第十九章 兄弟
蒲公英王朝：七王之戰 作者：劉宇昆 投票推薦 加入書簽 留言反饋
薩魯乍城
義正武治四年四月
“我很久沒想過那一日了。”路安·齊亞說道，眼睛看著遠在火光之外的某個地方。
“那一日，是你讓我意識到，一人便能改變世界。”庫尼說，“沒有什麽是不可能的。”
路安微微一笑：“我當時年輕氣盛。就算我成功了，也無甚用處。”
庫尼十分意外。“何出此言？”
“瑪碧德雷皇帝駕崩後，我曾一時恐慌。是他害死了我家人，我原本光明的未來也沒了，哈安國亡了國。我再也沒有複仇的機會了。為此我感到很自責。
“可我隨後發現，二世皇帝和攝政王把帝國當成遊樂場，情況愈來愈糟。瑪碧德雷雖然隻是孤家寡人，而且，根據流言，他臨死前年邁不堪，體弱多病，但他建立的帝國已經有了自己的生命。光刺殺皇帝是不夠的，必須消滅帝國。
“我正要去薩魯乍城向柯蘇季王效忠。已經到了拯救哈安國、瓜分帝國的時候了。”
庫尼猶豫道：“不過，回到諸侯國紛爭不斷的局麵當真是件好事嗎？帝國時代的確艱苦，但我有時不禁會想，其馬和西金帶來的生活對百姓是否真的更好。一定有比這兩種亂世更好的選擇。”
路安·齊亞打量著這個奇怪的小夥子。他從沒見過如此公開質疑起義的起義者，但他發現自己和庫尼·加魯更像。
“我認為，起義隻是一個開始。”路安說，“這就好比獵鹿初始之時：原野上獵者眾多，個個手中揮舞弓箭，可究竟誰能射死雄鹿，尚無從得知。狩獵的結局取決於我們所有人。”
庫尼和路安相視一笑。他們分享了烤野兔和野雞，姬雅的調味無可挑剔，又共飲了路安酒袋中的香醇燒酒。
二人暢談，直至深夜，其餘人都已睡熟，篝火漸弱，隻餘灰燼，初識的尷尬化作熟稔的親切。
“摯友似乎總是太快分別。”路安說著，雙手緊握，朝庫尼·加魯舉起，這是哈安國傳統中正式告別的手勢。
他們正站在薩魯乍城中的又汐客棧門前。這間客棧頗為舒適，但卻並不浮誇。庫尼剛剛將隨行諸人安頓下來。
“這一次與你夜談也已讓我收獲良多。”庫尼說，“你又一次告訴了我世界多麽廣闊，我對世界所知還太少。”
“我有預感，不多久，你便會比我知道得更多。”路安說，“加魯大人，我相信，你是沉睡的獨角鯨，很快便要醒來。”
“這是預言嗎？”
路安略一躊躇：“我更願稱之為預感。”
庫尼大笑：“啊，可惜你這話不是當著我家人朋友的麵說的。他們大多仍然不相信我能成大器。不過，我倒不想做獨角鯨。我寧可做一枚獅齒蒲公英的種子。”
路安驚愕片刻，隨後又漸漸露出微笑。“抱歉，加魯大人。是我糊塗，沒說清楚，方才那句話很容易被誤解為是在溜須拍馬。你雖然出身平民，可卻內心高尚。”
庫尼臉紅，鞠了一躬。他抬起眼，咧嘴一笑。“我的朋友，我想讓你知道，無論未來發生何事，我的桌上永遠有你一席之位。”
路安·齊亞嚴肅地點點頭。“謝謝你，加魯大人。但我效忠柯蘇季王的心意已決。我必須去找他，履行我對哈安國的義務。”
“當然，我並無不敬之意。隻可惜我們沒能早些相見。”
肅非王不知應如何處置這個“祖邸公爵”。傳統上既沒有這個稱號，也沒有相應的封地，他也不記得自己設立過這個封號。但他采用了與西柯楚王相同的應對策略，大方地允許這個健壯結實的小夥子以此頭銜向諸人自我介紹。不過，庫尼看起來不大像公爵，倒更像流氓。
庫尼·加魯饒有興味地發現，國君既已明確默許，自己也必須把這個頭銜更當回事。倘若連國君都以公爵之遇相待，那自己的言行舉止就必須有個公爵的樣子。
“陛下，”他說道，“我來不僅是為了向您表示敬意，同時也給您帶來一個重要消息。塔諾·納門的軍隊正在南下，其馬和西金攻下的許多城池恐怕都會倒戈，因為納門名聲在外，令人畏懼。祖邸城既已投降。”
那麽，你便是個沒有籌碼可談的“公爵”，肅非王心想。其實就是個騙子。幸好你對此緘口不言，直到我向諸人介紹你之後才提起。
“我需要軍力才能奪回祖邸城，而且要在城中設防抵抗帝國軍隊。”
啊，原來是來乞討的，而且還是獅子大開口！
“軍務均須與金篤將軍共同商討。”肅非王說。他希望此人盡快從他眼前消失。
“馬塔，我不同意。這太冒險了。”飛恩·金篤說道，“倘若塞卡·集莫所說的笛牧城陷落一事當真，納門便已厲兵秣馬。最好靜等他找上門來。”
侄子本欲再爭辯幾句，可守衛來報，稱祖邸城公爵庫尼·加魯求見金篤將軍。
“這個祖邸城公爵是誰？你聽說過這個封號嗎？”飛恩問馬塔，馬塔聳聳肩。
庫尼一進門，立刻倒吸一口冷氣。帳篷中央所立可謂是他平生所見第一怪人。馬塔·金篤高逾八尺，每隻手臂都有庫尼兩條大腿合攏那般粗——保守地說，庫尼可不算瘦。馬塔雙眼細長，外眼角上挑，形如虹飛魚，雙眼中各有兩枚瞳仁。
庫尼常年在賭坊中摸爬滾打，對虛張聲勢早已駕輕就熟。他打定主意，將目光鎖定在對方距離鼻子最近的瞳仁上。於是他握住馬塔雙臂，抬頭與之四目相接，熱情洋溢地說，自己終於得見傳奇的圖諾阿公爵和柯楚國元帥飛恩·金篤，無比榮幸。
“你說的是我叔叔。”馬塔說著，被這個小個子的魯莽逗樂了。其實庫尼·加魯並不矮小。他是中等個子，身高接近六尺，可跟馬塔相比，所有人都是小個子。他的小肚腩說明格鬥水平大概不算頂尖，在馬塔看來這是個缺點。但庫尼並未因馬塔身材高大或重瞳表現出膽怯，這一點馬塔很喜歡。
庫尼雖然搞錯，但絲毫未現尷尬之意。他轉向飛恩·金篤，流暢地將話接了下去。“當然了，看得出，你們太像了。金篤將軍，您有如此出色的接班人，實在是要恭喜您。柯楚國得此二名勇士衛國，乃是大幸啊。”
三人在地上的樸素墊子上坐了下來。庫尼為了舒適，徑直以平式盤腿席地而坐。飛恩和馬塔猶豫片刻，也依平式坐下。不知為何，馬塔並不反感庫尼的隨意舉止。庫尼身上散發出一種溫暖和熱情，令馬塔從直覺上對他生出敬意，雖然庫尼舉止並無半分貴族儀態。
庫尼簡短解釋了自己的來意和在祖邸城設防的計劃。
馬塔和飛恩彼此對視，隨即大笑起來。
“加魯公爵，說來您一定不信。”飛恩·金篤平靜下來之後說道，“就在您進來之前，我正和侄子討論兵法。我的觀點是，我們應當留在坡林平原這邊，加固防守，坐等納門前來。應當做好放棄北柯楚國所有城池的心理準備。等到納門抵達，他的糧草供應線已經拉得過長，手下兵力也已疲憊不堪。此時一舉擊潰他的勝算更大。”
“我的想法恰恰相反。”馬塔說，“我認為，我們應當立刻對納門主動出擊。迄今為止，他還沒有遭遇過實質性的抵抗——那個傻瓜其馬什麽也不懂。納門此時一定很自大，手下人馬也過分自信。如果飛恩叔叔和我帶上一流精兵，在平原上的某座城池與納門正麵交鋒，就能在他深入柯楚國境之前打敗他。季祖王死後，這場勝利能夠雪中送炭，大大激發其他起義軍的信心。”
“我看，祖邸城正適合你這個計劃。”庫尼順著馬塔的話說道。
“我看，這太冒險了。”飛恩話音一頓，在腦海中盤算起來。“要對抗納門，至少需要五千人馬，目前很難勻出這麽多兵力來。若是沒守住祖邸，丟了那五千人，薩魯乍城防就會大大削弱，可能甚至足以改變戰勢。”
“活著就是冒險。”庫尼說，“戰爭之時，沒有百分之百確定的事。若是不敢賭，就永遠不會贏。”
馬塔點點頭。庫尼說的也正是他心中所想。
“還有道德問題要考慮。”庫尼又說道，“若是將北柯楚全部拱手讓給納門，坡林平原各城百姓都不會有什麽好下場，因為他們支持過其馬、西金和肅非王。我們若是隻顧冷著心腸算計虛無縹緲的兵法，便會寒了人心。”
“他們先是跟著其馬和西金，後來是肅非王，就因為他們相信沒了帝國日子會好過些。我們當中的一些人努力實現這個夢想，我想，我們也應當盡力阻止納門粉碎這個夢想。”
飛恩斟酌著局勢。他一直擔心馬塔太衝動，不敢放手給他獨立的指揮權。但這個庫尼·加魯似乎是個明白人，可以與馬塔的驍勇互補。
他點點頭：“我給馬塔五千人。你作為副司令官與他同去。別讓我失望。
“與此同時，我會留在這裏繼續招募和訓練新兵，增加咱們的軍力。你們將納門拖延得久些，我便能更好地來幫你們解圍。”
姬雅考慮到身體狀況，決定留在薩魯乍城。飛恩答應像待女兒一樣照看她。
“小心點。”她對庫尼說著，努力做出勇敢的表情。
“不用擔心。我從來不冒無謂的風險——咳，隻要沒被灌下某樣草藥。”
姬雅笑了。庫尼覺得，姬雅臉上掛著未幹的淚珠時有如梨花帶雨，尤其美麗。
他的語氣變得溫柔起來：“再說，馬上就有小加魯陪你了。”
二人拉著手，良久不語。直至太陽升起，人馬集結之聲沸騰起來，再也無法置之不理，他們才鬆開手。他用力吻了她一下，便離開小屋，沒有回頭。
返回祖邸城的旅途似乎比前往薩魯乍城時快上許多。五千匹馬的速度不可小覷。
庫尼對並肩騎行的泰安微微一笑。“接下來這一陣子，我不會聽到缺馬的怨言了吧。”
泰安並未答話。他的注意力完全集中於馬塔那匹超凡脫俗的坐騎雷飛落。世間竟存在這樣一匹馬，實在令他難以相信。他更難相信的是，這樣的一匹馬竟能被駕馭。他無比渴望能有機會再多了解它一些。
祖邸城牆上的士兵看到馬蹄揚塵中飄揚的柯楚紅旗，心情大變。納門將軍或許依然能勝，但眼下，帝國軍隊尚不知下落，肅非王的軍隊卻已兵臨城下。多颯指揮官很快便被抓被綁。城牆上的旗幟也換了下來，與正沿大道逼近的戰馬上方的旌旗遙相呼應。（不過，城牆上的士兵仍將白色的帝國旗幟小心疊起藏好。誰說得好幾天之後是否又要換旗呢——小心駛得萬年船。）
馬塔·金篤全身鏈甲，背上掛著止疑劍，還有與之相配的噬血棒。出發前，庫尼請求看看這把不同尋常的劍，但它實在太重，庫尼雙手也很難舉起，隻得吐吐舌頭，自嘲一番，又叫馬塔收了回去。
“我就算苦練百年，武功也及不上你的十分之一。”
馬塔聽了這稱讚之詞，點點頭，並未回答。他看得出庫尼是真心實意，並非阿諛奉承。敢於承認弱點之人自有其強項。
與馬塔的黑色高頭大馬雷飛落相比，其他馬兒都顯得矮小，正如與馬塔相比，其他騎手也都個頭矮小。雷飛落緊拽韁繩，對於要與不如它的馬兒保持步伐感到不耐煩。庫尼·加魯穿著旅行罩衣，騎著一匹年邁的白色牝馬，與馬塔並肩而行。這匹牝馬原本是匹挑馬，站在雷飛落身旁，它看起來簡直像是馬駒或驢子。這馬的主要優點是腳穩，因為庫尼並不擅長騎馬。
這一對奇特的搭配並肩而行，帶領柯楚軍隊進入祖邸城。祖邸城衛隊在城門口列隊迎接，仿佛他們幾個時辰前並未已經倒戈帝國似的。有幾名祖邸士兵將指揮官多颯帶來，將他丟在馬塔和庫尼的坐騎腳下。多颯被五花大綁，有如即將送往市場的綿羊。
他閉上眼睛，靜等命運安排。
“此人便是背叛祖邸公爵之人？”馬塔·金篤問道，“我看，應當將他四馬分屍，屍塊送給納門做見麵禮。”
多颯打了個冷戰。
“這也太便宜他了。”庫尼說，“不過，金篤將軍，您能將處置此人的樂趣留給我嗎？”
“當然。”馬塔說，“他羞辱了你，理當由你來決定如何懲處。”
庫尼下馬走向被綁的多颯。
“你真以為我們沒希望戰勝納門？”
“你既已知曉答案，又何必問我？”多颯語氣中帶著苦澀。
“你覺得沒必要白費兵力和平民性命。”
多颯疲憊地點點頭。
“你對我能守住祖邸城一事沒什麽信心。”
多颯大笑：“你不過是個地痞流氓！對打仗一無所知！”他已經沒有撒謊的必要了。不如讓這個白癡知道他的真實想法。
“我明白你的意思了。倘若換作我，恐怕我也會這樣做。”庫尼跪下來，為多颯鬆綁，“既然你是想救祖邸百姓，包括我的雙親、哥哥和嶽父母，按照空非跡的教導，我不該嚴懲你，盡管你背叛了我。但我向你保證，我們一定會打敗納門老頭兒和他的帝國走狗。至於你的懲罰，我命你負責那些跟隨你的士兵，現在你便可教會他們信念與勇氣。”
多颯幾乎不敢相信自己的耳朵。他看看自己被鬆開的雙臂。片刻，他跪倒在庫尼·加魯麵前，額頭觸地。
馬塔·金篤皺起眉頭。這可是大錯特錯。祖邸公爵此舉似為婦人之仁，對軍紀無甚考慮。對叛徒如此心慈手軟，隻會導致今後發生更多叛變。可他已承諾由庫尼決定多颯的命運，便不能再插手。
他搖搖頭，決定現下不再煩惱此事。還有許多事要做。納門的軍隊隨時有可能抵達。
多颯管理祖邸城期間，並未動過庫尼和姬雅家人一根毫毛。庫尼聽聞此事甚是感激，更加篤定放過多颯是明智之舉。
庫尼先去拜訪姬雅的父親吉羅·馬提紮。吉羅依禮數接待了他，但態度冷淡疏遠。庫尼明白，嶽父仍然不相信他地位穩固，便很快離開了。
非索·加魯家的迎接則大不相同。馬塔和庫尼同去，想向這位副司令官的雙親問好。
一隻鞋朝庫尼的腦袋飛了過來，他趕忙閃避。
“你總是這麽莽撞，還打算讓你娘和我冒多少次險？”非索在門廊上大喊。他氣得雙眼圓睜，有如甜李，大口喘氣時，濃密的白胡子像鯉魚胡須一般飄了起來。“我隻希望你找個好姑娘，有份正經差事，踏實安頓下來。你卻跑去搞得全族人隨時可能掉腦袋！”
庫尼邊跑邊用手臂護住腦袋，躲開另一隻鞋。
“庫尼，我知道你是想做正事。”納蕾竭力拉住非索，喊道，“你先避一陣，讓我跟你爹講講理。”
馬塔被這一出戲震驚了。他從小便是孤兒，一直好奇有父親會是什麽感覺。可非索與庫尼這一幕與他的想象大相徑庭。
“你父親對你的成就竟無半分自豪？”馬塔問道，“可你都當上公爵了！加魯家十代人中，這應該是至高榮耀了吧！”
“榮耀並不是最重要的，馬塔。”庫尼一邊按揉被第一隻鞋擊中的肩膀，一邊說道，“有時，爹娘隻希望兒女平安又平凡。”
馬塔無法理解這種樸素的情感，搖了搖頭。
庫尼的一幫弟兄過去追隨他進二梅山做流寇，又與他一起在祖邸城舉義。他們與庫尼的爹娘不同，熱烈歡迎他歸來。庫尼不在時，有些人勉強遵從多颯命令，其餘人則公開抵抗，結果遭到囚禁。
曾帶姬雅前往山中與庫尼會合的笨手笨腳的小青年奧索·可林便是其中之一。庫尼立刻前往城中大牢，親自打開陰暗潮濕的牢房。光明突如其來，奧索眨著眼睛。
“你為我承受了這麽多，是我對不起你。”庫尼說著，扶奧索從稻草上站起來，隨即向奧索跪倒，他用衣袖擦拭眼角，又說，“你們這些弟兄跟著我受了這般苦，我深感羞恥。我今日發誓，若不讓弟兄們享盡應得的榮華富貴，我便始終欠你們這一筆債。”
陪庫尼一起來到大牢的昔日追隨者也全都跪倒回拜。
“加魯大人，快別這樣說！我們受不起！”
“我們就是跟隨您到奇跡山巔、塔祖漩渦底，也心甘情願！”
“諸神保佑我們，賜予我們您這樣慷慨的領主，加魯大人！”
馬塔對於這種逾禮之舉皺起眉頭，他無法理解，庫尼作為身份尊貴之人，怎能向奧索·可林這樣的仆人跪拜，現在這些身份低微的農民又在說這樣的傻話。
柯戈臉上的微笑一閃即逝。無論他目睹過多少次，每當庫尼的真摯化為權謀場麵的本能時，他仍然感到驚訝不已。當然了，手下寧願被關入大牢也不肯背叛他，這種忠誠當然令庫尼感動，但他也知道麵對眾人應當如何表現，以保證更多忠誠。
“那個……姬雅夫人來了嗎？”奧索聲音顫抖著問道。
庫尼握住他的肩膀。“奧索，謝謝你如此關心她。姬雅夫人留在薩魯乍城了，因為她的身子現在……過來太危險了。”
“噢。”奧索難以掩飾失望之情。
“振作點。”庫尼大笑著說，“你為何不寫信給姬雅夫人？你們不是在二梅山中成了朋友嗎？我相信，她收到你的消息一定很高興。”
庫尼和馬塔放出話來，歡迎其馬-西金遠征軍的幸存者來祖邸城投奔他們。笛牧城陷落後，在柯楚國鄉間遊蕩的小股散兵遊勇紛紛響應，祖邸城駐紮的五千人不多久便增至八千多人。
“拉索，你真想重返軍隊？”達飛羅問弟弟，“我們可以留在山中做流寇，就讓貴族們自己打仗去吧。”
他們離祖邸城還有幾裏地，此時所在的山頭正是庫尼與夥伴數日前的野餐地。
逃離笛牧城是一場噩夢。達飛羅和拉索在潰敗的黑暗與混亂中竭力奮戰。敗局已定之時，他們躲在一個富商家宅的地窖裏，待笛牧城劫掠平息，才藏在一輛運屍出城掩埋的大車中溜出來。過去幾天以來，兩人都變得頗為擅長裝死。
“爹娘肯定不想看見咱們做了流寇。”拉索固執地說。
達飛羅歎了口氣。弟弟對母親的記憶更親切一些。他們的父親死在大隧道中。那以後，皇帝的稅吏多次要求他家額外交稅，作為父親無法再為皇帝服徭役的“補償”。母親陷入悲傷和絕望，飲酒成了唯一的慰藉。她白天酒醒，總是淚流滿麵地向達飛羅道歉，可夜裏還是會喝個爛醉，如此反複傷了達飛羅的心。他盡自己所能以免拉索見到母親爛醉如泥的模樣。
兄弟倆現在隻有彼此可以依靠。
“我想見二世皇帝，問問他，為什麽爹一直沒有回來，為什麽他手下的人不能放過娘和我們。我們沒有妨礙任何人，隻是想活下去。”拉索說著說著，哽咽起來，聲音低了下去。
“好吧。”達飛羅說。他覺得弟弟很傻，但也很勇敢。他希望自己也同樣勇敢。“那咱們就去投奔祖邸公爵和金篤將軍。”
“對了，我們不是見過一次金篤將軍嗎？我知道！湖諾王登基時的那位神秘騎士就是他，就是取笑國君、說他是猴子的那人！”
弟弟回憶著那日的景象，達飛羅笑了起來。
“此人當真值得追隨。”拉索說，“他無所畏懼。而且，湖諾王的部下想射死他時，飛索威大人都出手幫忙。”
“別學人家說這些迷信的傻話。”達飛羅說。拉索話中的崇拜令他感到一絲悲傷。以前拉索會這樣提起的隻有他們的父親和達飛羅。也許拉索終於長大了，他要有自己崇拜的英雄了。
達飛羅片刻後恢複平靜，又開口道：“我聽說他們嚴明公正，按時發餉。至少我們能吃上飽飯，也許有一天還真能見到二世皇帝。但倘若出了什麽差錯，咱們就跑。隻有傻瓜才會為這些貴族赴湯蹈火。我對雙生女神發誓，要是他們能用咱們的小命換上一個銅子，肯定眼睛都不會眨一下。所以咱們自己可得當心。你聽見了嗎？”
義正武治四年四月
“我很久沒想過那一日了。”路安·齊亞說道，眼睛看著遠在火光之外的某個地方。
“那一日，是你讓我意識到，一人便能改變世界。”庫尼說，“沒有什麽是不可能的。”
路安微微一笑：“我當時年輕氣盛。就算我成功了，也無甚用處。”
庫尼十分意外。“何出此言？”
“瑪碧德雷皇帝駕崩後，我曾一時恐慌。是他害死了我家人，我原本光明的未來也沒了，哈安國亡了國。我再也沒有複仇的機會了。為此我感到很自責。
“可我隨後發現，二世皇帝和攝政王把帝國當成遊樂場，情況愈來愈糟。瑪碧德雷雖然隻是孤家寡人，而且，根據流言，他臨死前年邁不堪，體弱多病，但他建立的帝國已經有了自己的生命。光刺殺皇帝是不夠的，必須消滅帝國。
“我正要去薩魯乍城向柯蘇季王效忠。已經到了拯救哈安國、瓜分帝國的時候了。”
庫尼猶豫道：“不過，回到諸侯國紛爭不斷的局麵當真是件好事嗎？帝國時代的確艱苦，但我有時不禁會想，其馬和西金帶來的生活對百姓是否真的更好。一定有比這兩種亂世更好的選擇。”
路安·齊亞打量著這個奇怪的小夥子。他從沒見過如此公開質疑起義的起義者，但他發現自己和庫尼·加魯更像。
“我認為，起義隻是一個開始。”路安說，“這就好比獵鹿初始之時：原野上獵者眾多，個個手中揮舞弓箭，可究竟誰能射死雄鹿，尚無從得知。狩獵的結局取決於我們所有人。”
庫尼和路安相視一笑。他們分享了烤野兔和野雞，姬雅的調味無可挑剔，又共飲了路安酒袋中的香醇燒酒。
二人暢談，直至深夜，其餘人都已睡熟，篝火漸弱，隻餘灰燼，初識的尷尬化作熟稔的親切。
“摯友似乎總是太快分別。”路安說著，雙手緊握，朝庫尼·加魯舉起，這是哈安國傳統中正式告別的手勢。
他們正站在薩魯乍城中的又汐客棧門前。這間客棧頗為舒適，但卻並不浮誇。庫尼剛剛將隨行諸人安頓下來。
“這一次與你夜談也已讓我收獲良多。”庫尼說，“你又一次告訴了我世界多麽廣闊，我對世界所知還太少。”
“我有預感，不多久，你便會比我知道得更多。”路安說，“加魯大人，我相信，你是沉睡的獨角鯨，很快便要醒來。”
“這是預言嗎？”
路安略一躊躇：“我更願稱之為預感。”
庫尼大笑：“啊，可惜你這話不是當著我家人朋友的麵說的。他們大多仍然不相信我能成大器。不過，我倒不想做獨角鯨。我寧可做一枚獅齒蒲公英的種子。”
路安驚愕片刻，隨後又漸漸露出微笑。“抱歉，加魯大人。是我糊塗，沒說清楚，方才那句話很容易被誤解為是在溜須拍馬。你雖然出身平民，可卻內心高尚。”
庫尼臉紅，鞠了一躬。他抬起眼，咧嘴一笑。“我的朋友，我想讓你知道，無論未來發生何事，我的桌上永遠有你一席之位。”
路安·齊亞嚴肅地點點頭。“謝謝你，加魯大人。但我效忠柯蘇季王的心意已決。我必須去找他，履行我對哈安國的義務。”
“當然，我並無不敬之意。隻可惜我們沒能早些相見。”
肅非王不知應如何處置這個“祖邸公爵”。傳統上既沒有這個稱號，也沒有相應的封地，他也不記得自己設立過這個封號。但他采用了與西柯楚王相同的應對策略，大方地允許這個健壯結實的小夥子以此頭銜向諸人自我介紹。不過，庫尼看起來不大像公爵，倒更像流氓。
庫尼·加魯饒有興味地發現，國君既已明確默許，自己也必須把這個頭銜更當回事。倘若連國君都以公爵之遇相待，那自己的言行舉止就必須有個公爵的樣子。
“陛下，”他說道，“我來不僅是為了向您表示敬意，同時也給您帶來一個重要消息。塔諾·納門的軍隊正在南下，其馬和西金攻下的許多城池恐怕都會倒戈，因為納門名聲在外，令人畏懼。祖邸城既已投降。”
那麽，你便是個沒有籌碼可談的“公爵”，肅非王心想。其實就是個騙子。幸好你對此緘口不言，直到我向諸人介紹你之後才提起。
“我需要軍力才能奪回祖邸城，而且要在城中設防抵抗帝國軍隊。”
啊，原來是來乞討的，而且還是獅子大開口！
“軍務均須與金篤將軍共同商討。”肅非王說。他希望此人盡快從他眼前消失。
“馬塔，我不同意。這太冒險了。”飛恩·金篤說道，“倘若塞卡·集莫所說的笛牧城陷落一事當真，納門便已厲兵秣馬。最好靜等他找上門來。”
侄子本欲再爭辯幾句，可守衛來報，稱祖邸城公爵庫尼·加魯求見金篤將軍。
“這個祖邸城公爵是誰？你聽說過這個封號嗎？”飛恩問馬塔，馬塔聳聳肩。
庫尼一進門，立刻倒吸一口冷氣。帳篷中央所立可謂是他平生所見第一怪人。馬塔·金篤高逾八尺，每隻手臂都有庫尼兩條大腿合攏那般粗——保守地說，庫尼可不算瘦。馬塔雙眼細長，外眼角上挑，形如虹飛魚，雙眼中各有兩枚瞳仁。
庫尼常年在賭坊中摸爬滾打，對虛張聲勢早已駕輕就熟。他打定主意，將目光鎖定在對方距離鼻子最近的瞳仁上。於是他握住馬塔雙臂，抬頭與之四目相接，熱情洋溢地說，自己終於得見傳奇的圖諾阿公爵和柯楚國元帥飛恩·金篤，無比榮幸。
“你說的是我叔叔。”馬塔說著，被這個小個子的魯莽逗樂了。其實庫尼·加魯並不矮小。他是中等個子，身高接近六尺，可跟馬塔相比，所有人都是小個子。他的小肚腩說明格鬥水平大概不算頂尖，在馬塔看來這是個缺點。但庫尼並未因馬塔身材高大或重瞳表現出膽怯，這一點馬塔很喜歡。
庫尼雖然搞錯，但絲毫未現尷尬之意。他轉向飛恩·金篤，流暢地將話接了下去。“當然了，看得出，你們太像了。金篤將軍，您有如此出色的接班人，實在是要恭喜您。柯楚國得此二名勇士衛國，乃是大幸啊。”
三人在地上的樸素墊子上坐了下來。庫尼為了舒適，徑直以平式盤腿席地而坐。飛恩和馬塔猶豫片刻，也依平式坐下。不知為何，馬塔並不反感庫尼的隨意舉止。庫尼身上散發出一種溫暖和熱情，令馬塔從直覺上對他生出敬意，雖然庫尼舉止並無半分貴族儀態。
庫尼簡短解釋了自己的來意和在祖邸城設防的計劃。
馬塔和飛恩彼此對視，隨即大笑起來。
“加魯公爵，說來您一定不信。”飛恩·金篤平靜下來之後說道，“就在您進來之前，我正和侄子討論兵法。我的觀點是，我們應當留在坡林平原這邊，加固防守，坐等納門前來。應當做好放棄北柯楚國所有城池的心理準備。等到納門抵達，他的糧草供應線已經拉得過長，手下兵力也已疲憊不堪。此時一舉擊潰他的勝算更大。”
“我的想法恰恰相反。”馬塔說，“我認為，我們應當立刻對納門主動出擊。迄今為止，他還沒有遭遇過實質性的抵抗——那個傻瓜其馬什麽也不懂。納門此時一定很自大，手下人馬也過分自信。如果飛恩叔叔和我帶上一流精兵，在平原上的某座城池與納門正麵交鋒，就能在他深入柯楚國境之前打敗他。季祖王死後，這場勝利能夠雪中送炭，大大激發其他起義軍的信心。”
“我看，祖邸城正適合你這個計劃。”庫尼順著馬塔的話說道。
“我看，這太冒險了。”飛恩話音一頓，在腦海中盤算起來。“要對抗納門，至少需要五千人馬，目前很難勻出這麽多兵力來。若是沒守住祖邸，丟了那五千人，薩魯乍城防就會大大削弱，可能甚至足以改變戰勢。”
“活著就是冒險。”庫尼說，“戰爭之時，沒有百分之百確定的事。若是不敢賭，就永遠不會贏。”
馬塔點點頭。庫尼說的也正是他心中所想。
“還有道德問題要考慮。”庫尼又說道，“若是將北柯楚全部拱手讓給納門，坡林平原各城百姓都不會有什麽好下場，因為他們支持過其馬、西金和肅非王。我們若是隻顧冷著心腸算計虛無縹緲的兵法，便會寒了人心。”
“他們先是跟著其馬和西金，後來是肅非王，就因為他們相信沒了帝國日子會好過些。我們當中的一些人努力實現這個夢想，我想，我們也應當盡力阻止納門粉碎這個夢想。”
飛恩斟酌著局勢。他一直擔心馬塔太衝動，不敢放手給他獨立的指揮權。但這個庫尼·加魯似乎是個明白人，可以與馬塔的驍勇互補。
他點點頭：“我給馬塔五千人。你作為副司令官與他同去。別讓我失望。
“與此同時，我會留在這裏繼續招募和訓練新兵，增加咱們的軍力。你們將納門拖延得久些，我便能更好地來幫你們解圍。”
姬雅考慮到身體狀況，決定留在薩魯乍城。飛恩答應像待女兒一樣照看她。
“小心點。”她對庫尼說著，努力做出勇敢的表情。
“不用擔心。我從來不冒無謂的風險——咳，隻要沒被灌下某樣草藥。”
姬雅笑了。庫尼覺得，姬雅臉上掛著未幹的淚珠時有如梨花帶雨，尤其美麗。
他的語氣變得溫柔起來：“再說，馬上就有小加魯陪你了。”
二人拉著手，良久不語。直至太陽升起，人馬集結之聲沸騰起來，再也無法置之不理，他們才鬆開手。他用力吻了她一下，便離開小屋，沒有回頭。
返回祖邸城的旅途似乎比前往薩魯乍城時快上許多。五千匹馬的速度不可小覷。
庫尼對並肩騎行的泰安微微一笑。“接下來這一陣子，我不會聽到缺馬的怨言了吧。”
泰安並未答話。他的注意力完全集中於馬塔那匹超凡脫俗的坐騎雷飛落。世間竟存在這樣一匹馬，實在令他難以相信。他更難相信的是，這樣的一匹馬竟能被駕馭。他無比渴望能有機會再多了解它一些。
祖邸城牆上的士兵看到馬蹄揚塵中飄揚的柯楚紅旗，心情大變。納門將軍或許依然能勝，但眼下，帝國軍隊尚不知下落，肅非王的軍隊卻已兵臨城下。多颯指揮官很快便被抓被綁。城牆上的旗幟也換了下來，與正沿大道逼近的戰馬上方的旌旗遙相呼應。（不過，城牆上的士兵仍將白色的帝國旗幟小心疊起藏好。誰說得好幾天之後是否又要換旗呢——小心駛得萬年船。）
馬塔·金篤全身鏈甲，背上掛著止疑劍，還有與之相配的噬血棒。出發前，庫尼請求看看這把不同尋常的劍，但它實在太重，庫尼雙手也很難舉起，隻得吐吐舌頭，自嘲一番，又叫馬塔收了回去。
“我就算苦練百年，武功也及不上你的十分之一。”
馬塔聽了這稱讚之詞，點點頭，並未回答。他看得出庫尼是真心實意，並非阿諛奉承。敢於承認弱點之人自有其強項。
與馬塔的黑色高頭大馬雷飛落相比，其他馬兒都顯得矮小，正如與馬塔相比，其他騎手也都個頭矮小。雷飛落緊拽韁繩，對於要與不如它的馬兒保持步伐感到不耐煩。庫尼·加魯穿著旅行罩衣，騎著一匹年邁的白色牝馬，與馬塔並肩而行。這匹牝馬原本是匹挑馬，站在雷飛落身旁，它看起來簡直像是馬駒或驢子。這馬的主要優點是腳穩，因為庫尼並不擅長騎馬。
這一對奇特的搭配並肩而行，帶領柯楚軍隊進入祖邸城。祖邸城衛隊在城門口列隊迎接，仿佛他們幾個時辰前並未已經倒戈帝國似的。有幾名祖邸士兵將指揮官多颯帶來，將他丟在馬塔和庫尼的坐騎腳下。多颯被五花大綁，有如即將送往市場的綿羊。
他閉上眼睛，靜等命運安排。
“此人便是背叛祖邸公爵之人？”馬塔·金篤問道，“我看，應當將他四馬分屍，屍塊送給納門做見麵禮。”
多颯打了個冷戰。
“這也太便宜他了。”庫尼說，“不過，金篤將軍，您能將處置此人的樂趣留給我嗎？”
“當然。”馬塔說，“他羞辱了你，理當由你來決定如何懲處。”
庫尼下馬走向被綁的多颯。
“你真以為我們沒希望戰勝納門？”
“你既已知曉答案，又何必問我？”多颯語氣中帶著苦澀。
“你覺得沒必要白費兵力和平民性命。”
多颯疲憊地點點頭。
“你對我能守住祖邸城一事沒什麽信心。”
多颯大笑：“你不過是個地痞流氓！對打仗一無所知！”他已經沒有撒謊的必要了。不如讓這個白癡知道他的真實想法。
“我明白你的意思了。倘若換作我，恐怕我也會這樣做。”庫尼跪下來，為多颯鬆綁，“既然你是想救祖邸百姓，包括我的雙親、哥哥和嶽父母，按照空非跡的教導，我不該嚴懲你，盡管你背叛了我。但我向你保證，我們一定會打敗納門老頭兒和他的帝國走狗。至於你的懲罰，我命你負責那些跟隨你的士兵，現在你便可教會他們信念與勇氣。”
多颯幾乎不敢相信自己的耳朵。他看看自己被鬆開的雙臂。片刻，他跪倒在庫尼·加魯麵前，額頭觸地。
馬塔·金篤皺起眉頭。這可是大錯特錯。祖邸公爵此舉似為婦人之仁，對軍紀無甚考慮。對叛徒如此心慈手軟，隻會導致今後發生更多叛變。可他已承諾由庫尼決定多颯的命運，便不能再插手。
他搖搖頭，決定現下不再煩惱此事。還有許多事要做。納門的軍隊隨時有可能抵達。
多颯管理祖邸城期間，並未動過庫尼和姬雅家人一根毫毛。庫尼聽聞此事甚是感激，更加篤定放過多颯是明智之舉。
庫尼先去拜訪姬雅的父親吉羅·馬提紮。吉羅依禮數接待了他，但態度冷淡疏遠。庫尼明白，嶽父仍然不相信他地位穩固，便很快離開了。
非索·加魯家的迎接則大不相同。馬塔和庫尼同去，想向這位副司令官的雙親問好。
一隻鞋朝庫尼的腦袋飛了過來，他趕忙閃避。
“你總是這麽莽撞，還打算讓你娘和我冒多少次險？”非索在門廊上大喊。他氣得雙眼圓睜，有如甜李，大口喘氣時，濃密的白胡子像鯉魚胡須一般飄了起來。“我隻希望你找個好姑娘，有份正經差事，踏實安頓下來。你卻跑去搞得全族人隨時可能掉腦袋！”
庫尼邊跑邊用手臂護住腦袋，躲開另一隻鞋。
“庫尼，我知道你是想做正事。”納蕾竭力拉住非索，喊道，“你先避一陣，讓我跟你爹講講理。”
馬塔被這一出戲震驚了。他從小便是孤兒，一直好奇有父親會是什麽感覺。可非索與庫尼這一幕與他的想象大相徑庭。
“你父親對你的成就竟無半分自豪？”馬塔問道，“可你都當上公爵了！加魯家十代人中，這應該是至高榮耀了吧！”
“榮耀並不是最重要的，馬塔。”庫尼一邊按揉被第一隻鞋擊中的肩膀，一邊說道，“有時，爹娘隻希望兒女平安又平凡。”
馬塔無法理解這種樸素的情感，搖了搖頭。
庫尼的一幫弟兄過去追隨他進二梅山做流寇，又與他一起在祖邸城舉義。他們與庫尼的爹娘不同，熱烈歡迎他歸來。庫尼不在時，有些人勉強遵從多颯命令，其餘人則公開抵抗，結果遭到囚禁。
曾帶姬雅前往山中與庫尼會合的笨手笨腳的小青年奧索·可林便是其中之一。庫尼立刻前往城中大牢，親自打開陰暗潮濕的牢房。光明突如其來，奧索眨著眼睛。
“你為我承受了這麽多，是我對不起你。”庫尼說著，扶奧索從稻草上站起來，隨即向奧索跪倒，他用衣袖擦拭眼角，又說，“你們這些弟兄跟著我受了這般苦，我深感羞恥。我今日發誓，若不讓弟兄們享盡應得的榮華富貴，我便始終欠你們這一筆債。”
陪庫尼一起來到大牢的昔日追隨者也全都跪倒回拜。
“加魯大人，快別這樣說！我們受不起！”
“我們就是跟隨您到奇跡山巔、塔祖漩渦底，也心甘情願！”
“諸神保佑我們，賜予我們您這樣慷慨的領主，加魯大人！”
馬塔對於這種逾禮之舉皺起眉頭，他無法理解，庫尼作為身份尊貴之人，怎能向奧索·可林這樣的仆人跪拜，現在這些身份低微的農民又在說這樣的傻話。
柯戈臉上的微笑一閃即逝。無論他目睹過多少次，每當庫尼的真摯化為權謀場麵的本能時，他仍然感到驚訝不已。當然了，手下寧願被關入大牢也不肯背叛他，這種忠誠當然令庫尼感動，但他也知道麵對眾人應當如何表現，以保證更多忠誠。
“那個……姬雅夫人來了嗎？”奧索聲音顫抖著問道。
庫尼握住他的肩膀。“奧索，謝謝你如此關心她。姬雅夫人留在薩魯乍城了，因為她的身子現在……過來太危險了。”
“噢。”奧索難以掩飾失望之情。
“振作點。”庫尼大笑著說，“你為何不寫信給姬雅夫人？你們不是在二梅山中成了朋友嗎？我相信，她收到你的消息一定很高興。”
庫尼和馬塔放出話來，歡迎其馬-西金遠征軍的幸存者來祖邸城投奔他們。笛牧城陷落後，在柯楚國鄉間遊蕩的小股散兵遊勇紛紛響應，祖邸城駐紮的五千人不多久便增至八千多人。
“拉索，你真想重返軍隊？”達飛羅問弟弟，“我們可以留在山中做流寇，就讓貴族們自己打仗去吧。”
他們離祖邸城還有幾裏地，此時所在的山頭正是庫尼與夥伴數日前的野餐地。
逃離笛牧城是一場噩夢。達飛羅和拉索在潰敗的黑暗與混亂中竭力奮戰。敗局已定之時，他們躲在一個富商家宅的地窖裏，待笛牧城劫掠平息，才藏在一輛運屍出城掩埋的大車中溜出來。過去幾天以來，兩人都變得頗為擅長裝死。
“爹娘肯定不想看見咱們做了流寇。”拉索固執地說。
達飛羅歎了口氣。弟弟對母親的記憶更親切一些。他們的父親死在大隧道中。那以後，皇帝的稅吏多次要求他家額外交稅，作為父親無法再為皇帝服徭役的“補償”。母親陷入悲傷和絕望，飲酒成了唯一的慰藉。她白天酒醒，總是淚流滿麵地向達飛羅道歉，可夜裏還是會喝個爛醉，如此反複傷了達飛羅的心。他盡自己所能以免拉索見到母親爛醉如泥的模樣。
兄弟倆現在隻有彼此可以依靠。
“我想見二世皇帝，問問他，為什麽爹一直沒有回來，為什麽他手下的人不能放過娘和我們。我們沒有妨礙任何人，隻是想活下去。”拉索說著說著，哽咽起來，聲音低了下去。
“好吧。”達飛羅說。他覺得弟弟很傻，但也很勇敢。他希望自己也同樣勇敢。“那咱們就去投奔祖邸公爵和金篤將軍。”
“對了，我們不是見過一次金篤將軍嗎？我知道！湖諾王登基時的那位神秘騎士就是他，就是取笑國君、說他是猴子的那人！”
弟弟回憶著那日的景象，達飛羅笑了起來。
“此人當真值得追隨。”拉索說，“他無所畏懼。而且，湖諾王的部下想射死他時，飛索威大人都出手幫忙。”
“別學人家說這些迷信的傻話。”達飛羅說。拉索話中的崇拜令他感到一絲悲傷。以前拉索會這樣提起的隻有他們的父親和達飛羅。也許拉索終於長大了，他要有自己崇拜的英雄了。
達飛羅片刻後恢複平靜，又開口道：“我聽說他們嚴明公正，按時發餉。至少我們能吃上飽飯，也許有一天還真能見到二世皇帝。但倘若出了什麽差錯，咱們就跑。隻有傻瓜才會為這些貴族赴湯蹈火。我對雙生女神發誓，要是他們能用咱們的小命換上一個銅子，肯定眼睛都不會眨一下。所以咱們自己可得當心。你聽見了嗎？”