此刻，暴風雨肆虐，這種暴雨是那些生活在溫帶的人無法體會的。
幸運的是，迪克·桑德和他的同伴找到了一個避難所！
的確，雨水不是一滴滴落下來，而是不同程度的水流從天空傾瀉下來。有時，雨水簡直就是一大片水毯從天而降，或者說像是一道瀑布，一道尼加拉瓜瀑布。可以想象一個空中的水池，蘊藏著一個大海的水量，忽然傾倒下來。在密不透風的陣雨中，大地被衝出一道道溝壑，平原成了湖泊，小溪變成了急流，河水泛濫，淹沒了遼闊的原野。
在溫帶地區，猛烈的暴風雨盡管來勢洶洶，但是持續的時間很短，但是在非洲地區，無論暴雨多麽凶猛，它們都會持續幾天幾夜。在那些凝聚的雲團中，怎麽會存有那麽多的雷電呢？怎麽能夠集聚那麽多的水量呢？這真是令人百思不得其解的問題。可是，這畢竟是一種事實。可以想象，世界仿佛又回到了地球形成初期的洪水時代。
幸運的是，蟻穴的四壁很厚，而且嚴密得近於完美。它們簡直比海狸用泥土建造的密不透水的小窩還要嚴密，即使在洪流的衝擊下，它們也不會讓一滴水滲透過來。
當迪克·桑德和他的同伴們鑽進蟻穴後，他們便開始檢查這座圓錐形建築的內部構造。他們點亮了提燈，將整個蟻穴照得十分明亮。
這個圓錐形建築內部高達12英尺，除去環形的蟻穴頂部，它寬約11英尺。蟻穴四壁的厚度大約有1英尺，隔著不遠的距離，便是一層層的蟻穴。
人們可能會感到震驚，這種建築會是由一群勤勤懇懇的小昆蟲建造而成，可是事實上這種蟻穴在非洲並不罕見。斯密特曼，一位上個世紀的荷蘭旅行家，曾經和他的四個同伴爬上這些圓錐形建築的頂部。在隆達地區，利文斯頓曾經觀察到一些蟻穴，它們都是用微紅的黏土建成，高度達到了15至20英尺。海軍上尉卡梅倫，也曾多次將這種圓錐形建築誤認為帳篷雲集的營地，它們密布在尼昂威平原上。他甚至在這些偉大的建築麵前停下腳步，它們最多有20英尺高，但是有四五十個巨大的圓錐形建築環繞在一起，側麵還建有鍾樓，很像南非特有的那種大教堂。
探險家卡梅倫
那麽，到底是哪種螞蟻建造了這種氣勢宏大的圓錐形建築呢？
“這是‘好鬥蟻’蟻穴。”當貝內迪觀察過蟻穴的建築原料，毫不猶豫地下了結論。
的確，正像他所說的，蟻穴的四壁是由微紅的黏土建造而成，如果它們是由灰色或黑色的衝積層土建成，那麽這些蟻穴一定是“吞食蟻”建造的。大家可以看到，這兩種蟲子的名字並不令人愉快——事實上，隻有像貝迪表兄這樣堅定的昆蟲學家才會喜歡它們。
在圓錐形建築的中心部分，也就是這支小小的隊伍最初發現的避難所，那片空地並不足以容納他們。但是在蟻穴的四周有一個個的空穴，空穴的大小完全可以為一個身材中等的人提供容身之地。大家可以想象那些一連串打開的抽屜，在這些抽屜的底部有數百萬的巢穴，這樣蟻穴的內部結構就容易理解了。總之，這些抽屜一排排的，正像是輪船上的艙房。
最上麵的一層是韋爾登夫人、小傑克、南和貝內迪表兄的存身之地，在下麵的一層是奧斯汀、巴特、阿克頓的避難所。至於迪克·桑德、湯姆和埃居爾，他們占據了圓錐形建築的最底層。
“朋友們，”年輕的見習水手對兩個黑人說道，“地麵已經開始潮濕了。我們必須從底層敲下一些紅黏土，墊一下地麵。不過，注意別堵住洞口，擋住了空氣流通。我們可不能冒險憋死在這個蟻穴裏。”
“我們隻不過在這兒過一個晚上。”老湯姆說道。
“哦，我們要盡量擺脫疲勞，恢複體力。十天來，我們這是第一次不必再睡在野外了。”
“十天了！”老湯姆重複道。
“另外，”迪克·桑德又加了一句，“這些蟻穴是很可靠的避難所，或許我們可以在這個地方好好休息一天一夜。在這段時間內，我要出去尋找一條我們需要的大河，它離我們不會太遠了。我想，在我們紮好一架木筏前，我們最好不要離開這個避難所，因為暴風雨不能危害到我們這裏。我們應該把這裏的地麵弄得更結實、更幹燥些。”
迪克·桑德的命令立刻得到了執行。埃居爾揮動了幾下斧頭，便敲碎了底層的巢穴，那裏的紅黏土很容易碎。他將蟻穴中間的潮濕地麵墊高了大約1英尺，可是迪克·桑德相信，這時空氣依然能夠通過底部的洞口隨意流動。
的確很幸運，白蟻已經從這個蟻穴裏搬走了。如果這裏居住著成千上萬隻白蟻，那麽這個蟻穴根本不適宜人居住。可是，這些破壞力極大的脈翅目昆蟲是早就搬走了，還有剛剛才離開的呢？這並不是一個多餘的問題。
貝內迪表兄對於白蟻放棄這個蟻穴感到很驚奇，他立刻開始動手考察其中的原因。不久，他就找到了確定的答案，那些白蟻是最近才搬走的。
的確，他並沒有在那裏坐等，而是立刻提著一盞提燈，走到錐形建築物的最底層，開始偵查蟻穴那些最隱蔽的角落。他因此找到了白蟻的“普通倉庫”，也就是說，他找到了那些勤勉的昆蟲集體儲存糧食的地方。
修建在牆壁上的一個空穴，距離尊貴的“王宮”不遠。這座“王宮”剛才被埃居爾用斧頭毀掉了，連同毀掉的還有幼蟲居住的巢穴。
在這間儲藏室中，貝內迪表兄搜集到一些樹膠微粒，還有一些植物汁液。這些食物幾乎快要凝固了，由此證明白蟻不久前才把它們從洞外搬進來。
“哦，不！”他驚叫道。“不！”他似乎正在反駁某種觀點，“不，這些蟻穴被丟棄沒有多久！”
“你究竟在反對誰呢，貝內迪先生？”迪克·桑德說道，“無論它們是不是最近才搬走，對我們來說最重要的是白蟻終於搬走了，因此我們才能占據它們的地方。”
“重要的是，”貝內迪表兄回答道，“我們要知道它們為什麽搬走。昨天——或許是今天上午——這些精明的脈翅目昆蟲還在這裏，因為，你看這些液體樹膠，可是今天傍晚……”
“好了，你要得出什麽結論呢，貝內迪先生？”
“有一種隱隱的預感使得它們放棄了蟻穴。不僅所有的白蟻都離開了巢穴，而且它們還小心地帶走了它們的小白蟻，因為我沒有發現一隻白蟻幼蟲。哦，我再重申一遍，所有這一切不是沒有原因的，這些有遠見的昆蟲一定是預感到有些危險正在臨近。”
“它們一定是預感到我們要侵占它們的住處。”埃居爾說著，大笑起來。
“真的嗎？”貝內迪表兄反駁道，他的語氣明顯帶著震驚，“你以為你很強大，可以對這些勇敢的昆蟲造成威脅？如果它們發現你已經死在路上，幾千隻白蟻很快就會把你的肉啃得精光。”
“死了，那當然，”埃居爾固執地答道，“可是，我現在還活著，我能把它們一批批碾死。”
“你可以碾死10萬隻、50萬隻、100萬隻白蟻，”貝內迪表兄饒有興趣地反駁道，“可是，你不能碾死10億隻白蟻，而10億隻白蟻可以把你吞下去，無論你是活著還是死了，它們都會把你啃得一口不剩。”
這次爭論雖然隻是一種假設，可是並不是無關緊要，因此在他們爭論其間，迪克·桑德一直在思考貝內迪表兄觀察到的這種反常現象。無疑，昆蟲學家了解這些白蟻的習性，因此他的結論不會有錯。按照他的說法，如果是出於一種隱秘的本能，使那些白蟻剛剛逃離了它們的蟻穴，那麽一定是它們住在自己家裏真的很危險。
可是，在這個暴風雨空前猛烈的時候，讓他們離開這個白蟻穴是不可能的。看來，迪克·桑德並沒有進一步思考這個似乎無法解釋的現象，他帶著滿足現狀的態度說道：
“好了，貝內迪先生，即使白蟻將它們的糧食留在了蟻穴中，我們也一定不會忘記我們也帶著自己的食物，讓我們來享用我們的晚餐吧。明天，等暴風雨停了，我們再一起商量我們下一步該怎麽做。”
於是，他們開始動手準備晚餐，雖然他們已經太累了，但是長途跋涉的疲憊絲毫沒有影響這些精力旺盛的人們的食欲。相反，隻夠兩天吃的食物受到了大家的熱烈歡迎。那些餅幹完全沒有受潮，因此在幾分鍾之內，蟻穴內隻有餅幹在迪克·桑德和他的同伴堅固的牙齒下碎裂的聲音。
在埃居爾的大嘴中，食物簡直像是穀粒倒進了磨坊的磨石裏，那根本不是在咀嚼，而是在磨成粉末。
隻有韋爾登夫人幾乎什麽也沒有吃，甚至迪克·桑德的祈求也沒有起任何作用。在迪克·桑德看來，這位勇敢的夫人比任何時候都消沉，她越來越深地陷入了一種悲哀的情緒中。不過，她的小傑克已經沒有那麽難受了，高燒再也沒有發作。這時，那個孩子正躺在一個巢穴中沉睡，身下鋪著一些衣物。她的母親目不轉睛地看著他。
迪克·桑德不知道如何是好。
可以肯定地說，貝內迪表兄的晚餐吃得非常自豪，這並不是由於他對吞下的食物的質量或數量格外滿意，而是因為他終於找到了一個好機會，進行了一場有關白蟻的昆蟲學演講。
啊！如果他能在這座荒蕪的蟻穴中發現一隻白蟻該多好啊，哪怕隻有一隻！可是，一隻也沒有。
“它們是些絕妙的昆蟲，”他根本沒有費心去觀察是否有人在聽他的演說，隻是自得其樂地說著，“這些令人欽佩的昆蟲，屬於一種最非凡的脈翅目類昆蟲，它們的觸須比頭還長，上顎十分突出，而且它們的上下翅膀一般說來是相等的。這種昆蟲又分為五類：舉尾蟻（蠍蟻）、蛇蟻、褐蟻、白蟻和石蟻。當然不用我再多說，我們現在最感興趣的就是白蟻，就是我們霸占的這些蟻穴的主人，或許我們住在這裏是不合適的。”
這時，迪克·桑德十分認真地聽著貝內迪表兄的演講。聽到這些有關白蟻的知識，或許又讓他想起他們目前正置身在非洲大陸，卻不知道是怎樣的命運將他帶到了這片土地上？
白 蟻
年輕的見習水手想到這裏，愈加憂心忡忡。
昆蟲學家興致勃勃地談著他自己的愛好，隻顧滔滔不絕地講下去。
“那麽，這些昆蟲，”他繼續說道，“它們的特征是，腳背上有四個關節，嘴呈角狀，力量非凡。我們又可以把它們分為螳螂蟻、脈翅蟻和白蟻。最後一種就是通常情況下所說的白色的螞蟻，我們又可以將它們細分為：致命白蟻、黃甲白蟻、避光白蟻、咬人白蟻和毀壞白蟻。”
“建造這些蟻穴的是哪種？”迪克·桑德問道。
“它們是“好鬥蟻”！”貝內迪表兄回答道，當他提到‘好鬥蟻’的名字的時候，仿佛它們是馬其頓人(1)，或者是其他那些英勇善戰的古人，“是的，它們是一些好戰的螞蟻，而且有各種大小型號。這種昆蟲大型和小型之間的差別很大，正像埃居爾和一個侏儒之間的差別，它們之中的‘工蟻’隻有5毫米長，‘兵蟻’卻有10毫米長，‘雄白蟻’和‘雌白蟻’可以長達20毫米。我們還發現，另外有一種白蟻非常奇怪，這種被稱為‘斯拉夫’的白蟻有半英寸長，它們的嘴像一隻大鉗子，頭部比身體還大，簡直像是一條鯊魚。它們的確是昆蟲界的鯊魚，如果‘斯拉夫’和一條真正的鯊魚之間發現戰爭，我會賭‘斯拉夫’贏。”
“一般在什麽地方可以看到這種‘斯拉夫’白蟻呢？”迪克·桑德問道。
“在非洲，”貝內迪表兄答道，“在非洲的中部和南部地區。事實上，非洲是螞蟻的故鄉。你可以讀一下斯坦利帶回的利文斯頓最後的旅行日記。利文斯頓博士比我們幸運得多，他曾親眼目睹過一場荷馬史詩般的戰役，參戰的一支軍隊是黑色的螞蟻，另一支軍隊是紅色的螞蟻。紅色的螞蟻被稱為‘驅逐蟻’，也就是當地人所說的‘斯拉夫’白蟻，它們最終勝利了。
“另外那種螞蟻被稱為‘初古蟻’，在經過勇敢的戰鬥後，帶著它們的卵和幼蟲逃走了！根據利文斯頓的說法，無論是在人類還是在動物界，他從來沒有見過比這場戰役更激動人心的場麵！‘斯拉夫’白蟻能用它們鉗子似的嘴將敵人撕成碎片，它們簡直能讓最勇敢的人退縮。那些身材龐大的野獸——甚至是獅子和大象——也會在它們麵前逃走。”
“沒有任何東西可以阻止它們，無論是大樹還是河流，遇到大樹它們可以爬到樹梢，遇到河流它們可以彼此鉤在一起，用自己的身體搭起一座橫越河流的吊橋。簡直是無窮無盡！另一位非洲旅行家——杜·沙魯——他也見到過一隻白蟻大軍前進，它們整整在他麵前走了十二個小時，一路沒有任何停歇。可是，看到無數的白蟻有什麽可驚奇的呢？那些昆蟲的繁殖能力異常驚人。現在，讓我們回到‘好鬥蟻’上來。經過證實，一隻雌性‘好鬥蟻’每天能產6萬顆卵！另外，這些脈翅目昆蟲為當地人提供了一種營養豐富的食品。烤白蟻，我的朋友們！我知道，在世界上沒有任何東西比它們更好吃了！”
“你吃它們嗎，貝內迪先生？”埃居爾問道。
“從來沒有，”博學的教授答道，“不過，我就要吃到一些了。”
“在哪兒？”
“這兒。”
“這兒？這兒並不是非洲！”湯姆很快說道。
“不是，不是非洲！”貝內迪表兄答道，“迄今為止，這種‘好鬥蟻’和村莊一樣的蟻穴，隻有在非洲大陸才可以看到。啊！那些旅行家！他們不知道是怎麽看的！太棒了！畢竟來說，這樣更好！我已經在美洲大陸發現了一隻‘舌蠅’。在這個榮譽的基礎上，我還要加上另外一項榮譽，那就是在同一個大陸上發現了‘好鬥蟻’！對於一篇學術論文來說，這實在是太有價值了，這篇論文一定會震驚整個歐洲學術界，而且，或許它將發表在那種對開的科學刊物上，除了正文外還要印上一些插圖和版畫！”
顯然，貝內迪表兄並不了解他們的真實處境。這個可憐的人和他的所有同伴，除了迪克·桑德和湯姆之外，他們都相信自己在美洲大陸，當然他們必須相信自己並不在另外一個大陸！那需要另外一個事件，某個比科學方麵的怪現象更為嚴峻的事實，才會使他們醒悟！
這時，已經是晚上九點鍾。貝內迪表兄的講述已經持續了很長時間。難道他沒有察覺到，他的那些聽眾最初還靠在他們的巢穴裏，最後卻一個接一個倒下去，在他的昆蟲學演講中睡著了？沒有，他的確沒有察覺。他在對著自己演講。
迪克·桑德不再向他提任何問題，盡管還沒有入睡，但是他木然地坐在那兒一動不動。至於埃居爾，他忍耐的時間比其他人都長，但是不久疲憊就取得了勝利，使他閉上了眼睛，然後隨著他的眼睛，他的耳朵也閉上了。
貝內迪表兄的演講又持續了很長一段時間。可是，困倦最後也戰勝了他，他爬到圓錐體的最上層，鑽進了他自己選擇的一個巢穴中。
深沉的靜謐籠罩著整個蟻穴。這時，外麵那個暴風雨的世界卻充滿了雷鳴和閃電。沒有任何跡象顯示，這場暴風雨會很快結束。
提燈已經熄滅了。蟻穴裏陷入了一片黑暗之中。
無疑，所有的人都睡著了。可是，隻有迪克·桑德獨自醒著，雖然他是那樣需要睡眠，但是他不想睡去。他沉浸在全神貫注的思考之中。對於他的那些同伴，他夢想著要不顧一切危險救出他們。雖然流浪者號已經失事，但是他們麵臨的考驗並沒有結束，而是變得越來越嚴峻，因為他們麵臨落入土著手中的威脅。
在他們返回海岸的過程中，他們怎樣才能避開所有可怕的危險呢？哈裏斯和內格羅帶他們深入安哥拉內地100英裏，他們不會沒有任何陰謀，他們一定是要抓住他們賺取好處。
但是，那個卑鄙的葡萄牙人到底要幹什麽呢？他的仇恨是針對誰呢？年輕的見習水手反複對自己說，隻有他一個人招惹過他。然後，他將流浪者號在整個航程中發生的所有事件，重新又回想了一遍：遇到失事的船隻和那些黑人、追捕座頭鯨、赫爾船長和他的全體船員一起消失在大海裏。
迪克·桑德想到，自己隻有十五歲，卻被大家推舉肩負了指揮一艘輪船的重任，可是由於內格羅的罪惡行徑，船上的羅盤和測程儀不久都被他破壞掉了。他回想起那次在這個傲慢的廚師麵前，他使用了他的權威，威脅要將他監禁起來，或者用手槍將他的腦袋打開花。唉，為什麽他沒有毫不猶豫地那樣做呢？那樣，內格羅的屍體早就被扔進大海，隨後的這些災難也就不會發生了。
這個年輕的小夥子思緒萬千。他想起，在輪船觸礁的那一刻，流浪者號結束了它的最後旅程。這時，那個哈裏斯出現在他們麵前，然後南美洲地區開始逐漸發生變化。玻利維亞變成了可怕的安哥拉，這裏的氣候導致寒熱病盛行，這裏到處都是野獸，這裏的土著人仍很凶殘。
在返回海岸的過程中，他們這支小小的隊伍能逃開這一切危險嗎？他尋找的那條河，能像他希望的那樣將他們安全地帶到海岸，而且不使他們太疲勞嗎？他並不懷疑這一點，因為他清楚地知道在這個不好客的地方，他們要冒著隨時都可能出現的危險行走100英裏是不可能的。
“幸運的是，”他對自己說道，“韋爾登夫人和其他人並不知道他們目前的危險處境，隻有老湯姆和我知道，內格羅把我們騙到了非洲海岸。然後，那個哈裏斯將我們帶到了安哥拉的荒野。”
迪克·桑德深深地沉浸在昔日的回憶中，簡直無力自拔。忽然，他的額頭感到一陣呼吸，同時一隻手放到了他的肩上，然後一個戰栗的聲音在他耳邊低聲說道：
“我全都知道了，可憐的迪克，可是上帝仍會拯救我們！他一定會！”
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(1)?歐洲古代一個善戰的民族，曾征服希臘，入侵波斯，後並入羅馬。
幸運的是，迪克·桑德和他的同伴找到了一個避難所！
的確，雨水不是一滴滴落下來，而是不同程度的水流從天空傾瀉下來。有時，雨水簡直就是一大片水毯從天而降，或者說像是一道瀑布，一道尼加拉瓜瀑布。可以想象一個空中的水池，蘊藏著一個大海的水量，忽然傾倒下來。在密不透風的陣雨中，大地被衝出一道道溝壑，平原成了湖泊，小溪變成了急流，河水泛濫，淹沒了遼闊的原野。
在溫帶地區，猛烈的暴風雨盡管來勢洶洶，但是持續的時間很短，但是在非洲地區，無論暴雨多麽凶猛，它們都會持續幾天幾夜。在那些凝聚的雲團中，怎麽會存有那麽多的雷電呢？怎麽能夠集聚那麽多的水量呢？這真是令人百思不得其解的問題。可是，這畢竟是一種事實。可以想象，世界仿佛又回到了地球形成初期的洪水時代。
幸運的是，蟻穴的四壁很厚，而且嚴密得近於完美。它們簡直比海狸用泥土建造的密不透水的小窩還要嚴密，即使在洪流的衝擊下，它們也不會讓一滴水滲透過來。
當迪克·桑德和他的同伴們鑽進蟻穴後，他們便開始檢查這座圓錐形建築的內部構造。他們點亮了提燈，將整個蟻穴照得十分明亮。
這個圓錐形建築內部高達12英尺，除去環形的蟻穴頂部，它寬約11英尺。蟻穴四壁的厚度大約有1英尺，隔著不遠的距離，便是一層層的蟻穴。
人們可能會感到震驚，這種建築會是由一群勤勤懇懇的小昆蟲建造而成，可是事實上這種蟻穴在非洲並不罕見。斯密特曼，一位上個世紀的荷蘭旅行家，曾經和他的四個同伴爬上這些圓錐形建築的頂部。在隆達地區，利文斯頓曾經觀察到一些蟻穴，它們都是用微紅的黏土建成，高度達到了15至20英尺。海軍上尉卡梅倫，也曾多次將這種圓錐形建築誤認為帳篷雲集的營地，它們密布在尼昂威平原上。他甚至在這些偉大的建築麵前停下腳步，它們最多有20英尺高，但是有四五十個巨大的圓錐形建築環繞在一起，側麵還建有鍾樓，很像南非特有的那種大教堂。
探險家卡梅倫
那麽，到底是哪種螞蟻建造了這種氣勢宏大的圓錐形建築呢？
“這是‘好鬥蟻’蟻穴。”當貝內迪觀察過蟻穴的建築原料，毫不猶豫地下了結論。
的確，正像他所說的，蟻穴的四壁是由微紅的黏土建造而成，如果它們是由灰色或黑色的衝積層土建成，那麽這些蟻穴一定是“吞食蟻”建造的。大家可以看到，這兩種蟲子的名字並不令人愉快——事實上，隻有像貝迪表兄這樣堅定的昆蟲學家才會喜歡它們。
在圓錐形建築的中心部分，也就是這支小小的隊伍最初發現的避難所，那片空地並不足以容納他們。但是在蟻穴的四周有一個個的空穴，空穴的大小完全可以為一個身材中等的人提供容身之地。大家可以想象那些一連串打開的抽屜，在這些抽屜的底部有數百萬的巢穴，這樣蟻穴的內部結構就容易理解了。總之，這些抽屜一排排的，正像是輪船上的艙房。
最上麵的一層是韋爾登夫人、小傑克、南和貝內迪表兄的存身之地，在下麵的一層是奧斯汀、巴特、阿克頓的避難所。至於迪克·桑德、湯姆和埃居爾，他們占據了圓錐形建築的最底層。
“朋友們，”年輕的見習水手對兩個黑人說道，“地麵已經開始潮濕了。我們必須從底層敲下一些紅黏土，墊一下地麵。不過，注意別堵住洞口，擋住了空氣流通。我們可不能冒險憋死在這個蟻穴裏。”
“我們隻不過在這兒過一個晚上。”老湯姆說道。
“哦，我們要盡量擺脫疲勞，恢複體力。十天來，我們這是第一次不必再睡在野外了。”
“十天了！”老湯姆重複道。
“另外，”迪克·桑德又加了一句，“這些蟻穴是很可靠的避難所，或許我們可以在這個地方好好休息一天一夜。在這段時間內，我要出去尋找一條我們需要的大河，它離我們不會太遠了。我想，在我們紮好一架木筏前，我們最好不要離開這個避難所，因為暴風雨不能危害到我們這裏。我們應該把這裏的地麵弄得更結實、更幹燥些。”
迪克·桑德的命令立刻得到了執行。埃居爾揮動了幾下斧頭，便敲碎了底層的巢穴，那裏的紅黏土很容易碎。他將蟻穴中間的潮濕地麵墊高了大約1英尺，可是迪克·桑德相信，這時空氣依然能夠通過底部的洞口隨意流動。
的確很幸運，白蟻已經從這個蟻穴裏搬走了。如果這裏居住著成千上萬隻白蟻，那麽這個蟻穴根本不適宜人居住。可是，這些破壞力極大的脈翅目昆蟲是早就搬走了，還有剛剛才離開的呢？這並不是一個多餘的問題。
貝內迪表兄對於白蟻放棄這個蟻穴感到很驚奇，他立刻開始動手考察其中的原因。不久，他就找到了確定的答案，那些白蟻是最近才搬走的。
的確，他並沒有在那裏坐等，而是立刻提著一盞提燈，走到錐形建築物的最底層，開始偵查蟻穴那些最隱蔽的角落。他因此找到了白蟻的“普通倉庫”，也就是說，他找到了那些勤勉的昆蟲集體儲存糧食的地方。
修建在牆壁上的一個空穴，距離尊貴的“王宮”不遠。這座“王宮”剛才被埃居爾用斧頭毀掉了，連同毀掉的還有幼蟲居住的巢穴。
在這間儲藏室中，貝內迪表兄搜集到一些樹膠微粒，還有一些植物汁液。這些食物幾乎快要凝固了，由此證明白蟻不久前才把它們從洞外搬進來。
“哦，不！”他驚叫道。“不！”他似乎正在反駁某種觀點，“不，這些蟻穴被丟棄沒有多久！”
“你究竟在反對誰呢，貝內迪先生？”迪克·桑德說道，“無論它們是不是最近才搬走，對我們來說最重要的是白蟻終於搬走了，因此我們才能占據它們的地方。”
“重要的是，”貝內迪表兄回答道，“我們要知道它們為什麽搬走。昨天——或許是今天上午——這些精明的脈翅目昆蟲還在這裏，因為，你看這些液體樹膠，可是今天傍晚……”
“好了，你要得出什麽結論呢，貝內迪先生？”
“有一種隱隱的預感使得它們放棄了蟻穴。不僅所有的白蟻都離開了巢穴，而且它們還小心地帶走了它們的小白蟻，因為我沒有發現一隻白蟻幼蟲。哦，我再重申一遍，所有這一切不是沒有原因的，這些有遠見的昆蟲一定是預感到有些危險正在臨近。”
“它們一定是預感到我們要侵占它們的住處。”埃居爾說著，大笑起來。
“真的嗎？”貝內迪表兄反駁道，他的語氣明顯帶著震驚，“你以為你很強大，可以對這些勇敢的昆蟲造成威脅？如果它們發現你已經死在路上，幾千隻白蟻很快就會把你的肉啃得精光。”
“死了，那當然，”埃居爾固執地答道，“可是，我現在還活著，我能把它們一批批碾死。”
“你可以碾死10萬隻、50萬隻、100萬隻白蟻，”貝內迪表兄饒有興趣地反駁道，“可是，你不能碾死10億隻白蟻，而10億隻白蟻可以把你吞下去，無論你是活著還是死了，它們都會把你啃得一口不剩。”
這次爭論雖然隻是一種假設，可是並不是無關緊要，因此在他們爭論其間，迪克·桑德一直在思考貝內迪表兄觀察到的這種反常現象。無疑，昆蟲學家了解這些白蟻的習性，因此他的結論不會有錯。按照他的說法，如果是出於一種隱秘的本能，使那些白蟻剛剛逃離了它們的蟻穴，那麽一定是它們住在自己家裏真的很危險。
可是，在這個暴風雨空前猛烈的時候，讓他們離開這個白蟻穴是不可能的。看來，迪克·桑德並沒有進一步思考這個似乎無法解釋的現象，他帶著滿足現狀的態度說道：
“好了，貝內迪先生，即使白蟻將它們的糧食留在了蟻穴中，我們也一定不會忘記我們也帶著自己的食物，讓我們來享用我們的晚餐吧。明天，等暴風雨停了，我們再一起商量我們下一步該怎麽做。”
於是，他們開始動手準備晚餐，雖然他們已經太累了，但是長途跋涉的疲憊絲毫沒有影響這些精力旺盛的人們的食欲。相反，隻夠兩天吃的食物受到了大家的熱烈歡迎。那些餅幹完全沒有受潮，因此在幾分鍾之內，蟻穴內隻有餅幹在迪克·桑德和他的同伴堅固的牙齒下碎裂的聲音。
在埃居爾的大嘴中，食物簡直像是穀粒倒進了磨坊的磨石裏，那根本不是在咀嚼，而是在磨成粉末。
隻有韋爾登夫人幾乎什麽也沒有吃，甚至迪克·桑德的祈求也沒有起任何作用。在迪克·桑德看來，這位勇敢的夫人比任何時候都消沉，她越來越深地陷入了一種悲哀的情緒中。不過，她的小傑克已經沒有那麽難受了，高燒再也沒有發作。這時，那個孩子正躺在一個巢穴中沉睡，身下鋪著一些衣物。她的母親目不轉睛地看著他。
迪克·桑德不知道如何是好。
可以肯定地說，貝內迪表兄的晚餐吃得非常自豪，這並不是由於他對吞下的食物的質量或數量格外滿意，而是因為他終於找到了一個好機會，進行了一場有關白蟻的昆蟲學演講。
啊！如果他能在這座荒蕪的蟻穴中發現一隻白蟻該多好啊，哪怕隻有一隻！可是，一隻也沒有。
“它們是些絕妙的昆蟲，”他根本沒有費心去觀察是否有人在聽他的演說，隻是自得其樂地說著，“這些令人欽佩的昆蟲，屬於一種最非凡的脈翅目類昆蟲，它們的觸須比頭還長，上顎十分突出，而且它們的上下翅膀一般說來是相等的。這種昆蟲又分為五類：舉尾蟻（蠍蟻）、蛇蟻、褐蟻、白蟻和石蟻。當然不用我再多說，我們現在最感興趣的就是白蟻，就是我們霸占的這些蟻穴的主人，或許我們住在這裏是不合適的。”
這時，迪克·桑德十分認真地聽著貝內迪表兄的演講。聽到這些有關白蟻的知識，或許又讓他想起他們目前正置身在非洲大陸，卻不知道是怎樣的命運將他帶到了這片土地上？
白 蟻
年輕的見習水手想到這裏，愈加憂心忡忡。
昆蟲學家興致勃勃地談著他自己的愛好，隻顧滔滔不絕地講下去。
“那麽，這些昆蟲，”他繼續說道，“它們的特征是，腳背上有四個關節，嘴呈角狀，力量非凡。我們又可以把它們分為螳螂蟻、脈翅蟻和白蟻。最後一種就是通常情況下所說的白色的螞蟻，我們又可以將它們細分為：致命白蟻、黃甲白蟻、避光白蟻、咬人白蟻和毀壞白蟻。”
“建造這些蟻穴的是哪種？”迪克·桑德問道。
“它們是“好鬥蟻”！”貝內迪表兄回答道，當他提到‘好鬥蟻’的名字的時候，仿佛它們是馬其頓人(1)，或者是其他那些英勇善戰的古人，“是的，它們是一些好戰的螞蟻，而且有各種大小型號。這種昆蟲大型和小型之間的差別很大，正像埃居爾和一個侏儒之間的差別，它們之中的‘工蟻’隻有5毫米長，‘兵蟻’卻有10毫米長，‘雄白蟻’和‘雌白蟻’可以長達20毫米。我們還發現，另外有一種白蟻非常奇怪，這種被稱為‘斯拉夫’的白蟻有半英寸長，它們的嘴像一隻大鉗子，頭部比身體還大，簡直像是一條鯊魚。它們的確是昆蟲界的鯊魚，如果‘斯拉夫’和一條真正的鯊魚之間發現戰爭，我會賭‘斯拉夫’贏。”
“一般在什麽地方可以看到這種‘斯拉夫’白蟻呢？”迪克·桑德問道。
“在非洲，”貝內迪表兄答道，“在非洲的中部和南部地區。事實上，非洲是螞蟻的故鄉。你可以讀一下斯坦利帶回的利文斯頓最後的旅行日記。利文斯頓博士比我們幸運得多，他曾親眼目睹過一場荷馬史詩般的戰役，參戰的一支軍隊是黑色的螞蟻，另一支軍隊是紅色的螞蟻。紅色的螞蟻被稱為‘驅逐蟻’，也就是當地人所說的‘斯拉夫’白蟻，它們最終勝利了。
“另外那種螞蟻被稱為‘初古蟻’，在經過勇敢的戰鬥後，帶著它們的卵和幼蟲逃走了！根據利文斯頓的說法，無論是在人類還是在動物界，他從來沒有見過比這場戰役更激動人心的場麵！‘斯拉夫’白蟻能用它們鉗子似的嘴將敵人撕成碎片，它們簡直能讓最勇敢的人退縮。那些身材龐大的野獸——甚至是獅子和大象——也會在它們麵前逃走。”
“沒有任何東西可以阻止它們，無論是大樹還是河流，遇到大樹它們可以爬到樹梢，遇到河流它們可以彼此鉤在一起，用自己的身體搭起一座橫越河流的吊橋。簡直是無窮無盡！另一位非洲旅行家——杜·沙魯——他也見到過一隻白蟻大軍前進，它們整整在他麵前走了十二個小時，一路沒有任何停歇。可是，看到無數的白蟻有什麽可驚奇的呢？那些昆蟲的繁殖能力異常驚人。現在，讓我們回到‘好鬥蟻’上來。經過證實，一隻雌性‘好鬥蟻’每天能產6萬顆卵！另外，這些脈翅目昆蟲為當地人提供了一種營養豐富的食品。烤白蟻，我的朋友們！我知道，在世界上沒有任何東西比它們更好吃了！”
“你吃它們嗎，貝內迪先生？”埃居爾問道。
“從來沒有，”博學的教授答道，“不過，我就要吃到一些了。”
“在哪兒？”
“這兒。”
“這兒？這兒並不是非洲！”湯姆很快說道。
“不是，不是非洲！”貝內迪表兄答道，“迄今為止，這種‘好鬥蟻’和村莊一樣的蟻穴，隻有在非洲大陸才可以看到。啊！那些旅行家！他們不知道是怎麽看的！太棒了！畢竟來說，這樣更好！我已經在美洲大陸發現了一隻‘舌蠅’。在這個榮譽的基礎上，我還要加上另外一項榮譽，那就是在同一個大陸上發現了‘好鬥蟻’！對於一篇學術論文來說，這實在是太有價值了，這篇論文一定會震驚整個歐洲學術界，而且，或許它將發表在那種對開的科學刊物上，除了正文外還要印上一些插圖和版畫！”
顯然，貝內迪表兄並不了解他們的真實處境。這個可憐的人和他的所有同伴，除了迪克·桑德和湯姆之外，他們都相信自己在美洲大陸，當然他們必須相信自己並不在另外一個大陸！那需要另外一個事件，某個比科學方麵的怪現象更為嚴峻的事實，才會使他們醒悟！
這時，已經是晚上九點鍾。貝內迪表兄的講述已經持續了很長時間。難道他沒有察覺到，他的那些聽眾最初還靠在他們的巢穴裏，最後卻一個接一個倒下去，在他的昆蟲學演講中睡著了？沒有，他的確沒有察覺。他在對著自己演講。
迪克·桑德不再向他提任何問題，盡管還沒有入睡，但是他木然地坐在那兒一動不動。至於埃居爾，他忍耐的時間比其他人都長，但是不久疲憊就取得了勝利，使他閉上了眼睛，然後隨著他的眼睛，他的耳朵也閉上了。
貝內迪表兄的演講又持續了很長一段時間。可是，困倦最後也戰勝了他，他爬到圓錐體的最上層，鑽進了他自己選擇的一個巢穴中。
深沉的靜謐籠罩著整個蟻穴。這時，外麵那個暴風雨的世界卻充滿了雷鳴和閃電。沒有任何跡象顯示，這場暴風雨會很快結束。
提燈已經熄滅了。蟻穴裏陷入了一片黑暗之中。
無疑，所有的人都睡著了。可是，隻有迪克·桑德獨自醒著，雖然他是那樣需要睡眠，但是他不想睡去。他沉浸在全神貫注的思考之中。對於他的那些同伴，他夢想著要不顧一切危險救出他們。雖然流浪者號已經失事，但是他們麵臨的考驗並沒有結束，而是變得越來越嚴峻，因為他們麵臨落入土著手中的威脅。
在他們返回海岸的過程中，他們怎樣才能避開所有可怕的危險呢？哈裏斯和內格羅帶他們深入安哥拉內地100英裏，他們不會沒有任何陰謀，他們一定是要抓住他們賺取好處。
但是，那個卑鄙的葡萄牙人到底要幹什麽呢？他的仇恨是針對誰呢？年輕的見習水手反複對自己說，隻有他一個人招惹過他。然後，他將流浪者號在整個航程中發生的所有事件，重新又回想了一遍：遇到失事的船隻和那些黑人、追捕座頭鯨、赫爾船長和他的全體船員一起消失在大海裏。
迪克·桑德想到，自己隻有十五歲，卻被大家推舉肩負了指揮一艘輪船的重任，可是由於內格羅的罪惡行徑，船上的羅盤和測程儀不久都被他破壞掉了。他回想起那次在這個傲慢的廚師麵前，他使用了他的權威，威脅要將他監禁起來，或者用手槍將他的腦袋打開花。唉，為什麽他沒有毫不猶豫地那樣做呢？那樣，內格羅的屍體早就被扔進大海，隨後的這些災難也就不會發生了。
這個年輕的小夥子思緒萬千。他想起，在輪船觸礁的那一刻，流浪者號結束了它的最後旅程。這時，那個哈裏斯出現在他們麵前，然後南美洲地區開始逐漸發生變化。玻利維亞變成了可怕的安哥拉，這裏的氣候導致寒熱病盛行，這裏到處都是野獸，這裏的土著人仍很凶殘。
在返回海岸的過程中，他們這支小小的隊伍能逃開這一切危險嗎？他尋找的那條河，能像他希望的那樣將他們安全地帶到海岸，而且不使他們太疲勞嗎？他並不懷疑這一點，因為他清楚地知道在這個不好客的地方，他們要冒著隨時都可能出現的危險行走100英裏是不可能的。
“幸運的是，”他對自己說道，“韋爾登夫人和其他人並不知道他們目前的危險處境，隻有老湯姆和我知道，內格羅把我們騙到了非洲海岸。然後，那個哈裏斯將我們帶到了安哥拉的荒野。”
迪克·桑德深深地沉浸在昔日的回憶中，簡直無力自拔。忽然，他的額頭感到一陣呼吸，同時一隻手放到了他的肩上，然後一個戰栗的聲音在他耳邊低聲說道：
“我全都知道了，可憐的迪克，可是上帝仍會拯救我們！他一定會！”
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(1)?歐洲古代一個善戰的民族，曾征服希臘，入侵波斯，後並入羅馬。