暗黑期再一次降臨了。傳統觀念沉甸甸地壓在倫克納肩上，他幾乎能感受到那種分量。對傳統派而言—內心深處，他永遠是個傳統派—生死各依其時，循環往複，周而複始，應當遵照太陽的循環安排自己的生活。
到現在，倫克納已經活過了兩個光明期，是個老家夥了。上一個暗黑期降臨時，他還是個年輕人，世間正上演著一場大戰，他的祖國存亡未卜。可這一次呢？全球爆發了一連串小規模戰爭，但主要大國還沒有卷進去。如果出現大國參戰的局麵，他倫克納至少要承擔一部分責任。幸好沒有—這也有他的一份貢獻，他喜歡這麽想。
反正，循環往複的舊日生活已經分崩離析，一去不複返了。倫克納朝替他開門的軍士點點頭，踏上蒙著一層霜的石板路。他穿著厚厚的靴子，厚厚的外套，厚厚的袖套，可寒氣仍舊咬得他指尖生疼。雖然穿了禦寒服，氣管還是被寒氣刺激得陣陣作痛。普林塞頓四周山丘環繞，將大雪擋在外麵。抵禦風雪的山丘，加上豐富的水資源，所以每次循環，人們都會重建這座城市。現在是夏日午後，但你得東張西望好一陣子才能發現那個從前的太陽，現在的黯淡圓盤。世界早已告別了溫和的漸暗期，甚至告別了暗黑初期，即將進人熱量的大坍縮。到那時，風暴將會有氣無力地一圈圈盤旋，擠掉空氣中最後一絲水分，為更加寒冷的時期打開大門，最終進人全球的徹底死寂。早些世代裏，到這個階段，除了戰士之外，所有人都已進人了淵數。就算在他那個世代，大戰期間，也隻有最頑強、最曉勇的坑道戰士才會在暗黑期的這個階段堅持戰鬥。可現在—唔，軍人當然少不了，倫克納身邊就圍著一隊他的警衛兵，連昂德希爾大宅裏負責警衛的人這會兒都穿上了軍服。跟從前不同的是，這些人不是保護人民免受暗黑初期劫掠者侵害的衛士，最後一道防線。普林塞頓人來人往！新建的暗黑寓所裏填滿了人。倫克納從來沒見過這座城市如此繁忙。
大家的情緒呢？近於歇斯底裏的恐懼，達到極點的狂喜。兩種情緒常常同時出現在同一個人身上。生意興旺極了。就在兩天前，興隆軟件買下了普林塞頓銀行的控股權。那些搞軟件的，肯定掏空了興隆公司的老底，把錢投進自己屁都不懂的行當。真是發瘋—跟時代精神倒挺合拍。
在山頂大宅門口那會兒，倫克納的警衛不得不用力推操，這才在人群中給他開辟出一條通道。記者甚至擠進了大門，頭頂上的氦氣球吊著他們小小的四色照相機。他們不可能知道倫克納的身份，可他們瞧見了他的警衛，還有他前去的方向。
“先生，您能不能告訴我們……”
“南國是否已經威脅要先發製人？”這一位拽著他的氣球上的拉線，讓氣球下降，把照相機懸在倫克納眼睛上方。
倫克納抬起前肢，誇張地聳了聳肩。“我怎麽知道？我隻是個軍士長。”事實上，他的確隻是個軍士長，不過軍銜在這兒沒有任何意義。軍隊各部門的協調靠的是一夥什麽軍銜都沒有的人。年輕時他就知道這夥人的重要，那時覺得那些人離他無比遙遠，跟國王本人似的。現在……現在他忙得連拜訪朋友都要掐著時間，精確到分，免得耽擱他作出生死決策的寶貴時間。他的回答隻讓記者頓了一瞬，剛夠讓他們一行人走進大門。爬上石階的昂納白隻見身後的記者們聚在一起交頭接耳。到明天，他的名字可就上了他們的大人物名單了。唔，不是還有一段時間，大家都覺得山頂大宅隻不過是大學的一幢豪華的附屬建築嗎？這些年來，這種偽裝早已蕩然無存。這會兒，新聞界已經自以為對舍坎納的底細了如指掌了。
進了嵌著裝甲型玻璃的大門後，再沒有人擋住他問這問那了。一下子安靜下來，宅子裏暖烘烘的，外套和腿套穿不住了。昂納白正脫著禦寒服，隻見昂德希爾站在記者看不見的拐角那兒，手裏牽著他的引路蟲。要是在過去，舍克準會到大門外來迎接他。就算是名氣最大的時候，他也毫無顧忌，從不擔心拋頭露麵。可現在，史密斯的警衛人員把他管得死死的。
“喂，舍克，我來了。”隻要你叫我，我沒有不來的。幾十年了，舍克的新點子一個接一個，每一個都比上一個更加瘋狂—而且再一次改變了世界。但現在，舍克已經不是原先的舍克了。五年前，在卡羅利加，將軍第一次向他發出這種警告。那以後發生的事隻有小道消息。舍坎納已經不搞研究了，他的反重力研究顯然沒搞出名堂來。而金德雷國卻發射了依靠反重力物質的飄浮式衛星。老天啊！
“謝謝，倫克。”他的笑容緊張兮兮，一閃即逝，“小維多利亞說你會來，我……”
“維基？她在家？”
“沒錯！在宅子裏什麽地方。你會見到她的。”舍克引著倫克納和他的警衛沿著走廊向裏走，一路說著小維多利亞和其他孩子們：傑裏布的研究，最小的兩個孩子的基礎教育。倫克納極力想像他們現在都是什麽模樣。從那起綁架算起，十七年了……那是他最後一次見到那些孩子們。一行人浩浩蕩蕩走在走廊裏。引路蟲領著舍坎納，舍坎納領著倫克納，後麵跟著倫克納的警衛。昂德希爾不斷向左偏，全靠莫比拉著引路繩輕輕拽他。這種平衡功能失調不是大腦出了毛病，跟他的哆嗦一樣，這是一種神經官能症。深人暗黑的冒險使他成為那次大戰結束之後很久才出現的傷員。他現在的模樣、說話的樣子，比他的實際年齡老整整一代。
舍坎納在一台電梯前停下。昂納白記得上次來時還沒有這玩意兒。“瞧著，倫克··一按九，莫比。”引路蟲伸出一隻長長的、毛茸茸的前肢，肢尖有點沒把握地在空中懸了一會兒，然後捅了捅電梯門上標著‘`9”的窄槽，“他們說引路蟲不可能識數。莫比和我，我們正在下這個功夫。”
隨從們沒跟上來，電梯裏一路向上的隻有他們倆—加上莫比。直到這時，舍坎納好像才放鬆下來，哆嗦得不那麽厲害了。他輕輕拍著莫比的後背，不像剛才那樣緊緊抓住引路繩不放了。“我要說的，隻能咱們倆之間說說，軍士長。”
昂納白一抬眼，“我的警衛有許可令，可以接觸最高機密，許多情報都……”
昂德希爾抬起一隻手。天花板上的燈光映照下，他的眼睛閃閃發亮。往日的天才仿佛又在這些眼睛裏複活了。“這次……不一樣。這件事，我好早以前就想告訴你了。現在已經到了緊要關頭。”
電梯減速，停下，門開了。舍坎納讓電梯一直開上了山頂。“我把我的辦公室搬到這上麵來了。以前是維基的，可現在她參軍了，於是大大方方地把這地方送給了我。”這條走廊以前在戶外。倫克納還記得，在這兒可以看見孩子們玩耍的小園子，現在卻被玻璃封死了。厚重的玻璃非常結實，即使在大氣層完全化為積雪之後也不會碎裂。一陣電動馬達的嗡嗡聲，門滑開了。舍坎納抬手請他的朋友進去。裏麵一扇扇高窗，俯瞰著城市。小維多利亞的房間可真不壞啊，成了舍坎納的辦公室以後卻一片狼藉。角落裏放著過去那個炮彈殼兼玩具屋，還有一個供莫比睡臥的棲架。房間最顯眼的地方到處是處理器和高清晰顯示器，上麵的圖像是皇家山林的景色。倫克見過真實風景，圖像的色彩之怪誕，跟真正的皇家山林幾乎沒什麽關係，隻能稱之為超現實：幽暗的林中峽穀，但到處是一塊塊斑斑駁駁的慘白色；凍雨掠過冰山(從前的火山口)，冰山和凍雨都是熔岩冷卻後的死灰色。這些畫麵啊，簡直是發瘋犯傻的……影像魔法。
倫克納停住腳步，朝那一大片亂七八糟的顏色揮揮手，“真讓人大開眼界，舍克。不過，好像顏色沒調好。”
“噢，調好了，特別調過的。反正，畫麵的內在含意沒變。”舍克爬上控製台邊的棲架，好像重新打量著這些畫麵，“哎喲，顏色確實挺嘈雜。不過用不了多久，你就習慣了，視而不見·…。倫克納，咱們現在有許多困難，但深人一步，這些困難其實比顯露出來的更嚴重。這你想過沒有？”
“我怎麽知道？什麽都是新情況。”昂納白肩背一聾拉，“是啊，糟透了，還在越變越糟。南國的形勢成了噩夢，當時我們最擔心的就是這種噩夢。他們有了核武器，可能兩百件，還有投射係統。為了跟發達國家搞軍備競賽，他們簡直把國家弄得一窮二白。”
“讓自己窮得叮當響，僅僅是為了幹掉我們？”
三十五年前，舍克便瞧出了端倪，或者說看出了大概。這會兒他又開始提他那些傻問題了。“不，”昂納白道，幾乎帶上了教訓的語氣，“至少最初的目的不是這個。他們當時想的是建立一個工業一農業基地，進人暗黑期後仍然可以保持運轉。結果失敗了，其產品隻夠維持一兩個城市，加上一兩個師的部隊。到現在，南國已經深陷暗黑期，比全球其他地區快五年。南極那邊已經開始刮幹燥咫風了。”即使在最好的情況下，南方也隻是個勉強可以生存下去的地方，產糧期隻有不多的幾年時間。但那個地區的礦產資源極為豐富。最近五個世代裏，南方人一直在遭受北方的礦產公司的剝削。盤剝日甚一日，大公司每個世代都比上個世代更加貪婪。到了這個世代，那裏出現了一個主權國家。南國對北方和即將到來的暗黑期極度恐懼，“他們不惜代價，想一步跨人核能時代。花了血本，連淵數補給都十分不足。”
“而金德雷國正在不斷影響他們，毒化他們最初的良好意願。”
“是這樣。”佩杜雷是個天才。暗殺、威嚇、煽動恐懼情緒—隻要是邪惡手段，佩杜雷無不精通。於是，南國政府漸漸認定，準備在暗黑期猛撲過來的是協和國，“媒體的分析很可能是正確的，舍克。南國也許會對咱們實施核打擊。”
倫克納的目光越過舍坎納那些顯示著俗豔畫麵的顯示器，投向遠方。從這裏可以俯瞰普林塞頓。即使在空氣凝結之後，城市的許多建築仍然可以居住，比如這幢山頂大宅。它們能夠承受氣壓的改變，也有足夠的能源支撐。除了極少部分，整座城市並沒有轉入地下深處。以近乎瘋狂的速度，拚命施工十五年，協和國的城市才做到了今天這一步，可以使人民清醒地度過黑暗期，活著。但他們離地表太近了。隻要核戰爭爆發，用不了多久，他們便會死去。核技術的開發過程中也有倫克納的一份功勞，這些技術創造了奇跡……可現在，我們比從前任何時間更加岌岌可危。現在需要的是更多的奇跡。倫克納和其他人，數以百萬計，正拚命奮鬥，以求實現這些近乎不可能的奇跡。最近三十天裏，昂納白平均每天隻睡三個小時。來這兒和昂德希爾聊天，代價是放棄一個計劃會、一次工程檢查。我到這裏來是為了友情……還是指望舍詳見五十一章。克能再一次拯救我們大家？
昂德希爾抬起前肢，敲敲自己的腦門。“你……你想過沒有，我們的困境，會不會有其他……因素？”
“該死的，舍克，有話直說好了。比如什麽因素？”
舍坎納在棲架上坐穩一點，他的聲音很低，說得很快。“比如來自太空的外星人。新太陽點亮之前，他們就來了。倫克納，你和我一樣，在暗黑期見過。記得嗎，天上那些閃光？”
他不管不顧，一口氣說個沒完。他的語氣已經完全不像多年前的那個舍坎納·昂德希爾了，那個滿臉嬉笑，一個接一個拋出奇思異想的昂德希爾，不時發出一聲大笑，仿佛在挑戰自己的聽眾。現在的昂德希爾說得急急忙忙，前言不搭後語，好像生怕被誰攔住似的……或者遭到別人的反駁？這個昂德希爾的話像出自……一個絕望者之口，走投無路，隻好在異想天開中撈幾根救命稻草。
老人似乎意識到失去了聽眾，“你不相信我，倫克，是不是？”
倫克納深深縮進自己的棲架。這樣一個偉大的天才，卻說出如此荒唐愚昧的澹語。其他世界，其他世界的智能生命，這是昂德希爾最早、最瘋狂的狂想之一。安安生生潛伏這麽多年(理應如此)以後，居然現在浮出水麵。他了解將軍的為人，她對這些胡話的看法不會與自己有什麽不同。全世界正處於深淵邊上，搖搖欲墜，實在沒辦法順著可憐的舍坎納，搞點麵子貨的研究應付他。將軍當然不會在這上麵分散精力。“這些，是你想像出來的吧？跟你的影像魔法一樣，對不對，舍克？”在你一生中，你創造了那麽多奇跡。可現在，你比從前任何時候更需要奇跡，而且要多，要快。可你手中剩下的隻有迷信。
“不，不，倫克。這些畫麵隻是一種手段，一種偽裝，蒙蔽外星人的耳目。這兒，我做給你看！”舍坎納的手在控製眼裏不斷戳著，畫麵開始閃爍，顏色值改變了。景色由夏季化為冬季，“得等上一陣子。比特率很低，但建立保密鏈接需要大量運算。”昂德希爾的頭偏向倫克納看不見的一排小顯示器，幾隻手不耐煩地在控製台上敲打著，“你比其他人更應該了解這個情況，倫克。你為我們做了那麽多，隻要我們讓你了解內情，你還能做得更多，多得多。可是將軍……”
顯示屏上，色彩不斷變化，風景變成了低解析度的一團模糊。幾秒鍾過去了。
舍坎納突然輕輕叫了一聲，聽上去既吃驚，又不高興。
畫麵可以辨認了，但清晰度遠遠比不上最初的影像。看來是標準的八色視頻流。他們看到的是攝像頭拍下的維多利亞·史密斯在陸戰指揮部的辦公室。畫質還行，當然比實景粗糙得多，也比不上舍克搞的那些影像魔法畫麵。
至少這些畫麵顯示的場景是真實的：史密斯將軍在她的辦公桌後瞪著他們，桌上的文件擦得高高的。她朝一名助手做了個手勢，讓他出去，然後望著昂德希爾和昂納白。
“舍坎納……你讓倫克納·昂納白去你的辦公室。”聲音緊繃繃的，十分生氣。
“對，我……”
“我還以為這個問題我們已經討論過了，舍坎納。你可以隨便玩你那些玩具，想怎麽玩就怎麽玩，但你不能幹擾手頭有真正的工作要做的人。”
倫克納從沒聽過將軍用這種夾槍帶棒的語氣跟昂德希爾說話。就算這些話再有道理，他還是不希望親耳聽到。隻要能夠不在場，讓他幹什麽都行。
昂德希爾好像打算抗議。他在棲架上扭動著，手臂揮動著，抬起來，做出懇求的姿勢。最後說：“好吧，親愛的。”
史密斯將軍向倫克納點點頭，“抱歉給你帶來了麻煩，軍士長。如果你趕時間，日程安排上有什麽需要我幫忙的……”
“謝謝您，將軍。可能真的有。我先跟機場聯係聯係，如果需要您出麵，我會向您匯報的。”
“好的。”來自陸戰指揮部的圖像消失了。
舍坎納垂著頭，頭低得抵著控製台。他的肢腿縮成一團，一動不動。引路蟲靠近了些，探詢地推推他的胳膊。
昂納白朝他走近幾步，望著舍坎納。“舍克？”他輕聲道，“你沒事吧？
沉默片刻，舍坎納抬起頭，“一會兒就好了。真抱歉，倫克。”
“我—這個，舍坎納，我得走了。我還有個會—”不完全是實話，會議和工程檢查他這會兒已經趕不上了。但另一方麵，這也不算假話。要做的事實在太多了。有史密斯將軍的幫助，以最快速度趕回去，說不定還能補上耽擱的時間。
昂德希爾艱難地從他的棲架爬起來，讓莫比領著他，跟在軍士長身後。厚重的房門滑開時，舍坎納伸出一隻前肢，輕輕拽了拽他的袖口。還想再胡言亂語一番？
“別絕望，倫克。跟從前一樣，總會有辦法的。你等著瞧吧。”
昂納白點點頭，嘴裏含含混混說了幾句道歉的話，側身走出這間屋子。他沿著這條玻璃走廊向電梯走去，舍坎納和莫比站在門口沒動。過去，昂德希爾會一路陪著他，把他送出大門。但他好像明白了，他們之間的某種東西已經改變了。電梯門在昂納白身後合上之前，他看見自己這位老朋友向他輕輕揮了揮手。
然後，他的身影消失了。電梯向下滑去。直到這時，昂納白才允許自己沉浸在深沉的怨恨與悲哀中。這兩種情緒竟然能夠混合在一起，奇怪呀。他以前也聽說過有關舍坎納的流言，他有意識地排斥這些消息，拒絕相信。跟昂德希爾一樣，他希望某件事情是真的，於是對一切相反的征兆持拒絕態度。不同之處在於，倫克納·昂納白不可能閉上眼睛，不看他們麵對的險惡局勢。看來舍坎納·昂德希爾不可能參與這次最大的危機了。無論是輸是贏，隻能靠他們自己……
到現在，倫克納已經活過了兩個光明期，是個老家夥了。上一個暗黑期降臨時，他還是個年輕人，世間正上演著一場大戰，他的祖國存亡未卜。可這一次呢？全球爆發了一連串小規模戰爭，但主要大國還沒有卷進去。如果出現大國參戰的局麵，他倫克納至少要承擔一部分責任。幸好沒有—這也有他的一份貢獻，他喜歡這麽想。
反正，循環往複的舊日生活已經分崩離析，一去不複返了。倫克納朝替他開門的軍士點點頭，踏上蒙著一層霜的石板路。他穿著厚厚的靴子，厚厚的外套，厚厚的袖套，可寒氣仍舊咬得他指尖生疼。雖然穿了禦寒服，氣管還是被寒氣刺激得陣陣作痛。普林塞頓四周山丘環繞，將大雪擋在外麵。抵禦風雪的山丘，加上豐富的水資源，所以每次循環，人們都會重建這座城市。現在是夏日午後，但你得東張西望好一陣子才能發現那個從前的太陽，現在的黯淡圓盤。世界早已告別了溫和的漸暗期，甚至告別了暗黑初期，即將進人熱量的大坍縮。到那時，風暴將會有氣無力地一圈圈盤旋，擠掉空氣中最後一絲水分，為更加寒冷的時期打開大門，最終進人全球的徹底死寂。早些世代裏，到這個階段，除了戰士之外，所有人都已進人了淵數。就算在他那個世代，大戰期間，也隻有最頑強、最曉勇的坑道戰士才會在暗黑期的這個階段堅持戰鬥。可現在—唔，軍人當然少不了，倫克納身邊就圍著一隊他的警衛兵，連昂德希爾大宅裏負責警衛的人這會兒都穿上了軍服。跟從前不同的是，這些人不是保護人民免受暗黑初期劫掠者侵害的衛士，最後一道防線。普林塞頓人來人往！新建的暗黑寓所裏填滿了人。倫克納從來沒見過這座城市如此繁忙。
大家的情緒呢？近於歇斯底裏的恐懼，達到極點的狂喜。兩種情緒常常同時出現在同一個人身上。生意興旺極了。就在兩天前，興隆軟件買下了普林塞頓銀行的控股權。那些搞軟件的，肯定掏空了興隆公司的老底，把錢投進自己屁都不懂的行當。真是發瘋—跟時代精神倒挺合拍。
在山頂大宅門口那會兒，倫克納的警衛不得不用力推操，這才在人群中給他開辟出一條通道。記者甚至擠進了大門，頭頂上的氦氣球吊著他們小小的四色照相機。他們不可能知道倫克納的身份，可他們瞧見了他的警衛，還有他前去的方向。
“先生，您能不能告訴我們……”
“南國是否已經威脅要先發製人？”這一位拽著他的氣球上的拉線，讓氣球下降，把照相機懸在倫克納眼睛上方。
倫克納抬起前肢，誇張地聳了聳肩。“我怎麽知道？我隻是個軍士長。”事實上，他的確隻是個軍士長，不過軍銜在這兒沒有任何意義。軍隊各部門的協調靠的是一夥什麽軍銜都沒有的人。年輕時他就知道這夥人的重要，那時覺得那些人離他無比遙遠，跟國王本人似的。現在……現在他忙得連拜訪朋友都要掐著時間，精確到分，免得耽擱他作出生死決策的寶貴時間。他的回答隻讓記者頓了一瞬，剛夠讓他們一行人走進大門。爬上石階的昂納白隻見身後的記者們聚在一起交頭接耳。到明天，他的名字可就上了他們的大人物名單了。唔，不是還有一段時間，大家都覺得山頂大宅隻不過是大學的一幢豪華的附屬建築嗎？這些年來，這種偽裝早已蕩然無存。這會兒，新聞界已經自以為對舍坎納的底細了如指掌了。
進了嵌著裝甲型玻璃的大門後，再沒有人擋住他問這問那了。一下子安靜下來，宅子裏暖烘烘的，外套和腿套穿不住了。昂納白正脫著禦寒服，隻見昂德希爾站在記者看不見的拐角那兒，手裏牽著他的引路蟲。要是在過去，舍克準會到大門外來迎接他。就算是名氣最大的時候，他也毫無顧忌，從不擔心拋頭露麵。可現在，史密斯的警衛人員把他管得死死的。
“喂，舍克，我來了。”隻要你叫我，我沒有不來的。幾十年了，舍克的新點子一個接一個，每一個都比上一個更加瘋狂—而且再一次改變了世界。但現在，舍克已經不是原先的舍克了。五年前，在卡羅利加，將軍第一次向他發出這種警告。那以後發生的事隻有小道消息。舍坎納已經不搞研究了，他的反重力研究顯然沒搞出名堂來。而金德雷國卻發射了依靠反重力物質的飄浮式衛星。老天啊！
“謝謝，倫克。”他的笑容緊張兮兮，一閃即逝，“小維多利亞說你會來，我……”
“維基？她在家？”
“沒錯！在宅子裏什麽地方。你會見到她的。”舍克引著倫克納和他的警衛沿著走廊向裏走，一路說著小維多利亞和其他孩子們：傑裏布的研究，最小的兩個孩子的基礎教育。倫克納極力想像他們現在都是什麽模樣。從那起綁架算起，十七年了……那是他最後一次見到那些孩子們。一行人浩浩蕩蕩走在走廊裏。引路蟲領著舍坎納，舍坎納領著倫克納，後麵跟著倫克納的警衛。昂德希爾不斷向左偏，全靠莫比拉著引路繩輕輕拽他。這種平衡功能失調不是大腦出了毛病，跟他的哆嗦一樣，這是一種神經官能症。深人暗黑的冒險使他成為那次大戰結束之後很久才出現的傷員。他現在的模樣、說話的樣子，比他的實際年齡老整整一代。
舍坎納在一台電梯前停下。昂納白記得上次來時還沒有這玩意兒。“瞧著，倫克··一按九，莫比。”引路蟲伸出一隻長長的、毛茸茸的前肢，肢尖有點沒把握地在空中懸了一會兒，然後捅了捅電梯門上標著‘`9”的窄槽，“他們說引路蟲不可能識數。莫比和我，我們正在下這個功夫。”
隨從們沒跟上來，電梯裏一路向上的隻有他們倆—加上莫比。直到這時，舍坎納好像才放鬆下來，哆嗦得不那麽厲害了。他輕輕拍著莫比的後背，不像剛才那樣緊緊抓住引路繩不放了。“我要說的，隻能咱們倆之間說說，軍士長。”
昂納白一抬眼，“我的警衛有許可令，可以接觸最高機密，許多情報都……”
昂德希爾抬起一隻手。天花板上的燈光映照下，他的眼睛閃閃發亮。往日的天才仿佛又在這些眼睛裏複活了。“這次……不一樣。這件事，我好早以前就想告訴你了。現在已經到了緊要關頭。”
電梯減速，停下，門開了。舍坎納讓電梯一直開上了山頂。“我把我的辦公室搬到這上麵來了。以前是維基的，可現在她參軍了，於是大大方方地把這地方送給了我。”這條走廊以前在戶外。倫克納還記得，在這兒可以看見孩子們玩耍的小園子，現在卻被玻璃封死了。厚重的玻璃非常結實，即使在大氣層完全化為積雪之後也不會碎裂。一陣電動馬達的嗡嗡聲，門滑開了。舍坎納抬手請他的朋友進去。裏麵一扇扇高窗，俯瞰著城市。小維多利亞的房間可真不壞啊，成了舍坎納的辦公室以後卻一片狼藉。角落裏放著過去那個炮彈殼兼玩具屋，還有一個供莫比睡臥的棲架。房間最顯眼的地方到處是處理器和高清晰顯示器，上麵的圖像是皇家山林的景色。倫克見過真實風景，圖像的色彩之怪誕，跟真正的皇家山林幾乎沒什麽關係，隻能稱之為超現實：幽暗的林中峽穀，但到處是一塊塊斑斑駁駁的慘白色；凍雨掠過冰山(從前的火山口)，冰山和凍雨都是熔岩冷卻後的死灰色。這些畫麵啊，簡直是發瘋犯傻的……影像魔法。
倫克納停住腳步，朝那一大片亂七八糟的顏色揮揮手，“真讓人大開眼界，舍克。不過，好像顏色沒調好。”
“噢，調好了，特別調過的。反正，畫麵的內在含意沒變。”舍克爬上控製台邊的棲架，好像重新打量著這些畫麵，“哎喲，顏色確實挺嘈雜。不過用不了多久，你就習慣了，視而不見·…。倫克納，咱們現在有許多困難，但深人一步，這些困難其實比顯露出來的更嚴重。這你想過沒有？”
“我怎麽知道？什麽都是新情況。”昂納白肩背一聾拉，“是啊，糟透了，還在越變越糟。南國的形勢成了噩夢，當時我們最擔心的就是這種噩夢。他們有了核武器，可能兩百件，還有投射係統。為了跟發達國家搞軍備競賽，他們簡直把國家弄得一窮二白。”
“讓自己窮得叮當響，僅僅是為了幹掉我們？”
三十五年前，舍克便瞧出了端倪，或者說看出了大概。這會兒他又開始提他那些傻問題了。“不，”昂納白道，幾乎帶上了教訓的語氣，“至少最初的目的不是這個。他們當時想的是建立一個工業一農業基地，進人暗黑期後仍然可以保持運轉。結果失敗了，其產品隻夠維持一兩個城市，加上一兩個師的部隊。到現在，南國已經深陷暗黑期，比全球其他地區快五年。南極那邊已經開始刮幹燥咫風了。”即使在最好的情況下，南方也隻是個勉強可以生存下去的地方，產糧期隻有不多的幾年時間。但那個地區的礦產資源極為豐富。最近五個世代裏，南方人一直在遭受北方的礦產公司的剝削。盤剝日甚一日，大公司每個世代都比上個世代更加貪婪。到了這個世代，那裏出現了一個主權國家。南國對北方和即將到來的暗黑期極度恐懼，“他們不惜代價，想一步跨人核能時代。花了血本，連淵數補給都十分不足。”
“而金德雷國正在不斷影響他們，毒化他們最初的良好意願。”
“是這樣。”佩杜雷是個天才。暗殺、威嚇、煽動恐懼情緒—隻要是邪惡手段，佩杜雷無不精通。於是，南國政府漸漸認定，準備在暗黑期猛撲過來的是協和國，“媒體的分析很可能是正確的，舍克。南國也許會對咱們實施核打擊。”
倫克納的目光越過舍坎納那些顯示著俗豔畫麵的顯示器，投向遠方。從這裏可以俯瞰普林塞頓。即使在空氣凝結之後，城市的許多建築仍然可以居住，比如這幢山頂大宅。它們能夠承受氣壓的改變，也有足夠的能源支撐。除了極少部分，整座城市並沒有轉入地下深處。以近乎瘋狂的速度，拚命施工十五年，協和國的城市才做到了今天這一步，可以使人民清醒地度過黑暗期，活著。但他們離地表太近了。隻要核戰爭爆發，用不了多久，他們便會死去。核技術的開發過程中也有倫克納的一份功勞，這些技術創造了奇跡……可現在，我們比從前任何時間更加岌岌可危。現在需要的是更多的奇跡。倫克納和其他人，數以百萬計，正拚命奮鬥，以求實現這些近乎不可能的奇跡。最近三十天裏，昂納白平均每天隻睡三個小時。來這兒和昂德希爾聊天，代價是放棄一個計劃會、一次工程檢查。我到這裏來是為了友情……還是指望舍詳見五十一章。克能再一次拯救我們大家？
昂德希爾抬起前肢，敲敲自己的腦門。“你……你想過沒有，我們的困境，會不會有其他……因素？”
“該死的，舍克，有話直說好了。比如什麽因素？”
舍坎納在棲架上坐穩一點，他的聲音很低，說得很快。“比如來自太空的外星人。新太陽點亮之前，他們就來了。倫克納，你和我一樣，在暗黑期見過。記得嗎，天上那些閃光？”
他不管不顧，一口氣說個沒完。他的語氣已經完全不像多年前的那個舍坎納·昂德希爾了，那個滿臉嬉笑，一個接一個拋出奇思異想的昂德希爾，不時發出一聲大笑，仿佛在挑戰自己的聽眾。現在的昂德希爾說得急急忙忙，前言不搭後語，好像生怕被誰攔住似的……或者遭到別人的反駁？這個昂德希爾的話像出自……一個絕望者之口，走投無路，隻好在異想天開中撈幾根救命稻草。
老人似乎意識到失去了聽眾，“你不相信我，倫克，是不是？”
倫克納深深縮進自己的棲架。這樣一個偉大的天才，卻說出如此荒唐愚昧的澹語。其他世界，其他世界的智能生命，這是昂德希爾最早、最瘋狂的狂想之一。安安生生潛伏這麽多年(理應如此)以後，居然現在浮出水麵。他了解將軍的為人，她對這些胡話的看法不會與自己有什麽不同。全世界正處於深淵邊上，搖搖欲墜，實在沒辦法順著可憐的舍坎納，搞點麵子貨的研究應付他。將軍當然不會在這上麵分散精力。“這些，是你想像出來的吧？跟你的影像魔法一樣，對不對，舍克？”在你一生中，你創造了那麽多奇跡。可現在，你比從前任何時候更需要奇跡，而且要多，要快。可你手中剩下的隻有迷信。
“不，不，倫克。這些畫麵隻是一種手段，一種偽裝，蒙蔽外星人的耳目。這兒，我做給你看！”舍坎納的手在控製眼裏不斷戳著，畫麵開始閃爍，顏色值改變了。景色由夏季化為冬季，“得等上一陣子。比特率很低，但建立保密鏈接需要大量運算。”昂德希爾的頭偏向倫克納看不見的一排小顯示器，幾隻手不耐煩地在控製台上敲打著，“你比其他人更應該了解這個情況，倫克。你為我們做了那麽多，隻要我們讓你了解內情，你還能做得更多，多得多。可是將軍……”
顯示屏上，色彩不斷變化，風景變成了低解析度的一團模糊。幾秒鍾過去了。
舍坎納突然輕輕叫了一聲，聽上去既吃驚，又不高興。
畫麵可以辨認了，但清晰度遠遠比不上最初的影像。看來是標準的八色視頻流。他們看到的是攝像頭拍下的維多利亞·史密斯在陸戰指揮部的辦公室。畫質還行，當然比實景粗糙得多，也比不上舍克搞的那些影像魔法畫麵。
至少這些畫麵顯示的場景是真實的：史密斯將軍在她的辦公桌後瞪著他們，桌上的文件擦得高高的。她朝一名助手做了個手勢，讓他出去，然後望著昂德希爾和昂納白。
“舍坎納……你讓倫克納·昂納白去你的辦公室。”聲音緊繃繃的，十分生氣。
“對，我……”
“我還以為這個問題我們已經討論過了，舍坎納。你可以隨便玩你那些玩具，想怎麽玩就怎麽玩，但你不能幹擾手頭有真正的工作要做的人。”
倫克納從沒聽過將軍用這種夾槍帶棒的語氣跟昂德希爾說話。就算這些話再有道理，他還是不希望親耳聽到。隻要能夠不在場，讓他幹什麽都行。
昂德希爾好像打算抗議。他在棲架上扭動著，手臂揮動著，抬起來，做出懇求的姿勢。最後說：“好吧，親愛的。”
史密斯將軍向倫克納點點頭，“抱歉給你帶來了麻煩，軍士長。如果你趕時間，日程安排上有什麽需要我幫忙的……”
“謝謝您，將軍。可能真的有。我先跟機場聯係聯係，如果需要您出麵，我會向您匯報的。”
“好的。”來自陸戰指揮部的圖像消失了。
舍坎納垂著頭，頭低得抵著控製台。他的肢腿縮成一團，一動不動。引路蟲靠近了些，探詢地推推他的胳膊。
昂納白朝他走近幾步，望著舍坎納。“舍克？”他輕聲道，“你沒事吧？
沉默片刻，舍坎納抬起頭，“一會兒就好了。真抱歉，倫克。”
“我—這個，舍坎納，我得走了。我還有個會—”不完全是實話，會議和工程檢查他這會兒已經趕不上了。但另一方麵，這也不算假話。要做的事實在太多了。有史密斯將軍的幫助，以最快速度趕回去，說不定還能補上耽擱的時間。
昂德希爾艱難地從他的棲架爬起來，讓莫比領著他，跟在軍士長身後。厚重的房門滑開時，舍坎納伸出一隻前肢，輕輕拽了拽他的袖口。還想再胡言亂語一番？
“別絕望，倫克。跟從前一樣，總會有辦法的。你等著瞧吧。”
昂納白點點頭，嘴裏含含混混說了幾句道歉的話，側身走出這間屋子。他沿著這條玻璃走廊向電梯走去，舍坎納和莫比站在門口沒動。過去，昂德希爾會一路陪著他，把他送出大門。但他好像明白了，他們之間的某種東西已經改變了。電梯門在昂納白身後合上之前，他看見自己這位老朋友向他輕輕揮了揮手。
然後，他的身影消失了。電梯向下滑去。直到這時，昂納白才允許自己沉浸在深沉的怨恨與悲哀中。這兩種情緒竟然能夠混合在一起，奇怪呀。他以前也聽說過有關舍坎納的流言，他有意識地排斥這些消息，拒絕相信。跟昂德希爾一樣，他希望某件事情是真的，於是對一切相反的征兆持拒絕態度。不同之處在於，倫克納·昂納白不可能閉上眼睛，不看他們麵對的險惡局勢。看來舍坎納·昂德希爾不可能參與這次最大的危機了。無論是輸是贏，隻能靠他們自己……