那場搏鬥已經過去了十個星期（按弗吉尼亞的說法，那是場戰爭），但公眾還是被蒙在鼓裏，隻知道網絡遭到破壞分子襲擊。和曆史上各次大戰一樣，交戰各國落了個滿目瘡痍。戰後，美國和全世界經濟一片昏亂。
事實上，如果不是他和埃莉斯琳娜，他估計美國政府逃不過郵件人戰這一劫。至於敵方，幾乎可以肯定，郵件人的力量已經被徹底摧毀。
過去三周時間，滑溜先生隻發現了一份唐·麥克核心程序的拷貝，還是個非執行程序。但郵件人背後那個具體的人——或者東西，不管他究竟是什麽——還是沒有發現，和從前一樣隱匿無蹤。弗吉尼亞、政府、波拉克，誰都不知道，和公眾一樣一無所知。
“現在我們還有些小事，”弗吉尼亞接著道，“你可能會稱之為清剿行動。近二十年來，我們一直在和網絡破壞活動作鬥爭。那些破壞分子毫無責任感，將一己私利置於人民利益之上。現在有了你，我們希望能徹底消滅這種現象：我們要求你提供目前在網上活動的破壞分子的真名實姓，尤其是你過去所屬的那個團體的成員，那個所謂的巫師會。”
他早就知道，總有一天他們會提出這個要求，但事先知道也罷，這一刻還是一樣難過。“對不起，我做不到。”
“做不到？是不願意做吧？放明白點兒，波拉克，我們給你自由，但你要為這個自由付出代價。代價就是聽我們吩咐。你犯下的罪行足夠在牢裏呆一輩子，而且我們都知道，你這個人太危險，理應終身□□。有些人的想法還不止這個呢，波拉克，並不是人人都有我這麽好心腸。他們的打算很簡單，一了百了，把你跟你那位普羅維登斯的女朋友一塊送上西天。”
這番威脅直截了當，符合她的個性，但說話時她卻沒有直視波拉克的眼睛。自從他從戰場回來，雖說她還是跟從前一樣氣勢洶洶，卻總有點底氣不足。
她掩飾得很好，但波拉克看得明白，她自己都不知道應當如何是好，該畏懼他呢，還是尊敬他？或者二者兼具？
不管想法如何，有一點很清楚：波拉克這個人很神秘，她捉摸不透。他對她的看法也跟當初不同，這個女人頗有想象力。
這就有點好玩了，因為這個人，羅傑·波拉克，毫無特別可言。日子一天天過去，他覺得自己仿佛是當初那個巨人遺下的空殼，雖然再三追憶，卻隻能模模糊糊回想起那時的壯舉。
羅傑微微一笑，幾乎有點可憐她。“做不到，也不願做。我想你也不會因為這個整我，弗吉尼亞——先讓我說完。隻有一件事比我和埃莉斯琳娜更讓你的上司擔驚受怕，他們害怕還有其他擁有同樣威力的不知姓名的人，也許就是郵件人，從他消失的地方再度冒出來，重回係統。要對付這種顛覆活動，你們隻有埃莉和我這兩個專家。你們的人不會訓練一批背景幹淨的網絡人才取代我們，就算有這個本事，你們也不肯。我敢打賭。一個安全部門越是擔心，越不會把這種權力交給任何一個人。滑溜先生和埃莉斯琳娜你們了解，是可知因素。這兩個專家掌握了權力，走到邊緣，又回來了。隻有一個原因，使我們沒有推翻現存政權、獨攬大權，這就是我們的自製力。”
有一會兒工夫，弗吉尼亞啞口無言。
波拉克看出，她對他的態度之所以與從前不同，這就是症結所在。個體必然被無限權力所腐蝕，她畢生所受的都是這種教育。但波拉克卻在大有機會統治全人類的情況下拒絕了權力，她對這一點大惑不解。
最後她笑了。笑容一閃即逝，還沒等他留意就消失了。
“好吧，你的話我會通報給上頭。也許你說得對。從長遠看，網絡破壞活動威脅著自由精神，這是美國的立國之本。但目前隻不過讓人有點頭疼。我在社會安全署的上司或許會繼續用從前的法子和破壞分子鬥爭，容忍你在，呃，這個單獨事件上不服從，隻要你和埃莉斯琳娜繼續忠心耿耿保衛我們免受超人威脅。”
波拉克大鬆一口氣。他十分害怕安全署會因為這個抗命不從而毀掉他。幸好政府永遠不會打消對郵件人的懼意，看來他和戴比·夏特利——埃莉斯琳娜——再也不會受人威逼出賣他們的朋友了。
“但是，”警察接著道，“這並不是說你再也不用理會巫師會的事。最有可能再次出現超人威脅的地方就是那裏。有關係統的事，破壞分子最有經驗。這一點連軍隊也看到了。就算將來的超人產自巫師會外，單單出於自負，他也會在那個圈子裏露麵，跟郵件人一樣。除開別的工作，我們要求你每個星期必須在各主要圈子裏花幾個小時，成為圈子裏的一員。隻不過現在你受我們的指揮，任務就是發現類似郵件人威脅的任何跡象。”
“我想再見見埃莉。”
“不行。那條規定不可變更。你本該感激我們才是。一個人勉強還受得了，兩個人在一塊兒，我們絕對無法容忍。你們兩個隻能分頭前往另一層麵。去了一個，我們手裏還有另一個作為後備武器。隻要你們倆不在另一層麵碰頭，就有辦法對付你們，讓你們無法合謀對付我們。羅傑，我們決不是開玩笑：一旦發現你們兩個或者你們的代理程序在另一層麵碰頭，你們就完了。”
“嗯。”
她凶神惡煞瞪了他半晌，看來把他的沉默當成了默許。
此後半小時裏，她向波拉克詳細布置本周任務。
這種事在另一層麵安排起來便當得多，但弗吉尼亞（或許還有安全署）活像跟老辦法結了婚，覺得還是老法子穩妥可靠。他這一周的任務是繼續恢複社會保險記錄，監視南美洲各數據網。要做的事難以勝數，他的力量又受限於安全署，簡直做不完。很可能要拖到十月大選期間，社會安全機器才會運轉入前。
“不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。”
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，隻有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙仿佛感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕裏爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉t恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
幾分鍾後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子裏。吊橋放了下來。
大廳和過去沒多大區別，或許更幹燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿製服的仆役，步下石階，一麵辨認大廳裏的人，一麵心裏嘀咕：氣氛怎麽如此緊張、滿懷敵意？
“黏糊！”英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。
“老滑！真是你嗎？”（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。“來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。”
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裏。隻過了十個星期啊，不是十年。
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳裏說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
“外頭全是模擬器，對不對？”老滑輕聲問。
“嗯？”英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，“也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。”
“看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裏沒什麽大變。”
黏糊聳聳肩，“本來也不指望蒙過你這種高手。”
滑溜先生傾過身子，“黏糊，老夥計裏還剩下誰？”
“唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·j一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在係統裏，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。”
“羅賓漢呢？”
“沒影兒啦。”
頂尖高手就這幾個人。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
“到底出什麽事了？”
對方歎了口氣，“您老還沒注意到吧，現實世界裏經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網絡破壞分子頭上。”
“——我也知道，單是這一點隻能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心隻要一回另一層麵，他們也會落個真正死亡的下場。”
這些話聽起來真是耳熟，曆史好像重演了。“你這話什麽意思？”
英國佬靠得更攏，“老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一係列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網絡故障。真實情況不可能是這麽回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的數據庫。幹出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層麵的現狀，都是這場大戰造成的後果。”
“戰爭？誰跟誰打？”
“遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。”
“我？”老滑緊張起來，對麵的人是個潛在對手。
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限製，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
英國佬好像沒注意他的偵察。“我是這麽想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裏了。”他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
弗吉尼亞——或者別的控製牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
英國佬大笑起來，“控製你的人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麽回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？”
“這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麽還要放我們進來？”
另一個人聳聳肩，“因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府隻是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麽好玩了。現在的巫師會裏，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。”
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番隻有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙裏疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
“老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。”
滑溜先生感到政府對他的限製放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
“好吧，你說得對。確實有一場戰爭，敵人是郵件人。他打輸了，我們正著手恢複。”
“嘿，我要說的正是這個，老夥計。我不覺得戰爭已經結束了。我承認，在政府所有程序空間裏，郵件人的組件已經被炸了個粉身碎骨。但有的東西還活著，跟他差不多的某種東西。”他從滑溜先生臉上看出不相信的表情，“我知道，你和你的朋友們比我們中間任何人都更有威力。但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周裏我們發現了不少事情。跡象是有的，很小的跡象，照你們的話說隻有一星半點。但就是這些跡象告訴我們，有某種跟郵件人相似的東西還活著。結構跟郵件人不太一樣，但這種東西確實存在。我能感覺得到。”
滑溜先生點點頭。他不需要別人向他具體解釋那是一種什麽感覺。（真該死！如果政府沒有把我拘得這麽緊，我準能早在幾周前就自己瞧出來了，不需要像現在這樣，讓別人告訴，撿這種二手資料。）
他的思緒又回到他們由上帝重墮凡間的最後幾分鍾，心中掠過一股寒意。他知道自己現在應該問什麽，他有一種不祥的預感，擔心對方的回答和他猜想的一樣。他必須想個辦法不讓弗吉尼亞聽到英國佬的回答。風險很大，但他還有幾個安全署不知道的絕招。他沿著通向阿凱德和華盛頓特區的通訊鏈接一路摸索，感應著一個個互聯網絡、一次次冗餘核查。走運的話，下麵幾秒鍾的信息他隻消改動幾百比特，監控者接到的將是動過手腳的信息。“照你看，這個活著東西，是誰在背後主使？”
“有一段時間我覺得可能是你。現在咱們既然見了麵，我又，唔，作了點測試。我知道你比以前強大得多，可能比我現在還強大，但還沒有強到超人的地步。”
“說不定我偽裝得好呢？”
“有這個可能，但我不大相信。”
英國佬即將吐出那幾個最關鍵的字眼，滑溜先生必須對這些話做手腳。他開始改動通過牛蛙傳輸的信號中的冗餘比特，如果監控者沒有察覺這個騙術，他就能修改英國佬所說的關鍵字眼的前後記錄。
“不是你。我所說的這個東西有些地方很眼熟，讓我想起咱們的老朋友羅-埃莉斯-賓-琳娜-漢。”
他說出口的名字，也是滑溜先生聽到的名字，是“埃莉斯琳娜”。而他神不知鬼不覺□□了幾百比特，牛蛙聽到的、上報的名字變成了“羅賓漢”。
“唔，有可能。他對權力一向很熱衷。”這個“他”字讓英國佬的眉毛微微一挑，再說，羅賓漢熱衷的是網絡破壞，而不是權力。
黏糊的眼睛朝牛蛙方向眨巴一下，滑溜先生不由得祈禱上帝，但願黏糊配合點兒。“你當真認為他有郵件人那麽危險？”
“誰說得準？那東西的分布不像郵件人那麽廣，自打大崩潰之後，咱們中間再也沒有別人失蹤。還有，我也吃不準這類東西是不是隻剩下……他，說不定郵件人的原始版本還在。”
事實上，如果不是他和埃莉斯琳娜，他估計美國政府逃不過郵件人戰這一劫。至於敵方，幾乎可以肯定，郵件人的力量已經被徹底摧毀。
過去三周時間，滑溜先生隻發現了一份唐·麥克核心程序的拷貝，還是個非執行程序。但郵件人背後那個具體的人——或者東西，不管他究竟是什麽——還是沒有發現，和從前一樣隱匿無蹤。弗吉尼亞、政府、波拉克，誰都不知道，和公眾一樣一無所知。
“現在我們還有些小事，”弗吉尼亞接著道，“你可能會稱之為清剿行動。近二十年來，我們一直在和網絡破壞活動作鬥爭。那些破壞分子毫無責任感，將一己私利置於人民利益之上。現在有了你，我們希望能徹底消滅這種現象：我們要求你提供目前在網上活動的破壞分子的真名實姓，尤其是你過去所屬的那個團體的成員，那個所謂的巫師會。”
他早就知道，總有一天他們會提出這個要求，但事先知道也罷，這一刻還是一樣難過。“對不起，我做不到。”
“做不到？是不願意做吧？放明白點兒，波拉克，我們給你自由，但你要為這個自由付出代價。代價就是聽我們吩咐。你犯下的罪行足夠在牢裏呆一輩子，而且我們都知道，你這個人太危險，理應終身□□。有些人的想法還不止這個呢，波拉克，並不是人人都有我這麽好心腸。他們的打算很簡單，一了百了，把你跟你那位普羅維登斯的女朋友一塊送上西天。”
這番威脅直截了當，符合她的個性，但說話時她卻沒有直視波拉克的眼睛。自從他從戰場回來，雖說她還是跟從前一樣氣勢洶洶，卻總有點底氣不足。
她掩飾得很好，但波拉克看得明白，她自己都不知道應當如何是好，該畏懼他呢，還是尊敬他？或者二者兼具？
不管想法如何，有一點很清楚：波拉克這個人很神秘，她捉摸不透。他對她的看法也跟當初不同，這個女人頗有想象力。
這就有點好玩了，因為這個人，羅傑·波拉克，毫無特別可言。日子一天天過去，他覺得自己仿佛是當初那個巨人遺下的空殼，雖然再三追憶，卻隻能模模糊糊回想起那時的壯舉。
羅傑微微一笑，幾乎有點可憐她。“做不到，也不願做。我想你也不會因為這個整我，弗吉尼亞——先讓我說完。隻有一件事比我和埃莉斯琳娜更讓你的上司擔驚受怕，他們害怕還有其他擁有同樣威力的不知姓名的人，也許就是郵件人，從他消失的地方再度冒出來，重回係統。要對付這種顛覆活動，你們隻有埃莉和我這兩個專家。你們的人不會訓練一批背景幹淨的網絡人才取代我們，就算有這個本事，你們也不肯。我敢打賭。一個安全部門越是擔心，越不會把這種權力交給任何一個人。滑溜先生和埃莉斯琳娜你們了解，是可知因素。這兩個專家掌握了權力，走到邊緣，又回來了。隻有一個原因，使我們沒有推翻現存政權、獨攬大權，這就是我們的自製力。”
有一會兒工夫，弗吉尼亞啞口無言。
波拉克看出，她對他的態度之所以與從前不同，這就是症結所在。個體必然被無限權力所腐蝕，她畢生所受的都是這種教育。但波拉克卻在大有機會統治全人類的情況下拒絕了權力，她對這一點大惑不解。
最後她笑了。笑容一閃即逝，還沒等他留意就消失了。
“好吧，你的話我會通報給上頭。也許你說得對。從長遠看，網絡破壞活動威脅著自由精神，這是美國的立國之本。但目前隻不過讓人有點頭疼。我在社會安全署的上司或許會繼續用從前的法子和破壞分子鬥爭，容忍你在，呃，這個單獨事件上不服從，隻要你和埃莉斯琳娜繼續忠心耿耿保衛我們免受超人威脅。”
波拉克大鬆一口氣。他十分害怕安全署會因為這個抗命不從而毀掉他。幸好政府永遠不會打消對郵件人的懼意，看來他和戴比·夏特利——埃莉斯琳娜——再也不會受人威逼出賣他們的朋友了。
“但是，”警察接著道，“這並不是說你再也不用理會巫師會的事。最有可能再次出現超人威脅的地方就是那裏。有關係統的事，破壞分子最有經驗。這一點連軍隊也看到了。就算將來的超人產自巫師會外，單單出於自負，他也會在那個圈子裏露麵，跟郵件人一樣。除開別的工作，我們要求你每個星期必須在各主要圈子裏花幾個小時，成為圈子裏的一員。隻不過現在你受我們的指揮，任務就是發現類似郵件人威脅的任何跡象。”
“我想再見見埃莉。”
“不行。那條規定不可變更。你本該感激我們才是。一個人勉強還受得了，兩個人在一塊兒，我們絕對無法容忍。你們兩個隻能分頭前往另一層麵。去了一個，我們手裏還有另一個作為後備武器。隻要你們倆不在另一層麵碰頭，就有辦法對付你們，讓你們無法合謀對付我們。羅傑，我們決不是開玩笑：一旦發現你們兩個或者你們的代理程序在另一層麵碰頭，你們就完了。”
“嗯。”
她凶神惡煞瞪了他半晌，看來把他的沉默當成了默許。
此後半小時裏，她向波拉克詳細布置本周任務。
這種事在另一層麵安排起來便當得多，但弗吉尼亞（或許還有安全署）活像跟老辦法結了婚，覺得還是老法子穩妥可靠。他這一周的任務是繼續恢複社會保險記錄，監視南美洲各數據網。要做的事難以勝數，他的力量又受限於安全署，簡直做不完。很可能要拖到十月大選期間，社會安全機器才會運轉入前。
“不不。嗯，我是說，是的。可能是有點出乎意料。說實話，我讀了好幾次，都是用的安娜這個角色。我覺得你寫的比我從前讀的所有讀者參與遊戲更有深度。我有個感覺，如果更聰明點兒，說不定哪天我真會保住自己的腦袋，阻止亨利的陰謀。”
事實上，也許哪一天，她真的會變成一個挺不錯的人。
但當他轉身回屋時，弗吉尼亞已經被他拋到了腦後，他將重返巫師會！
濃霧深重，寒意襲人。霧濃得幾乎成了細雨，吹過山坡。遠處景物全都籠罩在迷霧中，隻有當霧氣稍散才一小片一小片露個影子。站在沼地上方的山脊，城堡看上去跟以往有些不同，更沉重、更厚實、更陰暗。
滑溜先生走下熟悉的山坡。肩上蹲著的牛蛙仿佛感應到他的不安，爪子將他的皮夾克抓得更緊了。它黃色的泡泡眼轉來轉去，把周圍一切記錄在案。（總的來看，這隻牛蛙的本事大大長進了，現在幾乎已經超出業餘水平。）
陷阱也跟以前不一樣了。戰後十周時間，巫師會對陷阱所作的改變之多，甚於過去兩年間所作的調整。
他時不時搖晃搖晃臉，甩掉滴落的水珠，更仔細的朝某一叢灌木或路旁哪塊大石頭張望。他走得很慢，繞來繞去，不時比劃或說出一道符咒。
總算來到城堡瞭望塔前。岩漿翻騰的護城壕裏爬出一頭黑色怪獸，紅光閃爍的眼睛瞪著他。
連阿蘭的模樣都變了：那件石棉t恤沒有了，盤問來客時也沒有過去的幽默感。滑溜先生不得不仰起頭來，直視他那顆其大無比的頭顱。
怪獸將熔岩潑向他們時，牛蛙嚇得在他脖子與衣領間來回亂竄，它的皮膚貼在他身上，又冷又黏。口令不一樣了，問題中的敵意更重，但滑溜先生還是應付裕如。
幾分鍾後，阿蘭慍怒的回到熱氣騰騰的池子裏。吊橋放了下來。
大廳和過去沒多大區別，或許更幹燥了些，更亮堂了些。人卻比從前多得多。
滑溜先生來到門口時，所有人都抬頭盯著他。他將自己的旅行外套和帽子遞給一個穿製服的仆役，步下石階，一麵辨認大廳裏的人，一麵心裏嘀咕：氣氛怎麽如此緊張、滿懷敵意？
“黏糊！”英國佬走出人群，蓄著絡腮胡的臉上展開一個熟悉的笑容。
“老滑！真是你嗎？”（在某些環境中，這句話並不單純起修飾作用。）
滑溜先生點了點頭，稍過片刻，對方也點點頭。
英國佬幾乎跑過兩人中間的空地，伸出一隻手，拍打著對方肩膀。“來呀，來呀，咱們可有不少話得好好聊聊。”
其他人好像接到暗號似的，回頭繼續方才的交談，不再理會這一對朋友。兩人走進大廳外一間起居室。
滑溜先生的感受好像一個人畢業十年後重回母校：過去的熟人再也不可能融入這裏。隻過了十個星期啊，不是十年。
黏糊英國佬關上厚重的大門，大廳裏說話的聲音聽不見了。他示意老滑在一把椅子上坐下，自己忙著調製飲料。
“外頭全是模擬器，對不對？”老滑輕聲問。
“嗯？”英國佬不聊閑天了，悶悶不樂的搖搖頭，“也不全是。我招了四五個徒弟，盡力讓這個地方有點人氣，看上去旺一點。你可能注意到了，我們的安全措施作了不少改進。”
“看上去更強，但都是表皮功夫，骨子裏沒什麽大變。”
黏糊聳聳肩，“本來也不指望蒙過你這種高手。”
滑溜先生傾過身子，“黏糊，老夥計裏還剩下誰？”
“唐不見了，郵件人也不見了。雜種威利·j一個月來上一兩次，也不像從前愛逗樂了。我想埃莉斯琳娜還在係統裏，但沒上這兒來。要不是這會兒，我還當你也不見了呢。”
“羅賓漢呢？”
“沒影兒啦。”
頂尖高手就這幾個人。
那隻牛蛙，弗吉尼亞，他原本以為不逼他出賣巫師會是她大大退讓了一步，看來她其實沒作出多少實質性的讓步。牛蛙臉上凝固著一個看不見嘴唇的笑意，滑溜先生心想，不知是不是表示出她的洋洋得意。
“到底出什麽事了？”
對方歎了口氣，“您老還沒注意到吧，現實世界裏經濟大蕭條，人人都把責任推到我們網絡破壞分子頭上。”
“——我也知道，單是這一點隻能解釋小巫消失的原因，可羅賓漢居然也不在了。老滑，照我看，咱們那幫老夥計要不然死了——我說的是真正意義上的死亡——要不然就是嚇壞了，擔心隻要一回另一層麵，他們也會落個真正死亡的下場。”
這些話聽起來真是耳熟，曆史好像重演了。“你這話什麽意思？”
英國佬靠得更攏，“老滑，政府明顯在大蕭條的原因上撒了謊。他們說是一係列程序錯誤，加上破壞分子的活動，兩者共同引發網絡故障。真實情況不可能是這麽回事，咱們知道得一清二楚。沒有哪個尋常破壞分子能引起這種大崩潰。就在大崩潰前一刻，我看了當時政府還剩下的數據庫。幹出這種事的人，能量可比破壞分子大多了。我還問過威利，或許該用審訊這個詞兒。我認為，發生的是一場該死的大戰，現實世界的現狀、在這個層麵的現狀，都是這場大戰造成的後果。”
“戰爭？誰跟誰打？”
“遠超過我的人之間打，超過我的程度就跟我超過黑猩猩的程度一樣。這些人物，按我們的叫法，是：郵件人，埃莉斯琳娜，另外，有這個可能……滑溜先生。”
“我？”老滑緊張起來，對麵的人是個潛在對手。
他當即放出偵測程序，探查對方的通訊線路。他眼下的力量雖說受到政府限製，仍遠高於任何普通的大巫，理當輕易測出對方有多大能量。但英國佬的力量卻像雲霧般彌散開來，揣摩不透。滑溜先生說不清此人是否跟自己同屬一個量級，事實上，他對英國佬的能量一無所知。這實在不是個好兆頭。
英國佬好像沒注意他的偵察。“我是這麽想來著。但現在又說不準了。我敢肯定你被參戰的某一方利用了，就像威利，或許還有唐一樣。我現在才知道，你被某個人攥在手掌心裏了。”他伸出手指一捅蹲在滑溜先生肩頭的黃眼睛牛蛙，一星威士忌濺上那東西的臉。
弗吉尼亞——或者別的控製牛蛙的人——不知如何是好，牛蛙先一呆，這才回過神來，噴出一小股火苗。
英國佬大笑起來，“控製你的人沒多大本事啊。我猜是政府。怎麽回事？他們查出你的真名實姓？還是你把自個兒賣給他們了？”
“這東西是我的一個熟人，黏糊。跟你一樣，我也有幾個徒弟。要是你懷疑我跟政府一頭兒的，為什麽還要放我們進來？”
另一個人聳聳肩，“因為敵人的種類很多，老滑。從前我們管政府叫死對頭、大敵。現在嘛，我得說，政府隻是一幫小壞蛋中的一個。經過那場大崩潰之後，我們這些活下來的人更堅強了，也比從前大氣多了。再也不把這些事當成惡作劇了。我們現在招的門徒更有組織性，比起從前當然沒那麽好玩了。現在的巫師會裏，說到叛徒，我們指的是真正的、生死攸關的背叛行為。這些都是必要的。事情發展到現在這個地步，如果我們小人物不保衛自己，就會被政府吞掉，或是被我更加害怕的別的東西吞掉。”
牛蛙焦躁的在滑溜先生肩膀上動來動去，他猜想得出，弗吉尼亞肯定已經準備好大發演講，高談闊論一番隻有人民遵紀守法社會才能長保太平的大道理。他伸手拍拍牛蛙冷冰冰、疙裏疙瘩的後背，現在可不是爭論這些的時候。
“老滑，這個地方你是最正直的一個。就算你不再是我們中的一員，我還是不會把你徹底看作敵人。你和你的……朋友當然會對我們這個集體有某種特別興趣。這兒有些事你應該知道——如果你到現在還不知道的話。我現在幫助你們，也許有一天你們也同樣會幫助我。”
滑溜先生感到政府對他的限製放鬆了些。弗吉尼亞準是說服她的上級，說這樣做有好處。
“好吧，你說得對。確實有一場戰爭，敵人是郵件人。他打輸了，我們正著手恢複。”
“嘿，我要說的正是這個，老夥計。我不覺得戰爭已經結束了。我承認，在政府所有程序空間裏，郵件人的組件已經被炸了個粉身碎骨。但有的東西還活著，跟他差不多的某種東西。”他從滑溜先生臉上看出不相信的表情，“我知道，你和你的朋友們比我們中間任何人都更有威力。但我們人數更多，我指的不僅是巫師會，過去十周裏我們發現了不少事情。跡象是有的，很小的跡象，照你們的話說隻有一星半點。但就是這些跡象告訴我們，有某種跟郵件人相似的東西還活著。結構跟郵件人不太一樣，但這種東西確實存在。我能感覺得到。”
滑溜先生點點頭。他不需要別人向他具體解釋那是一種什麽感覺。（真該死！如果政府沒有把我拘得這麽緊，我準能早在幾周前就自己瞧出來了，不需要像現在這樣，讓別人告訴，撿這種二手資料。）
他的思緒又回到他們由上帝重墮凡間的最後幾分鍾，心中掠過一股寒意。他知道自己現在應該問什麽，他有一種不祥的預感，擔心對方的回答和他猜想的一樣。他必須想個辦法不讓弗吉尼亞聽到英國佬的回答。風險很大，但他還有幾個安全署不知道的絕招。他沿著通向阿凱德和華盛頓特區的通訊鏈接一路摸索，感應著一個個互聯網絡、一次次冗餘核查。走運的話，下麵幾秒鍾的信息他隻消改動幾百比特，監控者接到的將是動過手腳的信息。“照你看，這個活著東西，是誰在背後主使？”
“有一段時間我覺得可能是你。現在咱們既然見了麵，我又，唔，作了點測試。我知道你比以前強大得多，可能比我現在還強大，但還沒有強到超人的地步。”
“說不定我偽裝得好呢？”
“有這個可能，但我不大相信。”
英國佬即將吐出那幾個最關鍵的字眼，滑溜先生必須對這些話做手腳。他開始改動通過牛蛙傳輸的信號中的冗餘比特，如果監控者沒有察覺這個騙術，他就能修改英國佬所說的關鍵字眼的前後記錄。
“不是你。我所說的這個東西有些地方很眼熟，讓我想起咱們的老朋友羅-埃莉斯-賓-琳娜-漢。”
他說出口的名字，也是滑溜先生聽到的名字，是“埃莉斯琳娜”。而他神不知鬼不覺□□了幾百比特，牛蛙聽到的、上報的名字變成了“羅賓漢”。
“唔，有可能。他對權力一向很熱衷。”這個“他”字讓英國佬的眉毛微微一挑，再說，羅賓漢熱衷的是網絡破壞，而不是權力。
黏糊的眼睛朝牛蛙方向眨巴一下，滑溜先生不由得祈禱上帝，但願黏糊配合點兒。“你當真認為他有郵件人那麽危險？”
“誰說得準？那東西的分布不像郵件人那麽廣，自打大崩潰之後，咱們中間再也沒有別人失蹤。還有，我也吃不準這類東西是不是隻剩下……他，說不定郵件人的原始版本還在。”