搜索那個人。搜索範圍遠達一百光年之外，時間持續了八個世紀。始終是秘密搜索，連有些參加者都不知道實情。早期隻是隱蔽在無線電通訊數據流中的加密查詢。幾十年過去了，然後是幾個世紀。線索還是有的。查問了那個人的旅途同伴，得出的線索卻指向幾個互相矛盾的方向：那個人現在孤身一人，正前往遠方；那個人早就死了，搜索還沒展開就死了；那個人現在擁有了一支艦隊，正掉頭向他們撲來。
隨著時間的流逝，前後連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨—這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索範圍逐步縮小：那個人在不斷周遊，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船隻上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜索範圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年—到幾個星係。
終於，搜索範圍縮小到一個世界，地處人類空間一端。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這很有可能一勞永逸地結束這次搜索。
薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，隻有薩米一個人麵對麵見過那個人。另外，他的艦隊在這個世界大受歡迎。親自出馬，他可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……但即使不是這樣，薩米一樣會親自在行星上著陸。我等了這麽久，再過短短一段時間，他就是我們的了。
“不管那人是誰，我憑什麽替你們找？我又不是你們的親娘！”小個子男人龜縮進他的辦公室裏麵，他身後那扇門打開了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫裏偷偷向外張望。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官。“我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在網上找不到你們想要的東西，從我這兒也別想找到。”
“對不起。”薩米拍拍離他較近的治安官的肩膀，“請讓一讓。”他擠過保護他的治安官。
辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除原始數據庫(上傳到網絡的數據便來自這個數據庫)，他們什麽也別想弄到了。
但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉。“海軍上將！”
“嗯，請叫我‘艦隊司令’好了。”
“是，遵命！我們一直在新聞網上看你們的消息。請……請坐。查問那個人的原來是您？”
宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林中貴族一樣，對青河1熱忱歡迎。一眨眼的工夫，辦公室的主人(自稱為“私家偵探”)已經打開了記錄，啟動了搜索程序。
“……嗯，您說不出名字，也沒有準確的體貌特征描述，隻有一個大致的抵達時間。唔，林務部聲稱您要找的肯定是個名叫‘比德威爾·杜坎’的人……”他斜眼瞅了瞅治安官們，微微一笑，“如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……”他調了調自己的搜索程序，“比德威爾·杜坎。對了，搜索程序開始後我才想起這個人。六十或者一百年前，他很有點名氣。”一個不知來自何處的人，隨身隻有一小筆錢，還有一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支持，連林區都支持他，“杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋瘋癲癲的長期項目上。是什麽？他想……”
私家偵探從顯示搜索結果的屏幕前抬起頭，目瞪口呆地盯著薩米，“他想把錢花在一支探險船隊上，探索開關星！”
【1人類種族的一支，以星際星貿為業。有別於定居行星的居民，青河人幾乎終生在太空生活。】
薩米隻點了點頭。
“天哪！如果他當時成功了，特萊蘭的探險船隊這會兒已經飛了一半裏程了。”私家偵探半晌說不出話來，看樣子正尋思著自己的星球喪失了一個多麽好的機會。他重新看著自己的記錄，“您知道嗎，他差一點就成功了。我們這種世界如果要搞星際飛行，準會弄得經濟崩潰。但六十年前，青河艦隊的一艘飛船正好在訪問特萊蘭。當然鑼，他們不想改變行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他們幫忙。杜坎壓根兒不考慮這個主意，甚至談都不跟青河人談：那以後，比德威爾·杜坎算是名聲掃地……消失了。”
這些都保存在特萊蘭林區的檔案裏。薩米道：“你說得對。但我們想知道的是，這個人現在在哪裏？”這六十年來，沒有一艘星際飛船到過特萊蘭所在的太陽係。他就在這兒！“哦，您估計他也許還能提供一些情報，到現在還用得上，哪怕有最近三年裏出的這些事兒？”
薩米壓下伸手揍人的衝動。已經到最後了，再耐心點，幾個世紀都等過來了，這時難道不該耐心點嗎？
“對。”語氣很和善。薩米是個很明智的人，“應該盡可能掌握一切情報，對嗎？”
“是的，是的。您算是來對了地方。市民階層裏有許多事，林中貴族們根本不願操那份合，可我知道。我是真心實意地想為您效力。”他注視著屏幕上正在進行的某種掃描分析進程，看來他還不算把時間浪費在廢話上，“那些外星無線電信息肯定會改變我們這個世界，我希望我的孩子們能……”
私家偵探眉頭一皺，“喲！艦隊司令，您剛好錯過了，這個比德威爾。瞧，他十年前就死了。”
薩米什麽話都沒說，但他的溫和態度肯定已經煙消雲散了。小個子抬頭一見他的神情，不由得向後縮了一下。“我……我很抱歉，大人。不過也許他還留下了什麽東西，遺囑之類。”
不可能！我已經這麽接近了，不可能發生這種事！但薩米一開始就知道，始終存在這種可能性。人生是那麽短暫，麵對的卻是幾乎永無窮盡的星際間的距離。在這樣一個宇宙中，這種事實在太平常了。“我想，我們對這個人留下的任何東西都很感興趣。”他遲鈍地說。至少，搜索有了最後結果—某些隻會阿談奉承的情報分析專家肯定會這麽總結。
私家偵探在他的機器上按著、嘟濃著。林區十分勉強地提供了他的名字，說他是市民階層中最出色的偵探。此人的關係鋪得很廣，單純沒收他的器材無法把他的情報一古腦兒端過來。他的確真心想幫忙……“可能留下了一份遺囑，艦隊司令，但不在格蘭德維爾的市網上。”
“就是說，在另一個城市？”林區切斷了各城市的網絡，使之不能彼此交流。對特萊蘭的未來而言，這可不是個好兆頭。“……不完全是這樣。瞧，杜坎死在聖蘇培裏教派的一家老人院裏，在盧辛達。看來他的私人物品留在修士們手裏了。我敢肯定，隻要給教團一份適當的捐贈，他們一定會把杜坎的東西交出來的。”他的目光轉向治安官，表情沒那麽友善了。也許是因為認出了其中最年長的那一位，城市治安部的部長。他們無疑能夠從修士們手裏擠出東西，毋須作任何捐贈。
薩米站起身來，對私家偵探表示感謝，連他自己聽來都幹巴巴地提不起精神。他朝門口他的陪同人員走去，這時，私家偵探慌忙起身，繞過辦公桌朝他趕來。薩米這才尷尬地意識到還沒付人家錢。他轉過身，忽然間對此人產生了一絲好感。麵對態度凶狠的警察還敢索要自己的報酬，他挺佩服這種人。“給你，”薩米開口道，“這是你的—”
對方卻舉起雙手，“不不不，用不著。但我希望您能幫我一個忙。是這樣的，我有好幾個孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯合探險隊一時還不會離開特萊蘭，還得待五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕隻有一個也好—”
薩米頭一偏。隻要涉及任務，這種許諾絕不是輕易就能作出的。“我很抱歉，先生。”他盡可能溫和地說，“你的孩子隻能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學裏努力用功吧，讓他們學習我們公告中提到的專業。這樣做可以增加他們勝出的機會。”
“您說得一點沒錯，艦隊司令！我希望您幫的正是這個忙。您能不能關照—”他咽了口唾沫，熱切地望著薩米，絲毫不理睬其他人，“—您能不能關照關照他們，讓他們有資格念大學？”
“當然可以。”稍稍給大學入學部門一點好處，這種事薩米才不在乎呢。但他馬上明白了對方話裏真正的意思，“先生，我一定做到。”“太感謝了，謝謝您！”他把自己的名片塞進薩米手中，“上麵有我的名字和情況，我會不斷及時更新名片上的內容。懇求您一定記住。”
“好的，唔，……邦索爾先生，我會記住的。”這是一次典型的青河交易。
格蘭德維爾在林區飛行器之下漸小漸遠。這個城市隻有大約五十萬居民，但都擠在一個其亂無比的貧民窟裏，頂著蒸騰的夏日熱浪。首批殖民者的後裔則住在環繞城市的林區。林區向外鋪展，遠達數千公裏，形成一片莽莽林海。
他們向上爬升，進人潔淨的靛青色天空，劃了一個弧形，向南飛去。薩米沒理會坐在自己身邊的特萊蘭城市治安部長，眼下他既無必要又無心情搞外交。他接通自己的艦隊副司令，眼前立即掠過凱拉·利索勒特的自動報告：薩姆·多特蘭己經同意變更計劃，艦隊所有飛船都將駛往開關星。
“薩米！”凱拉的聲音切斷了自動報告，“事情進行得怎麽樣？”除他之外，整個艦隊中隻有凱拉·利索勒特知道這次航行的真正目的：搜索那個人。
“我……”我們失去他了。但薩米不能說，“你自己看吧，凱拉。我的視像資料，最後兩千秒。我現在正前往盧辛達……最後一個小問題，得把它解決了。”
稍稍一頓。利索勒特的索引掃描速度飛快。片刻之後，他聽她罵了一聲，“好吧，……但那個小問題還是得解決，薩米。以前也有好幾次，我們以為失去他了，但最後並沒有。”
“但從來不像這次這麽確定無疑，凱拉。”
“我已經說了，一定要做到百分之百有把握。”這女人的語氣中有一股剛毅之氣。這支艦隊裏很大一批飛船歸她的家族所有，其中一艘還屬於她本人。這次任務中擔當實際職責的船主隻有她一人。這倒沒什麽，凱拉·彭·利索勒特幾乎從不拿自己的船主身份壓人，在幾乎所有問題上都通情達理，但這一次是個例外。
“我會做到百分之百有把握，這你也知道。”薩米這時才意識到特萊蘭安全部門的首腦就坐在自己肘邊，也想起了不久以前偶然發現的問題，“上麵情況怎麽樣？”
她的回答很輕快，有點道歉的意思。“非常好。船塢棄權書我已經弄到了，和工廠衛星、小行星礦的生意看來已經沒問題了。我們正在處理合同的細節。我仍舊認為，三百兆秒衛內，艦隊就能從物資、人員兩方麵裝備完畢。”聲音中帶著笑意。他們之間的鏈接是加密的，但她知道得很清楚，他那一端的加密非常不保險。不過特萊蘭不是對頭，隻是客戶，不久以後還會成為參與這次行動的合作夥伴，讓他們知道時間安排也好。
呀尺好。如果單子上還沒有的話，再加一條：‘我們希望配備最優秀的人員，故此，我們鄭重要求林區高校開放人學程序，麵向所有通過我方測試者，而不僅僅是首批殖民者的後裔。”
“這不是明擺著的嗎……”一秒鍾之後，對方這才恍然大悟，“老天哪，我們怎麽會漏了這麽重要的事？”原因很簡單：小看了某些人的冥頑不化。
一千秒後，盧辛達從下方迎向他們。這裏約處於南緯三十度，城市周圍是一片凍土荒原，看上去像人類到達之前的特萊蘭赤道地區。五百年前，第一批人類殖民者到達這顆星球，開始調節溫室氣體，建立起複雜精細的地球類型的生態係統。盧辛達位於一大片黑色汙跡的中心。黑色汙跡是幾個世紀的本書中青河艦隊的計時單位是秒、千秒、兆秒(百萬秒)和千兆秒。大致說來，一小時約等於四千秒，一天約等於九十千秒，兩周約等於一兆秒，一年約等於三十兆秒，三十年約等於一千兆秒。本書腳注均為譯者注，後不一一標明。火箭燃料造成的，“經過淨化的核燃料”。這裏是特萊蘭行星上最大的太空港，但城市本身卻和這個世界的其他城市一樣，並不繁榮，像個貧民窟。
他們的飛行器轉為螺旋槳驅動，越過城市，緩緩降落。太陽離地麵很近，街道大多處在半明半暗的黃昏的微光中。每前進一公裏，街道便更窄了一些，精心修建的複合式建築漸漸讓位於一座座方頭方腦的樓房，也許是由從前的貨艙改造的。薩米冷冷地看著這一切。首批殖民者費了幾個世紀的心血才建成一個美麗的世界，但現在，這個世界正在土崩瓦解。地球類型的世界要獲得最後成功，至少有五條路可走，都是合乎情理、毫無痛苦的方法。但如果首批殖民後裔和他們的“林中貴族院”不願走其中任何一條路的話……哼，等他的艦隊再一次回來時，這裏的文明也許已經不複存在了。再過一陣子，他一定得跟這兒的統治階級成員們好好交交心才行。
飛行器在斑斑駁駁的建築物之間著陸了，他的心思回到現在。薩米和護送他的林區打手們走過一攤攤凍得半硬的勃糊糊的東西。他們走近的那幢房子前的樓梯邊散放著一些大盒子，裏麵是一堆堆衣物。是捐贈品？打手們繞開盒子。他們走上了樓梯，走進大門。
老人院的管理人自稱宋教友，看樣子已經老得快咽氣了。“比德威爾·杜坎？”他的目光不安地從薩米臉上移開。宋教友沒認出薩米，但他知道林區治安部，“比德威爾·杜坎十年前就死了。”
他在撒謊。他在撒謊！
薩米深吸一口氣，打量著這個陰暗肮髒的房間。突然間，他感到自己已經變成了艦隊流言編造出來的那個危險人物。上帝原諒我，但隻要能從這個人嘴裏掏出實話，我什麽都幹得出來。他的視線回到宋教友身上，盡量擠出一個親切的笑容。笑容肯定不如想像的那麽親切，因為老頭子後退了一步。“老人院就是替別人送終的地方，對不對？宋教友？”
“是讓人自然走完自己一生的地方。大家給我們捐贈，我們用這些錢幫助來到這裏的人。”真是老人院最原始的定義。但在特萊蘭這種其糟無比的情況下，這種說法完全正確。宋教友盡力幫助的是貧病交加者中最無助的人。
薩米抬起一隻手，“我會向你們教派所管理的每一家老人院捐贈一百年的經費……隻要你帶我去見比德威爾·杜坎。”
“我……”宋教友又向後退了一步，一屁股坐了下來。不知怎的，他知道眼前這個人一定能做到說話算話。也許，……但就在這時，老頭子抬起頭來，瞪著薩米，目光中是不顧一切的固執倔強，“辦不到。比德威爾·杜坎十年前已經死了。”
薩米走過房間，雙手抓住老頭子座椅的扶手，臉湊近對方。“你知道跟我在一起的是什麽人。你信不信，隻要我一句話，他們可以把你這個地方拆了，打得粉碎。如果在這裏找不到我想找的人，我們會把你的教派的每一所老人院打得粉碎，全世界每一所。你信不信？”
顯然，宋教友完全相信。林區治安部能幹出什麽事來他清楚得很。可一時間，薩米隻怕宋教友會置這種威脅於不顧，強硬到底。那樣的話，我隻能做我不得不做的事了。但突然間，老人好像徹底垮了，不出聲地抽泣起來。
薩米抽身離開對方的椅子。幾秒鍾過去了，老人停止哭泣，掙紮著站起身來。他一眼也沒看薩米，也沒有做任何手勢，隻拖著腳步，走出房間。
薩米和他的隨從緊緊跟上。他們排成一行，走過一段長長的過道。真是個可怕的地方。不是因為這裏的照明設備破舊不堪，一片昏暗，也不是因為片片水漬的天花板、汙穢不堪的地板。過道兩邊，人們坐在沙發上、輪椅中，他們呆呆地坐著，愣愣地望著……虛無。一開始，薩米還以為他們有隱形頭戴式顯示裝置。他們的視線注視著遙遠的別處，也許正觀看某種互動圖像，因為他們中間有些人正嘟味著什麽，還有幾個不斷比
隨著時間的流逝，前後連貫的跡象開始在一些最難以置信的故事中浮現出來。出現了某些證據，其可靠程度達到了這樣的地步：某些飛船改變了原定計劃，耗費了數十年光陰，追根溯源，以找出更多線索。有彎路，也有耽擱，由此消耗了巨額金錢。但這些損失由最大的一批貿易家族承擔下來，沒有一個家族抱怨—這些家族太富有了，這次搜索又太重要了。所以，金錢的損失無關緊要。搜索範圍逐步縮小：那個人在不斷周遊，孤身一人，使用了一連串無法確定的身份，多次在小型貿易船隻上從事一次性的臨時工作。但是，一次又一次，他總是重又回到人類活動空間的這一端。搜索範圍在縮小，從一百光年到五十光年，到二十光年—到幾個星係。
終於，搜索範圍縮小到一個世界，地處人類空間一端。船員們不知道這次任務的真正目的，連大多數船主都不知道。但是這很有可能一勞永逸地結束這次搜索。
薩米本人親自在特萊蘭著陸。這一次，艦隊司令有必要親自處理細節：整個艦隊中，隻有薩米一個人麵對麵見過那個人。另外，他的艦隊在這個世界大受歡迎。親自出馬，他可以越過所有可能的官僚手續。這些都是很好的理由……但即使不是這樣，薩米一樣會親自在行星上著陸。我等了這麽久，再過短短一段時間，他就是我們的了。
“不管那人是誰，我憑什麽替你們找？我又不是你們的親娘！”小個子男人龜縮進他的辦公室裏麵，他身後那扇門打開了一道五厘米寬的縫。薩米瞥見一個小孩子正從門縫裏偷偷向外張望。小個子猛地關上門。他怒視著先於薩米走進房間的林區治安官。“我最後一次告訴你們：我做生意的地方在網上。要是你們在網上找不到你們想要的東西，從我這兒也別想找到。”
“對不起。”薩米拍拍離他較近的治安官的肩膀，“請讓一讓。”他擠過保護他的治安官。
辦公室的主人眼見一位身材高大的人朝他走來。他的手伸向自己的辦公桌。老天！如果他刪除原始數據庫(上傳到網絡的數據便來自這個數據庫)，他們什麽也別想弄到了。
但那人的動作突然僵住了。他震驚地瞪著薩米的臉。“海軍上將！”
“嗯，請叫我‘艦隊司令’好了。”
“是，遵命！我們一直在新聞網上看你們的消息。請……請坐。查問那個人的原來是您？”
宛如花兒在陽光下怒放，對方的態度來了個一百八十度大轉彎。看來，市民階層也和林中貴族一樣，對青河1熱忱歡迎。一眨眼的工夫，辦公室的主人(自稱為“私家偵探”)已經打開了記錄，啟動了搜索程序。
“……嗯，您說不出名字，也沒有準確的體貌特征描述，隻有一個大致的抵達時間。唔，林務部聲稱您要找的肯定是個名叫‘比德威爾·杜坎’的人……”他斜眼瞅了瞅治安官們，微微一笑，“如果情報不充分，他們很善於得出胡說八道的結論。不過這一次嘛……”他調了調自己的搜索程序，“比德威爾·杜坎。對了，搜索程序開始後我才想起這個人。六十或者一百年前，他很有點名氣。”一個不知來自何處的人，隨身隻有一小筆錢，還有一種強大得不可思議的感召力。三十年之內，他已經獲得了幾家主要公司的支持，連林區都支持他，“杜坎自稱出身於市民階層，但他的目的不是為市民階層爭取權利。他想把錢花在一些瘋瘋癲癲的長期項目上。是什麽？他想……”
私家偵探從顯示搜索結果的屏幕前抬起頭，目瞪口呆地盯著薩米，“他想把錢花在一支探險船隊上，探索開關星！”
【1人類種族的一支，以星際星貿為業。有別於定居行星的居民，青河人幾乎終生在太空生活。】
薩米隻點了點頭。
“天哪！如果他當時成功了，特萊蘭的探險船隊這會兒已經飛了一半裏程了。”私家偵探半晌說不出話來，看樣子正尋思著自己的星球喪失了一個多麽好的機會。他重新看著自己的記錄，“您知道嗎，他差一點就成功了。我們這種世界如果要搞星際飛行，準會弄得經濟崩潰。但六十年前，青河艦隊的一艘飛船正好在訪問特萊蘭。當然鑼，他們不想改變行程安排，但杜坎的一些支持者希望依靠他們幫忙。杜坎壓根兒不考慮這個主意，甚至談都不跟青河人談：那以後，比德威爾·杜坎算是名聲掃地……消失了。”
這些都保存在特萊蘭林區的檔案裏。薩米道：“你說得對。但我們想知道的是，這個人現在在哪裏？”這六十年來，沒有一艘星際飛船到過特萊蘭所在的太陽係。他就在這兒！“哦，您估計他也許還能提供一些情報，到現在還用得上，哪怕有最近三年裏出的這些事兒？”
薩米壓下伸手揍人的衝動。已經到最後了，再耐心點，幾個世紀都等過來了，這時難道不該耐心點嗎？
“對。”語氣很和善。薩米是個很明智的人，“應該盡可能掌握一切情報，對嗎？”
“是的，是的。您算是來對了地方。市民階層裏有許多事，林中貴族們根本不願操那份合，可我知道。我是真心實意地想為您效力。”他注視著屏幕上正在進行的某種掃描分析進程，看來他還不算把時間浪費在廢話上，“那些外星無線電信息肯定會改變我們這個世界，我希望我的孩子們能……”
私家偵探眉頭一皺，“喲！艦隊司令，您剛好錯過了，這個比德威爾。瞧，他十年前就死了。”
薩米什麽話都沒說，但他的溫和態度肯定已經煙消雲散了。小個子抬頭一見他的神情，不由得向後縮了一下。“我……我很抱歉，大人。不過也許他還留下了什麽東西，遺囑之類。”
不可能！我已經這麽接近了，不可能發生這種事！但薩米一開始就知道，始終存在這種可能性。人生是那麽短暫，麵對的卻是幾乎永無窮盡的星際間的距離。在這樣一個宇宙中，這種事實在太平常了。“我想，我們對這個人留下的任何東西都很感興趣。”他遲鈍地說。至少，搜索有了最後結果—某些隻會阿談奉承的情報分析專家肯定會這麽總結。
私家偵探在他的機器上按著、嘟濃著。林區十分勉強地提供了他的名字，說他是市民階層中最出色的偵探。此人的關係鋪得很廣，單純沒收他的器材無法把他的情報一古腦兒端過來。他的確真心想幫忙……“可能留下了一份遺囑，艦隊司令，但不在格蘭德維爾的市網上。”
“就是說，在另一個城市？”林區切斷了各城市的網絡，使之不能彼此交流。對特萊蘭的未來而言，這可不是個好兆頭。“……不完全是這樣。瞧，杜坎死在聖蘇培裏教派的一家老人院裏，在盧辛達。看來他的私人物品留在修士們手裏了。我敢肯定，隻要給教團一份適當的捐贈，他們一定會把杜坎的東西交出來的。”他的目光轉向治安官，表情沒那麽友善了。也許是因為認出了其中最年長的那一位，城市治安部的部長。他們無疑能夠從修士們手裏擠出東西，毋須作任何捐贈。
薩米站起身來，對私家偵探表示感謝，連他自己聽來都幹巴巴地提不起精神。他朝門口他的陪同人員走去，這時，私家偵探慌忙起身，繞過辦公桌朝他趕來。薩米這才尷尬地意識到還沒付人家錢。他轉過身，忽然間對此人產生了一絲好感。麵對態度凶狠的警察還敢索要自己的報酬，他挺佩服這種人。“給你，”薩米開口道，“這是你的—”
對方卻舉起雙手，“不不不，用不著。但我希望您能幫我一個忙。是這樣的，我有好幾個孩子，都是最聰明的孩子。您的這支聯合探險隊一時還不會離開特萊蘭，還得待五年、十年，對吧？您能不能保證我的孩子們……哪怕隻有一個也好—”
薩米頭一偏。隻要涉及任務，這種許諾絕不是輕易就能作出的。“我很抱歉，先生。”他盡可能溫和地說，“你的孩子隻能和其他所有孩子競爭。讓他們在大學裏努力用功吧，讓他們學習我們公告中提到的專業。這樣做可以增加他們勝出的機會。”
“您說得一點沒錯，艦隊司令！我希望您幫的正是這個忙。您能不能關照—”他咽了口唾沫，熱切地望著薩米，絲毫不理睬其他人，“—您能不能關照關照他們，讓他們有資格念大學？”
“當然可以。”稍稍給大學入學部門一點好處，這種事薩米才不在乎呢。但他馬上明白了對方話裏真正的意思，“先生，我一定做到。”“太感謝了，謝謝您！”他把自己的名片塞進薩米手中，“上麵有我的名字和情況，我會不斷及時更新名片上的內容。懇求您一定記住。”
“好的，唔，……邦索爾先生，我會記住的。”這是一次典型的青河交易。
格蘭德維爾在林區飛行器之下漸小漸遠。這個城市隻有大約五十萬居民，但都擠在一個其亂無比的貧民窟裏，頂著蒸騰的夏日熱浪。首批殖民者的後裔則住在環繞城市的林區。林區向外鋪展，遠達數千公裏，形成一片莽莽林海。
他們向上爬升，進人潔淨的靛青色天空，劃了一個弧形，向南飛去。薩米沒理會坐在自己身邊的特萊蘭城市治安部長，眼下他既無必要又無心情搞外交。他接通自己的艦隊副司令，眼前立即掠過凱拉·利索勒特的自動報告：薩姆·多特蘭己經同意變更計劃，艦隊所有飛船都將駛往開關星。
“薩米！”凱拉的聲音切斷了自動報告，“事情進行得怎麽樣？”除他之外，整個艦隊中隻有凱拉·利索勒特知道這次航行的真正目的：搜索那個人。
“我……”我們失去他了。但薩米不能說，“你自己看吧，凱拉。我的視像資料，最後兩千秒。我現在正前往盧辛達……最後一個小問題，得把它解決了。”
稍稍一頓。利索勒特的索引掃描速度飛快。片刻之後，他聽她罵了一聲，“好吧，……但那個小問題還是得解決，薩米。以前也有好幾次，我們以為失去他了，但最後並沒有。”
“但從來不像這次這麽確定無疑，凱拉。”
“我已經說了，一定要做到百分之百有把握。”這女人的語氣中有一股剛毅之氣。這支艦隊裏很大一批飛船歸她的家族所有，其中一艘還屬於她本人。這次任務中擔當實際職責的船主隻有她一人。這倒沒什麽，凱拉·彭·利索勒特幾乎從不拿自己的船主身份壓人，在幾乎所有問題上都通情達理，但這一次是個例外。
“我會做到百分之百有把握，這你也知道。”薩米這時才意識到特萊蘭安全部門的首腦就坐在自己肘邊，也想起了不久以前偶然發現的問題，“上麵情況怎麽樣？”
她的回答很輕快，有點道歉的意思。“非常好。船塢棄權書我已經弄到了，和工廠衛星、小行星礦的生意看來已經沒問題了。我們正在處理合同的細節。我仍舊認為，三百兆秒衛內，艦隊就能從物資、人員兩方麵裝備完畢。”聲音中帶著笑意。他們之間的鏈接是加密的，但她知道得很清楚，他那一端的加密非常不保險。不過特萊蘭不是對頭，隻是客戶，不久以後還會成為參與這次行動的合作夥伴，讓他們知道時間安排也好。
呀尺好。如果單子上還沒有的話，再加一條：‘我們希望配備最優秀的人員，故此，我們鄭重要求林區高校開放人學程序，麵向所有通過我方測試者，而不僅僅是首批殖民者的後裔。”
“這不是明擺著的嗎……”一秒鍾之後，對方這才恍然大悟，“老天哪，我們怎麽會漏了這麽重要的事？”原因很簡單：小看了某些人的冥頑不化。
一千秒後，盧辛達從下方迎向他們。這裏約處於南緯三十度，城市周圍是一片凍土荒原，看上去像人類到達之前的特萊蘭赤道地區。五百年前，第一批人類殖民者到達這顆星球，開始調節溫室氣體，建立起複雜精細的地球類型的生態係統。盧辛達位於一大片黑色汙跡的中心。黑色汙跡是幾個世紀的本書中青河艦隊的計時單位是秒、千秒、兆秒(百萬秒)和千兆秒。大致說來，一小時約等於四千秒，一天約等於九十千秒，兩周約等於一兆秒，一年約等於三十兆秒，三十年約等於一千兆秒。本書腳注均為譯者注，後不一一標明。火箭燃料造成的，“經過淨化的核燃料”。這裏是特萊蘭行星上最大的太空港，但城市本身卻和這個世界的其他城市一樣，並不繁榮，像個貧民窟。
他們的飛行器轉為螺旋槳驅動，越過城市，緩緩降落。太陽離地麵很近，街道大多處在半明半暗的黃昏的微光中。每前進一公裏，街道便更窄了一些，精心修建的複合式建築漸漸讓位於一座座方頭方腦的樓房，也許是由從前的貨艙改造的。薩米冷冷地看著這一切。首批殖民者費了幾個世紀的心血才建成一個美麗的世界，但現在，這個世界正在土崩瓦解。地球類型的世界要獲得最後成功，至少有五條路可走，都是合乎情理、毫無痛苦的方法。但如果首批殖民後裔和他們的“林中貴族院”不願走其中任何一條路的話……哼，等他的艦隊再一次回來時，這裏的文明也許已經不複存在了。再過一陣子，他一定得跟這兒的統治階級成員們好好交交心才行。
飛行器在斑斑駁駁的建築物之間著陸了，他的心思回到現在。薩米和護送他的林區打手們走過一攤攤凍得半硬的勃糊糊的東西。他們走近的那幢房子前的樓梯邊散放著一些大盒子，裏麵是一堆堆衣物。是捐贈品？打手們繞開盒子。他們走上了樓梯，走進大門。
老人院的管理人自稱宋教友，看樣子已經老得快咽氣了。“比德威爾·杜坎？”他的目光不安地從薩米臉上移開。宋教友沒認出薩米，但他知道林區治安部，“比德威爾·杜坎十年前就死了。”
他在撒謊。他在撒謊！
薩米深吸一口氣，打量著這個陰暗肮髒的房間。突然間，他感到自己已經變成了艦隊流言編造出來的那個危險人物。上帝原諒我，但隻要能從這個人嘴裏掏出實話，我什麽都幹得出來。他的視線回到宋教友身上，盡量擠出一個親切的笑容。笑容肯定不如想像的那麽親切，因為老頭子後退了一步。“老人院就是替別人送終的地方，對不對？宋教友？”
“是讓人自然走完自己一生的地方。大家給我們捐贈，我們用這些錢幫助來到這裏的人。”真是老人院最原始的定義。但在特萊蘭這種其糟無比的情況下，這種說法完全正確。宋教友盡力幫助的是貧病交加者中最無助的人。
薩米抬起一隻手，“我會向你們教派所管理的每一家老人院捐贈一百年的經費……隻要你帶我去見比德威爾·杜坎。”
“我……”宋教友又向後退了一步，一屁股坐了下來。不知怎的，他知道眼前這個人一定能做到說話算話。也許，……但就在這時，老頭子抬起頭來，瞪著薩米，目光中是不顧一切的固執倔強，“辦不到。比德威爾·杜坎十年前已經死了。”
薩米走過房間，雙手抓住老頭子座椅的扶手，臉湊近對方。“你知道跟我在一起的是什麽人。你信不信，隻要我一句話，他們可以把你這個地方拆了，打得粉碎。如果在這裏找不到我想找的人，我們會把你的教派的每一所老人院打得粉碎，全世界每一所。你信不信？”
顯然，宋教友完全相信。林區治安部能幹出什麽事來他清楚得很。可一時間，薩米隻怕宋教友會置這種威脅於不顧，強硬到底。那樣的話，我隻能做我不得不做的事了。但突然間，老人好像徹底垮了，不出聲地抽泣起來。
薩米抽身離開對方的椅子。幾秒鍾過去了，老人停止哭泣，掙紮著站起身來。他一眼也沒看薩米，也沒有做任何手勢，隻拖著腳步，走出房間。
薩米和他的隨從緊緊跟上。他們排成一行，走過一段長長的過道。真是個可怕的地方。不是因為這裏的照明設備破舊不堪，一片昏暗，也不是因為片片水漬的天花板、汙穢不堪的地板。過道兩邊，人們坐在沙發上、輪椅中，他們呆呆地坐著，愣愣地望著……虛無。一開始，薩米還以為他們有隱形頭戴式顯示裝置。他們的視線注視著遙遠的別處，也許正觀看某種互動圖像，因為他們中間有些人正嘟味著什麽，還有幾個不斷比