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沙娜拉之劍Ⅰ：傳奇之劍 作者：泰瑞·布魯克斯 投票推薦 加入書簽 留言反饋
當晚他們就在黑橡林中一塊小空地上紮營，有大樹和茂密的灌木林掩護，而可怕的克裏特低地就在西麵五十碼開外的地方。進入森林後濃霧就消散了，現在可以看見他們頭頂交織著枝葉的美麗蒼穹。之前的低地一片死寂，而橡林這裏整夜都可以聽到蟲鳴鳥叫的樂音。能再聽到生命的聲音真好，這是三個旅人幾天來頭一次感到放心。不過上一次來這的陰霾還在心裏揮之不去，當時他們迷路了好幾天，差點被饑餓的野狼生吞活剝；除此之外，過去在這裏遭遇不幸的旅人實在多到讓人無法忽視。
不過，年輕的南方人覺得在黑橡林旁邊相當安全，感激地生火。樹林裏有很多幹燥的柴枝。他們把自己脫個精光，把濕衣服掛在繩子上烘幹；晚餐也快速備妥，這是五天來第一頓熱食，三人狼吞虎咽，幾分鍾就吃完了。林地又軟又平，與潮濕的低地相比，這裏簡直舒適得像床。他們安靜地以背為席，注視著隨風搖擺的樹頂，明亮的火焰向上發散出微微的橙光，如同神殿裏燃燒的祭壇。火光搖曳，映照在粗糙的樹皮以及大樹的苔蘚上。昆蟲持續著歡快的鳴叫，偶爾會有蟲子飛進火焰，嗤的一聲結束了它短暫的生命。有一兩次他們還聽到小動物的聲音，它們在柴火外圍的黑暗中注視著三人。
過了半晌，曼尼安轉身側躺，好奇地看著謝伊。
“這些石頭的力量從何而來，謝伊？他們可以達成任何願望嗎？我還是不太確定……”
他的聲音愈來愈小，茫然地搖著頭。謝伊還是一動不動地躺著，眼睛看著上方，腦子裏回想著下午發生的事。他明白，自從那不可思議的力量指引出黑橡林的神秘景象之後，再也沒有人提過精靈石。他看了一眼弗利克，弗利克也專注地看著他。
“我不認為我能夠控製它們。”他突然說道，“這就像是它們自己的決定……”他停住，然後心不在焉地繼續，“我不認為我可以控製它們。”
曼尼安點點頭，翻回躺平，弗利克則清了清喉嚨。
“那有什麽關係？它們帶領我們離開了那陰森的沼澤，不是嗎？”
曼尼安瞥了弗利克一眼，聳了聳肩。
“這會幫助我們知道什麽時候可以靠它們幫忙，你不認為嗎？”他深深吸了一口氣，雙手交疊枕在頭下，注意力轉移到腳邊的柴火上。弗利克不自在地翻來覆去，來回地看著曼尼安和他弟弟。謝伊一言不發，凝視著上頭某個地方。
隔了很久，高地人才又開口說話。
“哎呀，好歹我們也走了那麽遠，”他愉快地宣布，“現在要繼續下一站。”
他坐起身，在幹燥的地上畫起這個區域的簡圖，謝伊和弗利克也跟著坐起來，安靜地看著。
“我們在這裏。”曼尼安指著某個點，代表他們現在所處的黑橡林邊緣，“至少，這是我認為我們現在所處的位置，”他快速補充，“北邊是迷霧沼澤，更北邊則是彩虹湖，兩邊都經過銀河往東流向阿納爾森林。我們明天最好往北走，直達迷霧沼澤邊緣後繞過它，”他畫出一條長長的線，“然後從黑橡林的另一頭出來，再從那裏一路向北走到銀河，這樣應該可以讓我們平安抵達阿納爾。”
他停下來看著另外兩人，似乎沒有人滿意這個計劃。
“怎麽了？”他困惑地問道，“這個計劃可以讓我們不必直接穿越黑橡林，上次就是因為那樣，才惹了這麽多麻煩，不要忘了森林裏還有野狼。”
謝伊皺著眉慢慢點頭。
“這不是一般會選的路線，”他遲疑地開口，“我們聽過太多迷霧沼澤的故事……”
曼尼安驚訝地舉手拍額。
“喔，不！不會又是那個埋伏在沼澤邊，等著把迷途旅人吃掉的老掉牙的迷霧幽靈的故事吧？別告訴我你們相信那一套！”
“最好是，還不是因為你！”弗利克怒火中燒，“我想你已經忘了，上次出行之前是誰告訴我們黑橡林有多安全！”
“好啦！”精瘦的獵人安撫道，“我並不是說那一帶是安全的，也不是說那裏沒有奇怪的生物，隻是沒有人見過所謂的沼澤怪物，但我們已經見識過野狼。你要選擇哪一個？”
“我想你的計劃是目前最好的了，”謝伊匆匆打斷，“但我會比較傾向盡可能多地從森林往東走，盡可能減少走迷霧沼澤的路。”
“我同意！”曼尼安大聲附議，“但是有點困難，我們三天沒有見過太陽了，無法確定哪邊是東邊。”
“爬樹啊！”弗利克隨口提議。
“爬……”對方因驚詫而結巴，“是啊！我怎麽沒想到？我隻要徒手爬上兩百英尺高、光滑潮濕又滿是苔蘚的樹幹就可以啦！”他故作驚奇地搖著頭反諷道，“有時候你真是讓我大吃一驚啊。”
他疲倦地望向謝伊尋求理解，但穀地人興奮地跳到他哥哥身旁。
“你帶了爬樹工具嗎？”他出乎意料地提問，對方點點頭，他忘情地拍了拍弗利克寬闊的背。
“特殊的靴子、手套和繩索，”他快速解釋給困惑的利亞王子聽，“弗利克是穀地最會爬樹的人，他一定能征服這些參天巨樹。”
曼尼安不解地搖頭。
“靴子和手套在使用之前會塗上一層特殊物質，讓表麵變得粗糙，可以緊緊抓住平滑、潮濕、生了苔的樹幹。他明天可以爬上其中一棵橡樹，確認太陽的位置。”
弗利克沾沾自喜地笑著點頭。
“是啊，太神奇了，”曼尼安搖搖頭，從上到下打量了壯碩的穀地人一番，“連最遲鈍的人都開始思考了，我想成功離我們並不遠了。”
隔天早上醒來，隻有幾許微弱的光線從橡樹頂端透進來，偶爾從森林邊緣飄來低地那陰鬱的薄霧。森林有點涼，但不是低地那種潮濕且鑽心刺骨的冷，而是森林清晨裏那種充滿清新朝氣的涼爽。他們快速吃完早餐後，弗利克就開始準備爬樹，他套上重而柔韌的靴子和手套，然後謝伊從一個小罐子裏倒出一種糊狀物，在靴子和手套上塗抹厚厚的一層。曼尼安充滿疑惑地看著，但一看到結實的穀地人從樹底敏捷地爬上樹頂時，他的好奇轉為震驚，弗利克證明了不管是他的大塊頭還是這項任務的困難度，全都不成問題。他強壯的手臂讓他輕鬆爬上交疊的樹枝，愈往上困難度愈高，速度愈慢，爬上最頂端的樹枝後他就暫時消失了；沒多久後他再次出現，快速溜下平滑的樹幹，重新回到他的朋友身邊。
快速收拾好爬樹工具後，一群人便朝著東北方前進。根據弗利克所報告的太陽位置，他們所選擇的路線會帶他們走到迷霧沼澤東緣。曼尼安相信這段路程可以在一天之內走完，現在是大清早，因此他們要在天黑前穿越黑橡林。三人依次穩步前進，偶爾加速。眼神銳利的曼尼安在前麵帶路，在昏暗中他們必須倚重他的方向感，謝伊緊跟著他，而弗利克背著裝備殿後，偶爾從肩頭瞄一下寂靜的森林。途中他們隻休息了三次，還有一次停下來吃午餐，然後又馬不停蹄地趕路，途中交談不多，但都是輕鬆愉快的。時間過得很快，馬上就要入夜了，但他們還是看不到森林的盡頭，更糟的是，霧又出現了，而且還愈來愈濃。不過，這次的霧不太一樣，它沒有低地薄霧的反複無常，反而像煙一樣，讓人覺得身體被緊緊纏住，被一種很古怪、不舒服的方式鉗製住。那種奇怪的感覺就像是身體被好幾百隻濕黏冰冷的小手抓住往下拉一樣，三人都對那種持續的碰觸感到極度反感。曼尼安表示，這些霧是來自迷霧沼澤，他們已經快要抵達森林盡頭了。
終於，霧已經濃到伸手不見五指，因為能見度太低，曼尼安減緩速度，三人緊跟在一起以免走散。此時已經天黑，即使沒有霧，森林也是一樣漆黑，現下又多了濃霧攪局，根本沒有辦法把路看清，三人仿佛懸浮在地獄邊境一樣，唯有腳下踏著的實土還有一點實感。最後連看都看不清了，曼尼安要大家用繩子綁在一起以免分開，然後繼續緩慢前進。他知道他們一定已經很靠近迷霧沼澤了，因此非常仔細地看進前方灰霧，希望能夠看到突破口。
即便如此，當最後真的到達黑橡林北邊的迷霧沼澤時，他還不知道發生了什麽事，直到他一腳踏進及膝的綠水裏時才恍然大悟。不過伴隨著他的驚訝，底下濕冷的泥巴緊緊攫著他，讓他愈陷愈深，他及時發出警告，才讓謝伊和弗利克免遭同一困境；兩人連忙拉住綁著大家的繩索，把他們的夥伴從沼澤的死亡邊緣拉回來。沼澤裏黏滑的死水非常淺，下麵全是深不見底的泥巴，任何人或物隻要陷入沼澤，時間一久，就注定在萬丈泥淵中慢慢窒息死去。一直以來，它平靜無波的表麵欺騙了無數沒有戒心的生物，它們想要涉水穿過、繞過，或可能隻是想檢試一下沒有反光的水，如今腐爛的遺體全都葬身在寧靜水麵下的某處。三人默默站在岸邊看著沼澤，它的黑暗秘密讓三人害怕不已，剛剛逃過死劫的曼尼安更是嚇得發抖。恍惚之間，逝者如魅影般從他們麵前飄過，最後消失得無影無蹤。
“發生了什麽事？”謝伊突然問道，他尖銳震耳的聲音打破寧靜，“我們應該已經避開了這個沼澤才對啊！”
曼尼安抬頭環視了幾秒鍾，然後搖搖頭。
“我們出來的地方太靠西邊了，我們必須沿著沼澤邊緣往東走，直到我們穿越這場霧走出黑橡林。”
他停下來，判斷目前的時間。
“我不要在這個地方過夜，”弗利克反應激烈，期望另一人也提出質疑，“我寧願走一整夜，甚至一直走到明天！”
他們很快就決定繼續沿著迷霧沼澤邊緣走，直到他們往東抵達開闊的地方，然後就在那裏過夜。雖然謝伊還是很擔心在空曠的地方會被骷髏使者抓到，但是他對沼澤的懼怕甚至蓋過了這層恐懼，目前的優先考慮是要盡量遠離此地。三人綁緊腰上的繩索，排成一列沿著崎嶇的岸線走，眼睛緊盯著前方昏暗的路。曼尼安小心翼翼地引領他們，避開沼澤旁交纏的樹根和蔓生的雜草。在詭異昏暗的灰霧中，它們扭曲多節的形態仿佛有了生命一般。有時候腳下的路會變成軟泥，就像沼澤裏的一樣危險，必須要繞道而行。有時候巨樹擋住他們的去路，巨大的樹幹傾斜在沼澤的死水之上，枝幹低垂，了無生氣，仿佛在等待水下的亡魂。如果克裏特低地是個垂死之地，那麽這個沼澤便是等待中的死亡，沒有任何跡象、任何警告、任何動靜，就蜷伏躲藏在這塊已經被它無情摧毀的土地上。這裏也有低地那股寒冷的濕氣，但濃霧中還摻雜著沼澤那不可名狀的凝滯的黏稠感，緊緊附著在疲倦的旅者身上。他們周圍的濃霧在緩慢旋轉，但這裏既沒有風，也沒有風吹過沼澤雜草和垂死橡樹留下的聲響。萬物皆靜，永恒的死寂宣告著誰才是這裏的主宰。
大約走了一個小時，謝伊首先發覺不對勁，一種說不上來的感覺在不知不覺中來襲，直到他全部的感官都警覺起來，試著想要找出問題在哪裏。他安靜地走在另外兩人中間，聚精會神地聆聽著，先看看老橡樹，再望向沼澤。最後，他得出一個讓人驚恐的結論：他們並不孤單，有個東西就在他們看不見的遠處，隱藏在濃霧之中，但卻能清楚地看見他們。有那麽一瞬間，年輕的穀地人被這個想法嚇到無法言語，甚至連比手畫腳都沒辦法，隻能往前走，他無法思考，等待著災難降臨。然而，他還是努力讓自己鎮定下來，叫停了另外兩人。
曼尼安一臉疑惑地環顧四周，正打算開口說話時，謝伊將手指放在嘴唇上示意他安靜，然後指向沼澤。弗利克已經警覺地看著那個方向，他的第六感也向他發出警告。他們一動也不動地在沼澤邊站了許久，傾耳拭目地專注於那一潭死水上方難以望穿的濃霧，四周安靜得讓人喘不過氣來。
“我想你弄錯了……”最後他放鬆警戒低聲說道，“當你很累時，很容易胡思亂想。”
謝伊搖頭否認並看著弗利克。
“我不知道……”另外那人坦承，“我以為我感覺到了什麽……”
“迷霧幽靈？”曼尼安笑著責怪道。
“說不定你是對的，”謝伊趕快圓場，“我真的累了，累到產生幻覺。我們還是趕快離開這個地方吧。”
他們繼續跋涉，雖然那種不尋常的警覺一直揮之不去，但是一路上都沒有事情發生，他們也開始把心思轉到其他地方。謝伊認為一定是因為缺乏睡眠才讓自己出現這種過度想象，直到弗利克突然大聲驚叫。
謝伊馬上就感覺到綁著他們的繩索猛地一拉，將他拖向致命的沼澤，他失去平衡跌倒在地，但是在霧中什麽也看不清楚。突然間，他看到他哥哥身體浮在沼澤上方幾英尺的空中，繩索還綁在他的腰上，下一秒，謝伊就感覺到從他被沼澤抓住的腳所傳上來的寒意。
他們可能迷路了，利亞王子才這麽想時就出事了。繩索第一次被急扯時，他憑直覺反應趕快抓住身邊的東西穩住腳，那是一棵沉沒的大橡樹，樹幹深深嵌入地裏，上麵的樹枝尚在伸手可及的範圍內，曼尼安馬上鉤住最近的一根，另一隻手緊抓著綁在腰上的繩索，試著要往回拉。現在謝伊已經從及膝的沼澤泥巴中站起來了，他感覺到曼尼安那頭的繩索拉得緊緊的，並試著想要拉自己一把，而弗利克則在黑暗的沼澤上空尖叫著，另外兩人隻能大聲鼓勵他。緊接著，弗利克和謝伊之間的繩索突然變鬆，灰霧中出現弗利克飄浮在水麵上不斷掙紮的身影，有個像是長滿雜草的淡綠色觸手纏在他的腰上，他的右手拿著銀色匕首，不斷刺向纏住他的那個東西。謝伊使勁抓著綁住他們的繩索，想要幫他哥哥脫身，不一會兒那隻觸手突然縮回去，被鬆開了的弗利克隨即掉下沼澤。
謝伊勉強從沼澤中拉出已經精疲力竭的弗利克，在更多綠色觸手從霧蒙蒙的黑暗裏伸出之前，謝伊把繩索解開，幫弗利克站起身來。但隨後他自己也陷入了險境，他感覺自己被拖向沼澤，馬上抽出匕首朝著沾滿黏液的觸手猛刺，一邊對抗，一邊看到沼澤裏有個龐然巨物，但夜晚和沼澤給了它絕佳的掩護。而在另外一頭，弗利克又被另外兩隻觸手纏住，結實的身軀被無情地拖向水邊。謝伊奮勇擺脫扣住他手臂的觸手，一刀斬斷那令人憎惡的東西，正要過去他哥哥那邊時，他的腳又被另一隻觸手抓住，猛地一扯。他的頭部重重地撞上樹根，失去了意識。
曼尼安二度救了他們，他靈活的身軀從黑暗中一躍而出，劍光一閃，劃出一道弧線，揮向抓住謝伊的觸手，然後又馬上來到弗利克這邊，左劈右砍，解決掉突然從黑暗中伸向他的觸手，幾記快速精準的攻擊便救出另一個穀地人。霎時之間，觸手又縮回沼澤迷霧中，弗利克和曼尼安趕緊把失去意識的謝伊從危險的水邊拖回來。但是還沒到安全的橡樹邊，綠色觸手又再次進擊，兩人毫不猶豫地挺身站在失去行動力的朋友前方，猛擊怪物合圍過來的觸手。雙方安靜對戰，隻有兩人吃力濁重的呼吸聲，他們又劈又斬，觸手斷成好幾截，有時甚至整隻都砍斷了，但是絲毫威脅不了沼澤裏的野獸，反而更加激怒它。曼尼安咒罵自己忘了隨身帶上弓箭，否則管他躲在霧裏的是什麽東西，他都可以給它一擊。
“謝伊！”他拚命大喊，“謝伊，快醒來！我們要完蛋了！”
他身後靜止的身軀微微動了一動。
“起來，謝伊！”弗利克聲音粗啞地懇求著，他因為跟觸手纏鬥而快要氣力耗盡了。
“石頭！”曼尼安大吼，“拿出精靈石！”
謝伊費力地跪起身來，但是又被麵前打鬥的威力掃到而再次倒下，他聽見曼尼安大聲呼叫，昏昏沉沉地用手摸索他的背包，馬上想起背包在幫弗利克時掉了，現在他看到背包就在他右邊幾碼的地方，還有觸手在上頭不斷揮動威嚇。曼尼安似乎在第一時間就明白了，暴吼一聲，掄劍為兩人殺出一條路。弗利克與他站在同一陣線，手裏依舊握著匕首，謝伊用盡最後一點力氣飛身撲向裝著精靈石的背包，纖細的身軀夾在數隻張牙舞爪的觸手之間，不偏不倚正壓在背包上。當他的手正伸進背包裏翻找皮袋時，一隻觸手抓住他的腳，他狂踢猛踹，希望能夠爭取到幾秒鍾的時間找到石頭。有那麽一瞬間他以為已經弄丟了它們。隨後他的手摸到了小皮囊，正當他要從背包裏抽出手時，不斷盤繞的觸手猛地一甩，差點又讓他丟了袋子。他將袋子緊緊地貼在胸口，用僅存的知覺鬆開係繩，此時弗利克不斷被逼退，絆到謝伊的身體，整個人往後倒，觸手伺機迎麵而來。現在隻剩下曼尼安挺在兩人和攻擊者的中間，兩隻手牢牢抓住利亞寶劍。
就在這生死存亡關頭，謝伊握住三顆藍色石頭，手腳並用地往後爬，掙紮著站起來，然後發出一聲勝利的吼叫，將微微發出閃光的精靈石往前一舉，封存在裏頭的力量瞬間被釋放出來，迸發出的燦爛耀眼的藍色光芒將黑暗淹沒，弗利克和曼尼安往後退，護著眼睛避開強光。觸手躊躇不決地縮回，三人冒險睜眼一看，隻見精靈石明亮的光線如閃電般投射在沼澤上方的濃霧裏，將水汽劈開，而剛剛進犯他們的怪物受到它毀滅性的衝擊，緩緩沉入覆蓋著黏稠物的沼澤裏。與此同時，怪物上麵的強光亮度持續增加，變成了一顆小太陽，藍色火焰將水蒸發，在空中揮發殆盡。前一刻還在眼前的強光和火焰，下一秒馬上消失無蹤，黑暗的沼澤地再度隻剩下他們三人。
他們迅速將武器收回，撿起掉落的背包，返回到黑橡林中，沼澤又回複襲擊之前的平靜。有好長一段時間，沒有人開口說話，隻沉默地癱靠在樹幹上深深地吸著氣。感謝老天，他們都還活著，整個搏鬥的過程就像做了一場真實的噩夢。弗利克因為掉到沼澤裏渾身濕透，謝伊腰部以下也被浸濕，兩人在夜晚寒冷的空氣中兀自打顫，隻休息了一會兒，他們便慢慢動了起來好趕走寒意。
曼尼安知道他們必須盡快離開沼澤地，疲憊的身軀掙紮著挪離背靠著的大橡樹，順手提起背包背上。雖然沒那麽急切，弗利克和謝伊還是跟著照做，他們商議了一下往哪個方向走最好。選擇很簡單：冒著迷路和被狼群盯上的風險穿越黑橡林，或者是繼續沿著沼澤走，打賭不會二度遇見迷霧幽靈。兩個選擇都沒什麽吸引力，隻不過剛剛跟沼澤怪物的對戰還曆曆在目，因此他們很快就敲定要走樹林，找出和沼澤岸線平行的路線，希望幾個小時內就能到達前方曠野。長時間的旅行再加上專注於危險，讓他們累到忘記早上的推論。他們被自己所踏入的詭譎世界給嚇到，呆滯的腦袋裏現在唯一的念頭就是趕快穿越這個令人窒息的森林，然後睡個好覺。這樣的想法占據了他們全部的心思，讓他們忽略了要謹慎行事，以至於根本忘記了要把大家再次綁在一起。
行程一如既往，曼尼安在前，謝伊居中，弗利克殿後，大家沉默不語地邁步行進，心裏隻想著前方就有陽光照耀的空曠草原，可以帶領他們到阿納爾。霧似乎有些消散，而曼尼安的體形也隻有個影子，謝伊還能夠讓自己跟上，不過有時候謝伊和弗利克還是會看不見前方的那個人，一直盯著曼尼安走出來的路也讓他們的眼睛疲勞。時間痛苦地緩緩流逝，每個人的眼皮也因為愈來愈想睡而變得沉重，幾分鍾感覺像幾小時一樣難熬，而他們仍在黑橡林的霧中緩慢前進。現在他們根本無法分辨到底走了多遠，或是時間過了多久，他們就像夢遊一樣，在半夢半醒的世界裏；前路仿佛永遠沒有盡頭，眼前經過一棵又一棵樹。唯一有改變的是從某處吹來的風，如呢喃細語颯颯作響，然後逐漸增強為讓人麻木的聲音，如施咒了般揪住三人疲憊的心。它在呼喚他們，提醒他們光陰似箭，警告他們隻是那塊土地上微不足道的凡物，呼籲他們躺下來進入平靜的夢鄉。他們用最後一絲氣力對抗這充滿誘惑的請求，腦袋放空，把注意力集中在步子上。前一分鍾他們還全都歪七扭八地走成一列，但下一分鍾謝伊往前看時，曼尼安卻不見了。
起初，他還不太能接受，因為缺乏睡眠讓他腦袋一片混沌，他繼續往前走，徒勞地想要尋找高地人的背影；然後他突然停下腳步，驚恐地發現他們不知怎麽就走散了。他狂亂地想要抓住弗利克，一把揪住他哥哥寬鬆的外衣，疲乏的穀地人和他撞個滿懷，弗利克不知道甚至也不關心他們為什麽停下來，他唯一的期望就是終於能夠倒頭大睡了。黑暗森林裏的風聽起來像是欣喜若狂地嚎叫著，謝伊絕望地呼喊著高地王子，卻隻聽到自己的回音。他不斷地呼叫再呼叫，聲音因為絕望和恐懼變得近乎尖叫，但是除了他自己的聲音被橡樹林間狂野的風嘯聲包裹和扭曲，在枝葉間低回盤繞外，什麽回複也沒有。有一度他以為他聽到有人叫他的名字，他趕緊響應，拖著自己和精疲力竭的弗利克穿過樹林朝著聲音來源而去，但是什麽都沒有。他跌坐在地上，一直呼喊直到失聲，但是隻有風以嘲笑回應他，告訴他他已經失去了利亞王子。
不過，年輕的南方人覺得在黑橡林旁邊相當安全，感激地生火。樹林裏有很多幹燥的柴枝。他們把自己脫個精光，把濕衣服掛在繩子上烘幹；晚餐也快速備妥，這是五天來第一頓熱食，三人狼吞虎咽，幾分鍾就吃完了。林地又軟又平，與潮濕的低地相比，這裏簡直舒適得像床。他們安靜地以背為席，注視著隨風搖擺的樹頂，明亮的火焰向上發散出微微的橙光，如同神殿裏燃燒的祭壇。火光搖曳，映照在粗糙的樹皮以及大樹的苔蘚上。昆蟲持續著歡快的鳴叫，偶爾會有蟲子飛進火焰，嗤的一聲結束了它短暫的生命。有一兩次他們還聽到小動物的聲音，它們在柴火外圍的黑暗中注視著三人。
過了半晌，曼尼安轉身側躺，好奇地看著謝伊。
“這些石頭的力量從何而來，謝伊？他們可以達成任何願望嗎？我還是不太確定……”
他的聲音愈來愈小，茫然地搖著頭。謝伊還是一動不動地躺著，眼睛看著上方，腦子裏回想著下午發生的事。他明白，自從那不可思議的力量指引出黑橡林的神秘景象之後，再也沒有人提過精靈石。他看了一眼弗利克，弗利克也專注地看著他。
“我不認為我能夠控製它們。”他突然說道，“這就像是它們自己的決定……”他停住，然後心不在焉地繼續，“我不認為我可以控製它們。”
曼尼安點點頭，翻回躺平，弗利克則清了清喉嚨。
“那有什麽關係？它們帶領我們離開了那陰森的沼澤，不是嗎？”
曼尼安瞥了弗利克一眼，聳了聳肩。
“這會幫助我們知道什麽時候可以靠它們幫忙，你不認為嗎？”他深深吸了一口氣，雙手交疊枕在頭下，注意力轉移到腳邊的柴火上。弗利克不自在地翻來覆去，來回地看著曼尼安和他弟弟。謝伊一言不發，凝視著上頭某個地方。
隔了很久，高地人才又開口說話。
“哎呀，好歹我們也走了那麽遠，”他愉快地宣布，“現在要繼續下一站。”
他坐起身，在幹燥的地上畫起這個區域的簡圖，謝伊和弗利克也跟著坐起來，安靜地看著。
“我們在這裏。”曼尼安指著某個點，代表他們現在所處的黑橡林邊緣，“至少，這是我認為我們現在所處的位置，”他快速補充，“北邊是迷霧沼澤，更北邊則是彩虹湖，兩邊都經過銀河往東流向阿納爾森林。我們明天最好往北走，直達迷霧沼澤邊緣後繞過它，”他畫出一條長長的線，“然後從黑橡林的另一頭出來，再從那裏一路向北走到銀河，這樣應該可以讓我們平安抵達阿納爾。”
他停下來看著另外兩人，似乎沒有人滿意這個計劃。
“怎麽了？”他困惑地問道，“這個計劃可以讓我們不必直接穿越黑橡林，上次就是因為那樣，才惹了這麽多麻煩，不要忘了森林裏還有野狼。”
謝伊皺著眉慢慢點頭。
“這不是一般會選的路線，”他遲疑地開口，“我們聽過太多迷霧沼澤的故事……”
曼尼安驚訝地舉手拍額。
“喔，不！不會又是那個埋伏在沼澤邊，等著把迷途旅人吃掉的老掉牙的迷霧幽靈的故事吧？別告訴我你們相信那一套！”
“最好是，還不是因為你！”弗利克怒火中燒，“我想你已經忘了，上次出行之前是誰告訴我們黑橡林有多安全！”
“好啦！”精瘦的獵人安撫道，“我並不是說那一帶是安全的，也不是說那裏沒有奇怪的生物，隻是沒有人見過所謂的沼澤怪物，但我們已經見識過野狼。你要選擇哪一個？”
“我想你的計劃是目前最好的了，”謝伊匆匆打斷，“但我會比較傾向盡可能多地從森林往東走，盡可能減少走迷霧沼澤的路。”
“我同意！”曼尼安大聲附議，“但是有點困難，我們三天沒有見過太陽了，無法確定哪邊是東邊。”
“爬樹啊！”弗利克隨口提議。
“爬……”對方因驚詫而結巴，“是啊！我怎麽沒想到？我隻要徒手爬上兩百英尺高、光滑潮濕又滿是苔蘚的樹幹就可以啦！”他故作驚奇地搖著頭反諷道，“有時候你真是讓我大吃一驚啊。”
他疲倦地望向謝伊尋求理解，但穀地人興奮地跳到他哥哥身旁。
“你帶了爬樹工具嗎？”他出乎意料地提問，對方點點頭，他忘情地拍了拍弗利克寬闊的背。
“特殊的靴子、手套和繩索，”他快速解釋給困惑的利亞王子聽，“弗利克是穀地最會爬樹的人，他一定能征服這些參天巨樹。”
曼尼安不解地搖頭。
“靴子和手套在使用之前會塗上一層特殊物質，讓表麵變得粗糙，可以緊緊抓住平滑、潮濕、生了苔的樹幹。他明天可以爬上其中一棵橡樹，確認太陽的位置。”
弗利克沾沾自喜地笑著點頭。
“是啊，太神奇了，”曼尼安搖搖頭，從上到下打量了壯碩的穀地人一番，“連最遲鈍的人都開始思考了，我想成功離我們並不遠了。”
隔天早上醒來，隻有幾許微弱的光線從橡樹頂端透進來，偶爾從森林邊緣飄來低地那陰鬱的薄霧。森林有點涼，但不是低地那種潮濕且鑽心刺骨的冷，而是森林清晨裏那種充滿清新朝氣的涼爽。他們快速吃完早餐後，弗利克就開始準備爬樹，他套上重而柔韌的靴子和手套，然後謝伊從一個小罐子裏倒出一種糊狀物，在靴子和手套上塗抹厚厚的一層。曼尼安充滿疑惑地看著，但一看到結實的穀地人從樹底敏捷地爬上樹頂時，他的好奇轉為震驚，弗利克證明了不管是他的大塊頭還是這項任務的困難度，全都不成問題。他強壯的手臂讓他輕鬆爬上交疊的樹枝，愈往上困難度愈高，速度愈慢，爬上最頂端的樹枝後他就暫時消失了；沒多久後他再次出現，快速溜下平滑的樹幹，重新回到他的朋友身邊。
快速收拾好爬樹工具後，一群人便朝著東北方前進。根據弗利克所報告的太陽位置，他們所選擇的路線會帶他們走到迷霧沼澤東緣。曼尼安相信這段路程可以在一天之內走完，現在是大清早，因此他們要在天黑前穿越黑橡林。三人依次穩步前進，偶爾加速。眼神銳利的曼尼安在前麵帶路，在昏暗中他們必須倚重他的方向感，謝伊緊跟著他，而弗利克背著裝備殿後，偶爾從肩頭瞄一下寂靜的森林。途中他們隻休息了三次，還有一次停下來吃午餐，然後又馬不停蹄地趕路，途中交談不多，但都是輕鬆愉快的。時間過得很快，馬上就要入夜了，但他們還是看不到森林的盡頭，更糟的是，霧又出現了，而且還愈來愈濃。不過，這次的霧不太一樣，它沒有低地薄霧的反複無常，反而像煙一樣，讓人覺得身體被緊緊纏住，被一種很古怪、不舒服的方式鉗製住。那種奇怪的感覺就像是身體被好幾百隻濕黏冰冷的小手抓住往下拉一樣，三人都對那種持續的碰觸感到極度反感。曼尼安表示，這些霧是來自迷霧沼澤，他們已經快要抵達森林盡頭了。
終於，霧已經濃到伸手不見五指，因為能見度太低，曼尼安減緩速度，三人緊跟在一起以免走散。此時已經天黑，即使沒有霧，森林也是一樣漆黑，現下又多了濃霧攪局，根本沒有辦法把路看清，三人仿佛懸浮在地獄邊境一樣，唯有腳下踏著的實土還有一點實感。最後連看都看不清了，曼尼安要大家用繩子綁在一起以免分開，然後繼續緩慢前進。他知道他們一定已經很靠近迷霧沼澤了，因此非常仔細地看進前方灰霧，希望能夠看到突破口。
即便如此，當最後真的到達黑橡林北邊的迷霧沼澤時，他還不知道發生了什麽事，直到他一腳踏進及膝的綠水裏時才恍然大悟。不過伴隨著他的驚訝，底下濕冷的泥巴緊緊攫著他，讓他愈陷愈深，他及時發出警告，才讓謝伊和弗利克免遭同一困境；兩人連忙拉住綁著大家的繩索，把他們的夥伴從沼澤的死亡邊緣拉回來。沼澤裏黏滑的死水非常淺，下麵全是深不見底的泥巴，任何人或物隻要陷入沼澤，時間一久，就注定在萬丈泥淵中慢慢窒息死去。一直以來，它平靜無波的表麵欺騙了無數沒有戒心的生物，它們想要涉水穿過、繞過，或可能隻是想檢試一下沒有反光的水，如今腐爛的遺體全都葬身在寧靜水麵下的某處。三人默默站在岸邊看著沼澤，它的黑暗秘密讓三人害怕不已，剛剛逃過死劫的曼尼安更是嚇得發抖。恍惚之間，逝者如魅影般從他們麵前飄過，最後消失得無影無蹤。
“發生了什麽事？”謝伊突然問道，他尖銳震耳的聲音打破寧靜，“我們應該已經避開了這個沼澤才對啊！”
曼尼安抬頭環視了幾秒鍾，然後搖搖頭。
“我們出來的地方太靠西邊了，我們必須沿著沼澤邊緣往東走，直到我們穿越這場霧走出黑橡林。”
他停下來，判斷目前的時間。
“我不要在這個地方過夜，”弗利克反應激烈，期望另一人也提出質疑，“我寧願走一整夜，甚至一直走到明天！”
他們很快就決定繼續沿著迷霧沼澤邊緣走，直到他們往東抵達開闊的地方，然後就在那裏過夜。雖然謝伊還是很擔心在空曠的地方會被骷髏使者抓到，但是他對沼澤的懼怕甚至蓋過了這層恐懼，目前的優先考慮是要盡量遠離此地。三人綁緊腰上的繩索，排成一列沿著崎嶇的岸線走，眼睛緊盯著前方昏暗的路。曼尼安小心翼翼地引領他們，避開沼澤旁交纏的樹根和蔓生的雜草。在詭異昏暗的灰霧中，它們扭曲多節的形態仿佛有了生命一般。有時候腳下的路會變成軟泥，就像沼澤裏的一樣危險，必須要繞道而行。有時候巨樹擋住他們的去路，巨大的樹幹傾斜在沼澤的死水之上，枝幹低垂，了無生氣，仿佛在等待水下的亡魂。如果克裏特低地是個垂死之地，那麽這個沼澤便是等待中的死亡，沒有任何跡象、任何警告、任何動靜，就蜷伏躲藏在這塊已經被它無情摧毀的土地上。這裏也有低地那股寒冷的濕氣，但濃霧中還摻雜著沼澤那不可名狀的凝滯的黏稠感，緊緊附著在疲倦的旅者身上。他們周圍的濃霧在緩慢旋轉，但這裏既沒有風，也沒有風吹過沼澤雜草和垂死橡樹留下的聲響。萬物皆靜，永恒的死寂宣告著誰才是這裏的主宰。
大約走了一個小時，謝伊首先發覺不對勁，一種說不上來的感覺在不知不覺中來襲，直到他全部的感官都警覺起來，試著想要找出問題在哪裏。他安靜地走在另外兩人中間，聚精會神地聆聽著，先看看老橡樹，再望向沼澤。最後，他得出一個讓人驚恐的結論：他們並不孤單，有個東西就在他們看不見的遠處，隱藏在濃霧之中，但卻能清楚地看見他們。有那麽一瞬間，年輕的穀地人被這個想法嚇到無法言語，甚至連比手畫腳都沒辦法，隻能往前走，他無法思考，等待著災難降臨。然而，他還是努力讓自己鎮定下來，叫停了另外兩人。
曼尼安一臉疑惑地環顧四周，正打算開口說話時，謝伊將手指放在嘴唇上示意他安靜，然後指向沼澤。弗利克已經警覺地看著那個方向，他的第六感也向他發出警告。他們一動也不動地在沼澤邊站了許久，傾耳拭目地專注於那一潭死水上方難以望穿的濃霧，四周安靜得讓人喘不過氣來。
“我想你弄錯了……”最後他放鬆警戒低聲說道，“當你很累時，很容易胡思亂想。”
謝伊搖頭否認並看著弗利克。
“我不知道……”另外那人坦承，“我以為我感覺到了什麽……”
“迷霧幽靈？”曼尼安笑著責怪道。
“說不定你是對的，”謝伊趕快圓場，“我真的累了，累到產生幻覺。我們還是趕快離開這個地方吧。”
他們繼續跋涉，雖然那種不尋常的警覺一直揮之不去，但是一路上都沒有事情發生，他們也開始把心思轉到其他地方。謝伊認為一定是因為缺乏睡眠才讓自己出現這種過度想象，直到弗利克突然大聲驚叫。
謝伊馬上就感覺到綁著他們的繩索猛地一拉，將他拖向致命的沼澤，他失去平衡跌倒在地，但是在霧中什麽也看不清楚。突然間，他看到他哥哥身體浮在沼澤上方幾英尺的空中，繩索還綁在他的腰上，下一秒，謝伊就感覺到從他被沼澤抓住的腳所傳上來的寒意。
他們可能迷路了，利亞王子才這麽想時就出事了。繩索第一次被急扯時，他憑直覺反應趕快抓住身邊的東西穩住腳，那是一棵沉沒的大橡樹，樹幹深深嵌入地裏，上麵的樹枝尚在伸手可及的範圍內，曼尼安馬上鉤住最近的一根，另一隻手緊抓著綁在腰上的繩索，試著要往回拉。現在謝伊已經從及膝的沼澤泥巴中站起來了，他感覺到曼尼安那頭的繩索拉得緊緊的，並試著想要拉自己一把，而弗利克則在黑暗的沼澤上空尖叫著，另外兩人隻能大聲鼓勵他。緊接著，弗利克和謝伊之間的繩索突然變鬆，灰霧中出現弗利克飄浮在水麵上不斷掙紮的身影，有個像是長滿雜草的淡綠色觸手纏在他的腰上，他的右手拿著銀色匕首，不斷刺向纏住他的那個東西。謝伊使勁抓著綁住他們的繩索，想要幫他哥哥脫身，不一會兒那隻觸手突然縮回去，被鬆開了的弗利克隨即掉下沼澤。
謝伊勉強從沼澤中拉出已經精疲力竭的弗利克，在更多綠色觸手從霧蒙蒙的黑暗裏伸出之前，謝伊把繩索解開，幫弗利克站起身來。但隨後他自己也陷入了險境，他感覺自己被拖向沼澤，馬上抽出匕首朝著沾滿黏液的觸手猛刺，一邊對抗，一邊看到沼澤裏有個龐然巨物，但夜晚和沼澤給了它絕佳的掩護。而在另外一頭，弗利克又被另外兩隻觸手纏住，結實的身軀被無情地拖向水邊。謝伊奮勇擺脫扣住他手臂的觸手，一刀斬斷那令人憎惡的東西，正要過去他哥哥那邊時，他的腳又被另一隻觸手抓住，猛地一扯。他的頭部重重地撞上樹根，失去了意識。
曼尼安二度救了他們，他靈活的身軀從黑暗中一躍而出，劍光一閃，劃出一道弧線，揮向抓住謝伊的觸手，然後又馬上來到弗利克這邊，左劈右砍，解決掉突然從黑暗中伸向他的觸手，幾記快速精準的攻擊便救出另一個穀地人。霎時之間，觸手又縮回沼澤迷霧中，弗利克和曼尼安趕緊把失去意識的謝伊從危險的水邊拖回來。但是還沒到安全的橡樹邊，綠色觸手又再次進擊，兩人毫不猶豫地挺身站在失去行動力的朋友前方，猛擊怪物合圍過來的觸手。雙方安靜對戰，隻有兩人吃力濁重的呼吸聲，他們又劈又斬，觸手斷成好幾截，有時甚至整隻都砍斷了，但是絲毫威脅不了沼澤裏的野獸，反而更加激怒它。曼尼安咒罵自己忘了隨身帶上弓箭，否則管他躲在霧裏的是什麽東西，他都可以給它一擊。
“謝伊！”他拚命大喊，“謝伊，快醒來！我們要完蛋了！”
他身後靜止的身軀微微動了一動。
“起來，謝伊！”弗利克聲音粗啞地懇求著，他因為跟觸手纏鬥而快要氣力耗盡了。
“石頭！”曼尼安大吼，“拿出精靈石！”
謝伊費力地跪起身來，但是又被麵前打鬥的威力掃到而再次倒下，他聽見曼尼安大聲呼叫，昏昏沉沉地用手摸索他的背包，馬上想起背包在幫弗利克時掉了，現在他看到背包就在他右邊幾碼的地方，還有觸手在上頭不斷揮動威嚇。曼尼安似乎在第一時間就明白了，暴吼一聲，掄劍為兩人殺出一條路。弗利克與他站在同一陣線，手裏依舊握著匕首，謝伊用盡最後一點力氣飛身撲向裝著精靈石的背包，纖細的身軀夾在數隻張牙舞爪的觸手之間，不偏不倚正壓在背包上。當他的手正伸進背包裏翻找皮袋時，一隻觸手抓住他的腳，他狂踢猛踹，希望能夠爭取到幾秒鍾的時間找到石頭。有那麽一瞬間他以為已經弄丟了它們。隨後他的手摸到了小皮囊，正當他要從背包裏抽出手時，不斷盤繞的觸手猛地一甩，差點又讓他丟了袋子。他將袋子緊緊地貼在胸口，用僅存的知覺鬆開係繩，此時弗利克不斷被逼退，絆到謝伊的身體，整個人往後倒，觸手伺機迎麵而來。現在隻剩下曼尼安挺在兩人和攻擊者的中間，兩隻手牢牢抓住利亞寶劍。
就在這生死存亡關頭，謝伊握住三顆藍色石頭，手腳並用地往後爬，掙紮著站起來，然後發出一聲勝利的吼叫，將微微發出閃光的精靈石往前一舉，封存在裏頭的力量瞬間被釋放出來，迸發出的燦爛耀眼的藍色光芒將黑暗淹沒，弗利克和曼尼安往後退，護著眼睛避開強光。觸手躊躇不決地縮回，三人冒險睜眼一看，隻見精靈石明亮的光線如閃電般投射在沼澤上方的濃霧裏，將水汽劈開，而剛剛進犯他們的怪物受到它毀滅性的衝擊，緩緩沉入覆蓋著黏稠物的沼澤裏。與此同時，怪物上麵的強光亮度持續增加，變成了一顆小太陽，藍色火焰將水蒸發，在空中揮發殆盡。前一刻還在眼前的強光和火焰，下一秒馬上消失無蹤，黑暗的沼澤地再度隻剩下他們三人。
他們迅速將武器收回，撿起掉落的背包，返回到黑橡林中，沼澤又回複襲擊之前的平靜。有好長一段時間，沒有人開口說話，隻沉默地癱靠在樹幹上深深地吸著氣。感謝老天，他們都還活著，整個搏鬥的過程就像做了一場真實的噩夢。弗利克因為掉到沼澤裏渾身濕透，謝伊腰部以下也被浸濕，兩人在夜晚寒冷的空氣中兀自打顫，隻休息了一會兒，他們便慢慢動了起來好趕走寒意。
曼尼安知道他們必須盡快離開沼澤地，疲憊的身軀掙紮著挪離背靠著的大橡樹，順手提起背包背上。雖然沒那麽急切，弗利克和謝伊還是跟著照做，他們商議了一下往哪個方向走最好。選擇很簡單：冒著迷路和被狼群盯上的風險穿越黑橡林，或者是繼續沿著沼澤走，打賭不會二度遇見迷霧幽靈。兩個選擇都沒什麽吸引力，隻不過剛剛跟沼澤怪物的對戰還曆曆在目，因此他們很快就敲定要走樹林，找出和沼澤岸線平行的路線，希望幾個小時內就能到達前方曠野。長時間的旅行再加上專注於危險，讓他們累到忘記早上的推論。他們被自己所踏入的詭譎世界給嚇到，呆滯的腦袋裏現在唯一的念頭就是趕快穿越這個令人窒息的森林，然後睡個好覺。這樣的想法占據了他們全部的心思，讓他們忽略了要謹慎行事，以至於根本忘記了要把大家再次綁在一起。
行程一如既往，曼尼安在前，謝伊居中，弗利克殿後，大家沉默不語地邁步行進，心裏隻想著前方就有陽光照耀的空曠草原，可以帶領他們到阿納爾。霧似乎有些消散，而曼尼安的體形也隻有個影子，謝伊還能夠讓自己跟上，不過有時候謝伊和弗利克還是會看不見前方的那個人，一直盯著曼尼安走出來的路也讓他們的眼睛疲勞。時間痛苦地緩緩流逝，每個人的眼皮也因為愈來愈想睡而變得沉重，幾分鍾感覺像幾小時一樣難熬，而他們仍在黑橡林的霧中緩慢前進。現在他們根本無法分辨到底走了多遠，或是時間過了多久，他們就像夢遊一樣，在半夢半醒的世界裏；前路仿佛永遠沒有盡頭，眼前經過一棵又一棵樹。唯一有改變的是從某處吹來的風，如呢喃細語颯颯作響，然後逐漸增強為讓人麻木的聲音，如施咒了般揪住三人疲憊的心。它在呼喚他們，提醒他們光陰似箭，警告他們隻是那塊土地上微不足道的凡物，呼籲他們躺下來進入平靜的夢鄉。他們用最後一絲氣力對抗這充滿誘惑的請求，腦袋放空，把注意力集中在步子上。前一分鍾他們還全都歪七扭八地走成一列，但下一分鍾謝伊往前看時，曼尼安卻不見了。
起初，他還不太能接受，因為缺乏睡眠讓他腦袋一片混沌，他繼續往前走，徒勞地想要尋找高地人的背影；然後他突然停下腳步，驚恐地發現他們不知怎麽就走散了。他狂亂地想要抓住弗利克，一把揪住他哥哥寬鬆的外衣，疲乏的穀地人和他撞個滿懷，弗利克不知道甚至也不關心他們為什麽停下來，他唯一的期望就是終於能夠倒頭大睡了。黑暗森林裏的風聽起來像是欣喜若狂地嚎叫著，謝伊絕望地呼喊著高地王子，卻隻聽到自己的回音。他不斷地呼叫再呼叫，聲音因為絕望和恐懼變得近乎尖叫，但是除了他自己的聲音被橡樹林間狂野的風嘯聲包裹和扭曲，在枝葉間低回盤繞外，什麽回複也沒有。有一度他以為他聽到有人叫他的名字，他趕緊響應，拖著自己和精疲力竭的弗利克穿過樹林朝著聲音來源而去，但是什麽都沒有。他跌坐在地上，一直呼喊直到失聲，但是隻有風以嘲笑回應他，告訴他他已經失去了利亞王子。