走出電台的一路上沒看見尊貴的佩杜雷女士。爸爸有點垂頭喪氣，但孩子們告訴他大家非常喜歡他的表現時，他還是笑了起來，甚至沒有因為比十字的事責備戈克娜。回他們山頂大宅的一路上，布倫特和爸爸一塊兒坐在前排。
戈克娜和維多利亞在車裏沒怎麽說話。她們知道，大家這會)l都把自己的心思瞞著其他人。
到家以後，離開飯還有兩小時。廚房的人報告說，史密斯將軍從陸戰指揮部回來了，會和大家一起吃飯。戈克娜和維基交換了個眼色。不知媽媽會對爸爸說什麽。當然，父母最精彩的對話不會發生在餐桌上。嗯，那麽，晚餐前剩下這段時間做什麽？兩個小姐妹分開了，分頭從事各自的偵察任務，探索這幢大宅子。這是她們的遊戲。這裏有一些房間—許多房間—向來鎖著，其中有些房間的鑰匙她們從來沒偷到過。將軍在宅子裏有自己的辦公室，最重要的東西自然存放在陸戰指揮部。
維基把腦袋探進爸爸在一樓的窩，又打探了研究部門的自助餐廳。在這兩個地方花的時間都不長。她敢打賭，戈克娜和爸爸今天沒有一個人有心情玩捉迷藏。但就算沒有躲起來，還是一樣難找。她信步走過一個個實驗室，發現了爸爸走過以後留下的典型跡象：一群群研究生臉上從迷惑不解到恍然大悟的種種表情。(被他的學生們稱為“昂德希爾效應”：如果你覺得大惑不解，多半是爸爸說了某句很有啟發意義的話；如果你覺得頓時恍然大悟，多半是受了爸爸的誤導—爸爸誤以為自己找到了竅門，結果卻是誤人誤己。)
新近設立的通訊信號實驗室在靠近宅子最頂層的地方，上麵的屋頂密密麻麻立著實驗性質的天線。她碰上了正從實驗室沿著樓梯走下來的傑伯特·蘭德斯。真不巧，這人臉上沒有昂德希爾效應。
“喂，傑伯特，瞧見我……”
“看見了，他們都在樓上實驗室裏。”一隻手朝肩後一指。
啊？但維基沒有立即向上跑。如果將軍也在，最好先從傑伯特這兒搞點情報。“知道出什麽事兒了嗎，傑伯特？”
結果可想而知，傑伯特以為她問的是他的工作。“糟透了。今天早上我才把我的新天線和陸戰指揮部聯上，起初聯得好好的，可突然間，我開始不斷接到一種長度十五秒的短暫電子聯結信號，跟肉眼可視範圍內出現了兩個基站時的情景一模一樣。我本想問問你父親—”維基跟著他走下幾級樓梯，聽著對方關於放大器級差、瞬時聯係中斷的嘮叨，一路發出嗯呀啊的聲音。她已經明白是怎麽回事了：傑伯特肯定因為爸爸這麽感興趣而大為高興，爸爸肯定也大為高興，因為總算有個借口可以躲進信號實驗室。可媽媽偏偏進來了……
兩人一直走到傑伯特的辦公隔間門邊，維基這才離開他，回頭重新爬上樓梯。這次卻繞了點路，來到實驗室運送器材的通道口。通道盡頭透出一縷光。哈！門半開著，她能聽到將軍的聲音。維基溜進通道，緊貼房門。
“—真不明白，舍坎納。你是個聰明人，怎麽在節目裏表現得跟個傻瓜似的？”
小維多利亞心裏有點打鼓，有點想退回黑乎乎的通道裏去。她從沒聽到媽媽這麽生氣，說話這麽……傷人。可轉念一想，隻要能聽到這種第一手情報，要戈克娜幹什麽她都肯。維基輕手輕腳湊近了些，側過腦袋，從那道窄縫向裏麵窺視。實驗室本身沒多大變化，跟她記憶中的差不多，到處是示波器、高速記錄儀，傑伯特的有些器材上的遮布已經掀開了。事情很明顯，沒等他和爸爸兩人甩開膀子把電子器材拆個七零八落，媽媽便趕到了。媽媽站在爸爸麵前，正好擋住了他最好的眼睛，這樣他就瞧不見維基了。我敢打賭，我正在媽媽的盲區裏。
“……我真有那麽差勁？”爸爸說。
“一點不錯！”
舍坎納·昂德希爾好像在將軍的怒目下打蔫了。“我也不知道是怎麽了。那個人打了我一個冷不防。提起小布倫特的事。我早就知道，她肯定會提。你和我談過布倫特的事，我甚至跟布倫特自己都討論過。可就算這樣，真提起時還是把我的肢腿打折了。說得我暈頭轉向的。”
媽媽一抬手，不理會爸爸的話。“問題沒出在那兒，舍克。你的反應很正常。你和正常的父親一樣，感情上受了傷害。我說的是五分鍾以後，她把你騙得……”
“除了天文學方麵，其他內容我們本來就準備在明年的節目中播出。”
“可你一口氣全說出來了！”
“……這個我明白。佩杜雷開始假裝成一個聰明、好奇的人，跟倫克或者山頂大宅裏其他人一樣。她提出了幾個很聰明的問題，把我弄得有點跑題了。知道嗎？就算現在……我還是覺得，這個佩杜雷頭腦非常聰明，而且可以接受新觀念。隻要有時間，告訴你，我可以把她贏過來，讓她站在咱們這邊。”蜘蛛人的眼睛很多，視力各不相同。
將軍的笑聲很尖利，沒有一點高興的意思。“老天，真是個地地道道的白癡！舍克，我……”媽媽伸出手去，輕輕碰了碰爸爸，“對不起，我不該這麽說。真奇怪，我對自己的下屬都不會像對你這樣，動輒大發雷霆。”
爸爸的聲音很溫和，和他在對娜普莎或是小倫克說話時一樣。“你也知道為什麽，親愛的，你愛我，就像愛你自己一樣。我知道你對自己是多麽苛刻。”
“隻是在心裏，從沒有罵出聲。”兩人有一陣子沒說話，小維多利亞真希望自己沒來這兒，哪怕為此在偵察遊戲中輸給戈克娜都行。媽媽重新開口時，聲音已經恢複了正常，“這件事我們倆都辦得不好，搞砸了。”她用鑰匙打開自己的旅行箱，拿出幾張紙，“下一年，‘少年科學講座’要向聽眾介紹在暗黑期保持清醒的生活有什麽好處，有多大可行性，與我們的頭一批工程項目配合。我們早就知道這麽做會產生軍事方麵的後果，可沒想到來得這麽早。”
“現在就影響到軍事方麵了？”
“至少露出了這方麵的苗頭，而且相當嚇人。你知道，那個佩杜雷來自遨弗國，對吧？”
“當然，她的口音一聽就能聽出來。”
“她的掩飾身份真是太好了，原因之一就是，這個身份中有很大的真實成分。尊貴的佩杜雷是拜黑教會的三級教士，但她同時也是‘上帝之手’的中級情報員。”
“金德雷國。”
“不錯。戰爭結束後，我們一直跟遨弗國保持著友好關係，但金德雷國想□□來，改變這種關係。他們已經控製了遨弗的幾個比較小的盟國。他們有教會的支持，但……”
小維多利亞身後的通道另一頭，有人打開了一盞走廊燈。媽媽突然抬起一隻手，一動不動了。糟糕。也許她發現了一點點燈光襯出來的影子，熟悉的形狀，熟悉的甲殼投影。
史密斯沒有轉身，隻朝竊聽者的方向伸出一隻長長的肢腿，“小丫頭！關上門，回你自己房間去。”
小維多利亞局促不安地小聲道：“是，媽媽。”
關上門時，她聽到了最後一句話：“真要命，信號安全方麵我一年要花五千萬，卻被自己的女兒來了個信號攔截……”
哈默菲斯特下層的聚能醫療中心擠滿了人。範以前來這裏時，遇上的人隻有特魯德，有時還有另外一兩個技術員，再就是一兩個所謂的“病人”了。可今天—如果朝擠滿聚能者的協同工作大廳裏扔進一顆手榴彈，炸死的人也許會比這裏多一點，但多不了多少。所有磁核共振成像儀都用上了。一位技術員正在替容小畢作成像準備。那女人著，四肢揮舞掙紮著。角落裏，迪特·李—那位天體物理學家？—已經被綁好了，躺在那兒嘟嘟嚷嚷自言自語著什麽。
雷諾特一隻腳鉤在天花板一處支撐點上，身體倒掛下來。這樣既能從近處注視磁核成像儀的運行情況，又不會妨礙其他人的工作。他們進來時她連看都沒往這邊看一眼。“好了，電磁感應完成。把她的胳膊固定好。”技術員一推他的病人，讓後者飄到房間中央。是特裏克西婭·邦索爾。她轉著腦袋四處張望，但顯然一個人都沒認出來，然後，她的臉突然皺起來，開始抽泣。
“你讓她脫離聚能了！”文尼大喊一聲，腳一蹬，掠過特魯德和特林尼，衝了過去。範已經找到了支撐點，定住身體，同時伸手一抓—隻用一個動作便完成了，麻利之極。文尼一下子從前衝變成後退，身體輕輕撞在牆上。雷諾特望著文尼的方向，“安靜，不然就出去。”她說。一隻手朝比爾·馮一招，“把容博士送進去，我要……”接下來是一串行話。如果換了一個管理人員，準會把他們踢出去。可安妮·雷諾特卻似乎毫不在意，隻要他們不妨礙她的工作就行。
西利潘飄向範和文尼，臉色陰鬱嚴厲。“別出聲，文尼。”他看了看成像儀的顯示屏，“邦索爾還處於聚能狀態，我們剛剛解除了她與語言相關的聚能綁定，讓她更容易……治療。”他有點沒把握地望了望邦索爾。那女人拚命在固定帶允許的範圍內蜷縮起身體，仍在不停地哭泣，絕望、痛苦地哭泣著。
文尼掙紮著，想掙開範的手，但馬上便停了下來，除了隻有範能感到的顫抖外，停止了一切動作。一秒鍾時間裏，他似乎馬上就會放聲大叫起來。接著，小夥子一擰身，轉開臉不看邦索爾，同時緊緊閉上眼睛。
房間裏響起托馬斯·勞的聲音，十分響亮。“安妮？事故發生以來，我已經損失了三條分析線索，你知道……”
雷諾特的語氣和打發文尼時完全一樣：“再給我一千秒。我手頭至少有五例失控。”
“老天……有情況隨時向我報告，安妮。”
雷諾特已經在和別人說話了：“霍姆！李博士的問題是什麽？”
“他很正常，主任。我一直在聽他說的話。節目播出期間發生了什麽事，另外……”
雷諾特飄過房間，來到迪特·李身旁。那麽多技術人員、聚能者、儀器設備，她居然連一樣都沒碰上。“那可太奇怪了。物理學家們和節目線路之間不應該出現串話的事呀。”
技術員點了點李上衣佩戴的一張卡片，“他的記錄表明，他聽到了翻譯。”範發覺西利潘吃力地咽下一口唾沫。難道這是這位捅婁子大王犯的又一個錯誤？太糟了。如果這個人被趕走，範了解聚能情況的管道便中斷了。
但雷諾特沒有注意手下這位擅離崗位的技術員。她湊近迪特·李，仔細聽了一會兒他的自言自語。“你說得對，他陷進去了，糾纏在那個蜘蛛人說的有關開關星的話裏。我看他沒有失控。但還是要注意觀察。如果他的思路開始死循環，馬上向我報告。”
牆壁中傳來報告聲，聽聲音像聚能者。“……頂樓實驗室，百分之二十分析未完成……可能的原因：針對聲頻數據流id2738‘少年科學講座’的跨專業反應……不穩定性繼續發展，無衰減跡象……”
“收到，頂樓。準備快速關機，停止運行。”雷諾特轉向特裏克西婭·邦索爾。她注視著那個不斷抽泣的女人，表情十分奇特：極其關注，同時又無動於衷。她驀地一轉身，兩眼死死盯著特魯德·西利潘，“你！過來。”
特魯德輕輕一彈，奔向上司身邊。“來了，主任。來了，主任。”這一次，語氣裏沒有平常那種輕蔑。雷諾特也許從來不會產生報複誰的念頭，但隻要她作出判斷，勞和布魯厄爾一定會采取相應的行動，“我一直在核驗翻譯的效率，主任，看外行……”也就是本尼酒吧的主顧們—“能不能聽懂她的實時口譯。”
雷諾特卻完全沒理會這個借口。“找個沒聯網的小組，要他們徹底檢查邦索爾博士的記錄。”她飄近特裏克西婭，用探索的眼光注視著她。譯員的抽泣停止了，身體蜷縮著，手腳一陣陣顫抖不已，“不知能不能把這一個搶救過來。”
伊澤爾·文尼在範手中猛地一掙，好像又準備放聲狂吼什麽。接著，他用奇異的眼神盯了範一眼，沒有嚷嚷出來，安靜了。範鬆開手，輕輕在他肩頭拍了一下。兩人靜靜地注視著醫療室發生的一切。“病人”們來了又走，又有幾個聚能者被解除了綁定。容小畢從成像儀上下來了，狀況和特裏克西婭·邦索爾差不多。最近幾班裏，範多次旁觀，看特魯德是怎麽幹活兒的，從他嘴裏套出了不少有關聚能步驟的情報。他甚至趁機瞧了瞧聚能教材開頭的部分。但直到今天，他才頭一次有機會好好看看雷諾特和其他技術員的工作。
這裏正發生著人命關天的大事。蝕腦菌失控。在全力解決這個問題時，雷諾特變得幾乎有點情緒激動了。範從來沒見過她這樣。事故的部分原因已經查清。節目開始時，特魯德提交的查詢任務引起了一次覆蓋許多專業的搜索。正是因為這個查詢，才有這麽多聚能者收聽“少年科學講座”的辯論。幾百秒內，他們的分析進程一直很正常。可當查詢結果公布出來時，譯員之間的數據流動突然出現了一個波峰。正常情況下，這種數據流是譯員之間的相互谘詢，在翻譯出聲之前調整字句。可這一次，傳遞的數據流全是不知所雲的胡話。其作用是致命的。最初是特裏克西婭，接著，其他譯員的注意力也開始散逸。他們的大腦化學反應表明，蝕腦菌出現了不受控製的偏移。其實，在特裏克西婭動手襲擊容小畢之前，破壞早已形成。襲擊事件隻表示蝕腦菌的失控已經到了引發大崩潰的地步。不管這批聚能者通過聚能網絡相互傳遞的是什麽信息，這一信息在各處引起了相似的連鎖反應。沒等人們意識到問題的嚴重，被感染的聚能者數量已經高達百分之二十。他們大腦內部的病毒開始越出限定範圍，大批繁殖，引起心理變化和毒性化學反應。
負責航行控製的聚能者沒有受感染。布魯厄爾負責監控的聚能者隻受到輕度感染。範仔細觀察著雷諾特的每一個動作，盡力記下每一個細節，每一條線索。如果我能在l1支撐網絡上搞出一次類似事件，如果布魯厄爾的手下也中了招……安妮·雷諾特的身影仿佛無處不在。每個技術員都向她請教，是她挽救了裏茨爾手下的聚能者，是她指導頂樓重新啟動，恢複了部分功能。範意識到，如果沒有安妮·雷諾特，這一次就完了，再也無法恢複。如果是在易莫金人的故鄉星係，聚能係統崩潰也許隻會造成一時不便。那裏畢竟有許多大學，可以推出替換係統；有許多聚能中心，隨時可以造出一批全新的聚能專家。可是，這裏與易莫金文明相距二十光年，情況完全不一樣。在這裏，稍稍出一點批漏，就可能演變成無法收拾的大亂子……如果沒有技藝高超的管理者，沒有安妮·雷諾特，托馬斯·勞的行動必敗無疑。
他們將容小畢移出成像儀後不久，她的腦電圖就變成了一根直線。正在指揮頂樓重新啟動的雷諾特扔下手裏的工作，拚命搶救這位譯員。但這一次，她沒有成功。一百秒之後，失控的蝕腦菌擴散到小畢的腦幹……無藥可救了。雷諾特皺著眉頭，視線在那具一動不動的身體上停留了一秒鍾，然後揮揮手，讓技術員把這具軀殼弄出聚能中心。
範望著特裏克西婭·邦索爾被移出醫療中心。她還活著。雷諾特親自跟隨擔架，在它旁邊飄著。
特魯德·西利潘跟著她向門口走去。到這時，他好像才突然想起了兩位參觀者。西利潘轉過身來，做了個“跟我來”的手勢，“好了，特林尼，演出結束了。”
西利潘臉色蒼白，繃得緊緊的。事故的原因還沒有完全確定，隻知道是聚能者之間的互動引起的。至於節目開始時特魯德向聚能網絡提交的查詢，隻能說是正常利用這一資源。但是，特魯德現在仍舊是在懸崖邊上，隨時可能大禍臨頭。就算事故不是直接由他的查詢引起的，但畢竟有關係。如果按青河的處理方式，特魯德的查詢完全可以視為一條查清問題的線索，但易莫金人確定罪責時依據的因果關係卻完全不同於青河。
“你不會出事吧，特魯德？”
西利潘驚魂不定地聳了聳肩，轟著兩人離開醫療中心。“回營帳去。還有，別讓文尼再來追究他那個聚能者的事。”他一轉身，跟著雷諾特走了。
範和文尼從哈默菲斯特底層上行，除了布魯厄爾無所不在的監控器材之外，沒有其他人在場。一路上，小夥子一言不發。從某種意義上說，自從迪姆死後，今天的事件是他這些年來遭受的最為沉重的打擊。
眼前這個人是他無數代之後的後裔，那張臉實在太熟悉了，讓他聯想起年輕時的拉科·文尼，長得跟蘇娜很像。這是讓人安慰的想法。也許我的潛意識想告訴我什麽……想起來了！有個念頭，不是剛剛在醫療中心裏產生的，整個這一班裏，他一直有這個念頭
戈克娜和維多利亞在車裏沒怎麽說話。她們知道，大家這會)l都把自己的心思瞞著其他人。
到家以後，離開飯還有兩小時。廚房的人報告說，史密斯將軍從陸戰指揮部回來了，會和大家一起吃飯。戈克娜和維基交換了個眼色。不知媽媽會對爸爸說什麽。當然，父母最精彩的對話不會發生在餐桌上。嗯，那麽，晚餐前剩下這段時間做什麽？兩個小姐妹分開了，分頭從事各自的偵察任務，探索這幢大宅子。這是她們的遊戲。這裏有一些房間—許多房間—向來鎖著，其中有些房間的鑰匙她們從來沒偷到過。將軍在宅子裏有自己的辦公室，最重要的東西自然存放在陸戰指揮部。
維基把腦袋探進爸爸在一樓的窩，又打探了研究部門的自助餐廳。在這兩個地方花的時間都不長。她敢打賭，戈克娜和爸爸今天沒有一個人有心情玩捉迷藏。但就算沒有躲起來，還是一樣難找。她信步走過一個個實驗室，發現了爸爸走過以後留下的典型跡象：一群群研究生臉上從迷惑不解到恍然大悟的種種表情。(被他的學生們稱為“昂德希爾效應”：如果你覺得大惑不解，多半是爸爸說了某句很有啟發意義的話；如果你覺得頓時恍然大悟，多半是受了爸爸的誤導—爸爸誤以為自己找到了竅門，結果卻是誤人誤己。)
新近設立的通訊信號實驗室在靠近宅子最頂層的地方，上麵的屋頂密密麻麻立著實驗性質的天線。她碰上了正從實驗室沿著樓梯走下來的傑伯特·蘭德斯。真不巧，這人臉上沒有昂德希爾效應。
“喂，傑伯特，瞧見我……”
“看見了，他們都在樓上實驗室裏。”一隻手朝肩後一指。
啊？但維基沒有立即向上跑。如果將軍也在，最好先從傑伯特這兒搞點情報。“知道出什麽事兒了嗎，傑伯特？”
結果可想而知，傑伯特以為她問的是他的工作。“糟透了。今天早上我才把我的新天線和陸戰指揮部聯上，起初聯得好好的，可突然間，我開始不斷接到一種長度十五秒的短暫電子聯結信號，跟肉眼可視範圍內出現了兩個基站時的情景一模一樣。我本想問問你父親—”維基跟著他走下幾級樓梯，聽著對方關於放大器級差、瞬時聯係中斷的嘮叨，一路發出嗯呀啊的聲音。她已經明白是怎麽回事了：傑伯特肯定因為爸爸這麽感興趣而大為高興，爸爸肯定也大為高興，因為總算有個借口可以躲進信號實驗室。可媽媽偏偏進來了……
兩人一直走到傑伯特的辦公隔間門邊，維基這才離開他，回頭重新爬上樓梯。這次卻繞了點路，來到實驗室運送器材的通道口。通道盡頭透出一縷光。哈！門半開著，她能聽到將軍的聲音。維基溜進通道，緊貼房門。
“—真不明白，舍坎納。你是個聰明人，怎麽在節目裏表現得跟個傻瓜似的？”
小維多利亞心裏有點打鼓，有點想退回黑乎乎的通道裏去。她從沒聽到媽媽這麽生氣，說話這麽……傷人。可轉念一想，隻要能聽到這種第一手情報，要戈克娜幹什麽她都肯。維基輕手輕腳湊近了些，側過腦袋，從那道窄縫向裏麵窺視。實驗室本身沒多大變化，跟她記憶中的差不多，到處是示波器、高速記錄儀，傑伯特的有些器材上的遮布已經掀開了。事情很明顯，沒等他和爸爸兩人甩開膀子把電子器材拆個七零八落，媽媽便趕到了。媽媽站在爸爸麵前，正好擋住了他最好的眼睛，這樣他就瞧不見維基了。我敢打賭，我正在媽媽的盲區裏。
“……我真有那麽差勁？”爸爸說。
“一點不錯！”
舍坎納·昂德希爾好像在將軍的怒目下打蔫了。“我也不知道是怎麽了。那個人打了我一個冷不防。提起小布倫特的事。我早就知道，她肯定會提。你和我談過布倫特的事，我甚至跟布倫特自己都討論過。可就算這樣，真提起時還是把我的肢腿打折了。說得我暈頭轉向的。”
媽媽一抬手，不理會爸爸的話。“問題沒出在那兒，舍克。你的反應很正常。你和正常的父親一樣，感情上受了傷害。我說的是五分鍾以後，她把你騙得……”
“除了天文學方麵，其他內容我們本來就準備在明年的節目中播出。”
“可你一口氣全說出來了！”
“……這個我明白。佩杜雷開始假裝成一個聰明、好奇的人，跟倫克或者山頂大宅裏其他人一樣。她提出了幾個很聰明的問題，把我弄得有點跑題了。知道嗎？就算現在……我還是覺得，這個佩杜雷頭腦非常聰明，而且可以接受新觀念。隻要有時間，告訴你，我可以把她贏過來，讓她站在咱們這邊。”蜘蛛人的眼睛很多，視力各不相同。
將軍的笑聲很尖利，沒有一點高興的意思。“老天，真是個地地道道的白癡！舍克，我……”媽媽伸出手去，輕輕碰了碰爸爸，“對不起，我不該這麽說。真奇怪，我對自己的下屬都不會像對你這樣，動輒大發雷霆。”
爸爸的聲音很溫和，和他在對娜普莎或是小倫克說話時一樣。“你也知道為什麽，親愛的，你愛我，就像愛你自己一樣。我知道你對自己是多麽苛刻。”
“隻是在心裏，從沒有罵出聲。”兩人有一陣子沒說話，小維多利亞真希望自己沒來這兒，哪怕為此在偵察遊戲中輸給戈克娜都行。媽媽重新開口時，聲音已經恢複了正常，“這件事我們倆都辦得不好，搞砸了。”她用鑰匙打開自己的旅行箱，拿出幾張紙，“下一年，‘少年科學講座’要向聽眾介紹在暗黑期保持清醒的生活有什麽好處，有多大可行性，與我們的頭一批工程項目配合。我們早就知道這麽做會產生軍事方麵的後果，可沒想到來得這麽早。”
“現在就影響到軍事方麵了？”
“至少露出了這方麵的苗頭，而且相當嚇人。你知道，那個佩杜雷來自遨弗國，對吧？”
“當然，她的口音一聽就能聽出來。”
“她的掩飾身份真是太好了，原因之一就是，這個身份中有很大的真實成分。尊貴的佩杜雷是拜黑教會的三級教士，但她同時也是‘上帝之手’的中級情報員。”
“金德雷國。”
“不錯。戰爭結束後，我們一直跟遨弗國保持著友好關係，但金德雷國想□□來，改變這種關係。他們已經控製了遨弗的幾個比較小的盟國。他們有教會的支持，但……”
小維多利亞身後的通道另一頭，有人打開了一盞走廊燈。媽媽突然抬起一隻手，一動不動了。糟糕。也許她發現了一點點燈光襯出來的影子，熟悉的形狀，熟悉的甲殼投影。
史密斯沒有轉身，隻朝竊聽者的方向伸出一隻長長的肢腿，“小丫頭！關上門，回你自己房間去。”
小維多利亞局促不安地小聲道：“是，媽媽。”
關上門時，她聽到了最後一句話：“真要命，信號安全方麵我一年要花五千萬，卻被自己的女兒來了個信號攔截……”
哈默菲斯特下層的聚能醫療中心擠滿了人。範以前來這裏時，遇上的人隻有特魯德，有時還有另外一兩個技術員，再就是一兩個所謂的“病人”了。可今天—如果朝擠滿聚能者的協同工作大廳裏扔進一顆手榴彈，炸死的人也許會比這裏多一點，但多不了多少。所有磁核共振成像儀都用上了。一位技術員正在替容小畢作成像準備。那女人著，四肢揮舞掙紮著。角落裏，迪特·李—那位天體物理學家？—已經被綁好了，躺在那兒嘟嘟嚷嚷自言自語著什麽。
雷諾特一隻腳鉤在天花板一處支撐點上，身體倒掛下來。這樣既能從近處注視磁核成像儀的運行情況，又不會妨礙其他人的工作。他們進來時她連看都沒往這邊看一眼。“好了，電磁感應完成。把她的胳膊固定好。”技術員一推他的病人，讓後者飄到房間中央。是特裏克西婭·邦索爾。她轉著腦袋四處張望，但顯然一個人都沒認出來，然後，她的臉突然皺起來，開始抽泣。
“你讓她脫離聚能了！”文尼大喊一聲，腳一蹬，掠過特魯德和特林尼，衝了過去。範已經找到了支撐點，定住身體，同時伸手一抓—隻用一個動作便完成了，麻利之極。文尼一下子從前衝變成後退，身體輕輕撞在牆上。雷諾特望著文尼的方向，“安靜，不然就出去。”她說。一隻手朝比爾·馮一招，“把容博士送進去，我要……”接下來是一串行話。如果換了一個管理人員，準會把他們踢出去。可安妮·雷諾特卻似乎毫不在意，隻要他們不妨礙她的工作就行。
西利潘飄向範和文尼，臉色陰鬱嚴厲。“別出聲，文尼。”他看了看成像儀的顯示屏，“邦索爾還處於聚能狀態，我們剛剛解除了她與語言相關的聚能綁定，讓她更容易……治療。”他有點沒把握地望了望邦索爾。那女人拚命在固定帶允許的範圍內蜷縮起身體，仍在不停地哭泣，絕望、痛苦地哭泣著。
文尼掙紮著，想掙開範的手，但馬上便停了下來，除了隻有範能感到的顫抖外，停止了一切動作。一秒鍾時間裏，他似乎馬上就會放聲大叫起來。接著，小夥子一擰身，轉開臉不看邦索爾，同時緊緊閉上眼睛。
房間裏響起托馬斯·勞的聲音，十分響亮。“安妮？事故發生以來，我已經損失了三條分析線索，你知道……”
雷諾特的語氣和打發文尼時完全一樣：“再給我一千秒。我手頭至少有五例失控。”
“老天……有情況隨時向我報告，安妮。”
雷諾特已經在和別人說話了：“霍姆！李博士的問題是什麽？”
“他很正常，主任。我一直在聽他說的話。節目播出期間發生了什麽事，另外……”
雷諾特飄過房間，來到迪特·李身旁。那麽多技術人員、聚能者、儀器設備，她居然連一樣都沒碰上。“那可太奇怪了。物理學家們和節目線路之間不應該出現串話的事呀。”
技術員點了點李上衣佩戴的一張卡片，“他的記錄表明，他聽到了翻譯。”範發覺西利潘吃力地咽下一口唾沫。難道這是這位捅婁子大王犯的又一個錯誤？太糟了。如果這個人被趕走，範了解聚能情況的管道便中斷了。
但雷諾特沒有注意手下這位擅離崗位的技術員。她湊近迪特·李，仔細聽了一會兒他的自言自語。“你說得對，他陷進去了，糾纏在那個蜘蛛人說的有關開關星的話裏。我看他沒有失控。但還是要注意觀察。如果他的思路開始死循環，馬上向我報告。”
牆壁中傳來報告聲，聽聲音像聚能者。“……頂樓實驗室，百分之二十分析未完成……可能的原因：針對聲頻數據流id2738‘少年科學講座’的跨專業反應……不穩定性繼續發展，無衰減跡象……”
“收到，頂樓。準備快速關機，停止運行。”雷諾特轉向特裏克西婭·邦索爾。她注視著那個不斷抽泣的女人，表情十分奇特：極其關注，同時又無動於衷。她驀地一轉身，兩眼死死盯著特魯德·西利潘，“你！過來。”
特魯德輕輕一彈，奔向上司身邊。“來了，主任。來了，主任。”這一次，語氣裏沒有平常那種輕蔑。雷諾特也許從來不會產生報複誰的念頭，但隻要她作出判斷，勞和布魯厄爾一定會采取相應的行動，“我一直在核驗翻譯的效率，主任，看外行……”也就是本尼酒吧的主顧們—“能不能聽懂她的實時口譯。”
雷諾特卻完全沒理會這個借口。“找個沒聯網的小組，要他們徹底檢查邦索爾博士的記錄。”她飄近特裏克西婭，用探索的眼光注視著她。譯員的抽泣停止了，身體蜷縮著，手腳一陣陣顫抖不已，“不知能不能把這一個搶救過來。”
伊澤爾·文尼在範手中猛地一掙，好像又準備放聲狂吼什麽。接著，他用奇異的眼神盯了範一眼，沒有嚷嚷出來，安靜了。範鬆開手，輕輕在他肩頭拍了一下。兩人靜靜地注視著醫療室發生的一切。“病人”們來了又走，又有幾個聚能者被解除了綁定。容小畢從成像儀上下來了，狀況和特裏克西婭·邦索爾差不多。最近幾班裏，範多次旁觀，看特魯德是怎麽幹活兒的，從他嘴裏套出了不少有關聚能步驟的情報。他甚至趁機瞧了瞧聚能教材開頭的部分。但直到今天，他才頭一次有機會好好看看雷諾特和其他技術員的工作。
這裏正發生著人命關天的大事。蝕腦菌失控。在全力解決這個問題時，雷諾特變得幾乎有點情緒激動了。範從來沒見過她這樣。事故的部分原因已經查清。節目開始時，特魯德提交的查詢任務引起了一次覆蓋許多專業的搜索。正是因為這個查詢，才有這麽多聚能者收聽“少年科學講座”的辯論。幾百秒內，他們的分析進程一直很正常。可當查詢結果公布出來時，譯員之間的數據流動突然出現了一個波峰。正常情況下，這種數據流是譯員之間的相互谘詢，在翻譯出聲之前調整字句。可這一次，傳遞的數據流全是不知所雲的胡話。其作用是致命的。最初是特裏克西婭，接著，其他譯員的注意力也開始散逸。他們的大腦化學反應表明，蝕腦菌出現了不受控製的偏移。其實，在特裏克西婭動手襲擊容小畢之前，破壞早已形成。襲擊事件隻表示蝕腦菌的失控已經到了引發大崩潰的地步。不管這批聚能者通過聚能網絡相互傳遞的是什麽信息，這一信息在各處引起了相似的連鎖反應。沒等人們意識到問題的嚴重，被感染的聚能者數量已經高達百分之二十。他們大腦內部的病毒開始越出限定範圍，大批繁殖，引起心理變化和毒性化學反應。
負責航行控製的聚能者沒有受感染。布魯厄爾負責監控的聚能者隻受到輕度感染。範仔細觀察著雷諾特的每一個動作，盡力記下每一個細節，每一條線索。如果我能在l1支撐網絡上搞出一次類似事件，如果布魯厄爾的手下也中了招……安妮·雷諾特的身影仿佛無處不在。每個技術員都向她請教，是她挽救了裏茨爾手下的聚能者，是她指導頂樓重新啟動，恢複了部分功能。範意識到，如果沒有安妮·雷諾特，這一次就完了，再也無法恢複。如果是在易莫金人的故鄉星係，聚能係統崩潰也許隻會造成一時不便。那裏畢竟有許多大學，可以推出替換係統；有許多聚能中心，隨時可以造出一批全新的聚能專家。可是，這裏與易莫金文明相距二十光年，情況完全不一樣。在這裏，稍稍出一點批漏，就可能演變成無法收拾的大亂子……如果沒有技藝高超的管理者，沒有安妮·雷諾特，托馬斯·勞的行動必敗無疑。
他們將容小畢移出成像儀後不久，她的腦電圖就變成了一根直線。正在指揮頂樓重新啟動的雷諾特扔下手裏的工作，拚命搶救這位譯員。但這一次，她沒有成功。一百秒之後，失控的蝕腦菌擴散到小畢的腦幹……無藥可救了。雷諾特皺著眉頭，視線在那具一動不動的身體上停留了一秒鍾，然後揮揮手，讓技術員把這具軀殼弄出聚能中心。
範望著特裏克西婭·邦索爾被移出醫療中心。她還活著。雷諾特親自跟隨擔架，在它旁邊飄著。
特魯德·西利潘跟著她向門口走去。到這時，他好像才突然想起了兩位參觀者。西利潘轉過身來，做了個“跟我來”的手勢，“好了，特林尼，演出結束了。”
西利潘臉色蒼白，繃得緊緊的。事故的原因還沒有完全確定，隻知道是聚能者之間的互動引起的。至於節目開始時特魯德向聚能網絡提交的查詢，隻能說是正常利用這一資源。但是，特魯德現在仍舊是在懸崖邊上，隨時可能大禍臨頭。就算事故不是直接由他的查詢引起的，但畢竟有關係。如果按青河的處理方式，特魯德的查詢完全可以視為一條查清問題的線索，但易莫金人確定罪責時依據的因果關係卻完全不同於青河。
“你不會出事吧，特魯德？”
西利潘驚魂不定地聳了聳肩，轟著兩人離開醫療中心。“回營帳去。還有，別讓文尼再來追究他那個聚能者的事。”他一轉身，跟著雷諾特走了。
範和文尼從哈默菲斯特底層上行，除了布魯厄爾無所不在的監控器材之外，沒有其他人在場。一路上，小夥子一言不發。從某種意義上說，自從迪姆死後，今天的事件是他這些年來遭受的最為沉重的打擊。
眼前這個人是他無數代之後的後裔，那張臉實在太熟悉了，讓他聯想起年輕時的拉科·文尼，長得跟蘇娜很像。這是讓人安慰的想法。也許我的潛意識想告訴我什麽……想起來了！有個念頭，不是剛剛在醫療中心裏產生的，整個這一班裏，他一直有這個念頭