回到現實世界的感覺好像從一場無知無覺的白日夢中醒來。醒來時已是夜半時分。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前呼後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
從物理意義上說，重達兩千噸的三號衛星在印度洋上方的地球同步軌道上運行。這個星球上所有非交互式通訊大多由大眾衛星係統處理。所謂非交互式，其實涵蓋了大多數人視為交互式的許多通訊手段，如人/人通訊、簡單的人/機對話等。這個係統傳輸信號有240到900毫秒的數據延遲，所以它的帶寬與處理器空間租用費比較低廉。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時呼的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風呼的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。
表麵上看，兩人正以各自的清醒意識探查氣流，尋找合適的滑翔航道。其實在近乎下意識的層次，各種程序正展開工作，一步步從租用的三號衛星轉入低軌道衛星，再轉入地麵基站。這一套做法非常複雜，大耗時間，但有了這個步驟，別人再也無法追蹤兩人的信號源。最可能被人查出源頭的地方將是勞雷爾，在那裏他們不得不通過一個單獨的輸入端進入係統。
天空中紅光乍現。一秒鍾之後，兩人後背仿佛著了一記重拳。衝擊力撞得他們在空中連打幾個滾，墜向下麵的森林。
滑溜先生拚命收起雙翅，頭朝下向下方急竄。他扭過頭一看——以目前的姿勢，做出這個動作真是不容易——三號衛星那座高山已成為一片紅熱，岩漿瀑布滾滾而下，蒸氣衝天而起。即使在這麽遠的地方，他還是能望見那一片煉獄之上，幾星細小的微粒不住旋轉。（襲擊者在搜尋逃脫的獵物？）隻要晚一步動身，他們大部分程序還鎖定在三號衛星上運行，那場不知其性質的災難肯定會將兩人甩出這個層麵。雖說不是真正意義上的死亡，但足可以將他們困住很長時間。
他朝右側一瞥，見那隻白鷹也穩住了身子，正急速下滑。他們的通訊線路剛好脫離三號衛星。生死隻在一線，算是撿了條命。
兩人進入低地的濕氣流，滑溜先生在新聞頻道裏掃了一翅：《洛山磯時報》的報道已經出來了——北海道航天中心發生大事故，其激光束擊中三號衛星的透鏡。激光束的能量很弱，照射時間隻有幾微秒，所以造成的損失……怎麽說呢，跟“上帝的手指”這種殺傷係統可能造成的破壞根本無法相提並論。沒有人員傷亡，但寬頻帶通訊會關閉一段時間，價值高達數億美元的信息流發生大堵賽。將會有進一步的調查，外加大批怒氣衝天的消費者。
不是意外。滑溜先生百分之百肯定。郵件人露出了牙齒，其滲透程度之廣之深，超出任何人的想象。他肯定猜出了對手們的意圖。
他們在沼澤地附近的鬆林上方十多米處平飛。這裏空氣厚重潮濕。遠處的山峰幾乎遙不可見。黑雲幢幢，暴風雨將至。
兩人現在安全了，鎖定在低軌道衛星網絡中。這個網絡現在擁擠不堪，三號衛星關閉後這裏平添數千位新用戶，吵吵嚷嚷要求進入。幾個星期內另一層麵中必定天下打亂，許多密集型用戶都會將信息流轉向這裏。
他一個陡降，飛臨沼地，尋找那個特定的水塘，塘邊有一株特別大的百合花，那就是弗吉尼亞指定給他們的惟一入口。
在那兒！他掉頭側飛，埃莉斯琳娜緊隨其後，仔細搜索下麵水塘四周髒兮兮的空地，看有沒有郵件人及其同夥的蹤跡。
這麽小心其實沒有必要。如果水塘附近有埋伏，他們這樣飛來飛去，別人一下子就能發現。（決心既定，最好速戰速決。）他向那頭紅睛白鷹發了個信號，朝那一潭止水疾衝下去。
靜止的水麵表示該數據庫已切換為觀測模式。他發現自己已不再是身負雙翼的飛人，雖然進入了水塘，上下左右卻沒有水——政府的係統沒有直觀形象，進入該係統的人自然也喪失了形象。現在他僅僅通過i/o協議與馬裏蘭州勞累爾附近一台中央計算機進行互動，同時覺察到埃莉也在附近四處探查。這裏不是高研署網絡。
他溜進一條“支巷”鑽進一幢老式政府辦公大樓。這個係統用的肯定是上個世紀九十年代的機器，那種“感覺”錯不了。一份份備忘錄被寫下，被編輯，儲存器裏，一份份報告甩進又抽出。這些活動仿佛就在他周遭流動。有一種網絡破壞分子特別喜愛的把戲，不需要多高深的技巧都能玩，就是滲入這樣一幢辦公樓，切進高級管理人員的終端，向下級發布荒唐、難以實行的命令。
眼下不是玩這一套的時候，這幢樓也不是預先說定的入口。他從這個地方抽身而退，搜索其它年代久遠的目錄。
高研署網絡有大半個世紀的曆史，簡稱阿帕網，是第一個真正意義上的數據網絡。套用一句老話，它現在已經是“抖擻不盡舊塵埃”。
還好目錄尚在。他向埃莉斯琳娜發個信號，兩人來到登錄點，交出弗吉尼亞給他們的口令。
……他們進去了。兩人貪婪的吸取成g的口令秘鑰，進入弗吉尼亞的人留下的數據資料。他倆都有個感覺，政府正密切監視著他們的一舉一動。把這麽珍貴的數據留在這裏，政府實在冒了巨大風險，當然會竭盡全力控製這兩個臨時性的破壞分子盟友。
十五秒內，兩人已經掌握了大批司法部、社會安全署的內部運轉情報，比巫師會十五個月內所能打探的情報多得多。
滑溜先生猜想，埃莉斯琳娜心裏準在不停策劃，想象手裏這麽多數據，今後能搞出多少轟轟烈烈的大事。這些當然他是再也不可能做了。
兩人浮出阿帕網這個“地窖”，進入保存司法部文檔的更大的數據空間。他看得出來，政府沒有藏藏掖掖把什麽東西瞞著他們。兩人也很領情，將所有卷宗隨機索引全部拜讀一遍，速度之快，就算政府想玩花樣也趕不上。這裏是他們的地盤，可以予奪予取，通行無阻。
“老滑，去別的地方搜？”在這個無法呈現形象的地方，她的聲音很空洞，不似人聲。（政府什麽時候才能跟另一層麵一樣，給它的數據賦予形象？政府自然會覺得那種搞法有失尊嚴，但卻可以大大改進它的行動效率。當然，從巫師會的角度看，這可不是件好事。）
滑溜先生“點點頭”。以他們目前擁有的力量，幹起事先計劃好的事來真如牛刀殺雞，幾秒鍾內便將太空探測器發回的所有資料搜索盡淨。
接著兩人脫離司法部網絡，滑溜先生前往帕薩迪納，查看噴氣推進實驗室的檔案；埃莉斯琳娜去坎布裏奇的哈佛廣譜巡航項目。
兩人開始翻看記錄，想在飛船發回的資料中查出哪一份埋藏著木馬，據埃莉斯琳娜估計，這些木馬表明外星人入侵地球。
滑溜先生正要開始搜尋，突然發現自己手邊還有數十個處理器。隻要他運用聯邦政府賦予他的新權力，大可以將這些處理器的數據處理力量一把抓過來。他先仔細檢查一遍，確信不會幹擾空中管製和醫院的生命維持係統，然後便靜悄悄下手，將數百位不知名用戶的計算資源收入囊中，這些用戶的數據機則自動轉調其它資源。從前他決不敢如此冒些大肆攫取。現在他手中的力量大到前所未有的地步。他意識到，埃莉斯琳娜也正在北美大陸另一頭幹著類似勾當。
隻花五分鍾，他們已經看了太空飛船五年內發回的全部資料，比預想的詳盡得多。
“沒發現。”他歎了口氣，“望著”埃莉斯琳娜。
哈佛資料中有許多不明不白的地方，但跟太空軌道沒有關係。太空總署飛船發回的全部信息都是合法的。
“是啊。”她的臉，深色皮膚細長眼睛，仿佛浮在他身旁。看來新近威力大增之後，在這種地方她居然也能以直觀形象現身。
“要知道，其實咱們做的比聯邦特工多不到哪兒去。他們在數據機上忙活幾個月，這些一樣能做。我明白，現在做的已經比原來安排的多得多。但他們給咱們開放了那麽多資源，簡直還沒怎麽用上呢。”
對呀。他四下望望，突然產生了小男孩走進糖果鋪、想做什麽都行那種感覺。他察覺到巨大的數據庫、無限的計算資源，這些東西全都敞開大門等著他。或許警察沒打算讓他們利用這一切，但如果把這些全都用起來，沒有哪個對手能逃過如此威力無窮的搜索。
“好吧。”他終於道，“咱們大吃大喝一頓。”
埃莉大笑起來，學著豬的聲音響亮的呼嚕一聲。兩人睜大眼睛，下手飛快，將東西岸一連串網絡中非要害部門的計算資源大把大把直抓過來。幾秒鍾後，兩人一變而為北美最大的網絡用戶。係統監控者一眼便能發現資源枯竭，普通用戶卻隻能察覺到計算周期越來越長。現代數據網絡具有極強彈性，至少不遜於過去的電力網。當然，與電力網一樣，彈力總有盡頭，有崩潰點。他和埃莉斯琳娜現在遠沒走到那一步——但已經足以使他們體驗到從古至今從未有人體驗過的巨大威力。
帶寬數千倍於常人，幾秒鍾長得似乎永無盡頭，意識中資料充盈，幾近於痛苦。
資料極度龐雜：數據而非信息、信息而非知識。同時聽到千萬個電話交談，同時看到整個大陸的全部視頻輸出。聲頻視頻的這種衝擊本來應該在腦海中化為一片噪音，但是卻不。這是一片無數細節組成的大潮，向他們渺不足道的意識輸入孔席卷而來。痛苦迅速加強，無法忍受。滑溜先生驚慌失措：隨之而來的必將是真正意義上的死亡，感覺器官被徹底燒毀——
怒潮之上隱約傳來埃莉斯琳娜的聲音：“調動全部意識，不要單用於輸入！”
殘存的一絲知覺使他還能明白她的意思。他擁有的資源足以處理這一切數據，隻要他善加運用，整個大陸的全部電腦都可以為他所用，替他處理這排山倒海的數據巨潮。用這些電腦進行數據預處理，和人腦處理輸入信息的模式一樣。
幾秒鍾過去了。他現在能夠意識到時間流逝。這幾秒鍾內，他竭盡全力，將自己的知覺向整個係統延伸。
之後便結束了，他又一次掌握了控製權。現在的他已經永遠告別了瞬間之前的他：他的意識化為一座無比恢宏的大教堂，而過去的滑溜先生仿佛這座教堂中營營飛繞的一隻青蠅，所感所知與從前幡然不同。整個北美大陸上氣息的一絲流動，哪怕麻雀振翅，都逃不過他的知覺；銀行網絡中任何一張支票都躲不開他的眼睛。在他現在的意識中，三億多人的生活徐徐展開。
在他身體四周，在他意識內部，他感知到另一個巨人的存在——埃莉斯琳娜，和他一樣成長壯大起來。
兩人對視一眼，不到一秒，這一瞬長得無盡無涯。他們不需要語言，他們的交流可以純憑知覺。終於，她笑了。笑容中寓意無窮，從前的形象絕對傳達不出如此深意。
“郵件人，真可憐那個小家夥。”
他們再一次搜索，這一次窮盡一切數據庫。如此威力常人隻能在夢中空想。
在那兒！隱身在尋常罪犯和破壞活動之後，是一係列幾乎難以覺察的小活動。
羅傑·波拉克站起來，舒展肢體，鬆鬆發緊的筋骨。這一趟去了將近四個小時，以前他從來沒有去這麽久。通常兩三小時後注意力就集中不起來了。他不想借助藥物手段，所以在另一層麵消磨的時光有個限度。
廊屋視窗外，銀河星光照耀下，鬆林恰似一幅剪影。他扭開一扇窗，諦聽樹梢夜鳥的啁啾。已經春末了。他喜歡想象自己望見的是極北處北極星淡淡的星光，其實可能是新奧爾良城市燈火的反光。波拉克倚在窗前，仰望夜空。蒼穹深處，火星與木星相偎相依。真難以想象，對他個人生命的威脅竟會來自那麽遙遠的地方。
波拉克備份上一趟旅行期間使用過的符咒，關掉係統，跌跌撞撞爬上床去。
第二天上午和下午是羅傑·波拉克一生中度過的最漫長的一段時間。他們會通過什麽途徑聯係他？和上一次一樣，駕著黑色林肯，一幫打手前呼後擁？他沒去接頭，埃莉斯琳娜怎麽辦？她不會出事吧？
波拉克聽出來了，她的聲音裏飽含懼意。顯然聯邦特工們總算明白了，他們麵臨的是一場聞所未聞的大災難，無可抵禦，隻能束手待斃。惟一能指望的隻有波拉克這種靠不住的人。
“一句話，你提出的那項建議，我們同意了。我們將向你們兩人提供你所要求的東西。請你馬上趕到另一……個地點，越快越好。我們到那裏再詳談。”
從物理意義上說，重達兩千噸的三號衛星在印度洋上方的地球同步軌道上運行。這個星球上所有非交互式通訊大多由大眾衛星係統處理。所謂非交互式，其實涵蓋了大多數人視為交互式的許多通訊手段，如人/人通訊、簡單的人/機對話等。這個係統傳輸信號有240到900毫秒的數據延遲，所以它的帶寬與處理器空間租用費比較低廉。
種種因素加在一起的結果是，三號衛星成了絕佳的碰頭點，很偏僻，不引人注目。在另一層麵中，它的外形表現為一道五米寬的岩石平台，突出在一麵峭壁上，接近山頂。山腳是片片森林與沼澤地，按高度分別代表較低軌道上的衛星和地麵通訊網。遠處還有兩座與之類似的山峰，背後映襯著青蒼色的天空。
山風不大，但寒氣襲人。滑溜先生探頭下望，目光掃過植物到此止步的林木線，越過常綠林。透過籠罩山腳的怪異迷霧，他覺得自己好像能望見巫師會的城堡。
也許該到城堡去，要不下到沼地。埃莉斯琳娜連個影子都沒有，四下裏見到的隻有化身為蝙蝠和鷹首獅身的精靈。這些東西在他周圍飛來飛去，時時呼的一聲，朝山巔處振翅翱翔。
此時的滑溜先生把自己打扮成個帶翼飛人。這個形象頗為誇張，但點業餘味兒。他希望這個形象能瞞過對頭的眼睛和耳朵。
他笨手笨腳鼓動雙翼，飛過岩石平台，朝一個小山洞飛去，指望在那裏好歹能避避寒氣。
風把細小雪片刮進動口，在入口處積了小小一塊雪。山洞裏還有些小昆蟲，一看就知道是業餘水平的轉發器。
他轉身準備離開，看來隻好一個人單幹了。剛踏過那片積雪，一陣風起，雪花片片飛舞，細小的結晶體打在他的臉上手上鼻子上。他向後一跳，逃離咒已到唇邊，同時心裏咒罵自己沒有提前設置這個符咒。這裏的時間滯後實在太長，人家既然早已在三號衛星設下陷阱，反應速度肯定比他的咒語來得快。雪花卷成一道飛旋的立柱，每一片結晶體都在吟唱著什麽，參差不齊匯成一個調子：“別——動——手——！”
內部設置的識別模式認出了這個聲音，是埃莉斯琳娜。
三百毫秒過去，那股風呼的一聲，將地上的雪花一把卷起，轉成一根更堅固、更高的立柱。
滑溜先生明白了，這個設置不單是個陷阱，它更是個報警器，一旦識別出他的身份便會把埃莉斯琳娜帶來。她來得很快，一定早就到了這個層麵，在別的地方忙著什麽。
“你上哪兒去——去——了！”雪妖的歌聲既生氣，又擔心。
滑溜先生識別出她施放的符咒，自己也放了一個，和她對話。
事到如今，沒有別的路子好走，隻好把一切都告訴她：聯邦特工知道了他的真名實姓；還有弗吉尼亞證實了委內瑞拉政變的事；最後，聯邦特工準備與他們合作。
埃莉斯琳娜沒有立即作出反應，時區差異不可能導致這麽長的延遲。終於，代表她的雪花飛揚起來，拂過他身旁。
“這麽說來，無論結果怎麽樣，你都是個輸家。真為你難過，老滑。”
滑溜先生的翅膀一耷拉，“是啊。可我現在開始相信了，如果我們擋不住郵件人，等著咱們大夥兒的就是真正意義上的死亡。他是真的想接管——一切。你想會弄成什麽樣子？世上所有國家政府裏那些大大小小的半瘋狂人全部換掉，取而代之的是單獨一個巨型自大狂。會有什麽後果？”
和剛才一樣，半晌停頓。接著，雪妖似乎打了個寒噤。“你說得對。我們無論如何也要阻止他，哪怕為社會安全署和好心的山姆大叔打工也在所不惜。”
她輕聲笑起來，笑聲仿佛音樂，幾不可聞，“到頭來也許是他們為咱們打工。”
她當然笑得出來，被聯邦特工掌握了真名實姓的又不是她。
“咱們怎麽他們的係統，你那些特工朋友們怎麽說的？”她的形狀起了變化，變成一隻帶翼的實體，一隻白鷹，隻有眼睛兩點殷紅，閃閃發光。
“去從前那個國防部高級研究計劃署的網絡，從勞雷爾端口進去。那個地方和司法部的國內情報我們可以隨意調用，幾乎相當於給了咱們一張空白授權書。隻是我們必須通過一個實實在在的特定入口進去，在那兒遞交他們給我們的口令表。”
他和埃莉斯琳娜將成為具有極大威力的人物，比網絡史上任何破壞分子的能量都大得多。但還是不能為所欲為，必須受製於政府。
他拍拍翅膀飛起來，那頭鷹和剛才一樣頓了頓，跟著飛來。他們飛到接近峰頂處，再展開翅膀，迎著尖嘯的寒風，朝下麵的沼地緩緩滑翔。
從理論上說，他們可以瞬間抵達勞雷爾端口。但欲速則不達，很多新手大吃苦頭以後才明白這個道理。他們這種小心翼翼的行動方式不單單為了表現瀟灑派頭。
表麵上看，兩人正以各自的清醒意識探查氣流，尋找合適的滑翔航道。其實在近乎下意識的層次，各種程序正展開工作，一步步從租用的三號衛星轉入低軌道衛星，再轉入地麵基站。這一套做法非常複雜，大耗時間，但有了這個步驟，別人再也無法追蹤兩人的信號源。最可能被人查出源頭的地方將是勞雷爾，在那裏他們不得不通過一個單獨的輸入端進入係統。
天空中紅光乍現。一秒鍾之後，兩人後背仿佛著了一記重拳。衝擊力撞得他們在空中連打幾個滾，墜向下麵的森林。
滑溜先生拚命收起雙翅，頭朝下向下方急竄。他扭過頭一看——以目前的姿勢，做出這個動作真是不容易——三號衛星那座高山已成為一片紅熱，岩漿瀑布滾滾而下，蒸氣衝天而起。即使在這麽遠的地方，他還是能望見那一片煉獄之上，幾星細小的微粒不住旋轉。（襲擊者在搜尋逃脫的獵物？）隻要晚一步動身，他們大部分程序還鎖定在三號衛星上運行，那場不知其性質的災難肯定會將兩人甩出這個層麵。雖說不是真正意義上的死亡，但足可以將他們困住很長時間。
他朝右側一瞥，見那隻白鷹也穩住了身子，正急速下滑。他們的通訊線路剛好脫離三號衛星。生死隻在一線，算是撿了條命。
兩人進入低地的濕氣流，滑溜先生在新聞頻道裏掃了一翅：《洛山磯時報》的報道已經出來了——北海道航天中心發生大事故，其激光束擊中三號衛星的透鏡。激光束的能量很弱，照射時間隻有幾微秒，所以造成的損失……怎麽說呢，跟“上帝的手指”這種殺傷係統可能造成的破壞根本無法相提並論。沒有人員傷亡，但寬頻帶通訊會關閉一段時間，價值高達數億美元的信息流發生大堵賽。將會有進一步的調查，外加大批怒氣衝天的消費者。
不是意外。滑溜先生百分之百肯定。郵件人露出了牙齒，其滲透程度之廣之深，超出任何人的想象。他肯定猜出了對手們的意圖。
他們在沼澤地附近的鬆林上方十多米處平飛。這裏空氣厚重潮濕。遠處的山峰幾乎遙不可見。黑雲幢幢，暴風雨將至。
兩人現在安全了，鎖定在低軌道衛星網絡中。這個網絡現在擁擠不堪，三號衛星關閉後這裏平添數千位新用戶，吵吵嚷嚷要求進入。幾個星期內另一層麵中必定天下打亂，許多密集型用戶都會將信息流轉向這裏。
他一個陡降，飛臨沼地，尋找那個特定的水塘，塘邊有一株特別大的百合花，那就是弗吉尼亞指定給他們的惟一入口。
在那兒！他掉頭側飛，埃莉斯琳娜緊隨其後，仔細搜索下麵水塘四周髒兮兮的空地，看有沒有郵件人及其同夥的蹤跡。
這麽小心其實沒有必要。如果水塘附近有埋伏，他們這樣飛來飛去，別人一下子就能發現。（決心既定，最好速戰速決。）他向那頭紅睛白鷹發了個信號，朝那一潭止水疾衝下去。
靜止的水麵表示該數據庫已切換為觀測模式。他發現自己已不再是身負雙翼的飛人，雖然進入了水塘，上下左右卻沒有水——政府的係統沒有直觀形象，進入該係統的人自然也喪失了形象。現在他僅僅通過i/o協議與馬裏蘭州勞累爾附近一台中央計算機進行互動，同時覺察到埃莉也在附近四處探查。這裏不是高研署網絡。
他溜進一條“支巷”鑽進一幢老式政府辦公大樓。這個係統用的肯定是上個世紀九十年代的機器，那種“感覺”錯不了。一份份備忘錄被寫下，被編輯，儲存器裏，一份份報告甩進又抽出。這些活動仿佛就在他周遭流動。有一種網絡破壞分子特別喜愛的把戲，不需要多高深的技巧都能玩，就是滲入這樣一幢辦公樓，切進高級管理人員的終端，向下級發布荒唐、難以實行的命令。
眼下不是玩這一套的時候，這幢樓也不是預先說定的入口。他從這個地方抽身而退，搜索其它年代久遠的目錄。
高研署網絡有大半個世紀的曆史，簡稱阿帕網，是第一個真正意義上的數據網絡。套用一句老話，它現在已經是“抖擻不盡舊塵埃”。
還好目錄尚在。他向埃莉斯琳娜發個信號，兩人來到登錄點，交出弗吉尼亞給他們的口令。
……他們進去了。兩人貪婪的吸取成g的口令秘鑰，進入弗吉尼亞的人留下的數據資料。他倆都有個感覺，政府正密切監視著他們的一舉一動。把這麽珍貴的數據留在這裏，政府實在冒了巨大風險，當然會竭盡全力控製這兩個臨時性的破壞分子盟友。
十五秒內，兩人已經掌握了大批司法部、社會安全署的內部運轉情報，比巫師會十五個月內所能打探的情報多得多。
滑溜先生猜想，埃莉斯琳娜心裏準在不停策劃，想象手裏這麽多數據，今後能搞出多少轟轟烈烈的大事。這些當然他是再也不可能做了。
兩人浮出阿帕網這個“地窖”，進入保存司法部文檔的更大的數據空間。他看得出來，政府沒有藏藏掖掖把什麽東西瞞著他們。兩人也很領情，將所有卷宗隨機索引全部拜讀一遍，速度之快，就算政府想玩花樣也趕不上。這裏是他們的地盤，可以予奪予取，通行無阻。
“老滑，去別的地方搜？”在這個無法呈現形象的地方，她的聲音很空洞，不似人聲。（政府什麽時候才能跟另一層麵一樣，給它的數據賦予形象？政府自然會覺得那種搞法有失尊嚴，但卻可以大大改進它的行動效率。當然，從巫師會的角度看，這可不是件好事。）
滑溜先生“點點頭”。以他們目前擁有的力量，幹起事先計劃好的事來真如牛刀殺雞，幾秒鍾內便將太空探測器發回的所有資料搜索盡淨。
接著兩人脫離司法部網絡，滑溜先生前往帕薩迪納，查看噴氣推進實驗室的檔案；埃莉斯琳娜去坎布裏奇的哈佛廣譜巡航項目。
兩人開始翻看記錄，想在飛船發回的資料中查出哪一份埋藏著木馬，據埃莉斯琳娜估計，這些木馬表明外星人入侵地球。
滑溜先生正要開始搜尋，突然發現自己手邊還有數十個處理器。隻要他運用聯邦政府賦予他的新權力，大可以將這些處理器的數據處理力量一把抓過來。他先仔細檢查一遍，確信不會幹擾空中管製和醫院的生命維持係統，然後便靜悄悄下手，將數百位不知名用戶的計算資源收入囊中，這些用戶的數據機則自動轉調其它資源。從前他決不敢如此冒些大肆攫取。現在他手中的力量大到前所未有的地步。他意識到，埃莉斯琳娜也正在北美大陸另一頭幹著類似勾當。
隻花五分鍾，他們已經看了太空飛船五年內發回的全部資料，比預想的詳盡得多。
“沒發現。”他歎了口氣，“望著”埃莉斯琳娜。
哈佛資料中有許多不明不白的地方，但跟太空軌道沒有關係。太空總署飛船發回的全部信息都是合法的。
“是啊。”她的臉，深色皮膚細長眼睛，仿佛浮在他身旁。看來新近威力大增之後，在這種地方她居然也能以直觀形象現身。
“要知道，其實咱們做的比聯邦特工多不到哪兒去。他們在數據機上忙活幾個月，這些一樣能做。我明白，現在做的已經比原來安排的多得多。但他們給咱們開放了那麽多資源，簡直還沒怎麽用上呢。”
對呀。他四下望望，突然產生了小男孩走進糖果鋪、想做什麽都行那種感覺。他察覺到巨大的數據庫、無限的計算資源，這些東西全都敞開大門等著他。或許警察沒打算讓他們利用這一切，但如果把這些全都用起來，沒有哪個對手能逃過如此威力無窮的搜索。
“好吧。”他終於道，“咱們大吃大喝一頓。”
埃莉大笑起來，學著豬的聲音響亮的呼嚕一聲。兩人睜大眼睛，下手飛快，將東西岸一連串網絡中非要害部門的計算資源大把大把直抓過來。幾秒鍾後，兩人一變而為北美最大的網絡用戶。係統監控者一眼便能發現資源枯竭，普通用戶卻隻能察覺到計算周期越來越長。現代數據網絡具有極強彈性，至少不遜於過去的電力網。當然，與電力網一樣，彈力總有盡頭，有崩潰點。他和埃莉斯琳娜現在遠沒走到那一步——但已經足以使他們體驗到從古至今從未有人體驗過的巨大威力。
帶寬數千倍於常人，幾秒鍾長得似乎永無盡頭，意識中資料充盈，幾近於痛苦。
資料極度龐雜：數據而非信息、信息而非知識。同時聽到千萬個電話交談，同時看到整個大陸的全部視頻輸出。聲頻視頻的這種衝擊本來應該在腦海中化為一片噪音，但是卻不。這是一片無數細節組成的大潮，向他們渺不足道的意識輸入孔席卷而來。痛苦迅速加強，無法忍受。滑溜先生驚慌失措：隨之而來的必將是真正意義上的死亡，感覺器官被徹底燒毀——
怒潮之上隱約傳來埃莉斯琳娜的聲音：“調動全部意識，不要單用於輸入！”
殘存的一絲知覺使他還能明白她的意思。他擁有的資源足以處理這一切數據，隻要他善加運用，整個大陸的全部電腦都可以為他所用，替他處理這排山倒海的數據巨潮。用這些電腦進行數據預處理，和人腦處理輸入信息的模式一樣。
幾秒鍾過去了。他現在能夠意識到時間流逝。這幾秒鍾內，他竭盡全力，將自己的知覺向整個係統延伸。
之後便結束了，他又一次掌握了控製權。現在的他已經永遠告別了瞬間之前的他：他的意識化為一座無比恢宏的大教堂，而過去的滑溜先生仿佛這座教堂中營營飛繞的一隻青蠅，所感所知與從前幡然不同。整個北美大陸上氣息的一絲流動，哪怕麻雀振翅，都逃不過他的知覺；銀行網絡中任何一張支票都躲不開他的眼睛。在他現在的意識中，三億多人的生活徐徐展開。
在他身體四周，在他意識內部，他感知到另一個巨人的存在——埃莉斯琳娜，和他一樣成長壯大起來。
兩人對視一眼，不到一秒，這一瞬長得無盡無涯。他們不需要語言，他們的交流可以純憑知覺。終於，她笑了。笑容中寓意無窮，從前的形象絕對傳達不出如此深意。
“郵件人，真可憐那個小家夥。”
他們再一次搜索，這一次窮盡一切數據庫。如此威力常人隻能在夢中空想。
在那兒！隱身在尋常罪犯和破壞活動之後，是一係列幾乎難以覺察的小活動。