西漢武帝太始四年的夏天，天氣燠熱，江南豫章郡的豫章縣城內流言四布，大街小巷都充塞著一種神秘緊張的氣氛。縣廷的掾吏們在各個鄉、亭、市、裏穿梭來往，捕走了不少遊手好閑的少年子弟，平常熱鬧喧嚷的街道上頓時冷冷清清的，顯得頗為肅殺。原來前不久城中發生了一起凶殺案。
受害者為女性，地位很低，是城中衛氏府中的婢妾。而且她自身不過是受了傷，並沒有丟掉性命。怎奈這案件發生在縣廷附近，縣令十分震怒，倘若這明目張膽的縣廷近旁殺人案不能盡快破獲，傳到郡太守那裏，他今年的考績就得“負殿” ，必定會受嚴譴。他當即下令，組織了一個破案小組，總共四個老練獄吏，晝夜考索。但是案犯十分狡猾，現場除了一枚契券，沒有留下任何證據。老吏們冒著酷暑，勤奮工作了幾十天，一無所獲。而衛氏卻是當地的一個大族，屢次派人來縣廷催問結果，聲言再無消息，將以文書上訟郡府，甚至長安廷尉府。
縣令嚇得滿頭是汗，他想起了當年縣廷的辦案幹吏李順，急招他來商量對策。兩人客套一番之後，王德懇請李順出山，幫他一把。李順為難地說，在明廷 麵前，臣也不說假話，臣壯年時也比不上一般人，何況現在垂垂已老，體力不支，恐怕無能為力了。如果明廷不棄，臣倒可以推薦一個人，相信他不會辜負明廷的期望。縣令急道，誰？如果能幫我破獲這起案件，本縣的考績不落後，我還有什麽不可以報答呢？李順道，青雲亭亭長沈武。
他？縣令拉下臉來，先生是在耍我嗎？他連亭長這樣的粗活都幹不好，破案這樣縝密的事，怎麽可能勝任？李順歎了口氣，明廷怎麽聰明一世，糊塗一時？人各有其長，亦有所短。明廷不知麽，我大漢開國功臣陳平名節不修，而為高祖皇帝出奇計，定天下。即如當年淮陰侯韓信，手無縛雞之力，如果任以亭長，一樣的會疲弱不勝任。然而封壇拜將，號令三軍，卻能馳騁疆場，斬將搴旗，建不世之功勳。臣這個學生沈武心思縝密，文法嫻熟，未可輕視啊！縣令驚道，先生休提反賊韓信——如果沈武真如先生所說，我倒可以試試。不過時間緊迫，我隻能給他半月時間，如果成功，定當請求郡府嘉獎。倘或不能，他的亭長之職，我也不能替他保住了。青雲裏現在盜賊公行，實在很令我難堪啊。
豫章郡豫章縣青雲裏的亭長小武，自小拜同裏的退休老吏李順為師，學習法律條文。三年過去，水平很高了。李順也很賞識他，想以自己的老麵子，推薦他到縣廷當個小吏，比如獄史、令史什麽的。但是不巧，所有職位都滿員。縣令王德礙於李順的麵子，也禁不住他一個勁地誇獎小武的才能，就讓小武先在青雲裏擔任亭長。
亭長這個官職，在有勇力者看來，是一個好差使，職責就是監察整個青雲裏的不法活動，間或迎送過往的郵吏、戍卒，不需要涉足行政上的煩瑣事物，象登記戶口，征收賦稅之類。本朝的高皇帝就是從亭長幹起，交接群豪，逐漸壯大，最終奪得天下的。做亭長需要日日在閭閻巡行，如果發現有健壯男子到處遊逛，不事生產，就要嚴加盤問，甚至可以馬上收捕。小武還有兩個職位分別稱為“求盜”和“亭父”的副手。顧名思義，“求盜”就是協助小武捕人的；至於“亭父”，一般用來使喚打雜。捕人這種活可不是好幹的，得自身孔武有力才行，否則對方根本不會把你放在眼裏，理所當然要拔劍反擊。
小武是個懦弱的人，他本身又生得秀氣，閭裏的不良少年們都公然藐視他，所以青雲裏的治安一向不大好。縣令對小武非常不滿意，李順也很憂慮，當然他並不認為自己看錯了人，他知道小武的特長不在於逐捕盜賊。但王德不會管這些，總有一天他會派人把李順叫去，宣告褫奪小武職位的。一旦真的被免，就意味著小武喪失了那份微薄的俸祿，不得不同其他百姓一樣下地耕作了。小武對此也有清醒認識，他很著急，隻是無計可施。好在天無絕人之路，這個考察他的機會終於來了。
小武接到縣廷傳達的文書，暫時調用他任令史，主管賊曹，查衛府剽劫案，不禁大喜。他匆匆趕至縣廷上任，立即下令傳喚受害人，也就是那個名叫衛綴的婢妾。這女子身材中等，麵龐白皙，一看就知道是大族蓄養的上等奴仆，不參加繁重體力勞動的。如果是幹粗活的奴婢，則遠沒有這樣光滑的臉蛋了。也難怪她的主人對她的被刺表現得那麽憤怒而急切，乃至敢於對縣令說那樣威脅的話。當然，這也因為朝廷為政稍微寬緩，如果上溯一百年前的秦朝，官吏權力熏天，一個縣令的威勢足以讓人破家，誰還敢如此囂張。
這真是上天給我的機會！小武坐在堂上，猶自做夢一般。好一會，他回過神來，語氣凝重地詰問，你叫衛綴？案發那天，怎麽去了旗亭市場？
衛綴瞟了小武一眼，回令史君，主人差遣婢子去購物，婢子哪敢不去呢？
小武道，嗯，可是我查閱過，那天市場停市。之前縣廷出了文告，因為縣郊蝗蟲為災，征發全縣所有精壯黔首 趕赴田場，捕殺蝗蟲，乃至無法開市，這你難道不知麽？
令史君所言的是。衛綴胸有成竹，不過婢子當時的確不知道這事，隻是到了市場，才發現旗亭大門緊閉，路上一個人也沒有。婢子隻好提著一千二百錢回來了。
哦，小武點了點頭，你被襲擊的場景是怎樣的？複述一遍。
衛綴臉色慘白，好像受了很大的驚嚇，身子簌簌發抖，回令史君，那天的事，婢子簡直不敢回憶，真是太可怕啦。當天下著雨，我走在縣廷左邊的小巷裏，路很難走，到處是泥濘。我左手又撐著把傘，右手提著那一千二百個銅錢，更加吃力了。才走過巷子不到一半的路程，突然感覺背上有股巨大的力量推來，讓我迅即往前撲倒。我一頭栽進泥濘裏，立刻就失去了知覺。過了好一會才醒過來，發現緊緊纏在手臂上的錢索不見了。我號啕大哭，那可不是一筆小數目啊。我一個做奴婢的，怎麽賠得起呢？我邊哭邊大聲尖叫，這時巷子旁邊的門開了，一個小女孩走了出來，她一眼看見我，立即雙手捂著臉，顯出很驚恐的神色，迅即也發出尖叫。起初，我想可能是因為我滿臉泥濘和血跡的樣子嚇壞了她。但是接著我看見她伸出一隻手，指著我的背，含糊不清地吐出兩個字：“插——刀……插——刀……”，我更是大為恐懼，因為這時才感覺自己背上劇痛，我反手一摸，摸到一個刀柄，插在我的右肩上。我想自己這次真要死了，捏著那刀柄不敢拔。我猜我一拔，就會死掉的，血將止不住。再接著就來了人，包括一個醫師，他幫我拔出刀，用藥覆住傷口。那刀大約長九寸，幸好沒有插得很深，隻進了一半，否則我就不能在這裏回令史君的話了。那天的場景真是很可怕，婢子現在還心有餘悸啊。
衛綴邊說邊微微啜泣著。但她的口才顯然不錯，語句完整連貫，沒有任何窒礙的地方。小武暗暗讚歎：難怪主人如此寵愛她，換做我也會對之憐惜的。不過他突然想到一個問題，道，你說背上受到很大的力量推攘，那襲擊者自然是個男子了。隻是當時小巷那麽安靜，地上又泥濘難走，一個男子尾隨你走了大半條巷子，豈會不發出聲響，為何你竟然一點沒有察覺？
衛綴愣了愣，那天的雨很大，我撐著油布傘，雨點打在上麵，發出吧嗒吧嗒的聲音。大概是這聲音影響了我的聽覺，乃至沒有辨認出身後的腳步聲吧。再說那天雖然是清晨，可是天色晦暗，我心裏也有點慌張，隻顧急匆匆趕路，沒太細心注意其他了。
那之前你在街市上沒有碰到一個人嗎？小武道。
衛綴道，有的，見到幾個老婦，但都不認識。
哦，這樣。那麽就是說沒有熟人能證明你的行蹤了。小武沉吟了一下，你有沒有懷疑過，到底是誰可能這樣暗算你呢？
衛綴抬起頭來，兩眼淚光閃閃，迷茫地看著這個文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有相處不好的人，比如別的婢女跟你有過恩怨、爭吵甚或相鬥的；再比如同裏的熟人給你作過財物擔保的；乃至你以前的兄弟中有沒有特別貧窮，看你現在地位特殊，想謀奪你經手的財物的。你再仔細想想，有無這樣的可能呢？
沒有。婢子平日一向小心謹慎，從不向主人爭寵，和同儕的姐妹們都相處得很好。也從未有向別人借錢、購物賒欠之事，和庸保沒有打過任何交道。我的兄弟們也都忠厚可靠，我看不出他們有任何謀劫我錢財的企圖。
小武心裏隱隱有氣，我所考慮的各個方麵，都這麽輕巧地被一口蕩開。而且幾乎不假思索，未免也太輕率了吧。但是，她說得毫無窒礙，我也不好加以切責，隻有再想其他辦法了。
無奈之餘，小武的手指神經質地在案上敲動，發出噗噗的沉悶聲響。他的兩腿也由於急躁而有規律地上下抖動。他此刻的心情非常煎迫，如果此案不破，可真是沒臉活了。老師李順在縣令麵前那樣地褒獎他，簡直為他押上了一生的聲譽。可是他作為老師最得意的學生，卻在最重要的時候辜負了老師的期望。且不說日後再不會有辦案的機會，光是這份羞辱就足以讓他不忍偷生。
他神經質地抓起放在案上的凶器，那柄長約九寸、中脊微突的小刀，刀柄處是個鐵環，上麵有個凸起，是澆鑄不勻所致。他百無聊賴地盯著刀看了半天，腦子裏亂七八糟，目光遊離了出去，定在刀旁那枚竹券上。竹券長約一尺，上麵刻滿了參差不齊的牙齒，有點像市場買賣貨物用的憑證。於是他心頭一亮，問道，這枚竹券是不是你的？
回令史君，不是我的。我當時暈倒醒來，它就在我的身邊，可能是凶手不小心遺落的。衛綴這時淚光消失了，她的話語很堅定，沒有一直以來的哭腔。
那好吧，今天先問到這裏。小武轉過頭，對著旁邊肅立的小吏和書胥發下命令，你們先分頭去市場，找商人詢問一下這枚竹券的用途，是哪個行業用的，值錢幾何，回來向我報告。
蝗災在江南的郡縣是常例。不久前這次也同樣，縣廷的胥隸早就去各鄉裏巡回宣告，命令全縣精壯黔首要全部奔赴郊田捕殺蝗蟲。如果蝗災太重，豫章縣不但無稅糧上交，還得靠朝廷運糧來救濟，而縣令今年的考績，一定會在全郡十八個縣中墊底。所以即便如衛府這樣的豪猾大族，也必須派出所有強壯的男子和奴仆，協助滅蝗。文書早就下到他的府第，他們豈能不知道？而衛綴當天卻提著一千二百多錢去市場，委實難以理解。小武看著油燈下那些漫不經心的胥吏們，煩躁地說，難道那枚竹券果真一無用處？你們詢問過市場所有的商賈了？
胥吏們本來很不把他當一回事，但是礙於縣令起先的交代，也隻好貌似恭敬。我們的確問過所有的商賈。其中一個胥吏說，他們隻說這枚竹券像是販運繒帛這行當的物事，竹券有十一個券齒，按照販繒帛這行當的規矩，每齒折合一百八十錢，那麽這枚竹券的價值相當於一千九百八十錢。這盜賊可真是損失大了。
損失什麽，其實大有問題。小武歎口氣，這分明就是一個幌子，想騙我們上當。試想這賊人一推之力，可以將受害人擊暈，讓其完全不及有求救的舉動，他的強壯、野蠻和膽大可想而知。而當時全縣男子都去了郊外捕蝗，整個縣如同一座空城。那賊完全可以好整以暇地動手，絕不會慌張到將可以兌換大額錢幣的竹券丟下。再說一個身家不菲的人，又何至於去做盜賊？我大漢刑法嚴厲，比亡秦有過而無不及。搶掠一千一百錢以上，鉗右趾為城旦 。一輩子都廢了。如果不是走投無路，何必冒這個險？惟一的可能就是，這枚竹券是偽造的，賊盜丟在現場，是想故意引誘我們上當，讓我們枉費心力去追查那些販繒帛的商人。而且你們也的確沒有找到這枚竹券的左券。那麽很明顯，這枚竹券根本就沒有左券，也就是說，根本沒有另外一枚和它券齒相合，可以用來兌換現金的另一半憑信。我們都白忙了，隻有再想想別的思路。
哪可能有什麽別的思路。那個胥吏笑了笑，除了那柄人人都可能有的，再平常不過的小刀，現場留下的惟一線索就是這枚竹券，還能怎麽辦呢？隻有從這裏入手。
說說你的確切意思？小武微笑地注視麵前這個狂妄的胥吏。他知道自己身份尷尬，這幫人完全沒把他放在眼裏。但是你們會知道我的厲害的，小武心裏恨恨道，你當我真的那麽軟弱無用麽？
那胥吏大聲說道，立即拘捕所有可疑的遊俠少年、商賈、隸臣、不事產業的大男子、他縣人逗留本縣而無暫住文書者，以及一向雄猾的大族子弟，嚴加拷掠，必能有所收獲。
大漢的律令倒是允許我們這樣做。小武想哼一聲，但是沒敢哼。為了將來，還必須隱忍一點才行。可是，他頓了一下，繼續說，可是這樣該拘捕多少人呢？本縣的牢獄都容納不下。況且為了一個並不新鮮的剽劫案，如此大張聲勢，影響究竟不好，王公必定不答應的。我看還是不要張揚，一個個私下審問比較妥當。
縣令王德這些天為案件急得茶飯不思。今年是大考核之年，歲末就要將三年的治理政績上報太守府，相比以前每年的小考核來說，無疑更為重要。衛府的主人名叫衛益壽，一向不把他這個小縣令放在眼裏，往年很多剽劫案都可能和他們家族有關。衛氏乃秦朝末年由濮陽遷至豫章的，是衛國公室的遺族。這種有著六國貴族背景的家族一向很讓地方官頭疼，高皇帝曾專門下過詔書，凡是諸侯國的遺族子弟，不但減免租稅，而且犯罪可以大大減輕處罰，他們由此恃寵生驕，常常蔑視官府。出門乘馬駕車，張弓挾矢，驚嚇百姓。還招納外郡亡命匪徒，椎埋為奸。如果不是非常必要，王德平日不願惹他們，這次也隻能布置幹吏，希望能及時將案件破獲，讓他們滿意。可是小武這樣大張聲勢地捕人，實在很出他意外。難道這個豎子不知道自己隻想秘密訪出凶手，盡早了結此案麽？
明廷教訓極是。小武揖道，可是臣也鬥膽稟告明廷，捕人一事乃是明廷屬下的擅自舉措，臣資曆卑微，難以阻止。
豈有此理。王德憤怒地拍案，此前他就怕掾屬們輕視小武，自作主張。雖然他也並不很高看小武，可是從小武前此給他分析案件線索的情況來看，他也不得不承認，這小豎子的頭腦還是有些清晰的，比一般的掾屬要強。他曾多次告誡掾屬們要一切遵從小武的吩咐，可是沒想到他們會膽大包天，大肆捕捉至少現在看來跟本案毫無關係的人，什麽遊俠少年、商賈、隸臣、不事產業的大男子，以及奸猾的大族子弟，這哪裏叫破案，分明是胡鬧，傳到太守府中絕對會成為笑柄，而且切責文書會即刻下達縣廷，征召這些掾屬到府，詰問過失。他們也都是受過專門訓練的縣吏，診視案情是他們的基本技能，怎麽能不問青紅皂白，隻懂得拷掠呢？更讓人氣憤填膺的是，沒有經過他這個縣令的同意，他們就鼓動縣尉，征發了百張強弩，包圍數個大族府第，搜捕了大批從他鄉逃入的大族食客。這不是公然和大族相抗嗎？這怎麽行？即便是太守那樣的二千石大吏，如果沒有長安的同意，也不會這樣做的。這幫沒腦子的家夥，隻知道給他添麻煩。
馬上將所有被捕捉的人登載在冊，記下他們的謀生方式和飲食來源，然後放了。王德歎了口氣，對小武苦笑了一下，你放心，以後不會再有這樣的事了。事情這麽被動，都是那幫庸奴的責任。
小武看著王德的怒色，有點想笑，這正是他所盼望的。本來那幫飯桶的策略他完全可以阻止，至少可以及時上報，讓縣令來阻止。但是，既然這正好是一次打擊他們的機會，為什麽不好好利用呢？於是他沉默了。他知道結果會怎樣。
不過這時，他還是裝出一副善解人意的樣子，勸道，明廷不要急躁，他們辦事雖然魯莽，卻也不是沒有好處，至少借機爬梳了一下本縣所有的無業人員，這個名冊對將來治縣還是有用的。大族們雖然很不滿，卻也不至於敢公然反抗，背叛朝廷。我們的舉動誠然有點過分，卻也基本在大漢律令的範圍之內。明廷不必擔憂，臣一定竭心盡力，盡快查出真相。
黃昏時分，小武回到青雲裏的家中。閭裏的後山有不少竹林，長得清翠挺拔。小武看見自己的弟弟去疢正揮汗砍竹子，將一根根圓竹剖成細細的竹條，非常用心。你在做什麽？小武忍不住問道。去疢屁股對著他，彎腰忙碌，好似聾了一般。小武見他這般傲岸，怒道，你也該幹點正經事，正當農忙時節，稻子也該耘去稗草，灌溉捕蟲這類活，都是我們壯者的事，總不能讓父母還去侍候你吧？況且我大漢有律令，不孝順父母者，黥為城旦，嚴重者甚至處死。即便不死，六年刑滿放出，也將被人嗤笑，有何臉麵見鄉裏長老？即便他人不來嗤笑，也是宗族之恥。我沈氏雖然現在不順，總算是有曆史的世家，春秋以來就侍奉楚王，以上大夫的職位延續數百年，楚王封在沈丘，親賜為族姓，有典可查。看在祖宗麵上，你也該洗心革麵，不要每日隻知道鬥雞走狗，遊蕩鄉裏了。
行了行了。去疢很不耐煩地揮揮手，少來這套，開口大漢閉口宗族的，憑你這樣的窩囊廢，有什麽資格教訓我。難道像你這樣每天小心謹慎，做那小小的亭長，就給祖宗增了光榮？你知道大家背地裏怎麽取笑你的嗎？是的，根本不用背地裏取笑，本縣的少年有哪個把你當一回事？就算青雲裏這塊指甲大的地盤上，又有誰畏懼你這個小小亭長？說到門風，那真是羞死了。到底是誰將為祖宗增光，現在還不知道呢。
你他媽的，小武大怒，恨恨地罵出一句髒話來。他平日在外麵很謹慎，從不說粗鄙的言語。但是麵對同產胞弟的輕蔑，忍不住火冒三丈了。你以為自己是誰？小武怒道，這次縣廷布置吏員搜捕所有不事產業的浪蕩子弟，你本來已上了搜捕券，就等縣吏持券捕人了，倘若不是我恰巧調到縣廷，主管衛府剽劫案，你現在已經關在大牢裏接受掠治。知道他們怎麽對付像你這樣的浪蕩子嗎？孝文皇帝摒棄了肉刑，改用鞭笞。可是你知道每年在獄中受鞭笞而死的人有多少？我們家根本拿不出贖金贖你，你隻有受夠五十下鞭笞才能放出，不管你犯罪與否。這次搜捕聲勢浩大，雖然王公已下令釋放所有疑犯，但是在命令發布前的僅僅三日內，受拷掠而死的人已經不下十個。如果這次你被係捕，就是同樣的下場。你活到這窩囊份上，還敢說我？
去疢的臉憋得通紅，好半天才扔出一句話，大丈夫死便死了，又何必像你小心謹慎，卑賤苟活。我不在乎你的恩賜，什麽時候我救你一命也說不定。現在天下洶洶動蕩，很難說誰是英雄。
小武怒極，很想衝上去給這個狂悖的弟弟一個巴掌，不過聽到他後麵這句話，臉色不由得大變，似乎有點預感到什麽了。
小武知道弟弟對自己一向不滿，自己做這個亭長，成績幾乎沒有，家財卻消耗了許多。前幾年家中還有數十畝薄田，這兩年日漸減少。長安朝廷的規定，想走仕途，從低層小吏幹起，要先計算家產，達到一定數目才能任用。而且每年近年底之時，都要重新上報家產數目。如果家產少到不符合規定，就該自動辭職，不必等到郡府發文解除。這是朝廷防止貪汙的一種手段，因為家產有一定數量，做官必定不以搜刮為務，隻以榮譽為第一目標。說來可憐，小武家產去年的計核數目已接近為吏的底線，不是靠著李順這個鄉裏長老的麵子，很難繼續留任。父母也已數次提出讓小武放棄亭長的職位，回家全力耕作。可是小武受了李順的影響，執意不聽。若不是因為家裏實在拿不出更多的錢，恐怕他會北上長安，進宮為郎中侍奉皇帝。那是多麽可怕？多少殷實人家，都因為懷著接近皇帝，有朝一日能飛黃騰達的夢想，而最終一無所得，破帽遮顏溜回家鄉的。
父親是個忠厚的老頭子，麵色黝黑，手指粗大，一副多年勞作的痕跡。看到兩個兒子的爭執，他起初默然不語，最後在進食時，他還是忍不住，對著小武歎道，你這孩子，不為我們兩個老人，也得為你兄弟考慮啊。現今我們還活著，你們兄弟也不好分家。如果這點田產日複一日地減下去，到時怎麽過呢？他把手中的筷子輕輕拍下，顯出一副毫無食欲的樣子。
母親也憂心忡忡地放下筷子，沉默不語。她是這樣一種人，從不主動發表意見，興許是因為自卑罷。一個一輩子勞作，不識字的婦女，相信男人是家裏的主宰。她對兒子隻有信任和愛，雖然從丈夫嘴裏，隱隱感覺兒子或許有些不妥，但也拿不準。當小吏固然沒有明顯的利益，可也不是毫無所得，每當和鄉裏婦人們在一塊的時候，她還是能覺察人家對她有一絲潛藏的尊敬。畢竟當了小吏就有升遷的可能，而一旦升遷，就有可能主宰這個裏、這個鄉，甚至這個縣所有人的命運。從心底裏，她隱約是支持兒子的，她多麽希望像某個有兒子在外地任官的婦人那樣，被全鄉尊稱為“太夫人”。這樣的稱呼原先是公卿夫人專用的，但民間早已將之降格，用來稱呼二百石官吏的父母了。那聽起來是何等的榮耀，何等的死亦無恨啊！
大人不要急躁。看見父母不悅，小武惶恐地離席，不過仍然辯解道，當年孝文皇帝的侍臣張釋之，家裏是南陽的富戶，父母早亡，隻和哥哥在一起過活。哥哥資助他進京侍奉文皇帝，為騎郎。可是十年過去，沒一點升遷的機會。他當時也慨歎道：“久在長安，做這不鹹不淡的官，把哥哥的家產都耗盡了。不如回家種地吧。”於是寫了辭職文書，準備回鄉。可是中郎將爰盎很賞識他的才能，急忙向皇帝請求挽留他。文帝招他見麵，問他國家大計，非常滿意。後來他一直做到廷尉九卿。所以，這世事的變化，又有誰說得準呢？如果張公沒有機會去長安，他的才能也會永遠埋沒的。臣自小遍讀群書，未必比那張公差，隻是沒有良機施展罷了。臣的老師李公曾經帶臣見過相士，說不出三年，臣有發跡之望。大人何必如此急躁，不能安忍於一時。隻怕三年後，這青雲裏的裏門還要改建加高，以容納臣的怒馬軒車才行呢。
聽小武這麽一說，母親的臉先展開了，這老實的婦人聽見兒子引經據典就歡喜，盡管她幾乎不懂。她隻知道兒子識了很多字，是有出息的。她知道縣廷的獄史，最基本的要求就是識字。別人耕作勤勉，然而想為吏，還未必有資格呢。她開口道，武兒，你說得也是，你父親隻是擔心你沒有別人的運氣，一輩子被白白耽誤了。我們家這麽貧窮，你連個妻子也娶不起，唉！
都是做兒子的不孝，小武道，讓母親這麽擔心。不過大丈夫何患無妻，說不定兒子將來娶個王侯公卿之女，震動全縣，也未可知呢。
不要異想天開了。父親不屑地說，你一個小小亭長，說什麽娶公卿之女，如果有二百石的官吏肯把女兒嫁給你，那就是祖宗之福了……好了，你也別跟我爭，你弟弟這個樣子，真讓我憂心，他交接的朋友，我也看不慣，但是我又不能做得很偏心。唉！
小武不喜歡父親，特別是不喜歡他嘲諷自己的語氣。而有時看到父親風霜雪雨地勞作，又感動歉疚，所有那些對自己的指責都煙消雲散了，畢竟父親也不容易，他對自己的嘲諷，大概是失望之餘的憤懣罷。算了，不去理會這些了。小武想起剛才的事，臉上又一陣潮熱，他忍住氣，嚴肅地低聲道，大人再休提這個豎子——大人可能不知道，最近廣陵一帶局勢不穩，而豫章郡當兵家要衝，恐怕麻煩不小。本縣的幾個豪族也蠢蠢欲動，太守陳不害已秘密下達長安文書，要各縣令、丞、尉密切注意當地局勢。剛才這個豎子言辭閃爍，恐怕心中藏有什麽奸事。我也知道衛府一向招納遊俠大盜。但郡尉就駐在本縣，估計他們也掀不起什麽大浪。隻是倘若去疢真的牽連進什麽大案，我們都脫不了幹係。朝廷法令說的明白：“知奸不告與同罪，當棄市。”除非我們捕捉案犯自首，方能免除。哼，我現在真是心如亂麻呢。
母親急道，你一定要好好勸他，不要和壞人來往。他從小不愛學書識字，可是畢竟是你的同產弟弟。
唉，小武歎了口氣，母親放心，我會看著辦的。
離縣令王德限定的破案日期已經很近了，小武仍是一籌莫展。這幾天他一直在街市私訪，沒有任何頭緒。但是，任何的案件都會留下蛛絲馬跡的，再完美的案件都會有的。從情理上推測，正好挑選全縣黔首們去郊外捕蝗的日子作案，不可能是外郡縣的流賊所為，最大的可能是本縣無業男子。隻是前此獄吏們捕獲了那麽多遊蕩子，卻沒查出一點問題，最後隻得放了。下一步怎麽辦？
也許我可以搜索那些平日窮困，但近來花費奢侈的人。小武想，就一般賊盜剽劫的目的來說，皆是為了不勞而獲地享受，他們怎麽可能藏錢於身而不花費呢？他麵向身旁的書吏，趕快製作文書，下行到各鄉、亭、裏，要他們舉報近數旬來飲食奢靡過分的男子。用簡冊記下姓名狀貌，以及他們近來出入郡縣的情況，上報決獄曹。快！
那個書吏懶洋洋地瞟了小武一眼，嗯了一聲，顯得好生冷漠。小武的心又被刺了一下，他看出了書吏的不耐煩，可是什麽也不敢說，隻能強作笑容，盡可能哄著他們辦事。而且他知道自己不是很有親和力，自卑和憤懣讓他始終隻能在矛盾中轉圈。他討好地對那個書吏說，如果這個案件破了，本縣今年考課一定能成為全郡之最，不但王公可以高遷，我們也不會永遠當這小吏。本朝有很多三公九卿都是從小吏中超擢的呢，難保我們……
好了好了，沈假令史，還是留些好夢床上做罷。書吏終於從簡書裏抬起頭來，站起身往外走，冷麵上稍帶著譏嘲的神色，迸出一句話來，他把那個“假”字說得非常重，好像故意要提醒小武隻是個代理長官似的，離王公的限期還有不到五天，君又可以回去做亭長了，離開自己亭部這麽多天，可能會很想念罷？由亭長超遷三公的，可到底多不多呢？
小武心頭大怒，他盯著書吏的背影，一拳狠狠地擊在案上，由於憤激，身子抑止不住有點顫抖。天啊！他難過地想，有什麽其他的真正發現呢？難道讓我就這樣以亭長終老麽？難道我苦學的文律竟會如此不值一錢？他目光茫然望著門外，清晨的陽光斜射進來，照在決獄曹公房前斑駁的磚地上，依稀可見隱隱的暗色血跡，這使得那陽光非但沒帶來溫暖，反而襯出些陰森。他踱出去，看到自己的影子投射在院子的草地上，頭上柱後惠文冠兩個角的影子特別清晰，他覺得自己像一頭耕牛。牛是任勞任怨的動物，他心裏說，忍住一切憤怒，這些個小人，等以後再來報複不遲。他氣哼哼地想著，情不自禁右手握住腰間的劍柄，做了一個扣劍的動作，突然腦子裏掠過了一絲光亮。
受害者為女性，地位很低，是城中衛氏府中的婢妾。而且她自身不過是受了傷，並沒有丟掉性命。怎奈這案件發生在縣廷附近，縣令十分震怒，倘若這明目張膽的縣廷近旁殺人案不能盡快破獲，傳到郡太守那裏，他今年的考績就得“負殿” ，必定會受嚴譴。他當即下令，組織了一個破案小組，總共四個老練獄吏，晝夜考索。但是案犯十分狡猾，現場除了一枚契券，沒有留下任何證據。老吏們冒著酷暑，勤奮工作了幾十天，一無所獲。而衛氏卻是當地的一個大族，屢次派人來縣廷催問結果，聲言再無消息，將以文書上訟郡府，甚至長安廷尉府。
縣令嚇得滿頭是汗，他想起了當年縣廷的辦案幹吏李順，急招他來商量對策。兩人客套一番之後，王德懇請李順出山，幫他一把。李順為難地說，在明廷 麵前，臣也不說假話，臣壯年時也比不上一般人，何況現在垂垂已老，體力不支，恐怕無能為力了。如果明廷不棄，臣倒可以推薦一個人，相信他不會辜負明廷的期望。縣令急道，誰？如果能幫我破獲這起案件，本縣的考績不落後，我還有什麽不可以報答呢？李順道，青雲亭亭長沈武。
他？縣令拉下臉來，先生是在耍我嗎？他連亭長這樣的粗活都幹不好，破案這樣縝密的事，怎麽可能勝任？李順歎了口氣，明廷怎麽聰明一世，糊塗一時？人各有其長，亦有所短。明廷不知麽，我大漢開國功臣陳平名節不修，而為高祖皇帝出奇計，定天下。即如當年淮陰侯韓信，手無縛雞之力，如果任以亭長，一樣的會疲弱不勝任。然而封壇拜將，號令三軍，卻能馳騁疆場，斬將搴旗，建不世之功勳。臣這個學生沈武心思縝密，文法嫻熟，未可輕視啊！縣令驚道，先生休提反賊韓信——如果沈武真如先生所說，我倒可以試試。不過時間緊迫，我隻能給他半月時間，如果成功，定當請求郡府嘉獎。倘或不能，他的亭長之職，我也不能替他保住了。青雲裏現在盜賊公行，實在很令我難堪啊。
豫章郡豫章縣青雲裏的亭長小武，自小拜同裏的退休老吏李順為師，學習法律條文。三年過去，水平很高了。李順也很賞識他，想以自己的老麵子，推薦他到縣廷當個小吏，比如獄史、令史什麽的。但是不巧，所有職位都滿員。縣令王德礙於李順的麵子，也禁不住他一個勁地誇獎小武的才能，就讓小武先在青雲裏擔任亭長。
亭長這個官職，在有勇力者看來，是一個好差使，職責就是監察整個青雲裏的不法活動，間或迎送過往的郵吏、戍卒，不需要涉足行政上的煩瑣事物，象登記戶口，征收賦稅之類。本朝的高皇帝就是從亭長幹起，交接群豪，逐漸壯大，最終奪得天下的。做亭長需要日日在閭閻巡行，如果發現有健壯男子到處遊逛，不事生產，就要嚴加盤問，甚至可以馬上收捕。小武還有兩個職位分別稱為“求盜”和“亭父”的副手。顧名思義，“求盜”就是協助小武捕人的；至於“亭父”，一般用來使喚打雜。捕人這種活可不是好幹的，得自身孔武有力才行，否則對方根本不會把你放在眼裏，理所當然要拔劍反擊。
小武是個懦弱的人，他本身又生得秀氣，閭裏的不良少年們都公然藐視他，所以青雲裏的治安一向不大好。縣令對小武非常不滿意，李順也很憂慮，當然他並不認為自己看錯了人，他知道小武的特長不在於逐捕盜賊。但王德不會管這些，總有一天他會派人把李順叫去，宣告褫奪小武職位的。一旦真的被免，就意味著小武喪失了那份微薄的俸祿，不得不同其他百姓一樣下地耕作了。小武對此也有清醒認識，他很著急，隻是無計可施。好在天無絕人之路，這個考察他的機會終於來了。
小武接到縣廷傳達的文書，暫時調用他任令史，主管賊曹，查衛府剽劫案，不禁大喜。他匆匆趕至縣廷上任，立即下令傳喚受害人，也就是那個名叫衛綴的婢妾。這女子身材中等，麵龐白皙，一看就知道是大族蓄養的上等奴仆，不參加繁重體力勞動的。如果是幹粗活的奴婢，則遠沒有這樣光滑的臉蛋了。也難怪她的主人對她的被刺表現得那麽憤怒而急切，乃至敢於對縣令說那樣威脅的話。當然，這也因為朝廷為政稍微寬緩，如果上溯一百年前的秦朝，官吏權力熏天，一個縣令的威勢足以讓人破家，誰還敢如此囂張。
這真是上天給我的機會！小武坐在堂上，猶自做夢一般。好一會，他回過神來，語氣凝重地詰問，你叫衛綴？案發那天，怎麽去了旗亭市場？
衛綴瞟了小武一眼，回令史君，主人差遣婢子去購物，婢子哪敢不去呢？
小武道，嗯，可是我查閱過，那天市場停市。之前縣廷出了文告，因為縣郊蝗蟲為災，征發全縣所有精壯黔首 趕赴田場，捕殺蝗蟲，乃至無法開市，這你難道不知麽？
令史君所言的是。衛綴胸有成竹，不過婢子當時的確不知道這事，隻是到了市場，才發現旗亭大門緊閉，路上一個人也沒有。婢子隻好提著一千二百錢回來了。
哦，小武點了點頭，你被襲擊的場景是怎樣的？複述一遍。
衛綴臉色慘白，好像受了很大的驚嚇，身子簌簌發抖，回令史君，那天的事，婢子簡直不敢回憶，真是太可怕啦。當天下著雨，我走在縣廷左邊的小巷裏，路很難走，到處是泥濘。我左手又撐著把傘，右手提著那一千二百個銅錢，更加吃力了。才走過巷子不到一半的路程，突然感覺背上有股巨大的力量推來，讓我迅即往前撲倒。我一頭栽進泥濘裏，立刻就失去了知覺。過了好一會才醒過來，發現緊緊纏在手臂上的錢索不見了。我號啕大哭，那可不是一筆小數目啊。我一個做奴婢的，怎麽賠得起呢？我邊哭邊大聲尖叫，這時巷子旁邊的門開了，一個小女孩走了出來，她一眼看見我，立即雙手捂著臉，顯出很驚恐的神色，迅即也發出尖叫。起初，我想可能是因為我滿臉泥濘和血跡的樣子嚇壞了她。但是接著我看見她伸出一隻手，指著我的背，含糊不清地吐出兩個字：“插——刀……插——刀……”，我更是大為恐懼，因為這時才感覺自己背上劇痛，我反手一摸，摸到一個刀柄，插在我的右肩上。我想自己這次真要死了，捏著那刀柄不敢拔。我猜我一拔，就會死掉的，血將止不住。再接著就來了人，包括一個醫師，他幫我拔出刀，用藥覆住傷口。那刀大約長九寸，幸好沒有插得很深，隻進了一半，否則我就不能在這裏回令史君的話了。那天的場景真是很可怕，婢子現在還心有餘悸啊。
衛綴邊說邊微微啜泣著。但她的口才顯然不錯，語句完整連貫，沒有任何窒礙的地方。小武暗暗讚歎：難怪主人如此寵愛她，換做我也會對之憐惜的。不過他突然想到一個問題，道，你說背上受到很大的力量推攘，那襲擊者自然是個男子了。隻是當時小巷那麽安靜，地上又泥濘難走，一個男子尾隨你走了大半條巷子，豈會不發出聲響，為何你竟然一點沒有察覺？
衛綴愣了愣，那天的雨很大，我撐著油布傘，雨點打在上麵，發出吧嗒吧嗒的聲音。大概是這聲音影響了我的聽覺，乃至沒有辨認出身後的腳步聲吧。再說那天雖然是清晨，可是天色晦暗，我心裏也有點慌張，隻顧急匆匆趕路，沒太細心注意其他了。
那之前你在街市上沒有碰到一個人嗎？小武道。
衛綴道，有的，見到幾個老婦，但都不認識。
哦，這樣。那麽就是說沒有熟人能證明你的行蹤了。小武沉吟了一下，你有沒有懷疑過，到底是誰可能這樣暗算你呢？
衛綴抬起頭來，兩眼淚光閃閃，迷茫地看著這個文弱清秀的小吏。
小武提醒她，你平日是否有相處不好的人，比如別的婢女跟你有過恩怨、爭吵甚或相鬥的；再比如同裏的熟人給你作過財物擔保的；乃至你以前的兄弟中有沒有特別貧窮，看你現在地位特殊，想謀奪你經手的財物的。你再仔細想想，有無這樣的可能呢？
沒有。婢子平日一向小心謹慎，從不向主人爭寵，和同儕的姐妹們都相處得很好。也從未有向別人借錢、購物賒欠之事，和庸保沒有打過任何交道。我的兄弟們也都忠厚可靠，我看不出他們有任何謀劫我錢財的企圖。
小武心裏隱隱有氣，我所考慮的各個方麵，都這麽輕巧地被一口蕩開。而且幾乎不假思索，未免也太輕率了吧。但是，她說得毫無窒礙，我也不好加以切責，隻有再想其他辦法了。
無奈之餘，小武的手指神經質地在案上敲動，發出噗噗的沉悶聲響。他的兩腿也由於急躁而有規律地上下抖動。他此刻的心情非常煎迫，如果此案不破，可真是沒臉活了。老師李順在縣令麵前那樣地褒獎他，簡直為他押上了一生的聲譽。可是他作為老師最得意的學生，卻在最重要的時候辜負了老師的期望。且不說日後再不會有辦案的機會，光是這份羞辱就足以讓他不忍偷生。
他神經質地抓起放在案上的凶器，那柄長約九寸、中脊微突的小刀，刀柄處是個鐵環，上麵有個凸起，是澆鑄不勻所致。他百無聊賴地盯著刀看了半天，腦子裏亂七八糟，目光遊離了出去，定在刀旁那枚竹券上。竹券長約一尺，上麵刻滿了參差不齊的牙齒，有點像市場買賣貨物用的憑證。於是他心頭一亮，問道，這枚竹券是不是你的？
回令史君，不是我的。我當時暈倒醒來，它就在我的身邊，可能是凶手不小心遺落的。衛綴這時淚光消失了，她的話語很堅定，沒有一直以來的哭腔。
那好吧，今天先問到這裏。小武轉過頭，對著旁邊肅立的小吏和書胥發下命令，你們先分頭去市場，找商人詢問一下這枚竹券的用途，是哪個行業用的，值錢幾何，回來向我報告。
蝗災在江南的郡縣是常例。不久前這次也同樣，縣廷的胥隸早就去各鄉裏巡回宣告，命令全縣精壯黔首要全部奔赴郊田捕殺蝗蟲。如果蝗災太重，豫章縣不但無稅糧上交，還得靠朝廷運糧來救濟，而縣令今年的考績，一定會在全郡十八個縣中墊底。所以即便如衛府這樣的豪猾大族，也必須派出所有強壯的男子和奴仆，協助滅蝗。文書早就下到他的府第，他們豈能不知道？而衛綴當天卻提著一千二百多錢去市場，委實難以理解。小武看著油燈下那些漫不經心的胥吏們，煩躁地說，難道那枚竹券果真一無用處？你們詢問過市場所有的商賈了？
胥吏們本來很不把他當一回事，但是礙於縣令起先的交代，也隻好貌似恭敬。我們的確問過所有的商賈。其中一個胥吏說，他們隻說這枚竹券像是販運繒帛這行當的物事，竹券有十一個券齒，按照販繒帛這行當的規矩，每齒折合一百八十錢，那麽這枚竹券的價值相當於一千九百八十錢。這盜賊可真是損失大了。
損失什麽，其實大有問題。小武歎口氣，這分明就是一個幌子，想騙我們上當。試想這賊人一推之力，可以將受害人擊暈，讓其完全不及有求救的舉動，他的強壯、野蠻和膽大可想而知。而當時全縣男子都去了郊外捕蝗，整個縣如同一座空城。那賊完全可以好整以暇地動手，絕不會慌張到將可以兌換大額錢幣的竹券丟下。再說一個身家不菲的人，又何至於去做盜賊？我大漢刑法嚴厲，比亡秦有過而無不及。搶掠一千一百錢以上，鉗右趾為城旦 。一輩子都廢了。如果不是走投無路，何必冒這個險？惟一的可能就是，這枚竹券是偽造的，賊盜丟在現場，是想故意引誘我們上當，讓我們枉費心力去追查那些販繒帛的商人。而且你們也的確沒有找到這枚竹券的左券。那麽很明顯，這枚竹券根本就沒有左券，也就是說，根本沒有另外一枚和它券齒相合，可以用來兌換現金的另一半憑信。我們都白忙了，隻有再想想別的思路。
哪可能有什麽別的思路。那個胥吏笑了笑，除了那柄人人都可能有的，再平常不過的小刀，現場留下的惟一線索就是這枚竹券，還能怎麽辦呢？隻有從這裏入手。
說說你的確切意思？小武微笑地注視麵前這個狂妄的胥吏。他知道自己身份尷尬，這幫人完全沒把他放在眼裏。但是你們會知道我的厲害的，小武心裏恨恨道，你當我真的那麽軟弱無用麽？
那胥吏大聲說道，立即拘捕所有可疑的遊俠少年、商賈、隸臣、不事產業的大男子、他縣人逗留本縣而無暫住文書者，以及一向雄猾的大族子弟，嚴加拷掠，必能有所收獲。
大漢的律令倒是允許我們這樣做。小武想哼一聲，但是沒敢哼。為了將來，還必須隱忍一點才行。可是，他頓了一下，繼續說，可是這樣該拘捕多少人呢？本縣的牢獄都容納不下。況且為了一個並不新鮮的剽劫案，如此大張聲勢，影響究竟不好，王公必定不答應的。我看還是不要張揚，一個個私下審問比較妥當。
縣令王德這些天為案件急得茶飯不思。今年是大考核之年，歲末就要將三年的治理政績上報太守府，相比以前每年的小考核來說，無疑更為重要。衛府的主人名叫衛益壽，一向不把他這個小縣令放在眼裏，往年很多剽劫案都可能和他們家族有關。衛氏乃秦朝末年由濮陽遷至豫章的，是衛國公室的遺族。這種有著六國貴族背景的家族一向很讓地方官頭疼，高皇帝曾專門下過詔書，凡是諸侯國的遺族子弟，不但減免租稅，而且犯罪可以大大減輕處罰，他們由此恃寵生驕，常常蔑視官府。出門乘馬駕車，張弓挾矢，驚嚇百姓。還招納外郡亡命匪徒，椎埋為奸。如果不是非常必要，王德平日不願惹他們，這次也隻能布置幹吏，希望能及時將案件破獲，讓他們滿意。可是小武這樣大張聲勢地捕人，實在很出他意外。難道這個豎子不知道自己隻想秘密訪出凶手，盡早了結此案麽？
明廷教訓極是。小武揖道，可是臣也鬥膽稟告明廷，捕人一事乃是明廷屬下的擅自舉措，臣資曆卑微，難以阻止。
豈有此理。王德憤怒地拍案，此前他就怕掾屬們輕視小武，自作主張。雖然他也並不很高看小武，可是從小武前此給他分析案件線索的情況來看，他也不得不承認，這小豎子的頭腦還是有些清晰的，比一般的掾屬要強。他曾多次告誡掾屬們要一切遵從小武的吩咐，可是沒想到他們會膽大包天，大肆捕捉至少現在看來跟本案毫無關係的人，什麽遊俠少年、商賈、隸臣、不事產業的大男子，以及奸猾的大族子弟，這哪裏叫破案，分明是胡鬧，傳到太守府中絕對會成為笑柄，而且切責文書會即刻下達縣廷，征召這些掾屬到府，詰問過失。他們也都是受過專門訓練的縣吏，診視案情是他們的基本技能，怎麽能不問青紅皂白，隻懂得拷掠呢？更讓人氣憤填膺的是，沒有經過他這個縣令的同意，他們就鼓動縣尉，征發了百張強弩，包圍數個大族府第，搜捕了大批從他鄉逃入的大族食客。這不是公然和大族相抗嗎？這怎麽行？即便是太守那樣的二千石大吏，如果沒有長安的同意，也不會這樣做的。這幫沒腦子的家夥，隻知道給他添麻煩。
馬上將所有被捕捉的人登載在冊，記下他們的謀生方式和飲食來源，然後放了。王德歎了口氣，對小武苦笑了一下，你放心，以後不會再有這樣的事了。事情這麽被動，都是那幫庸奴的責任。
小武看著王德的怒色，有點想笑，這正是他所盼望的。本來那幫飯桶的策略他完全可以阻止，至少可以及時上報，讓縣令來阻止。但是，既然這正好是一次打擊他們的機會，為什麽不好好利用呢？於是他沉默了。他知道結果會怎樣。
不過這時，他還是裝出一副善解人意的樣子，勸道，明廷不要急躁，他們辦事雖然魯莽，卻也不是沒有好處，至少借機爬梳了一下本縣所有的無業人員，這個名冊對將來治縣還是有用的。大族們雖然很不滿，卻也不至於敢公然反抗，背叛朝廷。我們的舉動誠然有點過分，卻也基本在大漢律令的範圍之內。明廷不必擔憂，臣一定竭心盡力，盡快查出真相。
黃昏時分，小武回到青雲裏的家中。閭裏的後山有不少竹林，長得清翠挺拔。小武看見自己的弟弟去疢正揮汗砍竹子，將一根根圓竹剖成細細的竹條，非常用心。你在做什麽？小武忍不住問道。去疢屁股對著他，彎腰忙碌，好似聾了一般。小武見他這般傲岸，怒道，你也該幹點正經事，正當農忙時節，稻子也該耘去稗草，灌溉捕蟲這類活，都是我們壯者的事，總不能讓父母還去侍候你吧？況且我大漢有律令，不孝順父母者，黥為城旦，嚴重者甚至處死。即便不死，六年刑滿放出，也將被人嗤笑，有何臉麵見鄉裏長老？即便他人不來嗤笑，也是宗族之恥。我沈氏雖然現在不順，總算是有曆史的世家，春秋以來就侍奉楚王，以上大夫的職位延續數百年，楚王封在沈丘，親賜為族姓，有典可查。看在祖宗麵上，你也該洗心革麵，不要每日隻知道鬥雞走狗，遊蕩鄉裏了。
行了行了。去疢很不耐煩地揮揮手，少來這套，開口大漢閉口宗族的，憑你這樣的窩囊廢，有什麽資格教訓我。難道像你這樣每天小心謹慎，做那小小的亭長，就給祖宗增了光榮？你知道大家背地裏怎麽取笑你的嗎？是的，根本不用背地裏取笑，本縣的少年有哪個把你當一回事？就算青雲裏這塊指甲大的地盤上，又有誰畏懼你這個小小亭長？說到門風，那真是羞死了。到底是誰將為祖宗增光，現在還不知道呢。
你他媽的，小武大怒，恨恨地罵出一句髒話來。他平日在外麵很謹慎，從不說粗鄙的言語。但是麵對同產胞弟的輕蔑，忍不住火冒三丈了。你以為自己是誰？小武怒道，這次縣廷布置吏員搜捕所有不事產業的浪蕩子弟，你本來已上了搜捕券，就等縣吏持券捕人了，倘若不是我恰巧調到縣廷，主管衛府剽劫案，你現在已經關在大牢裏接受掠治。知道他們怎麽對付像你這樣的浪蕩子嗎？孝文皇帝摒棄了肉刑，改用鞭笞。可是你知道每年在獄中受鞭笞而死的人有多少？我們家根本拿不出贖金贖你，你隻有受夠五十下鞭笞才能放出，不管你犯罪與否。這次搜捕聲勢浩大，雖然王公已下令釋放所有疑犯，但是在命令發布前的僅僅三日內，受拷掠而死的人已經不下十個。如果這次你被係捕，就是同樣的下場。你活到這窩囊份上，還敢說我？
去疢的臉憋得通紅，好半天才扔出一句話，大丈夫死便死了，又何必像你小心謹慎，卑賤苟活。我不在乎你的恩賜，什麽時候我救你一命也說不定。現在天下洶洶動蕩，很難說誰是英雄。
小武怒極，很想衝上去給這個狂悖的弟弟一個巴掌，不過聽到他後麵這句話，臉色不由得大變，似乎有點預感到什麽了。
小武知道弟弟對自己一向不滿，自己做這個亭長，成績幾乎沒有，家財卻消耗了許多。前幾年家中還有數十畝薄田，這兩年日漸減少。長安朝廷的規定，想走仕途，從低層小吏幹起，要先計算家產，達到一定數目才能任用。而且每年近年底之時，都要重新上報家產數目。如果家產少到不符合規定，就該自動辭職，不必等到郡府發文解除。這是朝廷防止貪汙的一種手段，因為家產有一定數量，做官必定不以搜刮為務，隻以榮譽為第一目標。說來可憐，小武家產去年的計核數目已接近為吏的底線，不是靠著李順這個鄉裏長老的麵子，很難繼續留任。父母也已數次提出讓小武放棄亭長的職位，回家全力耕作。可是小武受了李順的影響，執意不聽。若不是因為家裏實在拿不出更多的錢，恐怕他會北上長安，進宮為郎中侍奉皇帝。那是多麽可怕？多少殷實人家，都因為懷著接近皇帝，有朝一日能飛黃騰達的夢想，而最終一無所得，破帽遮顏溜回家鄉的。
父親是個忠厚的老頭子，麵色黝黑，手指粗大，一副多年勞作的痕跡。看到兩個兒子的爭執，他起初默然不語，最後在進食時，他還是忍不住，對著小武歎道，你這孩子，不為我們兩個老人，也得為你兄弟考慮啊。現今我們還活著，你們兄弟也不好分家。如果這點田產日複一日地減下去，到時怎麽過呢？他把手中的筷子輕輕拍下，顯出一副毫無食欲的樣子。
母親也憂心忡忡地放下筷子，沉默不語。她是這樣一種人，從不主動發表意見，興許是因為自卑罷。一個一輩子勞作，不識字的婦女，相信男人是家裏的主宰。她對兒子隻有信任和愛，雖然從丈夫嘴裏，隱隱感覺兒子或許有些不妥，但也拿不準。當小吏固然沒有明顯的利益，可也不是毫無所得，每當和鄉裏婦人們在一塊的時候，她還是能覺察人家對她有一絲潛藏的尊敬。畢竟當了小吏就有升遷的可能，而一旦升遷，就有可能主宰這個裏、這個鄉，甚至這個縣所有人的命運。從心底裏，她隱約是支持兒子的，她多麽希望像某個有兒子在外地任官的婦人那樣，被全鄉尊稱為“太夫人”。這樣的稱呼原先是公卿夫人專用的，但民間早已將之降格，用來稱呼二百石官吏的父母了。那聽起來是何等的榮耀，何等的死亦無恨啊！
大人不要急躁。看見父母不悅，小武惶恐地離席，不過仍然辯解道，當年孝文皇帝的侍臣張釋之，家裏是南陽的富戶，父母早亡，隻和哥哥在一起過活。哥哥資助他進京侍奉文皇帝，為騎郎。可是十年過去，沒一點升遷的機會。他當時也慨歎道：“久在長安，做這不鹹不淡的官，把哥哥的家產都耗盡了。不如回家種地吧。”於是寫了辭職文書，準備回鄉。可是中郎將爰盎很賞識他的才能，急忙向皇帝請求挽留他。文帝招他見麵，問他國家大計，非常滿意。後來他一直做到廷尉九卿。所以，這世事的變化，又有誰說得準呢？如果張公沒有機會去長安，他的才能也會永遠埋沒的。臣自小遍讀群書，未必比那張公差，隻是沒有良機施展罷了。臣的老師李公曾經帶臣見過相士，說不出三年，臣有發跡之望。大人何必如此急躁，不能安忍於一時。隻怕三年後，這青雲裏的裏門還要改建加高，以容納臣的怒馬軒車才行呢。
聽小武這麽一說，母親的臉先展開了，這老實的婦人聽見兒子引經據典就歡喜，盡管她幾乎不懂。她隻知道兒子識了很多字，是有出息的。她知道縣廷的獄史，最基本的要求就是識字。別人耕作勤勉，然而想為吏，還未必有資格呢。她開口道，武兒，你說得也是，你父親隻是擔心你沒有別人的運氣，一輩子被白白耽誤了。我們家這麽貧窮，你連個妻子也娶不起，唉！
都是做兒子的不孝，小武道，讓母親這麽擔心。不過大丈夫何患無妻，說不定兒子將來娶個王侯公卿之女，震動全縣，也未可知呢。
不要異想天開了。父親不屑地說，你一個小小亭長，說什麽娶公卿之女，如果有二百石的官吏肯把女兒嫁給你，那就是祖宗之福了……好了，你也別跟我爭，你弟弟這個樣子，真讓我憂心，他交接的朋友，我也看不慣，但是我又不能做得很偏心。唉！
小武不喜歡父親，特別是不喜歡他嘲諷自己的語氣。而有時看到父親風霜雪雨地勞作，又感動歉疚，所有那些對自己的指責都煙消雲散了，畢竟父親也不容易，他對自己的嘲諷，大概是失望之餘的憤懣罷。算了，不去理會這些了。小武想起剛才的事，臉上又一陣潮熱，他忍住氣，嚴肅地低聲道，大人再休提這個豎子——大人可能不知道，最近廣陵一帶局勢不穩，而豫章郡當兵家要衝，恐怕麻煩不小。本縣的幾個豪族也蠢蠢欲動，太守陳不害已秘密下達長安文書，要各縣令、丞、尉密切注意當地局勢。剛才這個豎子言辭閃爍，恐怕心中藏有什麽奸事。我也知道衛府一向招納遊俠大盜。但郡尉就駐在本縣，估計他們也掀不起什麽大浪。隻是倘若去疢真的牽連進什麽大案，我們都脫不了幹係。朝廷法令說的明白：“知奸不告與同罪，當棄市。”除非我們捕捉案犯自首，方能免除。哼，我現在真是心如亂麻呢。
母親急道，你一定要好好勸他，不要和壞人來往。他從小不愛學書識字，可是畢竟是你的同產弟弟。
唉，小武歎了口氣，母親放心，我會看著辦的。
離縣令王德限定的破案日期已經很近了，小武仍是一籌莫展。這幾天他一直在街市私訪，沒有任何頭緒。但是，任何的案件都會留下蛛絲馬跡的，再完美的案件都會有的。從情理上推測，正好挑選全縣黔首們去郊外捕蝗的日子作案，不可能是外郡縣的流賊所為，最大的可能是本縣無業男子。隻是前此獄吏們捕獲了那麽多遊蕩子，卻沒查出一點問題，最後隻得放了。下一步怎麽辦？
也許我可以搜索那些平日窮困，但近來花費奢侈的人。小武想，就一般賊盜剽劫的目的來說，皆是為了不勞而獲地享受，他們怎麽可能藏錢於身而不花費呢？他麵向身旁的書吏，趕快製作文書，下行到各鄉、亭、裏，要他們舉報近數旬來飲食奢靡過分的男子。用簡冊記下姓名狀貌，以及他們近來出入郡縣的情況，上報決獄曹。快！
那個書吏懶洋洋地瞟了小武一眼，嗯了一聲，顯得好生冷漠。小武的心又被刺了一下，他看出了書吏的不耐煩，可是什麽也不敢說，隻能強作笑容，盡可能哄著他們辦事。而且他知道自己不是很有親和力，自卑和憤懣讓他始終隻能在矛盾中轉圈。他討好地對那個書吏說，如果這個案件破了，本縣今年考課一定能成為全郡之最，不但王公可以高遷，我們也不會永遠當這小吏。本朝有很多三公九卿都是從小吏中超擢的呢，難保我們……
好了好了，沈假令史，還是留些好夢床上做罷。書吏終於從簡書裏抬起頭來，站起身往外走，冷麵上稍帶著譏嘲的神色，迸出一句話來，他把那個“假”字說得非常重，好像故意要提醒小武隻是個代理長官似的，離王公的限期還有不到五天，君又可以回去做亭長了，離開自己亭部這麽多天，可能會很想念罷？由亭長超遷三公的，可到底多不多呢？
小武心頭大怒，他盯著書吏的背影，一拳狠狠地擊在案上，由於憤激，身子抑止不住有點顫抖。天啊！他難過地想，有什麽其他的真正發現呢？難道讓我就這樣以亭長終老麽？難道我苦學的文律竟會如此不值一錢？他目光茫然望著門外，清晨的陽光斜射進來，照在決獄曹公房前斑駁的磚地上，依稀可見隱隱的暗色血跡，這使得那陽光非但沒帶來溫暖，反而襯出些陰森。他踱出去，看到自己的影子投射在院子的草地上，頭上柱後惠文冠兩個角的影子特別清晰，他覺得自己像一頭耕牛。牛是任勞任怨的動物，他心裏說，忍住一切憤怒，這些個小人，等以後再來報複不遲。他氣哼哼地想著，情不自禁右手握住腰間的劍柄，做了一個扣劍的動作，突然腦子裏掠過了一絲光亮。