刑部大牢最深處,陰寒之氣撲麵而來,空氣中彌漫著血和著腐物的味道。


    有人提著一盞微弱的燈穿過甬道,黯淡的光拂過掛滿鐵鏽和蛛網的牢獄柵欄,將來人的影子投在牆上,忽明忽暗,張牙舞爪。


    提燈之人在最裏間的牢獄外停住,摘下鬥篷遮麵的兜帽,提起燈打量獄中褫衣而坐的年輕人。


    這是間打掃得還算幹淨的牢獄,逼仄的牢窗外,一線冷光斜斜照入,照亮寒鐵鐐銬,鍍在那張年少張揚的臉上。


    和平日裏黑甲武袍的冷峻模樣不同,此時的祁炎簡單地束著馬尾,鬢角垂下幾縷散亂的發絲,坐在簡陋的木案幾後,揚著眉的樣子更添幾分少年的不馴,仿佛自己坐的不是獄中的稻秸堆,而是可以睥睨十萬兵馬的將軍座。


    提燈之人應是動了不少錢財關係,如此進來,獄卒全像是看不見他似的,無一人阻攔。他抬頭露出一張略黑且方正的臉來,眉毛一耷,憂心忡忡道:“祁將軍受苦了!王爺得知連累將軍下獄,萬分擔憂愧疚,不惜一切代價也要讓在下與將軍一見,代致歉意!”


    說罷,對著祁炎攏袖長揖。


    是琅琊王紀因的人。


    祁炎顯然對他的到來並不意外,垂眸淡然地吹去袖口沾染的一片稻秸碎,嗤道:“愧疚?王爺知曉大公主要動他,卻還在此時派人與我接洽,不就是要將我卷入亂局之中,逼我站隊?如此良苦用心,何來‘愧疚’?”


    “……”那人語噎。


    祁家世代莽夫,有勇寡謀,不料祖墳冒煙,生出了一個文韜武略、天資奇秀的孫兒……


    如今見了祁炎的麵,方知琅琊王所說絕非誇大。這少年,的確有值得不惜一切拉攏的價值。


    和聰明人說話最忌拿腔作勢,那人收斂了虛偽的關切,神情越發恭敬起來,壓低氣音道:“將軍也知道,而今情勢,天家那位獨攬皇權、鳥盡弓藏已成事實。隻要危及她權勢,不管皇親還是忠良,皆可抹殺!我家王爺有成武帝所賜詔書庇佑,長公主尚有忌憚,不會危及性命,可將軍您呢?若不自保,將軍與祁家危矣!”


    不愧是琅琊王座下第一上賓,短短數言便直擊利害。


    祁炎神色不變,抱臂靠著牢牆,兩條長腿往案幾上一搭,道:“所以呢?”


    那人向前一步:“王爺本無弄權之心,但求自保,無奈樹欲靜而風不止,既是進退兩難,不如絕地反擊!將軍與我家王爺同為落難,何不聯手?”


    祁炎把玩著手中的鐐銬,似是在認真思索他的話。半晌,他低沉道:“晚輩如今身陷囹圄,不知明日生死,即便想做點什麽,也怕是有心無力。”


    那人見有戲,眼中一喜,忙蹲身循循善誘:“隻要將軍肯通力合作,王爺自有辦法從中斡旋,保將軍和鎮國侯平安。”


    祁炎並不急於應允,隻稍稍傾身,帶起鐵索窸窣作響:“那就要看看,王爺能拿出什麽誠意來了。”


    那人一怔,隨即拱手一躬到底,誠懇道:“在下明白了,這就回稟王爺。”


    待那盞燈徹底消失在拐角處,祁炎方收斂故作的沉重,眼中落著一線清冷的寒光,如同打磨鋒利的刀刃。


    他隨手將額前垂下的發絲拂至腦後,明明鐐銬加身,卻以狩獵者的姿態,緩緩彎出一抹嘲弄的弧度。


    ……


    紀初桃在長信殿中等了會兒,大姐姍姍來遲。


    “來得正好。下月你的生辰宴,禮部已著手準備,你且看看有無不妥?”紀妧端莊而來,一襲夜色的宮裳後擺拖過光可鑒人的地磚,命人將禮部的折子遞給紀初桃。


    紀初桃粗略地看了眼,隻覺那長長的宴飲流程繁瑣至極,便心不在焉道:“不用大肆操辦,簡單才好。”


    紀妧頷首:“也好。這種時候,免得節外生枝。”


    紀妧雖威嚴狠辣,卻有一個不為人知的癖好——極愛甜食。每當應付朝事疲乏了,便會吃幾塊糕點果子定定心神。


    放下奏折,紀初桃從挽竹手中接過禦膳房專供的芙蓉金蕊糕,親自遞到紀妧麵前,眼中有幾分適宜的討好:“大皇姐近來勞累,我便帶了你最愛吃的糕點。”


    紀妧好笑:“又不是第一次操勞,以前怎不見你心疼?”


    紀初桃笑了笑,趁機挨著紀妧坐下,裝作不經意的語氣:“大皇姐麵有疲色,是因為皇叔家搜出兵器那事兒麽?”


    “琅琊王謀逆。”紀妧伸出包養事宜的手,撚了塊糕點,眼中是看透一切的精明:“方才,阿昭不是都已經告訴你了麽?”


    “……”紀初桃泄了氣,大皇姐是有千裏眼麽,怎麽什麽小動靜都知道?


    早知如此,她就不這般費心迂回了。


    紀初桃惦記著那個夢,輕聲道:“那,此事為何會牽連到祁炎?前些天,他不還是大殷的功臣麽?”


    繞這麽大一圈,竟是為他而來。


    紀妧眸中掠過一絲波瀾,端詳著手中的精致糕點,徐徐道:“那日本宮說為你們賜婚,你不是還生氣來著麽,改主意了?”


    紀初桃忙擺手,“才沒有!這是兩碼事。”


    “告訴你也無妨,你遲早要學會這些。”


    紀妧道:“祁家與琅琊王暗通曲款,不臣之心昭然若揭。本宮早說過,祁家就是養不熟的狼,幾十年前他們能反一次,如今就能反第二次……”


    皇叔琅琊王有先先帝的免死詔書,最多被趕回封地,但祁炎不一樣,大皇姐布局這麽久,一石二鳥,真的會殺了他的!


    想到夢裏英雄天降的光景,紀初桃心中一緊,辯解的話已脫口而出:“會否弄錯了?我倒覺得,他不是這樣的人。”


    紀妧眯了眯眼,放下糕點。她取了帕子擦淨手指,輕聲笑問:“永寧,你知道你在說什麽嗎?”


    她明明笑著,氣氛卻冷了下來。


    紀初桃還想再爭取一下,鼓足勇氣道:“大皇姐,我隻是在想祁炎風頭正盛,若無其他證據,萬一……萬一他是被冤枉的呢?”


    “祁炎歸京後並未直接進京述職,而是輾轉私見了別人,你可知這意味著什麽?”


    紀妧憐憫地望著自己良善單純的妹妹,輕飄飄道,“永寧,重要的不是有沒有證據,而是本宮想不想讓他死。”


    她說過,聽話的狗有肉吃,馴服不了的狼就隻能殺了,絕不會給它反咬一口的機會。


    “可是……”


    “你是紀家人,莫要站錯了位置。”


    紀初桃張了張嘴,複又垂下頭,悶聲道:“我知道了,大皇姐。”


    紀初桃應了聲,起身走了兩步,複又回過身來,對略有疲色的紀妧道:“朝政再忙,皇姐也要注意身體。”


    紀妧這會才露出一絲真正的笑意,放緩語氣道:“糕點本宮收下了,回去罷。”


    紀初桃回了永寧宮,心事重重地撲倒在軟榻上。


    大姐說過:隻有站在權力頂峰的強者,才有資格支配別人的生死。她所做的每一個雷厲風行的決定,都不會輕易受外力改變,哪怕那是來自妹妹的請求。


    若祁炎真的罪大惡極也就罷了,偏偏那些捕風捉影的證據並不能讓她信服,再加上夢裏那些真實的畫麵……


    民間話本裏常寫,若一個人蒙受了極大的冤屈,上天就會降臨異象為他昭雪。難道這些夢,就是上天為祁炎下達的預兆?


    紀初桃倏地坐起,不可抑製地打了個寒戰。


    不行,她得想辦法見祁炎一麵,當麵問清楚這是怎麽回事!


    可是大姐不許她插手,要如何才能潛入刑部大牢,與祁炎見麵呢?


    正冥思苦想,挽竹和拂鈴捧著新鮮瓜果進門,見紀初桃皺眉坐在榻上,一副苦惱的模樣,便關切道:“殿下這又是怎麽啦?”


    “你們來得正好!”紀初桃如見救星,朝兩個貼心宮婢招招手,附耳問道,“你們說,要是本宮想去刑部大牢見一個重犯,可有良策?”


    “呀,刑部陰晦得很,不幹淨的,您去那兒做什麽?”挽竹驚異道。


    拂鈴倒是鎮靜些,將切好的蜜瓜盞遞至紀初桃麵前,笑著道:“您是帝姬,想提審犯人不是一句話的事麽?下道旨意,何人敢攔?”


    紀初桃心不在焉地舀了口蜜瓜,托腮道:“問題就在於,本宮不能光明正大前去,尤其不能驚動大皇姐。”


    “這可太難了,以往還能找二公主殿下幫忙,可偏偏二殿下外出養病,不在京都。”兩個宮婢跪坐在地毯上,也跟著托腮苦想起來。


    忽的,挽竹眼睛一亮:“有了!咱們讓殿下扮成送飯獄卒的模樣混進去!”


    “刑部大牢盤查極為森嚴,怕是還沒進大門便穿幫了,死於守衛的亂刀之下。”拂鈴否定了這個餿主意。


    挽竹撇撇嘴:“啊,那你說怎麽辦?”


    拂鈴沉吟,道:“或許能扮作鎮國侯府的女眷,以重金懇求刑部守衛通融……”


    紀初桃簡直無奈:“賄賂朝中吏員,更是大罪。”


    兩個宮婢真心想為主子排憂解難,可惜能力有限,隻好愧疚道:“殿下,要不您再想想那犯人可否有什麽權勢背景?他的親朋好友,有無能幫上忙的?”


    “有權勢的……親朋好友?”一語驚醒夢中人,片刻,紀初桃猛然抬首,笑道,“有了!”


    一個時辰後,紀初桃換上挽竹的衣裳,扮作小宮女的模樣悄悄出了宮,沒有驚動任何人。


    刑部侍郎府。


    聽管家來報,門外有兩個妙容少女求見,正停職賦閑家中的宋元白啃著大棗,抬首理了理鬢發,以風流倜儻之姿拉開側門:“誰呀?”


    “小宋將軍……”


    見到來人,宋元白悚然一驚,頓時被一口棗子噎住,手中棗核嘎巴落地,咕嚕嚕滾下台階。


    “永……咳咳!永寧長公主!”未料來了這麽一尊大佛,宋元白咳得麵色通紅,抽搐著要抱拳行禮。


    “噓,噓!”偷跑出來的紀初桃手忙腳亂,示意宋元白不要聲張,“不要說話,先讓本……我進去!”


    宋府書房。


    宋元白勉強保持鎮定,微笑著給紀初桃沏茶,疑惑道:“殿下怎麽突然來了敝府?”


    “我是專程來找你的。”紀初桃急切道。


    “噗!見我?”宋元白又一口茶嗆住,顫巍巍擱下茶盞,心思飛速運轉。


    三公主私下見他,有兩種可能:一是想從他這兒套取什麽情報;這第二嘛,極有可能真的看上他了!


    “拂鈴,把東西拿上來!”


    紀初桃根本沒有察覺宋元白的那些小心思,隻將拂鈴遞上來的那隻妝奩盒打開。霎時,宋元白險些被裏頭碩大夜明珠閃瞎了眼睛!


    不妙,聘禮都準備好了!


    他頗為驚悚地想。


    “這個,請小宋將軍務必收下。”三公主殿下大方地將禮盒送給宋元白,誠意道,“我有個不情之請,能否請小宋將軍幫幫忙,讓我偷偷去獄裏見祁炎一麵,不要驚動任何人!”


    “祁炎?”宋元白還未從“聘禮”的震驚中回過神,試探問,“殿下要見祁炎作甚?”


    “我……”紀初桃難得有些局促,支吾了半晌,鼓足勇氣道,“祁將軍不是你的朋友嗎?出了那樣大的事,我實在很擔心。”


    她的本意是:祁炎是宋元白的朋友,她亦擔心祁炎,兩人有著共同的目的,所以宋元白應該能幫上忙。


    但落在宋元白的耳中,卻是變了意思。


    三殿下莫不是愛屋及烏,因為傾心於我,所以連帶著關心他的朋友祁炎?


    這倒是意外之喜。


    盡管祁炎已有後手,但凡事都有個“萬一”。若有三公主的幫助,他們或許便能多一份勝算……


    為了兄弟,犧牲一下色-相又何妨?這個忙他幫定了!


    宋元白一臉悲壯地想。

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