第六章 徭役
蒲公英王朝：七王之戰 作者：劉宇昆 投票推薦 加入書簽 留言反饋
奇沙村
義正武治三年八月
今年送去服徭役的這一隊人裏，湖諾·其馬和佐帕·西金個子最高，便被指定為隊長。其馬很瘦，光頭有如打磨光滑的鵝卵石。西金一頭稻草色的頭發繼承自母親的裏馬國血統，寬肩粗頸像是一頭老實的水牛。兩人都是褐色皮膚，也是常年在田中勞作的柯楚國農民的膚色。
負責徭役的官吏向二人解釋他們的職責：你們要在十日內將整隊人帶到瑪碧德雷先帝的皇陵——願陛下安息。先帝陵墓施工進展緩慢，攝政王和皇帝對此很不滿。
“若是遲到一日，你們兩人各割一隻耳朵。遲到兩日，各剜一隻眼睛。遲到三日，你們倆的小命就沒了。若是超過三日，你們的妻子和母親就要被賣到青樓，父親和孩子都將被罰終身苦役。”
湖諾·其馬和佐帕·西金打了個寒戰。他們抬頭望天，祈願天氣平順，隨後便帶領一隊人啟程上路。他們向西前往堪紛港，從那裏乘船沿海岸線北上，再進入犁汝河，一路向北，抵達蟠城附近的皇陵。若是遇到暴風雨，則必會延遲。
黎明時分，三十名服徭役者登上三輛馬拉大車。隨後車門便上了鎖，以防有人逃跑。兩名皇家衛兵與馬車隨行，直至抵達下一座城鎮，當地衛隊便會接管，另外派出兩名衛兵接替，直至抵達再下一站。
大車沿路西行，大家朝窗外張望。
盡管已是夏末，正是莊稼成熟的時節，田裏的稻子尚未變黃，也見不到幾個正在勞作的身影。這一年台風來勢洶洶，災情嚴重，多年罕見，許多地裏的莊稼都被糟蹋，在雨水和泥巴中腐爛變質。很多婦人的丈夫和兒子都被召去建設皇帝的偉大設想，她們隻得自己下田，勉強應付農活。僅餘的莊稼也都被皇家稅吏征去了。吃不飽飯的百姓向政府請願暫緩征稅，但蟠城傳來的答複始終是堅定拒絕。
徭役征募和稅收反而變本加厲。新登基的二世皇帝中止了大隧道的工程，卻想為自己再造一座新宮殿。為了表達孝心，他還一次又一次擴建皇陵。
徭役隊伍一路所到之處，大家茫然地望著路邊那許多餓殍，屍體全都瘦得皮包骨頭，逐漸腐爛，身上已空無一物，就連破爛衣衫也被剝光。許多村子都爆發饑荒，但衛隊司令拒絕打開儲藏軍糧的皇家糧倉。能吃的東西都已經吃光了，有人隻得用樹皮熬水，從地裏挖蛆。女人、小孩、老人都想徒步前往傳言還有食物之地，但常常走著走著便倒在路邊，再也沒有力氣邁出下一步，空洞無神的眼睛直瞪著同樣空洞的天空。時不時會看到死去的母親身邊有個嬰孩還活著，用最後一絲氣力大聲哭號。
未被征去服役的年輕人有時會逃到山裏，淪為流寇，皇家衛隊便像滅鼠一樣剿殺他們。
徭役隊伍繼續前行，經過死屍，經過荒田，經過已無人煙的茅草屋，前往堪紛港，並將從那裏繼續朝壯麗無瑕的皇家都城蟠城進發。
這一行人穿過一個小村鎮中心的廣場。一個半裸老頭步履蹣跚，朝過往的車輛行人大喊大叫。
“五十年來，拉琶山深處第一次轟鳴作響，盧飛佐瀑布幹涸無水。魯索海灘的黑沙變作血紅。這是諸神對乍國皇室不滿的跡象！”
“其言可屬實？”其馬問道。他撓了撓光頭說：“我對這些怪象聞所未聞。”
“誰知道呢？也許諸神真的動怒了。也許這老頭隻是餓得發瘋了。”西金說。
隨行衛兵佯裝沒有聽到老頭的話。
他們一樣出身農民，在如意島和達蘇島的家鄉，他們也都見識過這類人。全國各地許多寡婦和孤兒都是瑪碧德雷皇帝造成的，就連原屬乍國的島嶼也未能幸免。有時，百姓為了繼續呼吸，隻得將叛國的想法大吼出來，才能平息些許怒火。這其中有些人或許並非真瘋，但假裝如此對所有人都更好一些。
就算衛兵的餉銀來自國庫，他們也並未忘記自己的出身。
雨下了四天也未見小。其馬和西金在客棧裏望向窗外，隨即絕望掩麵。
他們身處納丕城，離堪紛港尚有大約五十裏，但道路泥濘，大車無法通行。就算他們想法抵達海邊，這種天氣也不會有船隻肯出海。
昨日是他們有望成功抵達犁汝河口並如期到達蟠城的最後一日。流逝的每一分鍾都意味著他們和家人可能會淪落至更悲慘的境地。皇家判官究竟是嚴格依照公文執法，或是尚有解讀餘地，這都不重要，無論哪種結果對於他們都無仁慈可言。
“沒用的。”其馬說，“即便我們到了蟠城，結果依舊非死即殘。”
西金點點頭。“咱們湊湊錢，至少今天吃頓好的吧。”
其馬和西金獲得隨行衛兵許可，離開客棧前往市場。
“今年海裏魚少得出奇。”魚販對他們講道，“可能魚也躲著稅吏呢。”
“也有可能是在躲達拉諸島不計其數的餓鬼。”
他們還是出天價買了魚，又打了些酒。錢用光了。反正將死之人留著銅子也毫無用處。
“過來，過來。”他們回到客棧，將其他人招呼過來。“就算再難過，就算要丟了耳朵眼睛，人也要吃飯，也得吃好些！”
諸人點頭。此話乃真知灼見。服勞役的日子就是一鞭接著一鞭，終有一日會懼無可懼，之後人便會發現，填飽肚子才是頭等大事。
“你們誰擅長烹煮？”其馬問道。他拎起一條大魚：鱗片閃著銀光，魚鰭泛出虹彩，魚身竟及臂長。大家都很久沒吃過鮮魚了，看得不禁口角垂涎。
“我們可以。”
開口的是一對兄弟，名為達飛羅·米羅和拉索·米羅，一個十六歲，另一個不過十四，都還是孩子。帝國曾經多次降低服勞役者的年齡下限。
“你們是跟母親學的？”
“不。”弟弟拉索說道，“我們的爹死在大隧道裏了，後來娘不是睡覺就是喝酒……”哥哥示意他閉嘴。
“我們廚藝可以。”達飛羅說著，環視眾人和弟弟，看有誰敢取笑他弟弟方才的話，“而且我們不會偷吃魚的。”
大家避開他的目光。他們周圍像米羅兄弟這樣的家庭並不少見。這些小孩之所以會做飯，是因為不自己動手便要餓死。
“謝謝。”其馬說，“那就看你們的了。清理魚的時候小心點。魚販說這種魚的魚膽生得比較淺。”
其餘眾人留在吧台喝酒。他們想大喝一場，喝到忘記抵達蟠城之後會落得何等下場。
“其馬隊長！西金隊長！你們快過來看啊！”米羅兄弟在夥房大喊。
眾人勉強起身，踉蹌著走到夥房。湖諾·其馬和佐帕·西金卻耽擱少許，彼此意味深長地對視一眼。
“是時候了。”西金說。
“沒退路了。”其馬應道。於是二人跟隨眾人進了夥房。
拉索說，他剖開魚肚，準備清理，可他在魚肚中發現了什麽？一根絹軸，上麵寫著金達裏字母。
湖諾·其馬當稱王。
眾人麵麵相覷，目瞪口呆。
這世界是一本書，由諸神著寫，與書吏以筆墨蠟刀書寫沒什麽兩樣。諸神塑造土地海洋，正如以刀刻蠟，便有了可以觸摸閱讀的象形文字。性情無常的諸神在匆忙中書就這一部偉大史詩，人類便是其中的金達裏字母和句讀標點。
諸神下諭，隻有如意島準許擁有可令飛船飄浮的氣體，也就意味著他們希望乍國淩駕於其餘六國之上，實現大一統。瑪碧德雷皇帝在夢中騎明恩巨鷹翱翔於達拉諸島上空，便是諸神希望他獲得至尊榮耀。六國抵抗乍國也是徒勞，因為諸神已然決定曆史走向。這便好比蠟塊不肯聽憑刀鋒處置，便會被書寫者刮去，更替為柔軟順從的新蠟。反抗命運的凡人也隻會被除掉，由懂得審時度勢的人所取代。
為何台風前所未有地頻繁出現在諸島海岸？為何達拉各地均有人見到奇雲異光？為何西麵海域各處都有巨型獨角鯨出沒，隻有如意島周圍卻不見它們的蹤影？饑荒與瘟疫究竟代表何意？
最重要的是，湖諾·其馬與佐帕·西金舉起魚肚中的絹軸，眾人驚愕凝視之時，他們究竟作何感想？
“我們已是將死之人。”湖諾·其馬說，“全家皆是如此。我們時間不夠了。”
眾人擠在夥房，屏氣傾聽。其馬聲音不大，爐火在他們的臉上映出搖曳陰影。
“我不喜歡預言。它會打亂計劃，使我們淪為諸神的卒子。但預言既已出現，違背它則會更糟。既然乍國律法已判我們死刑，諸神說法卻有不同，那我寧可信神。
“我們這裏有三十人。全城還有許多人和我們一樣，本應前往蟠城服役，卻無望按期抵達。我們都是活死人，再也沒什麽可顧慮的。
“我們為何要屈服於乍國律法？我認為，我們更應信神。乍國氣數將盡，跡象比比皆是。男人淪至奴隸，女人被逼為娼。年邁者饑餓而死，少年人寧做流寇。我們莫名受苦，皇帝和臣子卻由細皮嫩肉的婢女侍奉著，享盡珍饈，食不知味。這世界本不該如此。
“該給說書人換個故事講講了。”
眾人當中米羅兄弟年紀最小，個頭也最矮，看起來最沒威脅，於是便得了最難的任務。兄弟二人都是一頭深色卷發，身材瘦小。拉索年紀小些，行事衝動，立刻便接受了任務。達飛羅看看弟弟，歎了口氣，點點頭。
二人端著兩份酒肉前往服役隊伍隨行衛兵的屋子，稱酒肉是眾人孝敬衛兵的——大人能不能在眾人喝個酩酊大醉之時網開一麵？
兩個衛兵大快朵頤。米酒溫熱，魚湯香辣，二人吃喝得酣暢淋漓，於是他們褪下鎧甲和軍服，隻著小衣，便痛快許多。沒過多久，二人開始舌頭打結，眼皮也沉了下來。
“再來些酒嗎，大人？”拉索問道。
兩個衛兵點點頭，拉索趕忙將酒杯滿上。但這兩杯酒再也沒人動過。衛兵仰倒在靠墊上，大張著嘴沉沉睡去。
達飛羅·米羅自袖筒中抽出從夥房拿來的長刀。他宰過豬，斬過雞，但殺人卻又另當別論。他與弟弟對視一眼，二人都屏住呼吸。
“我不想和爹一樣，被鞭子活活抽死。”拉索說。
達飛羅點點頭。
再無退路了。
達飛羅將刀刺入一名衛兵的軀幹，直抵心髒。
他扭頭看看弟弟，拉索剛解決了另一名衛兵。拉索臉上又是興奮，又是恐懼，又是歡樂，令達飛羅心中一陣難過。
小拉索一直崇拜哥哥，村裏其他孩子和拉索打架時，達飛羅也一直護著弟弟。父親早逝，母親酗酒，他便成了拉索的爹娘。他一直以為自己能保護弟弟，可這一瞬，他覺得自己失敗了。
盡管拉索看起來很開心。
*?*?*
兩名皇家衛兵停在納丕城最大的客棧“鯨騰客棧”門口。一看便是新兵，但軍服卻不大合身。
二樓和三樓都被征用為關押服勞役者和苦役犯的臨時牢房。看守衛兵就在二樓距離樓梯口最近的屋子裏，屋門始終開著，以防其他房間有人逃跑。
兩名皇家衛兵敲了敲大敞的房門，解釋地方衛隊派他們來尋找一名通緝犯。看守大人不介意他們檢查一下吧？
看守正在打牌，便敷衍地朝兩名新兵揮揮手。“盡管看。肯定不在這裏。”
湖諾·其馬和佐帕·西金謝過忙著喝酒打牌的看守，一間接一間地到訪所有牢房，向徭役者和苦役犯說明了他們的計劃。這是最後一站。他們已經走遍城中各處看守所。
午夜時分，納丕城各處，徭役者和苦役犯齊心協力幹掉熟睡的守衛。他們放火燒了看守所和客棧，湧上街頭。
“乍國必亡！”他們大喊，“皇帝該死！”禁忌之語出口，大家無比喜悅，這也是所有人的心聲。話能出口，他們便感到戰無不勝。
“湖諾·其馬當稱王！”
很快，街頭的乞丐、竊賊、餓漢、窮鬼，眼睜睜看著丈夫兒子被抓去海底和山中賣命的婦人們……大家全都加入了這場呐喊。
他們揮舞著廚刀和拳頭，闖入軍庫，給守衛來了個出其不意。有了真刀劍，他們又奪了軍糧倉，街頭很快便開始分發成袋的魚幹穀米，街頭人人負糧而行，人流湧動如潮水。
他們闖入市衙，奪了權。有人摘下乍國那麵繪有明恩巨鷹展翅的旗幟，換上一塊布旗，上麵粗略繪著一條躍起的魚兒，鱗片銀光閃爍，魚鰭虹彩流淌，周圍一條絹軸，上書：湖諾·其馬當稱王！
本地衛隊士兵多為柯楚人，不肯傷及同鄉。乍國衛隊司令很快便發現，若不投降，就要死在下屬手上了。
其馬和西金的反叛隊伍有了幾千人，大多都是走投無路的徭役者和流寇，或是與囚犯一同起義的皇家衛隊士兵。
投降的皇家軍官皆可獲得豐厚賞金，即刻從城中國庫領錢。這稅金浸透了柯楚人的血汗淚水。
其馬和西金拿下納丕城，守住城門，以防駐紮在附近城市的乍國軍隊反攻。隨後二人便開始享受劫掠之樂。商賈貴族的宅邸被搶奪一空，酒家青樓為叛亂者推出特價優惠，各色合同債務統統一筆勾銷。富人遍地哀號，窮人普天同慶。
“咱們現在可以稱王了嗎？”西金低語道。
其馬搖搖頭：“為時尚早。先要有個徽記。”
為表明起義的正統性，其馬和西金立刻派人前往法沙國尋找柯楚國原本應當繼位的儲君，謠傳說他被流放牧羊。二人宣稱他們將幫助柯楚國儲君重登王位。
信使被派往達拉諸島各地，號召六國貴族回歸領地，加入起義。各諸侯國將從大一統的灰燼中重生，齊心協力推翻蟠城帝位。
達拉諸島西北方，天空中風起雲湧，一場夏季暴風雨呼嘯而至。如意島和達蘇島的農民躲在家中，祈禱主管風雨的乍國神祇奇跡公不會在狂怒中摧毀即將收獲的莊稼。
若是仔細聆聽，在雷鳴雨嘯中便能聽到一個聲音。
哈安國的魯索，沒想到你竟先下手了。魚讖之事一看便是你所為。
魯索與龜相伴，主管算計謀詭，他答話的嗓音蒼老粗糙，語氣平和有如腳蹼劈開徐徐波浪，輕柔仿佛海貝窸窣移過月下沙灘。
弟弟，我向你保證，此事非我所為。我的確擅長預言，但這一次，我也頗為出乎意料。
那麽，是柯楚的冰火孿生姐妹了？
兩個聲音同時開口，一個沙啞，另一個悅耳，一個怒氣衝衝，另一個冷靜平緩，仿佛岩漿與冰河並流而行。正是卡娜和拉琶，姐妹倆帶著一雙烏鴉，主管火與冰，死亡與睡眠。
凡人會自尋征兆加以解讀。這事與我們絕無幹係——
但你放心，我們一定會了結它。就算柯楚國隻活在一人心中——
奇跡公打斷了她們的話。
省省吧。你們尚未找到可稱王之人。
義正武治三年八月
今年送去服徭役的這一隊人裏，湖諾·其馬和佐帕·西金個子最高，便被指定為隊長。其馬很瘦，光頭有如打磨光滑的鵝卵石。西金一頭稻草色的頭發繼承自母親的裏馬國血統，寬肩粗頸像是一頭老實的水牛。兩人都是褐色皮膚，也是常年在田中勞作的柯楚國農民的膚色。
負責徭役的官吏向二人解釋他們的職責：你們要在十日內將整隊人帶到瑪碧德雷先帝的皇陵——願陛下安息。先帝陵墓施工進展緩慢，攝政王和皇帝對此很不滿。
“若是遲到一日，你們兩人各割一隻耳朵。遲到兩日，各剜一隻眼睛。遲到三日，你們倆的小命就沒了。若是超過三日，你們的妻子和母親就要被賣到青樓，父親和孩子都將被罰終身苦役。”
湖諾·其馬和佐帕·西金打了個寒戰。他們抬頭望天，祈願天氣平順，隨後便帶領一隊人啟程上路。他們向西前往堪紛港，從那裏乘船沿海岸線北上，再進入犁汝河，一路向北，抵達蟠城附近的皇陵。若是遇到暴風雨，則必會延遲。
黎明時分，三十名服徭役者登上三輛馬拉大車。隨後車門便上了鎖，以防有人逃跑。兩名皇家衛兵與馬車隨行，直至抵達下一座城鎮，當地衛隊便會接管，另外派出兩名衛兵接替，直至抵達再下一站。
大車沿路西行，大家朝窗外張望。
盡管已是夏末，正是莊稼成熟的時節，田裏的稻子尚未變黃，也見不到幾個正在勞作的身影。這一年台風來勢洶洶，災情嚴重，多年罕見，許多地裏的莊稼都被糟蹋，在雨水和泥巴中腐爛變質。很多婦人的丈夫和兒子都被召去建設皇帝的偉大設想，她們隻得自己下田，勉強應付農活。僅餘的莊稼也都被皇家稅吏征去了。吃不飽飯的百姓向政府請願暫緩征稅，但蟠城傳來的答複始終是堅定拒絕。
徭役征募和稅收反而變本加厲。新登基的二世皇帝中止了大隧道的工程，卻想為自己再造一座新宮殿。為了表達孝心，他還一次又一次擴建皇陵。
徭役隊伍一路所到之處，大家茫然地望著路邊那許多餓殍，屍體全都瘦得皮包骨頭，逐漸腐爛，身上已空無一物，就連破爛衣衫也被剝光。許多村子都爆發饑荒，但衛隊司令拒絕打開儲藏軍糧的皇家糧倉。能吃的東西都已經吃光了，有人隻得用樹皮熬水，從地裏挖蛆。女人、小孩、老人都想徒步前往傳言還有食物之地，但常常走著走著便倒在路邊，再也沒有力氣邁出下一步，空洞無神的眼睛直瞪著同樣空洞的天空。時不時會看到死去的母親身邊有個嬰孩還活著，用最後一絲氣力大聲哭號。
未被征去服役的年輕人有時會逃到山裏，淪為流寇，皇家衛隊便像滅鼠一樣剿殺他們。
徭役隊伍繼續前行，經過死屍，經過荒田，經過已無人煙的茅草屋，前往堪紛港，並將從那裏繼續朝壯麗無瑕的皇家都城蟠城進發。
這一行人穿過一個小村鎮中心的廣場。一個半裸老頭步履蹣跚，朝過往的車輛行人大喊大叫。
“五十年來，拉琶山深處第一次轟鳴作響，盧飛佐瀑布幹涸無水。魯索海灘的黑沙變作血紅。這是諸神對乍國皇室不滿的跡象！”
“其言可屬實？”其馬問道。他撓了撓光頭說：“我對這些怪象聞所未聞。”
“誰知道呢？也許諸神真的動怒了。也許這老頭隻是餓得發瘋了。”西金說。
隨行衛兵佯裝沒有聽到老頭的話。
他們一樣出身農民，在如意島和達蘇島的家鄉，他們也都見識過這類人。全國各地許多寡婦和孤兒都是瑪碧德雷皇帝造成的，就連原屬乍國的島嶼也未能幸免。有時，百姓為了繼續呼吸，隻得將叛國的想法大吼出來，才能平息些許怒火。這其中有些人或許並非真瘋，但假裝如此對所有人都更好一些。
就算衛兵的餉銀來自國庫，他們也並未忘記自己的出身。
雨下了四天也未見小。其馬和西金在客棧裏望向窗外，隨即絕望掩麵。
他們身處納丕城，離堪紛港尚有大約五十裏，但道路泥濘，大車無法通行。就算他們想法抵達海邊，這種天氣也不會有船隻肯出海。
昨日是他們有望成功抵達犁汝河口並如期到達蟠城的最後一日。流逝的每一分鍾都意味著他們和家人可能會淪落至更悲慘的境地。皇家判官究竟是嚴格依照公文執法，或是尚有解讀餘地，這都不重要，無論哪種結果對於他們都無仁慈可言。
“沒用的。”其馬說，“即便我們到了蟠城，結果依舊非死即殘。”
西金點點頭。“咱們湊湊錢，至少今天吃頓好的吧。”
其馬和西金獲得隨行衛兵許可，離開客棧前往市場。
“今年海裏魚少得出奇。”魚販對他們講道，“可能魚也躲著稅吏呢。”
“也有可能是在躲達拉諸島不計其數的餓鬼。”
他們還是出天價買了魚，又打了些酒。錢用光了。反正將死之人留著銅子也毫無用處。
“過來，過來。”他們回到客棧，將其他人招呼過來。“就算再難過，就算要丟了耳朵眼睛，人也要吃飯，也得吃好些！”
諸人點頭。此話乃真知灼見。服勞役的日子就是一鞭接著一鞭，終有一日會懼無可懼，之後人便會發現，填飽肚子才是頭等大事。
“你們誰擅長烹煮？”其馬問道。他拎起一條大魚：鱗片閃著銀光，魚鰭泛出虹彩，魚身竟及臂長。大家都很久沒吃過鮮魚了，看得不禁口角垂涎。
“我們可以。”
開口的是一對兄弟，名為達飛羅·米羅和拉索·米羅，一個十六歲，另一個不過十四，都還是孩子。帝國曾經多次降低服勞役者的年齡下限。
“你們是跟母親學的？”
“不。”弟弟拉索說道，“我們的爹死在大隧道裏了，後來娘不是睡覺就是喝酒……”哥哥示意他閉嘴。
“我們廚藝可以。”達飛羅說著，環視眾人和弟弟，看有誰敢取笑他弟弟方才的話，“而且我們不會偷吃魚的。”
大家避開他的目光。他們周圍像米羅兄弟這樣的家庭並不少見。這些小孩之所以會做飯，是因為不自己動手便要餓死。
“謝謝。”其馬說，“那就看你們的了。清理魚的時候小心點。魚販說這種魚的魚膽生得比較淺。”
其餘眾人留在吧台喝酒。他們想大喝一場，喝到忘記抵達蟠城之後會落得何等下場。
“其馬隊長！西金隊長！你們快過來看啊！”米羅兄弟在夥房大喊。
眾人勉強起身，踉蹌著走到夥房。湖諾·其馬和佐帕·西金卻耽擱少許，彼此意味深長地對視一眼。
“是時候了。”西金說。
“沒退路了。”其馬應道。於是二人跟隨眾人進了夥房。
拉索說，他剖開魚肚，準備清理，可他在魚肚中發現了什麽？一根絹軸，上麵寫著金達裏字母。
湖諾·其馬當稱王。
眾人麵麵相覷，目瞪口呆。
這世界是一本書，由諸神著寫，與書吏以筆墨蠟刀書寫沒什麽兩樣。諸神塑造土地海洋，正如以刀刻蠟，便有了可以觸摸閱讀的象形文字。性情無常的諸神在匆忙中書就這一部偉大史詩，人類便是其中的金達裏字母和句讀標點。
諸神下諭，隻有如意島準許擁有可令飛船飄浮的氣體，也就意味著他們希望乍國淩駕於其餘六國之上，實現大一統。瑪碧德雷皇帝在夢中騎明恩巨鷹翱翔於達拉諸島上空，便是諸神希望他獲得至尊榮耀。六國抵抗乍國也是徒勞，因為諸神已然決定曆史走向。這便好比蠟塊不肯聽憑刀鋒處置，便會被書寫者刮去，更替為柔軟順從的新蠟。反抗命運的凡人也隻會被除掉，由懂得審時度勢的人所取代。
為何台風前所未有地頻繁出現在諸島海岸？為何達拉各地均有人見到奇雲異光？為何西麵海域各處都有巨型獨角鯨出沒，隻有如意島周圍卻不見它們的蹤影？饑荒與瘟疫究竟代表何意？
最重要的是，湖諾·其馬與佐帕·西金舉起魚肚中的絹軸，眾人驚愕凝視之時，他們究竟作何感想？
“我們已是將死之人。”湖諾·其馬說，“全家皆是如此。我們時間不夠了。”
眾人擠在夥房，屏氣傾聽。其馬聲音不大，爐火在他們的臉上映出搖曳陰影。
“我不喜歡預言。它會打亂計劃，使我們淪為諸神的卒子。但預言既已出現，違背它則會更糟。既然乍國律法已判我們死刑，諸神說法卻有不同，那我寧可信神。
“我們這裏有三十人。全城還有許多人和我們一樣，本應前往蟠城服役，卻無望按期抵達。我們都是活死人，再也沒什麽可顧慮的。
“我們為何要屈服於乍國律法？我認為，我們更應信神。乍國氣數將盡，跡象比比皆是。男人淪至奴隸，女人被逼為娼。年邁者饑餓而死，少年人寧做流寇。我們莫名受苦，皇帝和臣子卻由細皮嫩肉的婢女侍奉著，享盡珍饈，食不知味。這世界本不該如此。
“該給說書人換個故事講講了。”
眾人當中米羅兄弟年紀最小，個頭也最矮，看起來最沒威脅，於是便得了最難的任務。兄弟二人都是一頭深色卷發，身材瘦小。拉索年紀小些，行事衝動，立刻便接受了任務。達飛羅看看弟弟，歎了口氣，點點頭。
二人端著兩份酒肉前往服役隊伍隨行衛兵的屋子，稱酒肉是眾人孝敬衛兵的——大人能不能在眾人喝個酩酊大醉之時網開一麵？
兩個衛兵大快朵頤。米酒溫熱，魚湯香辣，二人吃喝得酣暢淋漓，於是他們褪下鎧甲和軍服，隻著小衣，便痛快許多。沒過多久，二人開始舌頭打結，眼皮也沉了下來。
“再來些酒嗎，大人？”拉索問道。
兩個衛兵點點頭，拉索趕忙將酒杯滿上。但這兩杯酒再也沒人動過。衛兵仰倒在靠墊上，大張著嘴沉沉睡去。
達飛羅·米羅自袖筒中抽出從夥房拿來的長刀。他宰過豬，斬過雞，但殺人卻又另當別論。他與弟弟對視一眼，二人都屏住呼吸。
“我不想和爹一樣，被鞭子活活抽死。”拉索說。
達飛羅點點頭。
再無退路了。
達飛羅將刀刺入一名衛兵的軀幹，直抵心髒。
他扭頭看看弟弟，拉索剛解決了另一名衛兵。拉索臉上又是興奮，又是恐懼，又是歡樂，令達飛羅心中一陣難過。
小拉索一直崇拜哥哥，村裏其他孩子和拉索打架時，達飛羅也一直護著弟弟。父親早逝，母親酗酒，他便成了拉索的爹娘。他一直以為自己能保護弟弟，可這一瞬，他覺得自己失敗了。
盡管拉索看起來很開心。
*?*?*
兩名皇家衛兵停在納丕城最大的客棧“鯨騰客棧”門口。一看便是新兵，但軍服卻不大合身。
二樓和三樓都被征用為關押服勞役者和苦役犯的臨時牢房。看守衛兵就在二樓距離樓梯口最近的屋子裏，屋門始終開著，以防其他房間有人逃跑。
兩名皇家衛兵敲了敲大敞的房門，解釋地方衛隊派他們來尋找一名通緝犯。看守大人不介意他們檢查一下吧？
看守正在打牌，便敷衍地朝兩名新兵揮揮手。“盡管看。肯定不在這裏。”
湖諾·其馬和佐帕·西金謝過忙著喝酒打牌的看守，一間接一間地到訪所有牢房，向徭役者和苦役犯說明了他們的計劃。這是最後一站。他們已經走遍城中各處看守所。
午夜時分，納丕城各處，徭役者和苦役犯齊心協力幹掉熟睡的守衛。他們放火燒了看守所和客棧，湧上街頭。
“乍國必亡！”他們大喊，“皇帝該死！”禁忌之語出口，大家無比喜悅，這也是所有人的心聲。話能出口，他們便感到戰無不勝。
“湖諾·其馬當稱王！”
很快，街頭的乞丐、竊賊、餓漢、窮鬼，眼睜睜看著丈夫兒子被抓去海底和山中賣命的婦人們……大家全都加入了這場呐喊。
他們揮舞著廚刀和拳頭，闖入軍庫，給守衛來了個出其不意。有了真刀劍，他們又奪了軍糧倉，街頭很快便開始分發成袋的魚幹穀米，街頭人人負糧而行，人流湧動如潮水。
他們闖入市衙，奪了權。有人摘下乍國那麵繪有明恩巨鷹展翅的旗幟，換上一塊布旗，上麵粗略繪著一條躍起的魚兒，鱗片銀光閃爍，魚鰭虹彩流淌，周圍一條絹軸，上書：湖諾·其馬當稱王！
本地衛隊士兵多為柯楚人，不肯傷及同鄉。乍國衛隊司令很快便發現，若不投降，就要死在下屬手上了。
其馬和西金的反叛隊伍有了幾千人，大多都是走投無路的徭役者和流寇，或是與囚犯一同起義的皇家衛隊士兵。
投降的皇家軍官皆可獲得豐厚賞金，即刻從城中國庫領錢。這稅金浸透了柯楚人的血汗淚水。
其馬和西金拿下納丕城，守住城門，以防駐紮在附近城市的乍國軍隊反攻。隨後二人便開始享受劫掠之樂。商賈貴族的宅邸被搶奪一空，酒家青樓為叛亂者推出特價優惠，各色合同債務統統一筆勾銷。富人遍地哀號，窮人普天同慶。
“咱們現在可以稱王了嗎？”西金低語道。
其馬搖搖頭：“為時尚早。先要有個徽記。”
為表明起義的正統性，其馬和西金立刻派人前往法沙國尋找柯楚國原本應當繼位的儲君，謠傳說他被流放牧羊。二人宣稱他們將幫助柯楚國儲君重登王位。
信使被派往達拉諸島各地，號召六國貴族回歸領地，加入起義。各諸侯國將從大一統的灰燼中重生，齊心協力推翻蟠城帝位。
達拉諸島西北方，天空中風起雲湧，一場夏季暴風雨呼嘯而至。如意島和達蘇島的農民躲在家中，祈禱主管風雨的乍國神祇奇跡公不會在狂怒中摧毀即將收獲的莊稼。
若是仔細聆聽，在雷鳴雨嘯中便能聽到一個聲音。
哈安國的魯索，沒想到你竟先下手了。魚讖之事一看便是你所為。
魯索與龜相伴，主管算計謀詭，他答話的嗓音蒼老粗糙，語氣平和有如腳蹼劈開徐徐波浪，輕柔仿佛海貝窸窣移過月下沙灘。
弟弟，我向你保證，此事非我所為。我的確擅長預言，但這一次，我也頗為出乎意料。
那麽，是柯楚的冰火孿生姐妹了？
兩個聲音同時開口，一個沙啞，另一個悅耳，一個怒氣衝衝，另一個冷靜平緩，仿佛岩漿與冰河並流而行。正是卡娜和拉琶，姐妹倆帶著一雙烏鴉，主管火與冰，死亡與睡眠。
凡人會自尋征兆加以解讀。這事與我們絕無幹係——
但你放心，我們一定會了結它。就算柯楚國隻活在一人心中——
奇跡公打斷了她們的話。
省省吧。你們尚未找到可稱王之人。