事情雖已過去，郵件人的威脅卻依然存在。
那場搏鬥已經過去了十個星期（按弗吉尼亞的說法，那是場戰爭），但公眾還是被蒙在鼓裏，隻知道網絡遭到破壞分子襲擊。和曆史上各次大戰一樣，交戰各國落了個滿目瘡痍。戰後，美國和全世界經濟一片昏亂。
事實上，如果不是他和埃莉斯琳娜，他估計美國政府逃不過郵件人戰這一劫。至於敵方，幾乎可以肯定，郵件人的力量已經被徹底摧毀。
過去三周時間，滑溜先生隻發現了一份唐·麥克核心程序的拷貝，還是個非執行程序。但郵件人背後那個具體的人——或者東西，不管他究竟是什麽——還是沒有發現，和從前一樣隱匿無蹤。弗吉尼亞、政府、波拉克，誰都不知道，和公眾一樣一無所知。
“現在我們還有些小事，”弗吉尼亞接著道，“你可能會稱之為清剿行動。近二十年來，我們一直在和網絡破壞活動作鬥爭。那些破壞分子毫無責任感，將一己私利置於人民利益之上。現在有了你，我們希望能徹底消滅這種現象：我們要求你提供目前在網上活動的破壞分子的真名實姓，尤其是你過去所屬的那個團體的成員，那個所謂的巫師會。”
他早就知道，總有一天他們會提出這個要求，但事先知道也罷，這一刻還是一樣難過。“對不起，我做不到。”
“做不到？是不願意做吧？放明白點兒，波拉克，我們給你自由，但你要為這個自由付出代價。代價就是聽我們吩咐。你犯下的罪行足夠在牢裏呆一輩子，而且我們都知道，你這個人太危險，理應終身。有些人的想法還不止這個呢，波拉克，並不是人人都有我這麽好心腸。他們的打算很簡單，一了百了，把你跟你那位普羅維登斯的女朋友一塊送上西天。”
這番威脅直截了當，符合她的個性，但說話時她卻沒有直視波拉克的眼睛。自從他從戰場回來，雖說她還是跟從前一樣氣勢洶洶，卻總有點底氣不足。
她掩飾得很好，但波拉克看得明白，她自己都不知道應當如何是好，該畏懼他呢，還是尊敬他？或者二者兼具？
不管想法如何，有一點很清楚：波拉克這個人很神秘，她捉摸不透。他對她的看法也跟當初不同，這個女人頗有想象力。
這就有點好玩了，因為這個人，羅傑·波拉克，毫無特別可言。日子一天天過去，他覺得自己仿佛是當初那個巨人遺下的空殼，雖然再三追憶，卻隻能模模糊糊回想起那時的壯舉。
羅傑微微一笑，幾乎有點可憐她。“做不到，也不願做。我想你也不會因為這個整我，弗吉尼亞——先讓我說完。隻有一件事比我和埃莉斯琳娜更讓你的上司擔驚受怕，他們害怕還有其他擁有同樣威力的不知姓名的人，也許就是郵件人，從他消失的地方再度冒出來，重回係統。要對付這種顛覆活動，你們隻有埃莉和我這兩個專家。你們的人不會訓練一批背景幹淨的網絡人才取代我們，就算有這個本事，你們也不肯。我敢打賭。一個安全部門越是擔心，越不會把這種權力交給任何一個人。滑溜先生和埃莉斯琳娜你們了解，是可知因素。這兩個專家掌握了權力，走到邊緣，又回來了。隻有一個原因，使我們沒有推翻現存政權、獨攬大權，這就是我們的自製力。”
有一會兒工夫，弗吉尼亞啞口無言。
波拉克看出，她對他的態度之所以與從前不同，這就是症結所在。個體必然被無限權力所腐蝕，她畢生所受的都是這種教育。但波拉克卻在大有機會統治全人類的情況下拒絕了權力，她對這一點大惑不解。
最後她笑了。笑容一閃即逝，還沒等他留意就消失了。
“好吧，你的話我會通報給上頭。也許你說得對。從長遠看，網絡破壞活動威脅著自由精神，這是美國的立國之本。但目前隻不過讓人有點頭疼。我在社會安全署的上司或許會繼續用從前的法子和破壞分子鬥爭，容忍你在，呃，這個單獨事件上不服從，隻要你和埃莉斯琳娜繼續忠心耿耿保衛我們免受超人威脅。”
波拉克大鬆一口氣。他十分害怕安全署會因為這個抗命不從而毀掉他。幸好政府永遠不會打消對郵件人的懼意，看來他和戴比·夏特利——埃莉斯琳娜——再也不會受人威逼出賣他們的朋友了。
“但是，”警察接著道，“這並不是說你再也不用理會巫師會的事。最有可能再次出現超人威脅的地方就是那裏。有關係統的事，破壞分子最有經驗。這一點連軍隊也看到了。就算將來的超人產自巫師會外，單單出於自負，他也會在那個圈子裏露麵，跟郵件人一樣。除開別的工作，我們要求你每個星期必須在各主要圈子裏花幾個小時，成為圈子裏的一員。隻不過現在你受我們的指揮，任務就是發現類似郵件人威脅的任何跡象。”
“我想再見見埃莉。”
“不行。那條規定不可變更。你本該感激我們才是。一個人勉強還受得了，兩個人在一塊兒，我們絕對無法容忍。你們兩個隻能分頭前往另一層麵。去了一個，我們手裏還有另一個作為後備武器。隻要你們倆不在另一層麵碰頭，就有辦法對付你們，讓你們無法合謀對付我們。羅傑，我們決不是開玩笑：一旦發現你們兩個或者你們的代理程序在另一層麵碰頭，你們就完了。”
“嗯。”
“不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。”
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，隻有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙仿佛感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕裏爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉t恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
幾分鍾後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子裏。吊橋放了下來。
大廳和過去沒多大區別，或許更幹燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿製服的仆役，步下石階，一麵辨認大廳裏的人，一麵心裏嘀咕：氣氛怎麽如此緊張、滿懷敵意？
“黏糊！”英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。
“老滑！真是你嗎？”（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。“來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。”
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裏。隻過了十個星期啊，不是十年。
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳裏說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
“外頭全是模擬器，對不對？”老滑輕聲問。
“嗯？”英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，“也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。”
“看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裏沒什麽大變。”
黏糊聳聳肩，“本來也不指望蒙過你這種高手。”
滑溜先生傾過身子，“黏糊，老夥計裏還剩下誰？”
“唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·j一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在係統裏，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。”
“羅賓漢呢？”
“沒影兒啦。”
頂尖高手就這幾個人。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
“到底出什麽事了？”
對方歎了口氣，“您老還沒注意到吧，現實世界裏經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網絡破壞分子頭上。”
“——我也知道，單是這一點隻能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心隻要一回另一層麵，他們也會落個真正死亡的下場。”
這些話聽起來真是耳熟，曆史好像重演了。“你這話什麽意思？”
英國佬靠得更攏，“老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一係列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網絡故障。真實情況不可能是這麽回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的數據庫。幹出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層麵的現狀，都是這場大戰造成的後果。”
“戰爭？誰跟誰打？”
“遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。”
“我？”老滑緊張起來，對麵的人是個潛在對手。
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限製，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
英國佬好像沒注意他的偵察。“我是這麽想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裏了。”他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
弗吉尼亞——或者別的控製牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
英國佬大笑起來，“控製你的人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麽回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？”
“這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麽還要放我們進來？”
另一個人聳聳肩，“因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府隻是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麽好玩了。現在的巫師會裏，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。”
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番隻有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙裏疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
“老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。”
滑溜先生感到政府對他的限製放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
他打量著這個單元房。除了那台處理器，還有設施齊全的小廚房，此外再沒有別的奢侈品。她的錢肯定都花在了設備上，還有買下這套能看到外麵風景的房子。
在格羅溫諾區林立的高樓之外，他看到一片通訊塔。那就是春天裏他們最後關頭的救星。
他的目光轉回她時，發現她正專心致誌望著他，臉上的表情好像覺得這一切挺好玩的。這種表情他很熟悉。
“你肯定在想，像我這麽一個白日夢型的人怎麽會成為你在另一層麵認識的埃莉斯琳娜。”
“哦，不。”他撒謊道，“我覺得你的思維非常清晰。”
“清晰，這倒是。感謝上帝，我的頭腦還算清醒。但不需要別人告訴我，我自己知道，我已經不能像過去一樣，長時間連續思考了。最近兩三年裏，我發現自己時常走神，不知不覺就想起從前的事來。還往往是在最不應當的時候走神。我又一次中風，就連‘現代醫療技術的奇跡’也幫不了什麽忙，能告訴我的隻有一點，那次中風不可能是最後一次。但在另一層麵，我可以彌補我的缺陷。注意力中斷很容易被大腦掃描發現。我編了一個程序包，能備份三十秒內的思維活動。隻要大腦掃描發現注意力分散，程序立即運行，載入最近一次記憶備份。絕大多數情況下，這種方法讓我的注意力比以往任何時候都更加集中。如果注意力分散的情況過分嚴重，程序包還可以□□幾秒鍾的空檔。你可能也注意到了，不過多半勿以為通訊條件不好。”
她把一隻幹瘦的、青筋綻露的手伸向他。
他用自己的手握住它，這隻枯幹的手非常輕，幾乎沒什麽分量。但這隻手回應著他的握力，“真的是我呀。我是埃莉，在我的內心深處。是我呀，老滑。”
他點著頭，嗓子裏有點哽咽。
“我還是個孩子時，有一首歌，好像是說哪怕我們到了耄耋之年，也隻是上了歲數的孩子。說得對，太對了。在我的內心，我覺得自己還是個年輕人。但在現實這個層麵裏，沒有別人能看出來……”
“但我知道，埃莉。我們是在另一層麵彼此了解，我真正了解你這個人。我們兩個，在另一層麵，我們能充分實現自我，在現實中卻永遠不能完全實現。”
這些話千真萬確。在政府強加於他的重重束縛下，他簡直難於理解自己當初在另一層麵的所作所為。回到現實世界之後，春天裏那一切仿佛是一場捉摸不定的春夢。一條魚怎麽可能想象坐在飛機裏的人所體驗的東西，他的感受有時就像這樣。這些感受他從來沒有告訴弗吉尼亞和她的朋友，他們肯定會以為他發了瘋。身處現實世界，怎麽可能體驗當大巫時的感受，而他們春天裏那片刻時光所體驗到的一切卻又遠遠高於任何大巫的感受。
“是啊，我也覺得你真正能夠理解我，老滑。我們將永遠是……好朋友，隻要咱們肉身尚存。等我不在人世——”
“我會記住你，我會永遠記住你的，埃莉。”
她笑了，又捏了捏他的手，“謝謝你。但我現在想的不是這個……”她的目光又散開了，“我想出了郵件人是誰，我想告訴你。”
波拉克想得出弗吉尼亞和那夥監聽者一下子聚到他們的監聽設備前。
“我希望你查出了些什麽。”接著他把黏糊英國佬所說的情況告訴了她：係統中仍然存在與郵件人相類的程序。他的話很謹慎，知道聽眾不隻眼前這一位。
那場搏鬥已經過去了十個星期（按弗吉尼亞的說法，那是場戰爭），但公眾還是被蒙在鼓裏，隻知道網絡遭到破壞分子襲擊。和曆史上各次大戰一樣，交戰各國落了個滿目瘡痍。戰後，美國和全世界經濟一片昏亂。
事實上，如果不是他和埃莉斯琳娜，他估計美國政府逃不過郵件人戰這一劫。至於敵方，幾乎可以肯定，郵件人的力量已經被徹底摧毀。
過去三周時間，滑溜先生隻發現了一份唐·麥克核心程序的拷貝，還是個非執行程序。但郵件人背後那個具體的人——或者東西，不管他究竟是什麽——還是沒有發現，和從前一樣隱匿無蹤。弗吉尼亞、政府、波拉克，誰都不知道，和公眾一樣一無所知。
“現在我們還有些小事，”弗吉尼亞接著道，“你可能會稱之為清剿行動。近二十年來，我們一直在和網絡破壞活動作鬥爭。那些破壞分子毫無責任感，將一己私利置於人民利益之上。現在有了你，我們希望能徹底消滅這種現象：我們要求你提供目前在網上活動的破壞分子的真名實姓，尤其是你過去所屬的那個團體的成員，那個所謂的巫師會。”
他早就知道，總有一天他們會提出這個要求，但事先知道也罷，這一刻還是一樣難過。“對不起，我做不到。”
“做不到？是不願意做吧？放明白點兒，波拉克，我們給你自由，但你要為這個自由付出代價。代價就是聽我們吩咐。你犯下的罪行足夠在牢裏呆一輩子，而且我們都知道，你這個人太危險，理應終身。有些人的想法還不止這個呢，波拉克，並不是人人都有我這麽好心腸。他們的打算很簡單，一了百了，把你跟你那位普羅維登斯的女朋友一塊送上西天。”
這番威脅直截了當，符合她的個性，但說話時她卻沒有直視波拉克的眼睛。自從他從戰場回來，雖說她還是跟從前一樣氣勢洶洶，卻總有點底氣不足。
她掩飾得很好，但波拉克看得明白，她自己都不知道應當如何是好，該畏懼他呢，還是尊敬他？或者二者兼具？
不管想法如何，有一點很清楚：波拉克這個人很神秘，她捉摸不透。他對她的看法也跟當初不同，這個女人頗有想象力。
這就有點好玩了，因為這個人，羅傑·波拉克，毫無特別可言。日子一天天過去，他覺得自己仿佛是當初那個巨人遺下的空殼，雖然再三追憶，卻隻能模模糊糊回想起那時的壯舉。
羅傑微微一笑，幾乎有點可憐她。“做不到，也不願做。我想你也不會因為這個整我，弗吉尼亞——先讓我說完。隻有一件事比我和埃莉斯琳娜更讓你的上司擔驚受怕，他們害怕還有其他擁有同樣威力的不知姓名的人，也許就是郵件人，從他消失的地方再度冒出來，重回係統。要對付這種顛覆活動，你們隻有埃莉和我這兩個專家。你們的人不會訓練一批背景幹淨的網絡人才取代我們，就算有這個本事，你們也不肯。我敢打賭。一個安全部門越是擔心，越不會把這種權力交給任何一個人。滑溜先生和埃莉斯琳娜你們了解，是可知因素。這兩個專家掌握了權力，走到邊緣，又回來了。隻有一個原因，使我們沒有推翻現存政權、獨攬大權，這就是我們的自製力。”
有一會兒工夫，弗吉尼亞啞口無言。
波拉克看出，她對他的態度之所以與從前不同，這就是症結所在。個體必然被無限權力所腐蝕，她畢生所受的都是這種教育。但波拉克卻在大有機會統治全人類的情況下拒絕了權力，她對這一點大惑不解。
最後她笑了。笑容一閃即逝，還沒等他留意就消失了。
“好吧，你的話我會通報給上頭。也許你說得對。從長遠看，網絡破壞活動威脅著自由精神，這是美國的立國之本。但目前隻不過讓人有點頭疼。我在社會安全署的上司或許會繼續用從前的法子和破壞分子鬥爭，容忍你在，呃，這個單獨事件上不服從，隻要你和埃莉斯琳娜繼續忠心耿耿保衛我們免受超人威脅。”
波拉克大鬆一口氣。他十分害怕安全署會因為這個抗命不從而毀掉他。幸好政府永遠不會打消對郵件人的懼意，看來他和戴比·夏特利——埃莉斯琳娜——再也不會受人威逼出賣他們的朋友了。
“但是，”警察接著道，“這並不是說你再也不用理會巫師會的事。最有可能再次出現超人威脅的地方就是那裏。有關係統的事，破壞分子最有經驗。這一點連軍隊也看到了。就算將來的超人產自巫師會外，單單出於自負，他也會在那個圈子裏露麵，跟郵件人一樣。除開別的工作，我們要求你每個星期必須在各主要圈子裏花幾個小時，成為圈子裏的一員。隻不過現在你受我們的指揮，任務就是發現類似郵件人威脅的任何跡象。”
“我想再見見埃莉。”
“不行。那條規定不可變更。你本該感激我們才是。一個人勉強還受得了，兩個人在一塊兒，我們絕對無法容忍。你們兩個隻能分頭前往另一層麵。去了一個，我們手裏還有另一個作為後備武器。隻要你們倆不在另一層麵碰頭，就有辦法對付你們，讓你們無法合謀對付我們。羅傑，我們決不是開玩笑：一旦發現你們兩個或者你們的代理程序在另一層麵碰頭，你們就完了。”
“嗯。”
“不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。”
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，隻有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙仿佛感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕裏爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉t恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
幾分鍾後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子裏。吊橋放了下來。
大廳和過去沒多大區別，或許更幹燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿製服的仆役，步下石階，一麵辨認大廳裏的人，一麵心裏嘀咕：氣氛怎麽如此緊張、滿懷敵意？
“黏糊！”英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。
“老滑！真是你嗎？”（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。“來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。”
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裏。隻過了十個星期啊，不是十年。
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳裏說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
“外頭全是模擬器，對不對？”老滑輕聲問。
“嗯？”英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，“也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。”
“看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裏沒什麽大變。”
黏糊聳聳肩，“本來也不指望蒙過你這種高手。”
滑溜先生傾過身子，“黏糊，老夥計裏還剩下誰？”
“唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·j一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在係統裏，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。”
“羅賓漢呢？”
“沒影兒啦。”
頂尖高手就這幾個人。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
“到底出什麽事了？”
對方歎了口氣，“您老還沒注意到吧，現實世界裏經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網絡破壞分子頭上。”
“——我也知道，單是這一點隻能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心隻要一回另一層麵，他們也會落個真正死亡的下場。”
這些話聽起來真是耳熟，曆史好像重演了。“你這話什麽意思？”
英國佬靠得更攏，“老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一係列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網絡故障。真實情況不可能是這麽回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的數據庫。幹出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層麵的現狀，都是這場大戰造成的後果。”
“戰爭？誰跟誰打？”
“遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。”
“我？”老滑緊張起來，對麵的人是個潛在對手。
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限製，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
英國佬好像沒注意他的偵察。“我是這麽想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裏了。”他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
弗吉尼亞——或者別的控製牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
英國佬大笑起來，“控製你的人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麽回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？”
“這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麽還要放我們進來？”
另一個人聳聳肩，“因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府隻是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麽好玩了。現在的巫師會裏，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。”
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番隻有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙裏疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
“老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。”
滑溜先生感到政府對他的限製放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
他打量著這個單元房。除了那台處理器，還有設施齊全的小廚房，此外再沒有別的奢侈品。她的錢肯定都花在了設備上，還有買下這套能看到外麵風景的房子。
在格羅溫諾區林立的高樓之外，他看到一片通訊塔。那就是春天裏他們最後關頭的救星。
他的目光轉回她時，發現她正專心致誌望著他，臉上的表情好像覺得這一切挺好玩的。這種表情他很熟悉。
“你肯定在想，像我這麽一個白日夢型的人怎麽會成為你在另一層麵認識的埃莉斯琳娜。”
“哦，不。”他撒謊道，“我覺得你的思維非常清晰。”
“清晰，這倒是。感謝上帝，我的頭腦還算清醒。但不需要別人告訴我，我自己知道，我已經不能像過去一樣，長時間連續思考了。最近兩三年裏，我發現自己時常走神，不知不覺就想起從前的事來。還往往是在最不應當的時候走神。我又一次中風，就連‘現代醫療技術的奇跡’也幫不了什麽忙，能告訴我的隻有一點，那次中風不可能是最後一次。但在另一層麵，我可以彌補我的缺陷。注意力中斷很容易被大腦掃描發現。我編了一個程序包，能備份三十秒內的思維活動。隻要大腦掃描發現注意力分散，程序立即運行，載入最近一次記憶備份。絕大多數情況下，這種方法讓我的注意力比以往任何時候都更加集中。如果注意力分散的情況過分嚴重，程序包還可以□□幾秒鍾的空檔。你可能也注意到了，不過多半勿以為通訊條件不好。”
她把一隻幹瘦的、青筋綻露的手伸向他。
他用自己的手握住它，這隻枯幹的手非常輕，幾乎沒什麽分量。但這隻手回應著他的握力，“真的是我呀。我是埃莉，在我的內心深處。是我呀，老滑。”
他點著頭，嗓子裏有點哽咽。
“我還是個孩子時，有一首歌，好像是說哪怕我們到了耄耋之年，也隻是上了歲數的孩子。說得對，太對了。在我的內心，我覺得自己還是個年輕人。但在現實這個層麵裏，沒有別人能看出來……”
“但我知道，埃莉。我們是在另一層麵彼此了解，我真正了解你這個人。我們兩個，在另一層麵，我們能充分實現自我，在現實中卻永遠不能完全實現。”
這些話千真萬確。在政府強加於他的重重束縛下，他簡直難於理解自己當初在另一層麵的所作所為。回到現實世界之後，春天裏那一切仿佛是一場捉摸不定的春夢。一條魚怎麽可能想象坐在飛機裏的人所體驗的東西，他的感受有時就像這樣。這些感受他從來沒有告訴弗吉尼亞和她的朋友，他們肯定會以為他發了瘋。身處現實世界，怎麽可能體驗當大巫時的感受，而他們春天裏那片刻時光所體驗到的一切卻又遠遠高於任何大巫的感受。
“是啊，我也覺得你真正能夠理解我，老滑。我們將永遠是……好朋友，隻要咱們肉身尚存。等我不在人世——”
“我會記住你，我會永遠記住你的，埃莉。”
她笑了，又捏了捏他的手，“謝謝你。但我現在想的不是這個……”她的目光又散開了，“我想出了郵件人是誰，我想告訴你。”
波拉克想得出弗吉尼亞和那夥監聽者一下子聚到他們的監聽設備前。
“我希望你查出了些什麽。”接著他把黏糊英國佬所說的情況告訴了她：係統中仍然存在與郵件人相類的程序。他的話很謹慎，知道聽眾不隻眼前這一位。