長安，丞相府東庭計室前，朝陽東升，是冬日的一個難得的好日子，沒有一絲寒風，往日冷清的庭院似乎充滿了勃勃生機。庭院兩旁的廊廡間站滿了盔甲鮮明的士卒，都手執卜字形鐵戟，凝立著一動不動，陽光射在他們的臉上，透出青春的光澤。這是一個闊大的院子，四圍是重簷的樓閣。樓閣的四麵都有延伸出來的候望閣，手持弩弓的士卒也平端著強弩，來回注視著四周。顯然，今天是丞相府的一個特別的日子。
丞相田千秋東向坐在堂上，禦史大夫桑弘羊南向坐在他身邊。他右邊則是丞相府的一十九個高級掾吏。今天正是後元元年十二月十五日，乃是天下五十個郡國上計吏到丞相府上計考核的日子，丞相府的掾吏要當庭麵對天下各郡國派來的上計吏進行詰問。有功的將記功，無功的就要受譴，甚至當場係捕上計吏以示懲戒。今天是考核的第一天，田千秋一大早就精神抖擻地坐在堂上，但是從他不時的微微低咳聲中，可以看出他有點底氣不足，作為一個因為皇帝一時的衝動而擢拔的丞相兼富民侯，他知道朝中很多重臣心裏都不買自己的賬，為了免於自取其辱，還不如幹脆表現得恭儉一點。的確，他一貫也是這樣做的。
到了開始詰問的時刻了。桑弘羊首先客氣地詢問道，還請丞相君對掾吏們先說幾句話，以立威嚴。
田千秋滿麵堆笑，好像他在桑弘羊麵前反而是下屬一般，大夫君太客氣了，千秋沒有什麽可說的，一切照老規矩來吧。
桑弘羊臉上肌肉擠了兩下，露出似笑非笑的神情，也好，那臣就當仁不讓了。
田千秋看出了他神色中的不屑，態度愈發謙恭，道，一切悉聽大夫君的安排。
桑弘羊於是轉過頭來，吩咐道，陳君，那現在就開始罷。
他身邊的人是他的心腹、禦史中丞陳宣，聽到桑弘羊吩咐，立即站起來，兩手攤開一冊竹簡，大聲念道：皇帝製詔丞相禦史：他話音一落，不但庭中那些郡國來的老上計吏，就連兩旁廊廡下的執戟甲士們也頗為奇怪，今年的上計如此鄭重，不同尋常，竟然上來就先宣讀詔書。往年上計都是丞相府單獨負責，考核結果出來之後，再遞送禦史大夫府審核，然後交給皇帝披閱。至於讓禦史大夫親自坐曹監臨丞相府視事，實在是絕無僅有。也許現在時勢真是變了，前兩年劉屈氂任丞相時，禦史大夫暴勝之處於弱勢。今天田千秋任丞相，桑弘羊卻處於強勢。看來皇帝前年雖然在一時喜悅之下拜田千秋為丞相列侯，但究竟對他的吏事才能不信任，不知道會不會重新出現天漢年間石慶任丞相時的那種尷尬局麵。
陳宣望了望四周，繼續往下念道：朕聞上古之治，君臣同心，舉措曲直，各得其所。是以上下和洽，海內康平，其德弗可及也。朕既不明，發天下吏卒，征匈奴二十餘歲，至於海內虛耗，百姓怨歎。朕甚悔焉，是以往歲下輪台之詔，期與天下黎民更始。方今天下少事，徭役省減，兵革不動，而民多貧，盜賊不止，其咎安在？上計簿，具文而已，務為欺謾，以避其課。今乃令禦史察計簿，詰上計吏，即有非實者按之，使真偽毋相亂。
陳宣念完，坐下。桑弘羊鷹鷙般的眼光緩緩環視了一周，對著當庭的上百個郡國上計吏，威嚴地說道，諸君聽明白了，皇帝陛下在征和四年下輪台罪己詔書，意欲和天下黎民及士大夫更始，不過近年來陛下屢次提到，天下郡國的上計專門搞欺瞞的行為，所上簿書中記載的數據都不符合事實。所以這次特下詔書，令我和丞相君雜問郡國上計吏，希望諸君如實回答，有敢欺騙不實者，皆以重論之。
“以重論之”也就是死刑。下麵的郡吏們都相視而嘻，無不凜然生懼。何況他們對禦史大夫桑弘羊的名字是如此的如雷貫耳。這位須發皆白的老頭子，雖然已經七十一歲，但身板結實一如青年。他們也早就聞知他在斂財、食貨方麵的驚人本領。他本是洛陽一個商人的兒子，有過目不忘和心算的才能，卻本無希望進入仕途。幸好當年景皇帝遺憾朝廷人才太少，公卿子弟多奢侈不知法度，不得已下詔，開放了商賈不能入仕朝廷之禁。於是年僅十三的桑弘羊因為家中資產的富厚被拜為侍郎，在內廷侍奉皇帝。後來當今皇帝即位，名聞天下的長者、當時任右內史的鄭當時向年輕的皇帝推薦擅長理財的、同樣年輕的桑弘羊。桑弘羊果然不辜負鄭當時的推薦，侍奉當今皇帝五十多年，深得皇帝歡心，於是逐漸從大司農中丞、水衡都尉、大司農、搜粟都尉、少府一路升到僅和丞相一階之隔的禦史大夫。長安士民紛紛傳揚，桑弘羊對自己未能拜相封侯頗為不滿，這個猜測無疑不是沒有來由的。他的確認為自己近六十年來為朝廷理財，兢兢業業，丞相的位置應該唾手可得，沒想到臨到頭反被一個長陵的低級老吏田千秋搶了位置，這真是個天大的玩笑。皇上就憑那個老吏的一封奏書拜他為富民侯。可是什麽叫富民，難道自己近六十年的契契勤苦，反而是禍民？誠然，天下百姓可能都因為我為朝廷斂財而對我切齒痛恨，我主張的一係列“算緡錢”、“辜榷鹽鐵律”也的確讓許多中產之室傾家蕩產，富商巨賈變為赤貧。但是不這樣做，大司農怎有糧餉，國家又怎能積聚力量擊潰匈奴？小民愚憨不知時變，那是很正常的，但皇帝應該知道我的苦心。可是他竟然這樣視我的功勞而不見。但——也許皇帝並沒有拋棄我，他今天讓我來監臨丞相府的上計事宜就充分證實了這一點了。也許他在這天下動蕩的時候，要做出一副向天下百姓讓步的姿態。想到這裏，他又重新萌生了不久後拜相封侯的雄心。
這時，丞相長史崔霸叫道，下麵正式考核，第一位，傳京兆尹上計吏百石卒史淳於登君。
以往上計時，都是按郡國戶口大小為序，小郡在前，大郡在後，王國則排在最後。現在第一個出庭應答的是京兆尹的掾吏，這讓大家更是疑團百結，不知所以。
京兆尹王建在本年初就因為祝詛皇帝被腰斬長安西市，一直沒有任命新的京兆尹，那麽今年的上計吏淳於登將怎麽應付這咄咄逼人的詰問呢？大家都拭目以待。
這時，一個身材微胖、麵有長須的中年官吏走了出來，他頭上戴著進賢冠，腰間掛著玉具劍，容貌甚為偉壯。他的身後跟著兩個掾屬，臉上神情都很緊張。三個人走到田千秋和桑弘羊座前，稽首施禮，齊齊道，臣京兆尹功曹史淳於登、上計掾李遷、上計掾石成禁拜見丞相、禦史君。
桑弘羊又轉頭向著田千秋，請丞相君先發問。
田千秋好似剛剛夢醒過來一般，道，京兆乃是長安的藩翼，我看了簿冊，今年比往年的戶口、墾田數都有增加。他將一編簡冊湊在眼前，今年戶數是十六萬三千五百二十，口數是五十六萬一千一百六十，比去年增加了不少，墾田也增加了二千頃，很好，遠遠超過合格了。
淳於登喜道，謝丞相君誇讚，臣惶恐無地。
田千秋捋了捋雪白的胡須，對桑弘羊笑道，大夫君，雖然近年來兩任京兆尹都有罪自殺，但他們的丞屬們倒還真奉公稱職，這全賴皇帝陛下的威靈啊！
桑弘羊的臉上微微露出不屑的神色，道，四年之間換了三任京兆尹，隻有沈武算是稱職，可惜他誤入歧途，不然真是天子的良吏。他轉過頭，對淳於登道，往年長安戰事，京兆地界各縣被害最重，計傷亡五六萬人有餘，豈得戶口反增？我早派遣掾吏暗中察探，京兆人口僅僅五十五萬三千，你們這簿冊上多出來的一萬多人，都是怎麽得來的？鄭縣的鐵官卒徒也頗有減少，又是什麽緣故？藍田縣的玉官琢玉數量遠不及往年，而向所在縣廷的廩食數量反而增加，又是什麽緣故？京兆盜賊我所知的就有霸陵縣周奮、下邽縣丁隆、湖縣王終古，這樣的巨奸大猾，怎麽不見係捕？既然京兆號稱粟穀豐收，而據我所聞，新豐縣的米價上個月每石達到了千錢，這難道像豐收的樣子嗎？……在天子腳下就敢如此欺謾，在你們眼中哪裏還有漢法！
桑弘羊還沒說完，淳於登的臉色早已漲得像豬肝一般，站在他身後的兩個人也大氣不敢出。丞相田千秋則臉色微紅，忸怩不安，不過他顯然有自知之明，沒有表示什麽異議。於是等桑弘羊話音一落，淳於登等三人馬上摘下帽子，伏地叩頭，臣等的確奉職不謹，死罪死罪。
桑弘羊道，那我就不廢話了，大漢自有明法在，你們自己去後曹對狀罷！
他指的後曹是二千石曹，也就是丞相府的專門主管審訊二千石郡守和上計吏的機構。這時幾個甲士立即跑過來，一人抓住淳於登等人的一個膀子，就拖到後麵去了。他們三人雖然沒有嚎叫，但站在廷中的郡吏們都知道這三人接下來的後果是什麽，好一點是免職，差一點就要棄市了。這些郡國上計吏一個個麵色蒼白，不知下一個被甲士拖走的會不會是自己，隻盼這位禦史大夫簿冊看久了，精力不濟，不會每個數據都看得那麽仔細。
半天一下子就過去了，接下來左馮翊、右扶風、弘農、河東、太原、上黨、河內、河南、東郡、陳留等郡的上計吏都一個個緊張地在案前接受詰問。現在的丞相田千秋幹脆不說話了，每次桑弘羊向他客氣，他都是一句“大夫君吏事通明，老夫洗耳恭聽就是了”，座上一些旁聽的中都官二千石官吏和太學博士都有點忍俊不禁。好在桑弘羊問這麽一句也是例行公事，田千秋謙讓，他也就不再謙讓。郡吏中有幸運的，應對無礙，出了丞相府，一個個額手稱慶，心中計量著歸郡後一定要到太守那裏去好好求賞；有些則遭到了和京兆尹功曹史淳於登等人同樣的命運，被甲士們當場逮詣後曹去接受掠治。這種情況象征著，不但他們自己，他們的郡守也馬上就要倒黴了。
一直熬到中午，休息了一會兒，很快又繼續庭問。本來剩下的那些郡吏們希望桑弘羊勞累了大半天，應該有所疲憊，沒想到他卻一點也不顯疲態，詰問內容照樣一絲不苟。在每詰問一個新的郡國上計吏之前，他都會首先接過身旁掾吏遞過的簡冊，那是按郡國分類的，在那掾吏身前堆砌了高高的一疊，而且很顯然，桑弘羊的提問並不是心血來潮的想到什麽就問什麽，大家都可以看見那些簡冊上劃了各種紅色的符號和字跡，因此很顯然這些簿冊他事前都仔細閱讀過。當他麵前的丹陽郡太守丞夏彭祖被甲士拖到後曹去時，他身旁的掾吏麵無表情地叫道：下一個，豫章郡行太守丞事百石卒史嬰齊君。
這時大家把目光齊齊望過去，走上庭的是一個二十歲左右的年輕小吏，也戴著進賢冠，身穿黑色公服。和前此出列的那些郡國上計吏不同，他的臉上沒有一絲的驚惶，但又不是有恃無恐的驕傲，而是一種若有若無的憂傷。他走到案前，深施一禮。
桑弘羊注視著他，沉默了一會兒，道，就是前京兆尹沈武的二百石卒史嬰齊君嗎？
嬰齊心裏微微一動，恭敬道，正是在下。
久聞君文法嫻熟，頗有沈武的風範，沒想到也這麽年輕。他頓了一下，接著說，不過也是自然，自古英雄出少年，當年沈武射策甲科，號稱律令精熟，天下第一，他也隻不過二十幾歲的年紀。如果不是朝廷變故，將來位列三公定不在話下，怎奈人能弘道，無如命何？他說著竟然長長歎息了一聲。
其他官員和郡吏大驚，沒想到桑弘羊如此一個刻薄的人，竟然對這個毫不起眼的豫章小吏如此溫言有禮。而且這小吏雖然攝行太守丞事，本身卻不過是個百石卒史，在這次上計吏中秩級應當是最低的。
嬰齊趕忙叩頭道，沒想到大夫君位列三公，還知道齊這麽一個豫章窮吏，齊真是惶恐無地。
桑弘羊和顏笑道，嬰君不用客氣，老夫平生最喜愛的就是文法嫻熟而又頗知經術的人，至於一般的刀筆吏和儒生都不堪大用。往年江充奸詐造釁，聽說君曾為救沈武上書皇上，連皇上都對君所作的文書讚不絕口……好了，今日在公庭之上，我們還是例行公事罷。
嬰齊道，敬請大夫君詰問。
桑弘羊低頭看著簿書，道，君僅僅是個百石小吏，召太守怎麽派君來長安上計？不知郡太守丞丁外人有什麽其他的事，難道比年終上計這樣的朝廷大事還重要嗎？
他的話音雖然不大，但語氣嚴厲，座中寂然無聲。嬰齊愣了一下，他也沒料到桑弘羊會問這個問題，但這樣的問題也確實不違背常例。往年皇帝曾專門下詔讓丞相、禦史詢問各郡上計吏，要他們評價他們曆任長吏的能力和水平，而對簿冊上的數據反而不大關心，因為朝廷知道，那些數據的作假是免不了的。
但是自從年初桑弘羊被任命為禦史大夫以來，天下郡縣長吏已經有點不安了，因為按照桑弘羊的興趣，將有可能對數據問題盤根究底。豫章太守召廣國更加擔憂，他好不容易平定了張普的叛亂，可不想因為上計問題惹上麻煩。他和廷尉東郭意一向關係較好，總算在斷獄爰書上搪塞了過去。但經濟一科，碰上桑弘羊，卻是不好蒙混。他們想了半天，覺得隻有派遣嬰齊去長安最為合適，因為嬰齊非但見多識廣，在長安認識不少熟人。更重要的是他當年曾任京兆尹的掾屬，也親自主辦過上計事宜。
嬰齊開始極力推辭，但召廣國暗示他，如果這次成功上計回來，那麽董扶疏和戴牛也就可以讓他以錢贖出，否則就將他們髡鉗為城旦春。召廣國深知嬰齊一直在請求王廖幫他贖人，但不經過太守的允許，王廖也自然沒有辦法。而且平息張普的謀反，自始至終都有嬰齊的參與，就算嬰齊心懷怨恨，在長安順便告發這次事件的詳情，他自己也會牽連棄市。何況召廣國現在可以說是深知嬰齊的為人，他明白，也許嬰齊自己未必怕死，但他絕對不會眼看著董扶疏和戴牛跟他一起死。
丁外人也很頭疼，雖然各郡上計一般由太守丞親自擔任，但他根本不願意去見那位嚴肅精細的禦史大夫桑弘羊，他在長安的時候就深深感到這人對自己的鄙夷。每當有貴族宴會，蓋主在筵前介紹丁外人時，很多官吏都離席行禮，以趁機表達他們對蓋主的恭敬。但桑弘羊卻連身子側都不側。後來他知道，桑弘羊自負才學，平時最討厭的就是自己這種依附女人為生的男人。既然如此，自己何必又去長安丞相府碰這一鼻子灰呢？何況他現在有妸君為伴，早已樂不思蜀了。他現在要做的就是向嬰齊解釋一番，他感覺還是對嬰齊攤開說好，免得時時看見嬰齊就不自在。他也很了解嬰齊，知道這樣隻有好處，沒有壞處。
嬰君，你可能極為怨我，不過一則當時我以為君已經陣亡，二則君也沒有和妸君正式成婚，妸君不需要遵從禮法。而我又非常愛她，我想嬰君一定會理解這件事。如果嬰君不信，盡可以自己親口去問她，我絕無二言。丁外人說完，還微微歎了一口氣，好像在感慨命運的變幻莫測。
嬰齊見這個八百石的長吏對自己如此謙恭，心裏霎時湧起一陣溫暖，一種享受到了知遇之恩的溫暖。也許他們是對的，妸君未必不愛我，隻是以為我陣亡了，如果我是她，得知自己心愛的人死去，又能否禁得起別人的誘惑呢？我在穀中的時候，不是也曾對扶疏動過心嗎？何況這位太守丞是如此俊俏的一個男子，自己在他麵前隻有自慚形穢。他的見聞也比自己廣，官也比自己做得大，行止也比自己成熟，隻是他是……他是蓋主的男寵，但願將來他能自立門戶，永遠待她好。我現在又何必去見她，雖然我曾經像渴盼冬日的太陽一樣渴盼她的出現，但是既然已經如此，我又何必去打擾她。他隻有這樣回答，守丞君，齊從來沒有怨恨過你，以前雖然有些不解，但後來也漸漸想通了，如果守丞君討厭齊的出現，可以有很多方法，又何必跟齊費力解釋呢？齊謹祝守丞君和她夫妻長保，永受胡福。他這樣說著，想起了沈武當年在靳莫如的婚宴上祝賀的話，不知道沈武當年是什麽心情，但絕對不會像自己這樣罷，因為他有他的麗都，而我什麽也沒有。他這樣想著，自己感覺眼眶又是一陣溫熱，似乎有淚水沁出了。
眼下他對著桑弘羊的詰問，腦中一下子轉了千百個念頭，趕忙道，臣出發時，守丞丁君正在臥病。而行期又緊，如果帶病上道，恐怕會病勢轉危，如果推遲上道，則會誤了期會的時間，違反了《上計律》，又有重譴。而碰巧臣在京兆時，也任過上計吏，因此這次就主動請纓，代替丁君來了。雖然當時丁君想抱病出發，但臣勸他，萬一路上有不諱，虧缺先人遺體，不但於孝道有缺，而且必定耽誤期會，奉職不謹，就是對朝廷不忠。那時大家隻見丁君忠孝皆虧，又有誰能理解君一片苦心呢？臣一向愚魯，不識大體，卻也幸而說動了丁君，由臣攝行太守丞事。
桑弘羊心道，這豎子果然有點才能，這樣一個問題，也能扯到忠孝大義上去，而且言辭恭謹，沒有半點自我伐耀的意思，又讓人反駁不得，真是個做文法吏的好材料。他平生最喜歡文法吏，所謂兼好儒術雲雲，完全是為了迎合皇帝的愛好，心底下其實最討厭各地選拔遣送的儒生。他嗯了一聲，道，簿書上說，貴郡去年人口三十九萬三千二百三十三，今年人口為三十九萬一千一百一十。一年之中人口不增反降，是何緣故？
嬰齊道，今年安成侯張普造反，占據了釣圻倉，賊眾食釣圻倉之粟，意圖固守。但豫章久在太守召君的德惠之下，竟因此感動了深穀中的野人，他們從山中出來偷襲了釣圻倉，使郡兵得以最快速度擊滅張普，但因這場戰事，望蔡縣境的百姓折損不少，臣不敢欺騙。
桑弘羊哦了一聲，竟有此事，倒真不簡單。我看簿書上又說“獲流”九百六十人，今年東南諸郡皆未有災荒，何以有流民？是豫章郡獨有的嗎？又我素聞豫章郡有殺女嬰的習俗，現簿書上載，女子人口比去年增加上萬，是不是虛報？倘或欺騙不實，將有嚴懲。
嬰齊道，回大夫君，雖然豫章郡今年粟米豐收，不當有流民。但這次戰事中出深穀幫助我們的野人，實際上是暴秦的遺民，因為暴秦的苛政，久不敢出穀，現在得知外麵已經是大漢聖天子在位，才欣然出來，到縣廷自占書名數，重新獲得我大漢名籍。這完全是仰仗聖天子的洪福啊！至於豫章素來的重男習俗，也因太守召君的勸誡而多有收斂，因此女子人口增加較快，絕對不敢虛報。願上奏皇上，下使者按驗。
桑弘羊點頭道，嗯，這次女子人口的增加數目，以貴豫章郡為第一，這是個不小的功勞。我大漢人口不足，天子常常憂慮，曾下詔道，女子年十六不嫁者五算。怎奈愚民不識大體，總是賤女重男，至於生女不舉，徑直溺斃，朝廷雖有明法，卻懲不勝懲。他們豈知如果男女比例懸殊，不但有傷繁衍，而且男子娶不到妻子，也不會安於畎畝。他停頓了一下，看看簡書，繼續說道，據簿書統計，貴郡年七十以上者有三萬多人，而受王杖者才一千一百人，比例太低，恐怕貴郡在尊敬高年長者這一項還做得不夠好罷？
嬰齊恭敬道，大夫君明察秋毫，的確如此。不過本郡自召府君到任之後，經常向百姓宣告景皇帝後三年的詔書，有不從令者嚴懲之。所以近年來，豫章少者都不敢對長者不敬。高年老人因此都趕詣縣廷，說即便沒有朝廷所授的鳩杖，也不擔心受小吏、惡少年的欺侮，還紛紛到郡府，勸告召府君不要因為這件事上奏麻煩朝廷。所以本郡雖然受王杖者少，而沒受王杖者和被授予王杖者，所得到的尊敬和待遇並沒有兩樣。召府君為了不違逆長者之意，也就沒有上奏朝廷，要求朝廷多給本郡老者賜予王杖了。
原來漢景帝後三年有一道詔書的內容是：“製詔禦史：高年老長，人所尊敬也，其著令，年七十以上，非手殺傷人，毋告劾也。年八十以上，生日久乎？年六十以上毋子者，男為鰥，女為寡。賈市勿租，如山東複。朕甚哀憐耆老高年，賜王杖，上有鳩，使百姓望見之，比於節。吏民有敢詈罵毆辱者，當以大逆不道棄市，毋須時。”王杖是朝廷專門賜給天下郡國一些七十歲以上老年人的，杖首刻成鳩形。相傳鳩是一種不會噎食的鳥，凡是獲賜王杖的老人，可以行走皇帝車馬才可以用的馳道，可以不交租稅，還可以隨便出入縣廷郡府，詰責長吏。如果有官吏和百姓對他們不恭敬，將處以死刑。朝廷很擔心這個政策在下麵郡縣得不到施行，所以將這份詔書著為律令，收藏在未央宮蘭台，隔幾年就翻出來重新發布一次。每年郡國上計，也要求寫明本郡老人數目和獲得王杖者數目，作為考核標準，所以桑弘羊自然要問起這項了。他聽得嬰齊這樣回答，暗想，這豎子真是巧舌如簧，這麽無理的事也能說成有理，但要真正挑毛病卻又實在沒有理由。他遲疑了一下，道，很好，嬰君請退罷。
這時桑弘羊身邊那掾吏叫道，下一位，桂陽郡太守丞彭宣。
嬰齊鬆了口氣，那就是意味著豫章郡本年考核合格了，他趕緊叩頭道，臣恭退。他回過頭來，抬袖擦了擦汗，看見站在堂下的其他郡國上計吏無不對他投來羨慕的目光。
丞相田千秋東向坐在堂上，禦史大夫桑弘羊南向坐在他身邊。他右邊則是丞相府的一十九個高級掾吏。今天正是後元元年十二月十五日，乃是天下五十個郡國上計吏到丞相府上計考核的日子，丞相府的掾吏要當庭麵對天下各郡國派來的上計吏進行詰問。有功的將記功，無功的就要受譴，甚至當場係捕上計吏以示懲戒。今天是考核的第一天，田千秋一大早就精神抖擻地坐在堂上，但是從他不時的微微低咳聲中，可以看出他有點底氣不足，作為一個因為皇帝一時的衝動而擢拔的丞相兼富民侯，他知道朝中很多重臣心裏都不買自己的賬，為了免於自取其辱，還不如幹脆表現得恭儉一點。的確，他一貫也是這樣做的。
到了開始詰問的時刻了。桑弘羊首先客氣地詢問道，還請丞相君對掾吏們先說幾句話，以立威嚴。
田千秋滿麵堆笑，好像他在桑弘羊麵前反而是下屬一般，大夫君太客氣了，千秋沒有什麽可說的，一切照老規矩來吧。
桑弘羊臉上肌肉擠了兩下，露出似笑非笑的神情，也好，那臣就當仁不讓了。
田千秋看出了他神色中的不屑，態度愈發謙恭，道，一切悉聽大夫君的安排。
桑弘羊於是轉過頭來，吩咐道，陳君，那現在就開始罷。
他身邊的人是他的心腹、禦史中丞陳宣，聽到桑弘羊吩咐，立即站起來，兩手攤開一冊竹簡，大聲念道：皇帝製詔丞相禦史：他話音一落，不但庭中那些郡國來的老上計吏，就連兩旁廊廡下的執戟甲士們也頗為奇怪，今年的上計如此鄭重，不同尋常，竟然上來就先宣讀詔書。往年上計都是丞相府單獨負責，考核結果出來之後，再遞送禦史大夫府審核，然後交給皇帝披閱。至於讓禦史大夫親自坐曹監臨丞相府視事，實在是絕無僅有。也許現在時勢真是變了，前兩年劉屈氂任丞相時，禦史大夫暴勝之處於弱勢。今天田千秋任丞相，桑弘羊卻處於強勢。看來皇帝前年雖然在一時喜悅之下拜田千秋為丞相列侯，但究竟對他的吏事才能不信任，不知道會不會重新出現天漢年間石慶任丞相時的那種尷尬局麵。
陳宣望了望四周，繼續往下念道：朕聞上古之治，君臣同心，舉措曲直，各得其所。是以上下和洽，海內康平，其德弗可及也。朕既不明，發天下吏卒，征匈奴二十餘歲，至於海內虛耗，百姓怨歎。朕甚悔焉，是以往歲下輪台之詔，期與天下黎民更始。方今天下少事，徭役省減，兵革不動，而民多貧，盜賊不止，其咎安在？上計簿，具文而已，務為欺謾，以避其課。今乃令禦史察計簿，詰上計吏，即有非實者按之，使真偽毋相亂。
陳宣念完，坐下。桑弘羊鷹鷙般的眼光緩緩環視了一周，對著當庭的上百個郡國上計吏，威嚴地說道，諸君聽明白了，皇帝陛下在征和四年下輪台罪己詔書，意欲和天下黎民及士大夫更始，不過近年來陛下屢次提到，天下郡國的上計專門搞欺瞞的行為，所上簿書中記載的數據都不符合事實。所以這次特下詔書，令我和丞相君雜問郡國上計吏，希望諸君如實回答，有敢欺騙不實者，皆以重論之。
“以重論之”也就是死刑。下麵的郡吏們都相視而嘻，無不凜然生懼。何況他們對禦史大夫桑弘羊的名字是如此的如雷貫耳。這位須發皆白的老頭子，雖然已經七十一歲，但身板結實一如青年。他們也早就聞知他在斂財、食貨方麵的驚人本領。他本是洛陽一個商人的兒子，有過目不忘和心算的才能，卻本無希望進入仕途。幸好當年景皇帝遺憾朝廷人才太少，公卿子弟多奢侈不知法度，不得已下詔，開放了商賈不能入仕朝廷之禁。於是年僅十三的桑弘羊因為家中資產的富厚被拜為侍郎，在內廷侍奉皇帝。後來當今皇帝即位，名聞天下的長者、當時任右內史的鄭當時向年輕的皇帝推薦擅長理財的、同樣年輕的桑弘羊。桑弘羊果然不辜負鄭當時的推薦，侍奉當今皇帝五十多年，深得皇帝歡心，於是逐漸從大司農中丞、水衡都尉、大司農、搜粟都尉、少府一路升到僅和丞相一階之隔的禦史大夫。長安士民紛紛傳揚，桑弘羊對自己未能拜相封侯頗為不滿，這個猜測無疑不是沒有來由的。他的確認為自己近六十年來為朝廷理財，兢兢業業，丞相的位置應該唾手可得，沒想到臨到頭反被一個長陵的低級老吏田千秋搶了位置，這真是個天大的玩笑。皇上就憑那個老吏的一封奏書拜他為富民侯。可是什麽叫富民，難道自己近六十年的契契勤苦，反而是禍民？誠然，天下百姓可能都因為我為朝廷斂財而對我切齒痛恨，我主張的一係列“算緡錢”、“辜榷鹽鐵律”也的確讓許多中產之室傾家蕩產，富商巨賈變為赤貧。但是不這樣做，大司農怎有糧餉，國家又怎能積聚力量擊潰匈奴？小民愚憨不知時變，那是很正常的，但皇帝應該知道我的苦心。可是他竟然這樣視我的功勞而不見。但——也許皇帝並沒有拋棄我，他今天讓我來監臨丞相府的上計事宜就充分證實了這一點了。也許他在這天下動蕩的時候，要做出一副向天下百姓讓步的姿態。想到這裏，他又重新萌生了不久後拜相封侯的雄心。
這時，丞相長史崔霸叫道，下麵正式考核，第一位，傳京兆尹上計吏百石卒史淳於登君。
以往上計時，都是按郡國戶口大小為序，小郡在前，大郡在後，王國則排在最後。現在第一個出庭應答的是京兆尹的掾吏，這讓大家更是疑團百結，不知所以。
京兆尹王建在本年初就因為祝詛皇帝被腰斬長安西市，一直沒有任命新的京兆尹，那麽今年的上計吏淳於登將怎麽應付這咄咄逼人的詰問呢？大家都拭目以待。
這時，一個身材微胖、麵有長須的中年官吏走了出來，他頭上戴著進賢冠，腰間掛著玉具劍，容貌甚為偉壯。他的身後跟著兩個掾屬，臉上神情都很緊張。三個人走到田千秋和桑弘羊座前，稽首施禮，齊齊道，臣京兆尹功曹史淳於登、上計掾李遷、上計掾石成禁拜見丞相、禦史君。
桑弘羊又轉頭向著田千秋，請丞相君先發問。
田千秋好似剛剛夢醒過來一般，道，京兆乃是長安的藩翼，我看了簿冊，今年比往年的戶口、墾田數都有增加。他將一編簡冊湊在眼前，今年戶數是十六萬三千五百二十，口數是五十六萬一千一百六十，比去年增加了不少，墾田也增加了二千頃，很好，遠遠超過合格了。
淳於登喜道，謝丞相君誇讚，臣惶恐無地。
田千秋捋了捋雪白的胡須，對桑弘羊笑道，大夫君，雖然近年來兩任京兆尹都有罪自殺，但他們的丞屬們倒還真奉公稱職，這全賴皇帝陛下的威靈啊！
桑弘羊的臉上微微露出不屑的神色，道，四年之間換了三任京兆尹，隻有沈武算是稱職，可惜他誤入歧途，不然真是天子的良吏。他轉過頭，對淳於登道，往年長安戰事，京兆地界各縣被害最重，計傷亡五六萬人有餘，豈得戶口反增？我早派遣掾吏暗中察探，京兆人口僅僅五十五萬三千，你們這簿冊上多出來的一萬多人，都是怎麽得來的？鄭縣的鐵官卒徒也頗有減少，又是什麽緣故？藍田縣的玉官琢玉數量遠不及往年，而向所在縣廷的廩食數量反而增加，又是什麽緣故？京兆盜賊我所知的就有霸陵縣周奮、下邽縣丁隆、湖縣王終古，這樣的巨奸大猾，怎麽不見係捕？既然京兆號稱粟穀豐收，而據我所聞，新豐縣的米價上個月每石達到了千錢，這難道像豐收的樣子嗎？……在天子腳下就敢如此欺謾，在你們眼中哪裏還有漢法！
桑弘羊還沒說完，淳於登的臉色早已漲得像豬肝一般，站在他身後的兩個人也大氣不敢出。丞相田千秋則臉色微紅，忸怩不安，不過他顯然有自知之明，沒有表示什麽異議。於是等桑弘羊話音一落，淳於登等三人馬上摘下帽子，伏地叩頭，臣等的確奉職不謹，死罪死罪。
桑弘羊道，那我就不廢話了，大漢自有明法在，你們自己去後曹對狀罷！
他指的後曹是二千石曹，也就是丞相府的專門主管審訊二千石郡守和上計吏的機構。這時幾個甲士立即跑過來，一人抓住淳於登等人的一個膀子，就拖到後麵去了。他們三人雖然沒有嚎叫，但站在廷中的郡吏們都知道這三人接下來的後果是什麽，好一點是免職，差一點就要棄市了。這些郡國上計吏一個個麵色蒼白，不知下一個被甲士拖走的會不會是自己，隻盼這位禦史大夫簿冊看久了，精力不濟，不會每個數據都看得那麽仔細。
半天一下子就過去了，接下來左馮翊、右扶風、弘農、河東、太原、上黨、河內、河南、東郡、陳留等郡的上計吏都一個個緊張地在案前接受詰問。現在的丞相田千秋幹脆不說話了，每次桑弘羊向他客氣，他都是一句“大夫君吏事通明，老夫洗耳恭聽就是了”，座上一些旁聽的中都官二千石官吏和太學博士都有點忍俊不禁。好在桑弘羊問這麽一句也是例行公事，田千秋謙讓，他也就不再謙讓。郡吏中有幸運的，應對無礙，出了丞相府，一個個額手稱慶，心中計量著歸郡後一定要到太守那裏去好好求賞；有些則遭到了和京兆尹功曹史淳於登等人同樣的命運，被甲士們當場逮詣後曹去接受掠治。這種情況象征著，不但他們自己，他們的郡守也馬上就要倒黴了。
一直熬到中午，休息了一會兒，很快又繼續庭問。本來剩下的那些郡吏們希望桑弘羊勞累了大半天，應該有所疲憊，沒想到他卻一點也不顯疲態，詰問內容照樣一絲不苟。在每詰問一個新的郡國上計吏之前，他都會首先接過身旁掾吏遞過的簡冊，那是按郡國分類的，在那掾吏身前堆砌了高高的一疊，而且很顯然，桑弘羊的提問並不是心血來潮的想到什麽就問什麽，大家都可以看見那些簡冊上劃了各種紅色的符號和字跡，因此很顯然這些簿冊他事前都仔細閱讀過。當他麵前的丹陽郡太守丞夏彭祖被甲士拖到後曹去時，他身旁的掾吏麵無表情地叫道：下一個，豫章郡行太守丞事百石卒史嬰齊君。
這時大家把目光齊齊望過去，走上庭的是一個二十歲左右的年輕小吏，也戴著進賢冠，身穿黑色公服。和前此出列的那些郡國上計吏不同，他的臉上沒有一絲的驚惶，但又不是有恃無恐的驕傲，而是一種若有若無的憂傷。他走到案前，深施一禮。
桑弘羊注視著他，沉默了一會兒，道，就是前京兆尹沈武的二百石卒史嬰齊君嗎？
嬰齊心裏微微一動，恭敬道，正是在下。
久聞君文法嫻熟，頗有沈武的風範，沒想到也這麽年輕。他頓了一下，接著說，不過也是自然，自古英雄出少年，當年沈武射策甲科，號稱律令精熟，天下第一，他也隻不過二十幾歲的年紀。如果不是朝廷變故，將來位列三公定不在話下，怎奈人能弘道，無如命何？他說著竟然長長歎息了一聲。
其他官員和郡吏大驚，沒想到桑弘羊如此一個刻薄的人，竟然對這個毫不起眼的豫章小吏如此溫言有禮。而且這小吏雖然攝行太守丞事，本身卻不過是個百石卒史，在這次上計吏中秩級應當是最低的。
嬰齊趕忙叩頭道，沒想到大夫君位列三公，還知道齊這麽一個豫章窮吏，齊真是惶恐無地。
桑弘羊和顏笑道，嬰君不用客氣，老夫平生最喜愛的就是文法嫻熟而又頗知經術的人，至於一般的刀筆吏和儒生都不堪大用。往年江充奸詐造釁，聽說君曾為救沈武上書皇上，連皇上都對君所作的文書讚不絕口……好了，今日在公庭之上，我們還是例行公事罷。
嬰齊道，敬請大夫君詰問。
桑弘羊低頭看著簿書，道，君僅僅是個百石小吏，召太守怎麽派君來長安上計？不知郡太守丞丁外人有什麽其他的事，難道比年終上計這樣的朝廷大事還重要嗎？
他的話音雖然不大，但語氣嚴厲，座中寂然無聲。嬰齊愣了一下，他也沒料到桑弘羊會問這個問題，但這樣的問題也確實不違背常例。往年皇帝曾專門下詔讓丞相、禦史詢問各郡上計吏，要他們評價他們曆任長吏的能力和水平，而對簿冊上的數據反而不大關心，因為朝廷知道，那些數據的作假是免不了的。
但是自從年初桑弘羊被任命為禦史大夫以來，天下郡縣長吏已經有點不安了，因為按照桑弘羊的興趣，將有可能對數據問題盤根究底。豫章太守召廣國更加擔憂，他好不容易平定了張普的叛亂，可不想因為上計問題惹上麻煩。他和廷尉東郭意一向關係較好，總算在斷獄爰書上搪塞了過去。但經濟一科，碰上桑弘羊，卻是不好蒙混。他們想了半天，覺得隻有派遣嬰齊去長安最為合適，因為嬰齊非但見多識廣，在長安認識不少熟人。更重要的是他當年曾任京兆尹的掾屬，也親自主辦過上計事宜。
嬰齊開始極力推辭，但召廣國暗示他，如果這次成功上計回來，那麽董扶疏和戴牛也就可以讓他以錢贖出，否則就將他們髡鉗為城旦春。召廣國深知嬰齊一直在請求王廖幫他贖人，但不經過太守的允許，王廖也自然沒有辦法。而且平息張普的謀反，自始至終都有嬰齊的參與，就算嬰齊心懷怨恨，在長安順便告發這次事件的詳情，他自己也會牽連棄市。何況召廣國現在可以說是深知嬰齊的為人，他明白，也許嬰齊自己未必怕死，但他絕對不會眼看著董扶疏和戴牛跟他一起死。
丁外人也很頭疼，雖然各郡上計一般由太守丞親自擔任，但他根本不願意去見那位嚴肅精細的禦史大夫桑弘羊，他在長安的時候就深深感到這人對自己的鄙夷。每當有貴族宴會，蓋主在筵前介紹丁外人時，很多官吏都離席行禮，以趁機表達他們對蓋主的恭敬。但桑弘羊卻連身子側都不側。後來他知道，桑弘羊自負才學，平時最討厭的就是自己這種依附女人為生的男人。既然如此，自己何必又去長安丞相府碰這一鼻子灰呢？何況他現在有妸君為伴，早已樂不思蜀了。他現在要做的就是向嬰齊解釋一番，他感覺還是對嬰齊攤開說好，免得時時看見嬰齊就不自在。他也很了解嬰齊，知道這樣隻有好處，沒有壞處。
嬰君，你可能極為怨我，不過一則當時我以為君已經陣亡，二則君也沒有和妸君正式成婚，妸君不需要遵從禮法。而我又非常愛她，我想嬰君一定會理解這件事。如果嬰君不信，盡可以自己親口去問她，我絕無二言。丁外人說完，還微微歎了一口氣，好像在感慨命運的變幻莫測。
嬰齊見這個八百石的長吏對自己如此謙恭，心裏霎時湧起一陣溫暖，一種享受到了知遇之恩的溫暖。也許他們是對的，妸君未必不愛我，隻是以為我陣亡了，如果我是她，得知自己心愛的人死去，又能否禁得起別人的誘惑呢？我在穀中的時候，不是也曾對扶疏動過心嗎？何況這位太守丞是如此俊俏的一個男子，自己在他麵前隻有自慚形穢。他的見聞也比自己廣，官也比自己做得大，行止也比自己成熟，隻是他是……他是蓋主的男寵，但願將來他能自立門戶，永遠待她好。我現在又何必去見她，雖然我曾經像渴盼冬日的太陽一樣渴盼她的出現，但是既然已經如此，我又何必去打擾她。他隻有這樣回答，守丞君，齊從來沒有怨恨過你，以前雖然有些不解，但後來也漸漸想通了，如果守丞君討厭齊的出現，可以有很多方法，又何必跟齊費力解釋呢？齊謹祝守丞君和她夫妻長保，永受胡福。他這樣說著，想起了沈武當年在靳莫如的婚宴上祝賀的話，不知道沈武當年是什麽心情，但絕對不會像自己這樣罷，因為他有他的麗都，而我什麽也沒有。他這樣想著，自己感覺眼眶又是一陣溫熱，似乎有淚水沁出了。
眼下他對著桑弘羊的詰問，腦中一下子轉了千百個念頭，趕忙道，臣出發時，守丞丁君正在臥病。而行期又緊，如果帶病上道，恐怕會病勢轉危，如果推遲上道，則會誤了期會的時間，違反了《上計律》，又有重譴。而碰巧臣在京兆時，也任過上計吏，因此這次就主動請纓，代替丁君來了。雖然當時丁君想抱病出發，但臣勸他，萬一路上有不諱，虧缺先人遺體，不但於孝道有缺，而且必定耽誤期會，奉職不謹，就是對朝廷不忠。那時大家隻見丁君忠孝皆虧，又有誰能理解君一片苦心呢？臣一向愚魯，不識大體，卻也幸而說動了丁君，由臣攝行太守丞事。
桑弘羊心道，這豎子果然有點才能，這樣一個問題，也能扯到忠孝大義上去，而且言辭恭謹，沒有半點自我伐耀的意思，又讓人反駁不得，真是個做文法吏的好材料。他平生最喜歡文法吏，所謂兼好儒術雲雲，完全是為了迎合皇帝的愛好，心底下其實最討厭各地選拔遣送的儒生。他嗯了一聲，道，簿書上說，貴郡去年人口三十九萬三千二百三十三，今年人口為三十九萬一千一百一十。一年之中人口不增反降，是何緣故？
嬰齊道，今年安成侯張普造反，占據了釣圻倉，賊眾食釣圻倉之粟，意圖固守。但豫章久在太守召君的德惠之下，竟因此感動了深穀中的野人，他們從山中出來偷襲了釣圻倉，使郡兵得以最快速度擊滅張普，但因這場戰事，望蔡縣境的百姓折損不少，臣不敢欺騙。
桑弘羊哦了一聲，竟有此事，倒真不簡單。我看簿書上又說“獲流”九百六十人，今年東南諸郡皆未有災荒，何以有流民？是豫章郡獨有的嗎？又我素聞豫章郡有殺女嬰的習俗，現簿書上載，女子人口比去年增加上萬，是不是虛報？倘或欺騙不實，將有嚴懲。
嬰齊道，回大夫君，雖然豫章郡今年粟米豐收，不當有流民。但這次戰事中出深穀幫助我們的野人，實際上是暴秦的遺民，因為暴秦的苛政，久不敢出穀，現在得知外麵已經是大漢聖天子在位，才欣然出來，到縣廷自占書名數，重新獲得我大漢名籍。這完全是仰仗聖天子的洪福啊！至於豫章素來的重男習俗，也因太守召君的勸誡而多有收斂，因此女子人口增加較快，絕對不敢虛報。願上奏皇上，下使者按驗。
桑弘羊點頭道，嗯，這次女子人口的增加數目，以貴豫章郡為第一，這是個不小的功勞。我大漢人口不足，天子常常憂慮，曾下詔道，女子年十六不嫁者五算。怎奈愚民不識大體，總是賤女重男，至於生女不舉，徑直溺斃，朝廷雖有明法，卻懲不勝懲。他們豈知如果男女比例懸殊，不但有傷繁衍，而且男子娶不到妻子，也不會安於畎畝。他停頓了一下，看看簡書，繼續說道，據簿書統計，貴郡年七十以上者有三萬多人，而受王杖者才一千一百人，比例太低，恐怕貴郡在尊敬高年長者這一項還做得不夠好罷？
嬰齊恭敬道，大夫君明察秋毫，的確如此。不過本郡自召府君到任之後，經常向百姓宣告景皇帝後三年的詔書，有不從令者嚴懲之。所以近年來，豫章少者都不敢對長者不敬。高年老人因此都趕詣縣廷，說即便沒有朝廷所授的鳩杖，也不擔心受小吏、惡少年的欺侮，還紛紛到郡府，勸告召府君不要因為這件事上奏麻煩朝廷。所以本郡雖然受王杖者少，而沒受王杖者和被授予王杖者，所得到的尊敬和待遇並沒有兩樣。召府君為了不違逆長者之意，也就沒有上奏朝廷，要求朝廷多給本郡老者賜予王杖了。
原來漢景帝後三年有一道詔書的內容是：“製詔禦史：高年老長，人所尊敬也，其著令，年七十以上，非手殺傷人，毋告劾也。年八十以上，生日久乎？年六十以上毋子者，男為鰥，女為寡。賈市勿租，如山東複。朕甚哀憐耆老高年，賜王杖，上有鳩，使百姓望見之，比於節。吏民有敢詈罵毆辱者，當以大逆不道棄市，毋須時。”王杖是朝廷專門賜給天下郡國一些七十歲以上老年人的，杖首刻成鳩形。相傳鳩是一種不會噎食的鳥，凡是獲賜王杖的老人，可以行走皇帝車馬才可以用的馳道，可以不交租稅，還可以隨便出入縣廷郡府，詰責長吏。如果有官吏和百姓對他們不恭敬，將處以死刑。朝廷很擔心這個政策在下麵郡縣得不到施行，所以將這份詔書著為律令，收藏在未央宮蘭台，隔幾年就翻出來重新發布一次。每年郡國上計，也要求寫明本郡老人數目和獲得王杖者數目，作為考核標準，所以桑弘羊自然要問起這項了。他聽得嬰齊這樣回答，暗想，這豎子真是巧舌如簧，這麽無理的事也能說成有理，但要真正挑毛病卻又實在沒有理由。他遲疑了一下，道，很好，嬰君請退罷。
這時桑弘羊身邊那掾吏叫道，下一位，桂陽郡太守丞彭宣。
嬰齊鬆了口氣，那就是意味著豫章郡本年考核合格了，他趕緊叩頭道，臣恭退。他回過頭來，抬袖擦了擦汗，看見站在堂下的其他郡國上計吏無不對他投來羨慕的目光。