以前紀初桃都是宴會的中心，華服美飾，明豔無雙，可望而不可即。
今日的紀初桃退居幕後，卻比高高在上的時候更為耀眼。
“今日對本宮來說意義非凡，所以，想讓你也來看看。”
她笑起來的時候眼裏有溫柔的光，對祁炎道：“但願此宴平安順遂，既為長姐，也為……”
也是為祁炎。
紀初桃想著：既然祁炎呆在公主府裏不開心，等他做回風光無限的少將軍，自己就不欠他什麽啦。
那段羞人的夢境、荒唐的姻緣，想必也會隨之改變，不會再突然冒出來擾亂她的心緒。
紀初桃心裏盤算將來，沒有留意到祁炎幽沉的眼眸。
他相信紀初桃是真心想幫他，正因為開始相信，所以桀驁了二十年的心才第一次有了顧慮和彷徨。
他甚至想：如果紀初桃沒有生在皇家，或許會更好。
壓下這個明知不可能的荒誕念頭，祁炎傾酒定神，目光巡視殿中。
比起胡思亂想，眼下還有更要緊的事要解決。
琅琊王紀因知道紀初桃擅長音律，卻仍將刺客安插到舞姬樂伶之中，是處極大的敗筆。以紀因多疑謹慎的性子，不會如此冒失。
那麽隻有一個可能：狡兔三窟，大殿中應該還藏著其他不曾知道的危險計劃。
然而宴會過去了大半，風平浪靜。
直至尾聲，北燕使臣起身出列，向紀妧和皇帝獻出了此宴壓軸的好戲。
“北燕願割黑山以北七座城池，當做兩國邦交的誠意，今獻七城地圖給大公主殿下和陛下，願與大殷休戰，永修舊好！”
北燕使臣單手按著左胸行禮，一番不熟稔的漢話在殿中掀起軒然大波。
這對大殷來說，可是鼓舞民心的天大好事！
鴻臚寺卿率先出列恭喜紀妧和皇帝，其他文武百官亦陸續拱手祝賀，將宴會氣氛推至沸點。
一片喧鬧中，祁炎把玩著杯盞，稍稍傾身，目光鎖定北燕使臣身上。
從一開始，便覺得北燕那邊的人有些古怪。
……
作為督辦宴會的人，紀初桃並不似其他人那般歡欣鼓舞。北燕使臣割地求和這一項，並不在之前的流程之內。
突然添了這麽一項，她看上去有些措手不及，但還是維持麵上的典雅與鎮靜，命人喚來了禮部主客。
“這個北燕使臣要禦前獻圖，這麽大的事，之前為何無人提及？”她的聲音壓得低低的，眉頭輕蹙。
禮部主客亦是滿腦門的汗，答道：“北燕使臣是由鴻臚寺負責接待，臣也不知。”
事出突然，現在若撤回查驗，難免會掃了大家的興致。紀初桃思索再三，道：“所有人都機敏些，別出差錯。”
祁炎將紀初桃的擔憂聽入耳中，稍加思索，便有了頭緒。
再看那北燕使臣沉穩壯實，自帶殺伐之氣，一點也不像戰敗國前來求和的樣子。他穩步向前，在紀妧案幾前一丈遠處單膝跪拜，打開手中的盒子，露出一卷羊皮地圖。
那是，極肥美的誘餌。而極美的誘餌，往往藏有劇毒。
這招對於久經沙場的祁炎來說並不陌生，貪餌吞鉤，乃兵法大忌。
他握緊了手中的杯盞，側首望向鄰座的紀初桃，身形緊繃。霎時萬千思緒在腦中碰撞交戰，關於背叛、信念、還有這短短三個月來的點點滴滴，一片硝煙狼藉。
紀妧身邊的女官領命，準備去取盒中的地圖。
而與此同時，北燕使臣垂下的眼中流露出些許輕蔑，手指不自覺摸至銅盒底部。細微的動作，在被利益衝昏頭腦的歡呼聲中如此不顯眼，卻瞞不過祁炎的眼睛。
他對危險，總是有著超乎尋常的直覺。
若他是刺客，也會選擇在此時動手，來個“圖窮匕見”。
可身邊對宴會寄予厚望的少女，卻還一無所知。
她尚未察覺：先前的樂伶舞姬，隻是迷惑眼睛的棄子，為的就是讓大殷以為隱患已除，放鬆警惕……
如此配合周密的計劃，已然不是北燕單獨的行動。
這才是，紀因留下的後手！
手中的杯盞幾乎捏得變形，祁炎很清楚若自己此時阻止，等待他的是什麽。
但他更清楚，扳倒紀妧的方法有很多，但這次宴會是紀初桃籌備的，他得保護她。
“當心有詐！”祁炎沉聲道。
百官沸騰，沒人聽見他的話。
除了坐在身邊的紀初桃。
她愕然，沒有絲毫遲疑，倏地起身望向北燕使臣的方向：“等等！住手！”
紀初桃這一吼用盡全身力氣，沸騰的大殿驟然安靜下來。
然而已經晚了，女官已雙手拿起盒中的羊皮卷，一根極細的銀絲連著羊皮卷被拽起，發出細微的機括聲。那線細如發絲且透明，連著盒子底部和羊皮卷，打開時看不出端倪，隻有羊皮卷被取走時才會觸動機括，難怪能瞞過宮城禁衛的查驗……
見北燕使臣用盒子對準了上座的紀妧，侍衛來不及阻擋，離得最近的紀初桃想也不想，張臂護在了紀妧身邊！
她瘋了！祁炎咬牙，下意識挺身。
幾乎同時，嘎嘣一聲極細的斷裂聲，銀絲斷裂。
心髒驟然緊縮，祁炎利落抬腕，手中杯盞狠狠朝北燕使臣的手腕擊去！
使臣吃痛，暗器失了準頭，幾支短針篤篤篤釘在紀妧的案幾上。餘下的一針擦著紀初桃的手臂飛過，刺中了她身後的侍衛。
“護駕！保護大公主和陛下！”項寬一聲暴喝，殿外的禁軍蜂擁而入。
與此同時，一擊不中的北燕使臣惱羞成怒，竟飛撲向沒了侍衛的紀初桃，打算來個魚死網破！
電光火石，風雲突變，一切發生在須臾之間。
所有人都忙著保護皇帝和紀妧，除了祁炎。他伸長手臂，指尖與紀初桃的衣袖擦過，抓了個空。
短暫的沉默，隨即整個殿中爆發出一陣嘩然！
小皇帝握緊了拳頭，神情莫辨。紀妧騰身而起，冷冷盯著挾持紀初桃的北燕使臣，向來不露心事的臉上第一次浮現出暴怒之色。
驚呼，慌亂，文臣避之不及，禁衛蜂擁而入，大殿亂成一鍋粥。
紀初桃被北燕使臣扼住了喉嚨，當做肉-盾擋在自己身前。
“都退下！否則我捏碎小公主的喉嚨！”
北燕人高大如牛，紀初桃身量嬌小，被扼得腳尖離地，一張臉漲得通紅。禁衛投鼠忌器，執著長戟不敢向前。
北燕使臣見之越發猖狂，挾持紀初桃一步一步退出大殿，大笑道：“今日能得貴朝第一美人陪葬，也不枉我此行！”
正此時，一寸寒光閃現，利刃破空，將北燕使臣的鞋釘了個對穿——
紀初桃身體懸空，腳是刺客唯一的破綻！
北燕使臣痛吼一聲，手一鬆，身體朝後踉蹌仰倒。
幾乎同時，黑影閃過，一手摟住了嗆咳著軟軟摔下的紀初桃，一手順勢拔出釘穿刺客腳背的長劍，將鋒利的劍刃狠狠刺入他的身軀，動作狠絕幹脆，一氣嗬成！
噗——
皮肉割破的聲音毛骨悚然，腥熱的液體噴過紀初桃的耳畔，濺在祁炎英冷的臉頰上。
他眸底猩紅，神情冷峻，仍不忘將紀初桃往自己懷中一按，用胸膛擋住她的視線，不讓她看到噴濺而來的鮮血。
冷冷抽劍，刺客咯咯吐著血沫倒下，抽搐一番沒了聲息。
混著血腥和祁炎清冷熏香的空氣湧入肺腑，紀初桃在祁炎懷裏咳得撕心裂肺，溫軟的身軀不受抑製地顫抖。
祁炎握著染血的長劍，手背筋脈突出，眼底的殺伐之氣久久未散。
暫停的生命仿佛一點點流回身體，祁炎沙啞至極的聲音從胸腔中迸出，咬牙壓抑道：“什麽都不會還往前衝，殿下是不要命了嗎？”
低而凶狠的語氣，繃得緊緊的，渾身肌肉因後怕而僵硬如鐵。
紀初桃“嗚”地一聲哭了出來，眼淚一顆一顆湧出，很快沾濕了祁炎的衣襟，濕熱一片，熨燙著少年狂亂失常的心跳。
金玉堆裏嗬護著長大的小公主，現在才知道害怕。
“因為……不能讓皇姐受傷啊！若……應驗了，本宮會悔一輩子！”
她在祁炎耳畔哽咽，說著一些含糊不清的話語。
有宮人想將她拉離祁炎的懷抱，可她嚇壞了，思緒胡亂，像是攀住一根救命稻草般死死摟著祁炎不鬆手。
眾目睽睽之下，黑袍少年任她揪著衣襟，一動不動。
猩紅的血珠順著他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地磚上濺開一朵靜謐的花。
混亂中，紀妧將眼前一幕盡收眼底。
她努力維持皇族的威嚴和鎮定，思忖道：“一起送回永寧宮罷，讓太醫來瞧瞧。”
紀初桃依舊緊緊攥著自己不肯鬆手，祁炎鬆了長劍，索性打橫抱起紀初桃溫軟微顫的身軀，大步朝永寧宮方向走去。
身後一片驚疑各異的目光，原來在乎的那些流言蜚語，在此時此刻屁都不是。
紀初桃除了頸上有掐痕外，其他地方並未受傷。
隻是受了驚，高燒嚴重，糊裏糊塗昏睡之際，還抓著祁炎的衣袖不鬆手。
今天紀初桃和祁炎都是功臣，即便曾經兵刃相接，紀妧也不會在此刻傷妹妹的心。看著紀初桃喝下藥湯後，便對祁炎道：“永寧需要你，今夜，你便在這好生陪著她。”
說罷，也不待祁炎回應，轉身出了大殿。
北燕公然行刺，其背後必有內鬼推波助瀾，身為輔國長公主，她要收尾的工作還很多，不能在妹妹這兒停留太久。
何況，至少祁炎挺身而出護住紀初桃的那一刻，不像是作假。
天黑了，紀初桃依舊氣息不穩，渾渾噩噩昏睡著。
宮婢進殿掌燈，送了些粥水吃食，祁炎還穿著那件沾有血跡的武袍坐在榻邊，被主子攥著衣袖。
祁炎不說話時很冷，眼神有些凶悍，宮婢打了個怵，便又掩門悄悄退下了。
一更天了罷，吃食都要涼了。
祁炎伸手夠向碗碟，然而才剛剛起身，因驚悸高燒而神誌不清的少女立即翻了個身，更緊地攥住他，發出模糊難受的囈語：“別走……”
祁炎垂眼望向攥著衣袖的那隻細白小手，頓了頓，隻好作罷。
她突如其來的依賴超乎尋常，連祁炎都感到意外。明明在不久之前，他那漫天的煙花大雪，也敵不過晏行的一把扇子……
難道正如宋元白所說，“英雄救美”能俘獲芳心？
可是衝出去的那一刻，他並未想過做什麽英雄，隻是單純的……不想讓她死。
或許是因為那場還未成功的攻心策略，又或許是，因為別的什麽。
“祁炎……”
病榻上，細弱的聲音傳來，喚回了他淩亂纏繞的心事。
祁炎瞥過眼，紀初桃蜷縮著身子側躺，是個不甚安穩的姿勢，迷蒙的眼睛睜開一條縫，眼睫纖長，臉因高熱而紅撲撲的，烏發披散，比平日更添幾分脆弱柔媚。
她好像醒了，又好像還在夢中，羽毛的般的呼吸滾燙，一陣一陣落在祁炎血跡未幹的手背上，急促道：“祁炎，你會永遠保護本宮嗎？”
他的眸色黯了黯。
還未回答，紀初桃又自顧自說：“我就知道，你答應過的。”
夢裏那場混亂，是祁炎從天而降，救她於水火之中……就像是承天門下單手抓住戟尖，就像是宴會上一劍飛來擊殺刺客的勇猛。
祁炎卻是想：我何時答應過這種話？
他素來是個沒有信念的薄情人，能讓他許下這種承諾的，必定是放在心尖上的人，怎會輕易說出“永遠”二字？
紀初桃大概是燒糊塗了，分不清夢境和現實。
他不在意地嗤笑，眉骨下的一點暗紅血漬仿佛朱砂。刻意壓抑的惡劣性子釋放，他俯身問道：“殿下就這般篤定，臣會保護你？”
紀初桃眼睛一開一闔的，迷糊半晌，支吾不出什麽來。
就當祁炎以為她睡著了，不會再回答時，一個甕甕的聲音細細傳來。
她說：“你知道嗎？本宮夢裏……有個英雄，那個人和小將軍……長得一模一樣。”
聽清這句咕噥，祁炎一怔，緩緩皺起長眉。
她的信任，竟是來源於另一個相貌相似的男人？
這是什麽荒謬的回答？
他漠然地抽回了自己的衣袖，力度不算太輕柔，起身坐至一旁的小案旁。
剛入夢的紀初桃抓了個空，煙眉緊蹙，哼哼地翻身蹬腿，呼吸滾燙，很不安穩的樣子。
祁炎冷酷地看著她翻滾了片刻，又沉著臉坐回榻邊，手隨意垂在身側。
紀初桃如願以償地攥住了他的手指，安分了下來。
這次，換祁炎不安分了。
少女養尊處優的手軟軟的，像是沒有骨頭。祁炎幾次誤會生氣時，也曾攥過紀初桃的腕子，沒有一次如這般風平浪靜，溫柔得令人忘卻了自己滿身背負的陰謀和算計。
那熱度順著祁炎的手指蔓延全身，夜的靜謐，令感官無限放大，肆意猖獗。
少女側躺著，緋紅的唇微微張開，距離他的手指不過兩寸。
他的手指抬了抬，卻在即將觸及唇瓣時止住。
這是在作甚？宴會上已是失態，萬不能再讓情緒脫離掌控了。
祁炎蜷起了手指，盯著紀初桃毫不設防的睡顏看了許久，方長舒一口燥熱之氣，倚在榻邊閉目休憩。
第二日，清晨。
天剛蒙蒙亮，捂了薄汗的裏衣黏膩，紀初桃迷迷糊糊醒來。
手裏好像握了根硬硬的東西，閉眼捏了捏，硬中又帶著骨肉特有的溫熱彈性。
睜眼一瞧，看到一隻戴著玄黑鏤金護腕的手，再順著這隻熟悉的大手往上看，一襲玄黑武袍的冷峻少年逆著熹微的晨光，眉目鋒利，正倚在榻頭，好整以暇地看她。
今日的紀初桃退居幕後，卻比高高在上的時候更為耀眼。
“今日對本宮來說意義非凡，所以，想讓你也來看看。”
她笑起來的時候眼裏有溫柔的光，對祁炎道：“但願此宴平安順遂，既為長姐，也為……”
也是為祁炎。
紀初桃想著：既然祁炎呆在公主府裏不開心，等他做回風光無限的少將軍，自己就不欠他什麽啦。
那段羞人的夢境、荒唐的姻緣，想必也會隨之改變，不會再突然冒出來擾亂她的心緒。
紀初桃心裏盤算將來，沒有留意到祁炎幽沉的眼眸。
他相信紀初桃是真心想幫他，正因為開始相信，所以桀驁了二十年的心才第一次有了顧慮和彷徨。
他甚至想：如果紀初桃沒有生在皇家，或許會更好。
壓下這個明知不可能的荒誕念頭，祁炎傾酒定神，目光巡視殿中。
比起胡思亂想，眼下還有更要緊的事要解決。
琅琊王紀因知道紀初桃擅長音律，卻仍將刺客安插到舞姬樂伶之中，是處極大的敗筆。以紀因多疑謹慎的性子，不會如此冒失。
那麽隻有一個可能：狡兔三窟，大殿中應該還藏著其他不曾知道的危險計劃。
然而宴會過去了大半，風平浪靜。
直至尾聲，北燕使臣起身出列，向紀妧和皇帝獻出了此宴壓軸的好戲。
“北燕願割黑山以北七座城池，當做兩國邦交的誠意，今獻七城地圖給大公主殿下和陛下，願與大殷休戰，永修舊好！”
北燕使臣單手按著左胸行禮，一番不熟稔的漢話在殿中掀起軒然大波。
這對大殷來說，可是鼓舞民心的天大好事！
鴻臚寺卿率先出列恭喜紀妧和皇帝，其他文武百官亦陸續拱手祝賀，將宴會氣氛推至沸點。
一片喧鬧中，祁炎把玩著杯盞，稍稍傾身，目光鎖定北燕使臣身上。
從一開始，便覺得北燕那邊的人有些古怪。
……
作為督辦宴會的人，紀初桃並不似其他人那般歡欣鼓舞。北燕使臣割地求和這一項，並不在之前的流程之內。
突然添了這麽一項，她看上去有些措手不及，但還是維持麵上的典雅與鎮靜，命人喚來了禮部主客。
“這個北燕使臣要禦前獻圖，這麽大的事，之前為何無人提及？”她的聲音壓得低低的，眉頭輕蹙。
禮部主客亦是滿腦門的汗，答道：“北燕使臣是由鴻臚寺負責接待，臣也不知。”
事出突然，現在若撤回查驗，難免會掃了大家的興致。紀初桃思索再三，道：“所有人都機敏些，別出差錯。”
祁炎將紀初桃的擔憂聽入耳中，稍加思索，便有了頭緒。
再看那北燕使臣沉穩壯實，自帶殺伐之氣，一點也不像戰敗國前來求和的樣子。他穩步向前，在紀妧案幾前一丈遠處單膝跪拜，打開手中的盒子，露出一卷羊皮地圖。
那是，極肥美的誘餌。而極美的誘餌，往往藏有劇毒。
這招對於久經沙場的祁炎來說並不陌生，貪餌吞鉤，乃兵法大忌。
他握緊了手中的杯盞，側首望向鄰座的紀初桃，身形緊繃。霎時萬千思緒在腦中碰撞交戰，關於背叛、信念、還有這短短三個月來的點點滴滴，一片硝煙狼藉。
紀妧身邊的女官領命，準備去取盒中的地圖。
而與此同時，北燕使臣垂下的眼中流露出些許輕蔑，手指不自覺摸至銅盒底部。細微的動作，在被利益衝昏頭腦的歡呼聲中如此不顯眼，卻瞞不過祁炎的眼睛。
他對危險，總是有著超乎尋常的直覺。
若他是刺客，也會選擇在此時動手，來個“圖窮匕見”。
可身邊對宴會寄予厚望的少女，卻還一無所知。
她尚未察覺：先前的樂伶舞姬，隻是迷惑眼睛的棄子，為的就是讓大殷以為隱患已除，放鬆警惕……
如此配合周密的計劃，已然不是北燕單獨的行動。
這才是，紀因留下的後手！
手中的杯盞幾乎捏得變形，祁炎很清楚若自己此時阻止，等待他的是什麽。
但他更清楚，扳倒紀妧的方法有很多，但這次宴會是紀初桃籌備的，他得保護她。
“當心有詐！”祁炎沉聲道。
百官沸騰，沒人聽見他的話。
除了坐在身邊的紀初桃。
她愕然，沒有絲毫遲疑，倏地起身望向北燕使臣的方向：“等等！住手！”
紀初桃這一吼用盡全身力氣，沸騰的大殿驟然安靜下來。
然而已經晚了，女官已雙手拿起盒中的羊皮卷，一根極細的銀絲連著羊皮卷被拽起，發出細微的機括聲。那線細如發絲且透明，連著盒子底部和羊皮卷，打開時看不出端倪，隻有羊皮卷被取走時才會觸動機括，難怪能瞞過宮城禁衛的查驗……
見北燕使臣用盒子對準了上座的紀妧，侍衛來不及阻擋，離得最近的紀初桃想也不想，張臂護在了紀妧身邊！
她瘋了！祁炎咬牙，下意識挺身。
幾乎同時，嘎嘣一聲極細的斷裂聲，銀絲斷裂。
心髒驟然緊縮，祁炎利落抬腕，手中杯盞狠狠朝北燕使臣的手腕擊去！
使臣吃痛，暗器失了準頭，幾支短針篤篤篤釘在紀妧的案幾上。餘下的一針擦著紀初桃的手臂飛過，刺中了她身後的侍衛。
“護駕！保護大公主和陛下！”項寬一聲暴喝，殿外的禁軍蜂擁而入。
與此同時，一擊不中的北燕使臣惱羞成怒，竟飛撲向沒了侍衛的紀初桃，打算來個魚死網破！
電光火石，風雲突變，一切發生在須臾之間。
所有人都忙著保護皇帝和紀妧，除了祁炎。他伸長手臂，指尖與紀初桃的衣袖擦過，抓了個空。
短暫的沉默，隨即整個殿中爆發出一陣嘩然！
小皇帝握緊了拳頭，神情莫辨。紀妧騰身而起，冷冷盯著挾持紀初桃的北燕使臣，向來不露心事的臉上第一次浮現出暴怒之色。
驚呼，慌亂，文臣避之不及，禁衛蜂擁而入，大殿亂成一鍋粥。
紀初桃被北燕使臣扼住了喉嚨，當做肉-盾擋在自己身前。
“都退下！否則我捏碎小公主的喉嚨！”
北燕人高大如牛，紀初桃身量嬌小，被扼得腳尖離地，一張臉漲得通紅。禁衛投鼠忌器，執著長戟不敢向前。
北燕使臣見之越發猖狂，挾持紀初桃一步一步退出大殿，大笑道：“今日能得貴朝第一美人陪葬，也不枉我此行！”
正此時，一寸寒光閃現，利刃破空，將北燕使臣的鞋釘了個對穿——
紀初桃身體懸空，腳是刺客唯一的破綻！
北燕使臣痛吼一聲，手一鬆，身體朝後踉蹌仰倒。
幾乎同時，黑影閃過，一手摟住了嗆咳著軟軟摔下的紀初桃，一手順勢拔出釘穿刺客腳背的長劍，將鋒利的劍刃狠狠刺入他的身軀，動作狠絕幹脆，一氣嗬成！
噗——
皮肉割破的聲音毛骨悚然，腥熱的液體噴過紀初桃的耳畔，濺在祁炎英冷的臉頰上。
他眸底猩紅，神情冷峻，仍不忘將紀初桃往自己懷中一按，用胸膛擋住她的視線，不讓她看到噴濺而來的鮮血。
冷冷抽劍，刺客咯咯吐著血沫倒下，抽搐一番沒了聲息。
混著血腥和祁炎清冷熏香的空氣湧入肺腑，紀初桃在祁炎懷裏咳得撕心裂肺，溫軟的身軀不受抑製地顫抖。
祁炎握著染血的長劍，手背筋脈突出，眼底的殺伐之氣久久未散。
暫停的生命仿佛一點點流回身體，祁炎沙啞至極的聲音從胸腔中迸出，咬牙壓抑道：“什麽都不會還往前衝，殿下是不要命了嗎？”
低而凶狠的語氣，繃得緊緊的，渾身肌肉因後怕而僵硬如鐵。
紀初桃“嗚”地一聲哭了出來，眼淚一顆一顆湧出，很快沾濕了祁炎的衣襟，濕熱一片，熨燙著少年狂亂失常的心跳。
金玉堆裏嗬護著長大的小公主，現在才知道害怕。
“因為……不能讓皇姐受傷啊！若……應驗了，本宮會悔一輩子！”
她在祁炎耳畔哽咽，說著一些含糊不清的話語。
有宮人想將她拉離祁炎的懷抱，可她嚇壞了，思緒胡亂，像是攀住一根救命稻草般死死摟著祁炎不鬆手。
眾目睽睽之下，黑袍少年任她揪著衣襟，一動不動。
猩紅的血珠順著他英挺的鼻尖滴下，在紫宸殿的地磚上濺開一朵靜謐的花。
混亂中，紀妧將眼前一幕盡收眼底。
她努力維持皇族的威嚴和鎮定，思忖道：“一起送回永寧宮罷，讓太醫來瞧瞧。”
紀初桃依舊緊緊攥著自己不肯鬆手，祁炎鬆了長劍，索性打橫抱起紀初桃溫軟微顫的身軀，大步朝永寧宮方向走去。
身後一片驚疑各異的目光，原來在乎的那些流言蜚語，在此時此刻屁都不是。
紀初桃除了頸上有掐痕外，其他地方並未受傷。
隻是受了驚，高燒嚴重，糊裏糊塗昏睡之際，還抓著祁炎的衣袖不鬆手。
今天紀初桃和祁炎都是功臣，即便曾經兵刃相接，紀妧也不會在此刻傷妹妹的心。看著紀初桃喝下藥湯後，便對祁炎道：“永寧需要你，今夜，你便在這好生陪著她。”
說罷，也不待祁炎回應，轉身出了大殿。
北燕公然行刺，其背後必有內鬼推波助瀾，身為輔國長公主，她要收尾的工作還很多，不能在妹妹這兒停留太久。
何況，至少祁炎挺身而出護住紀初桃的那一刻，不像是作假。
天黑了，紀初桃依舊氣息不穩，渾渾噩噩昏睡著。
宮婢進殿掌燈，送了些粥水吃食，祁炎還穿著那件沾有血跡的武袍坐在榻邊，被主子攥著衣袖。
祁炎不說話時很冷，眼神有些凶悍，宮婢打了個怵，便又掩門悄悄退下了。
一更天了罷，吃食都要涼了。
祁炎伸手夠向碗碟，然而才剛剛起身，因驚悸高燒而神誌不清的少女立即翻了個身，更緊地攥住他，發出模糊難受的囈語：“別走……”
祁炎垂眼望向攥著衣袖的那隻細白小手，頓了頓，隻好作罷。
她突如其來的依賴超乎尋常，連祁炎都感到意外。明明在不久之前，他那漫天的煙花大雪，也敵不過晏行的一把扇子……
難道正如宋元白所說，“英雄救美”能俘獲芳心？
可是衝出去的那一刻，他並未想過做什麽英雄，隻是單純的……不想讓她死。
或許是因為那場還未成功的攻心策略，又或許是，因為別的什麽。
“祁炎……”
病榻上，細弱的聲音傳來，喚回了他淩亂纏繞的心事。
祁炎瞥過眼，紀初桃蜷縮著身子側躺，是個不甚安穩的姿勢，迷蒙的眼睛睜開一條縫，眼睫纖長，臉因高熱而紅撲撲的，烏發披散，比平日更添幾分脆弱柔媚。
她好像醒了，又好像還在夢中，羽毛的般的呼吸滾燙，一陣一陣落在祁炎血跡未幹的手背上，急促道：“祁炎，你會永遠保護本宮嗎？”
他的眸色黯了黯。
還未回答，紀初桃又自顧自說：“我就知道，你答應過的。”
夢裏那場混亂，是祁炎從天而降，救她於水火之中……就像是承天門下單手抓住戟尖，就像是宴會上一劍飛來擊殺刺客的勇猛。
祁炎卻是想：我何時答應過這種話？
他素來是個沒有信念的薄情人，能讓他許下這種承諾的，必定是放在心尖上的人，怎會輕易說出“永遠”二字？
紀初桃大概是燒糊塗了，分不清夢境和現實。
他不在意地嗤笑，眉骨下的一點暗紅血漬仿佛朱砂。刻意壓抑的惡劣性子釋放，他俯身問道：“殿下就這般篤定，臣會保護你？”
紀初桃眼睛一開一闔的，迷糊半晌，支吾不出什麽來。
就當祁炎以為她睡著了，不會再回答時，一個甕甕的聲音細細傳來。
她說：“你知道嗎？本宮夢裏……有個英雄，那個人和小將軍……長得一模一樣。”
聽清這句咕噥，祁炎一怔，緩緩皺起長眉。
她的信任，竟是來源於另一個相貌相似的男人？
這是什麽荒謬的回答？
他漠然地抽回了自己的衣袖，力度不算太輕柔，起身坐至一旁的小案旁。
剛入夢的紀初桃抓了個空，煙眉緊蹙，哼哼地翻身蹬腿，呼吸滾燙，很不安穩的樣子。
祁炎冷酷地看著她翻滾了片刻，又沉著臉坐回榻邊，手隨意垂在身側。
紀初桃如願以償地攥住了他的手指，安分了下來。
這次，換祁炎不安分了。
少女養尊處優的手軟軟的，像是沒有骨頭。祁炎幾次誤會生氣時，也曾攥過紀初桃的腕子，沒有一次如這般風平浪靜，溫柔得令人忘卻了自己滿身背負的陰謀和算計。
那熱度順著祁炎的手指蔓延全身，夜的靜謐，令感官無限放大，肆意猖獗。
少女側躺著，緋紅的唇微微張開，距離他的手指不過兩寸。
他的手指抬了抬，卻在即將觸及唇瓣時止住。
這是在作甚？宴會上已是失態，萬不能再讓情緒脫離掌控了。
祁炎蜷起了手指，盯著紀初桃毫不設防的睡顏看了許久，方長舒一口燥熱之氣，倚在榻邊閉目休憩。
第二日，清晨。
天剛蒙蒙亮，捂了薄汗的裏衣黏膩，紀初桃迷迷糊糊醒來。
手裏好像握了根硬硬的東西，閉眼捏了捏，硬中又帶著骨肉特有的溫熱彈性。
睜眼一瞧，看到一隻戴著玄黑鏤金護腕的手，再順著這隻熟悉的大手往上看，一襲玄黑武袍的冷峻少年逆著熹微的晨光，眉目鋒利，正倚在榻頭，好整以暇地看她。