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隨著地平線上的隆起,山勢越來越高,泥土地表逐漸轉為岩石山。瑞根說一百座博金丘才能疊成一座高山並非誇大其詞。此刻亞倫抬頭就能望見四麵的高山。他們爬得越高,就越寒冷;強風如同長鞭抽來。亞倫回過頭去,發現世界已經平整地鋪展在自己麵前——他憧憬著單靠長矛和信使袋橫跨大地。
當密爾恩堡映入眼簾時,亞倫簡直無法相信自己的眼睛。不管瑞根形容得多具體,他總認為密爾恩和提貝溪鎮一樣,隻是比較大。但當密爾恩城堡出現在眼前時,他差點驚得從馬車上掉下來。
密爾恩堡依山而建,俯瞰一片寬闊的山穀。密爾恩所依的這座高山,位於山穀對麵。一道三十英尺高的圓形城牆環抱城市,不過城中的不少建築物高過城牆,直插天際。城牆由近及遠綿延數十英裏長。
城牆上畫有亞倫這輩子所見過最大的魔印。他的目光隨著魔印之間的無形線條轉動,將整座城牆形成一張將地心魔物阻擋在外的魔印網。
盡管氣勢恢宏,但城牆仍然令亞倫十分失望——所謂的“自由”城邦有些名不副實。阻擋地心魔物的城牆同時也禁錮了人們的腳步。至少在提貝溪鎮,囚禁人們的牆是無形的。
“如何阻止風惡魔飛躍城牆?”亞倫問。
“城牆頂端設有許多魔印樁,在城市上空形成魔印屏障。”瑞根說。
亞倫覺得這個問題根本不需要瑞根回答就可以猜出答案。他還有很多問題,但他將它們放在心裏,以自己敏銳的心智尋求可能的答案。
走近城門口時,已過正午。瑞根指向城市上方數裏外的山間濃煙。“公爵的礦坑,那裏原來就是一座城鎮,比你們提貝溪鎮更大。但他們無法自給自足,因為公爵需要加強控製——每周都有車隊往返。送食物上去,運鹽、金屬以及煤塊下山。”
一道矮牆自主城一角延伸而出,順著山穀圈出一大片狹長農地。亞倫在一片整齊的綠色果樹林上方看到許多魔印樁。
“大花園和公爵果園。”瑞根介紹道。
城門大開著,許多人進進出出,守衛在他們接近時揮手招呼。他們身材高大,和瑞根一樣,頭戴帶有凹痕的金屬頭盔,厚重的羊毛衫外加穿一層硬皮護甲。手持長矛,但更像是在拿展示品,而非武器。
“啊,信使!”其中之一叫道,“歡迎回來!”
“蓋恩斯·沃倫。”瑞根朝他點頭。
“公爵已經等你好幾天了。”蓋恩斯說,“你沒有準時回來讓我們很擔心。”
“以為我被惡魔吃了?”瑞根笑道,“那是不可能的!我從安吉爾斯回來途中路過提貝溪鎮時,那裏遭到了惡魔的攻擊。我們在那裏逗留了一段時間幫忙。”
“順便撿了個迷路小孩回來?”沃倫笑著道,“作為禮物送給留在家裏等你回來,讓她成為母親的漂亮老婆?”
瑞根臉色一沉,守衛立刻退縮。“我沒有不敬的意思。”
“那我建議你避免說出任何不敬的玩笑話,仆役。”瑞根神色不善地說道。沃倫臉色發白,迅速點頭。
“事實上,我是在路上救了他。”瑞根說著摸摸亞倫的頭發,麵帶微笑,仿佛剛剛什麽事都沒發生。
亞倫就喜歡瑞根這種個性——隨時保持微笑,不會心存怨憤,但要求他人尊重,並且確保人人清楚自己的身份。亞倫希望有朝一日可以變成像他一樣的人。
“在路上?”蓋恩斯懷疑地問道。
“在杳無人煙的荒野中!”瑞根大聲說道,“這個男孩繪製魔印的技巧比我認識的某些信使還要高明。”亞倫在他的稱讚下驕傲地抬頭挺胸。
“你呢?吟遊詩人。”沃倫向奇林問道,“第一次嚐試赤裸黑夜的感覺如何?”
奇林滿臉怒容。守衛哈哈大笑。“看來還不錯吧,呃?”
“時候不早了。”瑞根說,“傳話給瓊恩主母,等我回家洗澡用餐過後就會前往宮殿。”守衛行禮,讓他們進入城門。
盡管剛開始有點失望,亞倫很快就被密爾恩繁華的景象吸引住了。建築物高聳入雲,印象中所有的一切事物都相形失色,街道上鋪滿石板,而非硬土塊。地心魔物沒有辦法自人工切割過的石塊下轉出來,但亞倫實在無法想象要切割出成千上萬塊緊密咬合的石塊需要花費多少人力。在提貝溪鎮,幾乎所有建築都是木製,以堆疊在一起的石塊作為地基,茅草屋頂上架設魔印木牌。這裏,幾乎所有東西都是石材切割,有一定的年代了。除了魔印森嚴的外牆,城內所有建築都專門架設魔印,有些很美觀,有些很實用。
城內的空氣很糟糕,充滿垃圾、糞便燃燒物,以及汗水味。亞倫試圖屏住呼吸,但是隨即放棄,開始改用嘴巴呼吸。話說回來,奇林則露出第一次平靜地呼吸到新鮮空氣的樣子。
瑞根領頭來到一座市集。在那裏,亞倫看到最繁華的集市。數百名洛斯克·霍格同時自四麵八方對他兜售商品。“買這個!”“試試那個!”“大特價,是你才有!”他們都很高,和提貝溪人比起來堪稱巨人。
推車上,水果和蔬菜堆積如山,而賣衣服的攤位上陳列著很多新衣,仿佛這裏的人每天都穿新衣服。還有人在賣油畫和雕塑品,做工細致到匪夷所思,怎麽會有人有時間去弄那種東西。
瑞根帶他們來到位於市集另一邊的攤位上,那攤位的帳篷繪有盾牌的標誌。“公爵的手下。”瑞根在他們接近推車時說道。
“瑞根!”老板叫道,“今天帶了什麽來呀?”
“沼澤米。”瑞根道,“提貝溪鎮支付公爵食鹽的稅金。”
“去找洛斯克·霍格了?”老板比較像在陳述事實,而非提問,“那個騙子還在掠奪鄉民的財物?”
“你認識霍格?”瑞根問。
老板大笑。“十年前,我在主母議會中作證吊銷他的商人執照,因為他試圖拿一批爬滿老鼠的穀物蒙混過關。”他說,“沒多久他就被趕出了密爾恩堡,逃向世界的另一端。聽說他以前在安吉爾斯就幹過這樣的事,後來才會跑來密爾恩坑蒙拐騙。”
“幸好我們仔細檢查過這些米。”瑞根喃喃說道。
他們針對米和鹽的現行價格討價還價了好一陣子。最後,老板終於讓步,承認瑞根沒有在霍格手上吃虧。他給了信使一袋硬幣,補足鹽米之間的價差。
“亞倫可以接手駕車嗎?”奇林問。瑞根看了他一眼,點了點頭。他丟給奇林一袋硬幣,奇林輕快地接下錢袋,跳下馬車。
瑞根看著奇林的背影消失在人群中。“算不上最差勁的吟遊詩人。可惜膽量小了點。”他再度上馬,帶著亞倫穿過繁忙的街道。當他們走過一條人潮洶湧的街道時,亞倫幾乎被擠得喘不過氣。他注意到有人在高山的冷風中依然衣衫破爛。
“他們在幹嗎?”亞倫問,看著那些人對著路人高舉空碗。
“乞討。”瑞根說,“不是所有密爾恩的居民都富得流油。”
“我們不能給他們一點錢嗎?”亞倫問。
瑞根歎氣。“不是那麽簡單的,亞倫。”他說,“這裏的土壤貧瘠,物產不足以養活多半人口。我們需要從來森堡買穀物,從雷克頓買魚,從安吉爾斯買牲畜。其他城市不會平白無故提供我們這些東西。這些東西都會流入有工作、能夠賺錢支付食物的人手裏,也就是商人。商人會自掏腰包雇用仆役幫忙做事,然後提供他們食物、衣物以及住所。”
他指向一個披著肮髒、破爛衣服的男人——手裏拿著木碗向行人乞討,但是路人視而不見,拒絕和他目光接觸。“所以除非你是貴族或是教徒,不然隻要沒工作,就會淪落到這種下場。”
亞倫點頭,但他並不真的懂。提貝溪鎮的居民常常都會花光雜貨店裏的買賣點數,但就連霍格都不會任由他們挨餓。
他們來到一間房子前,瑞根指示亞倫停下馬車。與亞倫在密爾恩所見的房舍相比,這間房子並不算大,但以提貝溪鎮的標準來看,這棟完全石造的雙層房舍已經十分氣派了。
“這裏是你家?”亞倫問。
瑞根搖頭,翻身下馬,來到門前,大聲敲門。不久後,一位綁著棕色辮子的年輕少婦打開了門。她的身材修長、身材健美,一如所有密爾恩人。她身穿高領洋裝,裙長直達腳踝,胸口繃得很緊。亞倫看不出她的相貌是否美麗,正當他覺得她長相平凡時,她突然展顏歡笑,感覺立刻變了。
“瑞根!”她叫道,張開雙手擁抱他,“你來了!感謝造物主!”
“我當然會來,珍雅,”瑞根說,“我們信使一定會照顧自己人。”
“我不是信使。”珍雅說。
“你嫁給信使,那是一樣的。我不管公會如何裁決,葛雷格到死都是信使。”
珍雅一臉哀傷。瑞根立刻改變話題,大步來到馬車旁,卸下剩下的貨物。“我幫你帶了點頂級沼澤米、食鹽、肉和魚。”他說著將東西搬了下來,放在她的房門裏。亞倫連忙跑去幫忙。
“還有這個。”瑞根補充,取出一袋自霍格那裏弄來的金幣和硬幣。另外他還將公爵手下商人支付的小錢袋一並奉上。
珍雅打開錢袋,瞪大雙眼。“喔,瑞根,”她說,“太多了。我不可以……”
“你可以,快收下。”瑞根以命令的口吻打斷她,“這是我能做到的。”
珍雅眼中泛著淚花。“我不知道該怎麽感謝你,”她說,“我最近還很擔心,幫公會書寫的酬勞不足以支付家用,少了葛雷格……我以為會再度淪落到乞討為生。”
“好了,好了,”瑞根輕拍她的雙肩說道,“我的兄弟和我絕不會讓事情走到這個地步,就算要帶你回家幫傭我也不會讓你流落街頭。”
“喔,瑞根,你真的願意這樣幫我?”她問。
“還有另一件事。”瑞根說,“來自洛斯克·霍格的禮物。”他取出那枚戒指。“他要你寫信給他,讓他確認你收到了。”
看著閃閃發光的戒指,珍雅再度流下眼淚。
“葛雷格的人緣很好。”瑞根說著將戒指套入她的手指,“讓這枚戒指成為回憶的象征。這些食物和錢夠你過一陣子了。或許,在這段時間中,你可以找到另一個丈夫,成為一名母親。但如果情況真的糟到必須變賣這枚戒指,你一定先來找我,聽懂了嗎?”
珍雅點頭,但她的目光低垂,一邊流淚一邊撫摸戒指。
“答應我。”瑞根命令道。
“我答應你。”珍雅說。
瑞根點頭,接著再一次擁抱她。“我有機會就會來看你。”他說。他們離開時,她仍在哭;亞倫邊走邊回頭看她。
“搞不清楚剛才的狀況?”瑞根問。
“是的。”亞倫同意道。
“珍雅來自乞丐家族。”瑞根解釋道,“她的父親雙目失明,母親體弱多病。不過幸運的是,他們生下健康美麗的女兒。嫁給了信使葛雷格後,她和父母的社會階層提升了兩個層次。他帶著他們三人進入他的家庭,盡管一直分配不到最好的信使路線,但他賺的錢還是夠一家人開心過活。”
他搖頭。“但是現在,她必須支付租金,還要養活三個人。她還不能離家太遠,因為他的父母沒有能力照顧自己。”
“你願意幫她真好。”亞倫說,感覺好過一點,“她笑起來很美。”
“你幫不了所有人,亞倫。”瑞根說,“但你應該盡力幫助你能夠幫助的人。”亞倫點頭。
他們沿著蜿蜒的道路爬上一座山丘,最後抵達某個宅院前。一麵六英尺高的高牆沿著寬敞的庭院而建,宅邸本身有三層樓高,有數十扇窗戶,全都是會反射陽光的玻璃窗。單是這棟宅邸就已經比博金丘的大殿還大,而博金丘大殿足以在冬至慶典時容納提貝溪鎮所有鎮民。宅邸和圍牆上都漆有亮眼的魔印。亞倫心想,如此富麗堂皇的地方必定是公爵的家。
“我媽有個魔印加持的玻璃杯,和鋼鐵一樣硬。”他說著抬頭看向窗戶,這時一個瘦子快步跑上前來開啟柵門。“她平常都把它收好,偶爾有客人來時才會拿出來,讓人看看它有多亮。”他們穿過不曾被地心魔物蹂躪的菜園,好幾個人在裏麵挖菜。
“這是密爾恩城裏唯一一棟完全采用玻璃窗的建築。”瑞根驕傲地說,“我重金聘人繪製魔印,確保它們不會破碎。”
“我懂得那種技巧,”亞倫說,“但是你需要惡魔接觸玻璃才能提供魔力。”
瑞根輕笑搖頭。“或許不需要。”
庭院中還有比較低矮的建築,有煙囪的石頭房舍,人們來來去去,就像一座小村莊。髒兮兮的小孩蹦蹦跳跳,女人一邊忙著家務事,一邊望著他們。他們一路來到馬廄,一名馬夫立刻上來接過“夜眼”的韁繩。他對瑞根很恭敬,仿佛見到了童話中的國王。
“我以為我們要先回你家再去拜訪公爵。”亞倫問。
瑞根大笑。“這裏就是我的家啊,亞倫!你以為我會無條件冒著生命危險在曠野中閑逛嗎?”
亞倫看著豪宅,雙眼圓睜問道:“這一切都是你的?”
“全都是。”瑞根點頭道,“公爵對於不畏懼地心魔物的人們出手向來大方。”
“但葛雷格家卻沒這般闊氣。”亞倫質疑。
“葛雷格是個好人。”瑞根說,“但他隻是位還算合格的信使。他隻要每年跑一趟提貝溪鎮,並且在路過的偏遠村落稍事停留就心滿意足了。像那樣的信使或許可以養家糊口,但是不可能累積很多財富。珍雅之所以能夠得到那麽多利潤,完全是因為我自掏腰包買東西專賣給霍格。以前葛雷格必須向公會借錢進貨,而公會抽成抽得很重。”
某個高個子男人鞠躬並打開豪宅大門。他麵無表情,身穿褪色的藍色羊毛外套。他的臉和衣服都很幹淨,與那些在庭院裏的人形成鮮明的對比。他們進屋後,一名比亞倫大不了多少的男孩立刻跳起身來。他跑到大理石台階下拉扯一條鈴繩,屋內頓時鈴聲大作。
“看來你的好運還沒到頭。”不久後,一位女子大聲說道。她有一頭黑發,以及一雙閃亮的藍眼睛。她身穿一襲深藍色長袍,比亞倫這輩子見過的所有衣服都還要華麗,腰和頸部戴滿閃閃發光的珠寶。她站在大廳上方的大理石陽台上凝望著他們,臉上帶著冰冷的微笑;亞倫從來不曾見過如此高雅美麗的女人。
“我妻子,伊莉莎。”瑞根低聲說道,“一個回家的理由……同時也是離家的理由。”亞倫不確定他是不是在開玩笑;女人似乎不是很高興見到他們。
“總有一天,你會死在地心魔物的手裏的。”伊莉莎一邊下樓一邊說道,“到時候我就可以隨心所欲地嫁給那位比我還年輕的情夫了。”
“那是不可能的事。”瑞根微笑說道,將她拉到身前輕輕一吻。他轉向亞倫,解釋道:“伊莉莎總是夢想有一天可以繼承我的財產。我對抗地心魔物不但是為了保護自己,同時也是為了不讓她稱心如意。”
伊莉莎大笑,亞倫這才輕鬆。“這位是?”她問,“一個讓你不必在我的肚子裏孕育的孩子嗎?”
“我隻需融化你那條結冰的襯裙,親愛的。”瑞根反唇相譏,“這位是提貝溪鎮的亞倫,我在路上遇到他的。”
“在路上?”伊莉莎問,“他隻是個小孩!”
“我才不是小孩!”亞倫大聲說道,隨即自覺愚蠢。瑞根冷冷看他一眼,他連忙低下頭去。
伊莉莎仿佛沒有聽見他的吼叫。“脫掉你的護具,快去洗澡。”她命令丈夫道,“你滿身都是汗水和塵土的味道,我來招待客人。”
瑞根離開,伊莉莎喚來仆役幫亞倫準備點心。瑞根家的仆役似乎比全提貝溪鎮的人加起來還多。他們為他切了一大塊冷火腿以及一片厚厚的酥皮麵包,搭配奶油塊和牛奶。伊莉莎看著他吃,亞倫想不出該說什麽,隻顧全神貫注在餐盤上。
吃完奶油後,一名身穿和男仆役外套同色服裝的女仆進入屋內,朝伊莉莎鞠躬。“瑞根老爺在樓上等你。”她說。
“謝謝你,母親。”伊莉莎回應道,露出古怪的表情,手指有意無意地在肚子上輕撫。接著她麵帶微笑,轉向亞倫。“帶我們的客人去洗澡。”她吩咐道,“等你可以看出他皮膚的顏色後再讓他出來。”
亞倫習慣站在水槽裏往身上淋冷水,一看到瑞根又深又寬的石製澡盆就感到渾身不自在。他默默等待女仆瑪格莉特在澡盆中添加熱水,為他驅逐寒意。她和所有的密爾恩人一樣個子很高,目光友善,發色猶如蜂蜜,帽子底下隻露出幾綹灰發。她轉身背對亞倫。讓他脫光衣服進入澡盆。在看見他背上以針線縫合的傷口時,她忍不住倒抽一口涼氣。趕緊走過去察看他的傷勢。
“噢!”亞倫在她輕戳最上麵的傷口時叫道。
“別像個孩子。”她責備道,搓揉食指和大拇指,然後放到鼻子前聞了聞,亞倫咬緊牙關,任由她在所有傷口上重複這個動作。“你比你想象中還要幸運,”她終於說道,“當瑞根說你受傷的時候,我以為隻是一點擦傷,但是這個……”她嘖嘖說道:“你媽沒教過你晚上不要在外逗留嗎?”
亞倫想要回嘴,但卻忍不住哽咽。他緊咬嘴唇沒有說話。瑪格莉特注意到了他的反應,立刻改變語氣。“這些傷口愈合得很好。”她指著他的傷口道,接著拿出肥皂,開始輕輕地衝洗傷口。亞倫咬緊牙關。“等你洗好澡後,我會幫你準備藥膏和幹淨的繃帶。”
亞倫點頭。“你是伊莉莎的母親嗎?”他問。
女人大笑。“造物主呀,孩子,你為什麽會這麽想呢?”
“她稱呼你為‘母親’。”亞倫說。
“因為我是母親。”瑪格莉特驕傲地說道,“有兩個兒子、三個女兒,其中一個很快也會成為母親。”她哀傷地搖頭。“可憐的伊莉莎,盡管擁有這麽多財富,仍隻是個女兒,而她已經三十多歲了!想起來就讓人傷心。”
“身為母親這麽重要嗎?”亞倫問。
女人看他的樣子仿佛他剛剛問的是空氣重不重要。“有什麽能比身為母親更重要?”她問,“女人的義務就是孕育小孩,維持本城的壯大。這就是母親之所以擁有最高的榮譽,可以在晨間市場中優先選擇商品,而且所有公爵的議會顧問都是母親的原因。男人擅長打爛東西以及建造東西,但是政治和文書最好還是交給上過母親學校的女人處理。還有,在公爵過世後,有權選舉新公爵權利的人也是母親。”
“那為什麽伊莉莎不是母親?”亞倫問。
“不是嚐試不夠的問題。”瑪格莉特承認道,“我敢說她此刻正在嚐試。出門六個星期可以讓任何男人猛得像頭公牛,而且我還煮了受孕藥茶放在她的床頭櫃上。或許這樣會有幫助,不過再蠢的人都知道最佳的受孕時期是黎明破曉前。”
“那他們為什麽還沒生孩子?”亞倫問。他知道生孩子與瑞娜和班妮想玩的遊戲有關,但是他對具體的細節還是不太了解。
“隻有造物主才知道。”瑪格莉特說,“或許伊莉莎不孕,或許不孕的是瑞根,這真的很可惜。像他這樣的好男人真的不多,密爾恩需要他的好兒女。”
她歎氣。“伊莉莎十分幸運,因為他到現在還沒離開她,或是去找年輕女仆生小孩。看在造物主的分上,她們都很願意幫他生小孩。”
“他可以離開他的妻子?”亞倫語氣駭然。
“不要這麽驚訝,孩子。”瑪格莉特說,“男人需要兒女,他們會不擇手段取得子女。歐克公爵已經娶了三個女人,但至今還沒有一個兒子!”她搖頭。“但瑞根不會。有時候他們會像地心魔物一樣吵架,但是他愛伊莉莎就像喜愛陽光,他永遠不會離開。伊莉莎也不會,不管她為此放棄了什麽。”
“放棄?”亞倫問。
“她是貴族。”瑪格莉特說,“她母親是公爵議會的成員。隻要伊莉莎嫁給另一名貴族,並且懷孕生子,她也可以為公爵服務。但是她為了和瑞根在一起而自貶身份,違逆她母親的意願。她們在婚後就沒再交談過了。現在伊莉莎成為商人階級,是很有錢的商人。在母親學校拒收的情況下,她永遠無法於城內取得任何地位,更別提要在公爵議會中服務。”
瑪格莉特為沉默的亞倫清理傷口,然後自地上撿起他的衣服。她在嘖嘖聲中檢視上麵的汙點和破洞。“我趁你洗澡的時候盡量幫你補補。”她承諾道,然後把他一個人留在澡盆裏。她離開後,亞倫試圖搞清楚她剛剛告訴他的一起,但實在有太多難以理解的地方。
瑪格莉特讓亞倫聯想到洛斯克的女兒卡特琳·霍格。“她會告訴你世界上所有的秘密,因為這樣可以讓她多聽一會兒自己的聲音。”希爾維總是這麽說。
不久後,女人帶著一套幹淨但不太合身的衣服回來。她幫他綁紮傷口,並且在他的抗議聲中幫他穿衣。他必須卷起衣袖才能看見自己的手掌,卷起褲管才不讓自己絆倒,但是亞倫已經好幾個星期沒有這種幹淨清爽的感覺了。
他和瑞根、伊莉莎提前共進晚餐。瑞根修好胡子,綁起頭發,換上質料絕佳的白襯衫、深藍色絨布夾克和褲子。
為了慶祝瑞根回來,廚房宰了一頭豬,餐桌很快就放滿豬排、豬肋、培根薄片,以及鮮嫩多汁的香腸,仆人端上大壺冷凍麥酒及幹淨清涼的冷水。伊莉莎在瑞根指示仆役為亞倫倒杯麥酒時皺起眉,但是沒有說什麽。她輕啜杯中的紅酒,那隻玻璃杯精致到亞倫生怕會被她纖細的手指捏碎。晚餐還有比他曾經見過的麵包都白的硬皮麵包,以及大碗水煮蕪菁和馬鈴薯,上麵塗滿一層厚厚的奶油。
雖然看著這些食物直流口水,亞倫還是忍不住想起外麵街道上乞討的人們。盡管如此,罪惡感還是迅速被饑餓征服,他每道菜都夾了一些,竟塞了滿滿一大盤子。
“造物主呀,你哪有那麽大的肚子吃這麽多東西?”伊莉莎問,一邊拍手一邊饒富興味地看著亞倫清空眼前的餐盤。“你的肚子有洞嗎?”
“不要理她,亞倫。”瑞根建議道,“女人可以在廚房裏挑剔一整天,吃飯時卻隻吃一點點,以免顯示自己缺乏教養;男人才是真正的美食家。”
“他說得沒錯。”伊莉莎兩眼一翻說道,“女人不能像男人一樣享受人生。”瑞根身體一震,杯中的麥酒濺了出來,亞倫這才發現她在桌下踢了他一腳;亞倫覺得自己喜歡她。
晚餐過後,一名身穿胸口繪有公爵盾牌的灰色大衣的侍從過來送信。他提醒瑞根去覲見公爵,瑞根歎了口氣,但還是向侍從保證會立刻赴約。
“亞倫的打扮不適合去見公爵。”伊莉莎擔心道,“見公爵不能打扮得像個乞丐。”
“這可沒有辦法,我的夫人。”瑞根回道,“離天黑隻剩幾個小時,我們不可能有時間去找裁縫。”
伊莉莎不願接受這種手法。她凝視男孩一段時間,接著輕彈手指,步出房間。不久後,她帶著藍色緊身上衣和一雙亮皮靴回來。
“我們有一名侍從的年紀和你差不多。”她一邊幫亞倫穿衣一邊說道。上衣的衣袖很短,鞋子窄得腳痛,但伊莉莎女士似乎十分滿意。她拿梳子幫他梳了梳頭發,然後後退一步。
“可以了。”她微笑說道。“在公爵麵前要注意禮貌,亞倫。”她吩咐道。亞倫由於衣服不合身而渾身不自在,但仍對她微笑點頭。
公爵的城堡是魔印守護下的密爾恩堡中的一座有魔印守護的堡壘。外牆由密合石塊建成,超過二十英尺高,繪有密密麻麻的魔印,有全副武裝的槍兵巡邏。他們騎馬穿越城門,進入一座寬廣的庭院,宮殿就位於庭院中央。這座宮殿令瑞根的宅邸相形見絀,它有四層樓高,還有幾座高出兩倍的高塔。每個石頭上都繪有鮮明的魔印,窗戶上反射著玻璃光。
武裝守衛在內庭中巡邏,身穿公爵侍從製服的人忙進忙出。一百名男子在內庭幹活;木匠、石匠、鐵匠以及屠夫。亞倫看見庭中囤積許多穀物和牲畜,還有比瑞根家的菜園還大的菜園。在亞倫看來,就算緊閉大門,公爵也可以在這座堡壘中生存到永遠。
宮殿沉重的大門關閉後,內庭的噪聲和氣味隨即被隔絕在外。入口大廳地上鋪有寬厚的地毯,冰冷的石牆上垂著美麗的繡帷。除了幾名守衛,他們看不見任何男人。數十名女子忙進忙出,寬鬆的裙擺飄逸生風。有些在石板上計算數字,其他人則將計算結果填入沉重的書冊。少數幾名服飾華麗的女子傲慢地四下巡視,監督他人工作。
“公爵在接見廳。”其中一名女子說道,“他已經等你很久了。”
接見廳外排起了長龍,大多數是手裏拿著鵝毛筆和成捆文件的女人,不過還是有幾名身穿華服的男子。
“低階請願人。”瑞根解釋道,“都希望能在晚鍾響起、被迫離開前見公爵一麵。”
低階請願人似乎都意識到天色已晚,於是開始大聲爭論下個輪到誰進去。但是一看到瑞根出現,交談聲立刻打住。當瑞根走過眾人身旁,直接穿過整隊人時,低階請願人一聲不吭,然後在他走過後如同爭食的狗群般緊跟而上。他們一路跟到接見廳入口,隨即在守衛的目光前停下腳步。他們擠在入口外,看著瑞根與亞倫步入接見廳。
密爾恩歐克公爵的接見廳讓亞倫感覺自己十分渺小。圓形屋頂離地好幾層樓高,火把架設在圍繞歐克王座四周的大理石柱上。每根石柱都刻有魔印。
“高階請願人,”瑞根指著在接見廳裏走來走去的男男女女低聲解釋道,“他們喜歡組成小團體。”他對著聚集在門旁一大群男人點一點頭。“富商。”他說,“四下花錢疏通,購買在宮殿中間晃的權利,借以探聽消息,或是看看可以把女兒嫁給哪個貴族。”
“那裏——”他麵朝一群站在富商前方的年邁女子——“主母議會,等著向公爵報告今日的事務。”
王座附近有一群身穿涼鞋和棕色素胞的男人,沉默而穩重地站著。少數幾名低聲說話,其他人則默默傾聽。“每個宮廷都須有教徒駐守。”
最後,他指向圍在公爵身邊喋喋不休的華服男子,這些男人身邊另有一群端著食物和飲料的仆役在忙碌服侍。“貴族。”瑞根道,“公爵的外甥、表親、二等表親、三等表親,全在他麵前諂媚示好,幻想著萬一歐克在沒有繼承人的情況下離開王座會發生什麽事。公爵痛恨他們。”
“那為什麽不趕走他們?”亞倫問。
“因為他們是貴族。”瑞根說,仿佛這句話就足以解釋一切。
走到通往王座的半路上時,一名高個子女人迎上來攔住他們。她的頭發以布條紮在腦後,臉上皺紋深刻到好像有魔印刻在上麵。她身形微弓,神態莊嚴,但垂在下巴下的肉塊不停抖動。她有種類似西莉雅的氣勢——一個習慣下達命令,並且沒人膽敢質疑她的女人。她不屑地看著亞倫,嗤之以鼻,仿佛聞到糞堆的味道。她抬頭望向瑞根。
“歐克的宮廷總管,瓊恩。”瑞根在對方還聽不見他們說話時喃喃說道,“母親,貴族,有八分之一的地心魔物血統。等我停步你才停步,不然她會叫你去馬廄裏等我覲見公爵。”
“你的侍從必須在大廳外等候,信使。”瓊恩走到他們麵前說道。
“他不是我的侍從。”瑞根說著繼續前進。亞倫維持原速,瓊恩被迫放下威嚴,快步讓到一旁。
“公爵閣下沒有時間接見所有流浪街頭的孤兒,瑞根!”他低聲喝道,加快腳步跟上瑞根,“他是什麽人?”
瑞根停下腳步,亞倫跟著停步。他轉身凝視女人,身體湊上前去。瓊恩主母或許很高,但是瑞根比她更高,而且體重比她重上三倍。單是這股氣勢就讓他情不自禁地後退一步。
“他是我選擇要帶的人。”他透過齒縫冷冷說道。他把一袋裝滿信件的包裹丟給她,她則反射性地接下包裹。包裹一入手,富商和主母議會成員立刻將她圍起,牧師也派遣輔祭湊了過去。
貴族注意到底下的騷動,向隔壁的人指手畫腳。突然間,他們身邊有半數的人迎了上來。亞倫才知道那些隻是身穿華服的仆役。貴族們表現出漠不關心的模樣,但是他們的仆役就和其他人一樣拚命擠向那堆包裹。
瓊恩將信件交給自己的仆役,然後迅速奔向公爵,通報瑞根的到來,雖然她根本沒有必要這麽做。瑞根造成的騷動早已引起公爵本人的注意,歐克看著他們走上前來。
公爵年近六十,身材魁梧,頭發花白,胡須濃密。他身穿綠色短袖上衣,衣服沾到手指上的油漬,不僅繡有華麗的金邊,外麵還加穿了一襲毛邊披風。他手上戴滿閃閃發光的戒指,額頭上戴著金冠。
“你終於決定大駕光臨了。”公爵大聲說道,聽起來像是說給其他人聽。這句話確實發揮功效,貴族們紛紛點頭,交頭接耳,而搶奪郵件的人群中也有好幾個人抬起頭來。“難道我的事還不夠急嗎?”他問。
瑞根來到首席前,以冰冷的目光直視公爵的雙眼。“四十五天的路程,先去安吉爾斯,然後取道提貝溪鎮回來!”他大聲說道,“是三十七個晚上在地心魔物的持續攻擊下露宿野外!”他的雙眼不曾離開公爵臉上。亞倫知道,他也一樣,是在說給廳內所有人聽。大多數人聽到他的話都忍不住臉色發白,渾身發抖。
“離家六個星期,公爵閣下,”瑞根說,壓低一半音量,但仍讓所有人都聽到他的聲音,“你難道不願讓我先回家盥洗,與妻子一同用餐嗎?”
公爵遲疑片刻,目光在大廳中遊移。最後,他發出豪邁的笑聲。“當然不會!”他大聲道,“冒犯公爵會讓你的日子十分難受,但是冒犯老婆的話你就得吃不了兜著走啦!”
眾人哈哈大笑,緊張的氣氛立刻化解了。“我要私下和我的信使談!”笑完後,公爵立刻下令。急著想要探聽消息的人們發出一陣不滿的聲浪,但瓊恩指示自己的仆人帶著信使離開,大多數人立刻跟了上去。貴族們死賴著不走,直到瓊恩用力拍擊手掌。這個動作把他們嚇了一跳,隨即以最有尊嚴的速度魚貫而出。
“待著。”瑞根低聲對停在一定距離之外的亞倫說道。瓊恩指示守衛,守衛隨即拉上沉重的大門,然後待在門內。與城門外的守衛不同,這些守衛神色戒備且訓練有素。瓊恩走到自己的主人身邊站定。
“以後不準在大庭廣眾之下,給我來這一套!”清場完畢後,歐克隨即吼道。
瑞根微微鞠躬,表示收到命令,但連亞倫都看得出來那隻是禮節上的。男孩滿心敬畏,瑞根簡直無所畏懼。
“提貝溪鎮有消息傳來,公爵閣下。”瑞根開口道。
“提貝溪鎮?”歐克大聲道,“我管提貝溪鎮幹嗎?林白克怎麽說?”
“他們在缺乏食鹽的情況下度過一個嚴冬。”瑞根繼續說道,好像剛剛公爵沒有說話,“而且還發生了一次惡魔攻擊事件……”
“黑夜呀!瑞根!”歐克吼道,“林白克的答複可能影響密爾恩的全體居民好幾年的生活,不要向我提什麽落後地區貧困小鎮的出生死亡清單和收成數量!”
亞倫嚇得倒抽一口涼氣,退到瑞根身後。瑞根安撫地輕捏他的手臂。
歐克繼續進逼。“他們在提貝溪鎮發現黃金嗎?”他問道。
“沒有,閣下。”瑞根回複,“但是……”
“陽光牧地新開了一座煤礦?”歐克打斷他。
“沒有,閣下。”
“他們發現失傳許久的戰鬥魔印?”
瑞根搖頭。“當然沒有……”
“你至少有帶回足以支付你這趟來回開支的沼澤米吧?”歐克問。
“沒有。”瑞根不悅。
“很好。”歐克說著搓揉雙掌,仿佛拍掉手上的灰塵,“那麽接下來的一年半中我們都不須關心提貝溪鎮了。”
“一年半太久了。”瑞根態度堅決,“鎮民需要……”
“那就免費前往。”公爵打斷他,“這樣我就負擔得起了。”
眼看瑞根沒有立刻回應,歐克麵露微笑,心知自己已經贏得這場爭論。“安吉爾斯有什麽消息?”他問道。
“林白克公爵托我帶信。”瑞根歎氣,手伸進外套,取出一根上有蜜蠟封住的管狀容器,但公爵不耐煩地揮了揮手。
“直接說答案,瑞根,願意還是不願意?”
瑞根兩眼一眯。“不願意,閣下。”他說,“他的答案是不願意。前兩批貨物都遺失了,所有隨隊人員也消失。林白克公爵不打算繼續派遣商隊。他的人伐木的速度有限,而對他而言,木材比食鹽重要。”
公爵滿臉漲紅,亞倫以為他會立刻爆炸。“可惡,瑞根!”他大聲怒吼,重重甩拳,“我需要那些木材!”
“公爵閣下認為他更需要那些木材來重建大河橋。”瑞根沉穩地道,“位於分界河南岸。”
歐克公爵嘶嘶作響,目露凶光。
“這是林白克的總管大臣的主意。”瓊恩發表意見,“多年來,詹森一直試圖幫林白克染指部分過橋費。”
“既然有辦法全拿,又何必隻取一部分?”歐克同意,“關於我在收到這種答複時會有什麽反應,你是怎麽向他說的?”
瑞根聳肩。“身為信使不該揣測公爵的意思。你認為我該怎麽說?”
“說躲在木頭堡壘裏的人不該在別人家後院裏放火。”歐克怒道,“我不須提醒你,瑞根,那些木材對密爾恩有多重要。我們的煤的產量逐年減少,沒有燃料,所有礦坑的礦砂都沒法提煉,半座城市將會結冰!如果事情走到這個地步,我一定會親自放火燒掉他的新大河橋!”
瑞根鞠躬,表示自己了解這些事實。“林白克公爵知道這點,”他說,“他授權我提出還價。”
“什麽還價?”歐克問,揚起一邊眉毛。
“重建大河橋的建材,以及半數過路費。”瓊恩在瑞根開口前已經猜到,“而且河橋鎮要搭建在鄰近安吉爾斯的分界河岸。”
瑞根平靜地點點頭。
“黑夜呀!”歐克詛咒,“造物主呀,瑞根,你到底站在哪邊?”
“我是信使。”瑞根驕傲地回應,“我不站在任何一邊,我隻是回報他人要求我傳達的信息。”
歐克公爵猛然起身。“那就以深夜的黑暗之名告訴我,我付你這麽多錢到底是為了什麽!”他大聲問。
瑞根將腦袋側向一旁。“你想要親自跑一趟嗎,公爵閣下?”他和善地問。
公爵臉色發白,不作回應。亞倫可以感受到蘊含在瑞根簡短回應中的力量。如果可能,他想要成為信使的欲望比之前還要強烈。
公爵終於認命地點點頭。“我會考慮考慮。”他終於說道,“天色已晚,你可以回去了。”
“還有一件事,公爵閣下。”瑞根補充,示意亞倫迎向前來,但是瓊恩指示守衛打開大門,高階請願人隨即湧入接見廳。公爵的心思已經不在信使身上。
瑞根在瓊恩離開歐克身旁時擋住她的去路。“主母,”他說,“關於這個男孩……”
“我很忙,信使,”瓊恩語氣不屑,“或許你該等我不忙的時候再‘選擇’帶他前來。”她偏過頭去,迅速離開他們身旁。
一名商人來到他們麵前。此人壯得像頭大熊,而且隻有一隻眼,另一個眼眶中隻是帶有傷疤的肉塊。他的胸口繪有手持長矛和背袋的騎士標誌。“很高興看到你平安無恙地回來,瑞根。”男人道,“明天早上你會前往公會遞交報告?”
“馬爾坎公會長,”瑞根鞠躬說道,“很高興見到你。我在路上遇到這個男孩,亞倫……”
“在城市之間的野外?”公會長語氣驚訝,“你不該這樣做的,孩子!”
“距離城市好幾天的路程,”瑞根強調道,“這個孩子繪製魔印的技巧強過很多信使。”馬爾坎聽完這話,揚起一邊眉毛。
“他想要成為信使。”瑞根繼續說道。
“你找不到比信使更光榮的職業。”馬爾坎對亞倫說道。
“他在密爾恩無親無故。”瑞根說,“我在想他或許可以在公會擔任學徒……”
“瑞根,”馬爾坎說道,“你我都清楚,隻有合格的魔印師才能成為公會學徒。去找文辛公會長試試。”
“這個孩子已經會繪製魔印了。”瑞根爭辯,不過他的語氣比和歐克公爵說話時明顯恭敬許多。馬爾坎公會長的體形比瑞根還要健碩,看來也不像是會被在野外過夜之類的故事嚇著的人。
“那他要在魔印師公會取得資格應該不是難事。”馬爾坎說著轉過身去,“明天早上再見。”他頭也不回地走了。
瑞根環顧四周,在富商群中找到另一個男人。“跟我來,亞倫。”他低吼一聲,邁步穿過接見廳。“文辛公會長!”他邊走邊叫。
對方在他們走近時抬起頭,然後離開自己那群人,走過來向他們招呼。他對瑞根鞠躬,是出於尊敬,而不是因為身份高低。文辛留著油亮的黑色山羊胡,光滑的大背頭。肥胖的手指戴滿閃閃發光的戒指。他胸徽是一個關鍵魔印,是魔印網中所有功效魔印的基礎。
“我能為你效勞嗎,瑞根?”公會長問道。
“這個孩子叫亞倫,來自提貝溪鎮。”瑞根說著指向亞倫,“在一次地心魔物攻擊事件中淪為孤兒,他在密爾恩無親無故,而他希望成為信使公會的學徒。”
“這樣很好,瑞根,但是和我有什麽關係?”文辛問道,一直沒有看亞倫一眼。
“除非登記成為魔印師,不然馬爾坎不肯收他入會。”瑞根說。
“是呀,這是一個問題。”文辛同意。
“這孩子懂得繪製魔印。”瑞根說,“如果你願意幫忙……”
文辛搖頭。“很抱歉,瑞根,你不能指望我相信,來自偏遠小鎮的鄉巴佬擁有夠格登記成為魔印師的繪製技巧。”
“這個孩子的魔印切斷了石惡魔的一條手臂。”瑞根說。
文辛大笑。“除非你還帶著那條手臂,瑞根,不然這種鬼話還是說給吟遊詩人聽吧。”
“那你可以幫他安排學徒身份嗎?”信使問。
“他有錢支付學徒費用嗎?”文辛問。
“他是流落街頭的孤兒。”瑞根抗議道。
“或許我可以找個魔印師收留他當仆役。”公會長提議道。
瑞根一臉不悅。“謝謝,那就不用麻煩了。”他說完帶著亞倫轉身離開。
他們加速趕往瑞根的住所,因為太陽再過不久就會下山。亞倫看著密爾恩繁忙的街道逐漸冷清,人們小心翼翼地檢查著魔印,緊閉家門。即使擁有石板街道以及厚重的魔印城牆,所有人在夜晚來臨時,依然把自己關在家裏。
“我不敢相信你竟然那樣和公爵講話。”亞倫一邊趕路一邊說道。
瑞根竊笑。“身為信使的第一要件,亞倫,”他說,“商人和貴族或許會付錢給你,但是隻要你容許他們,他們就會騎到你頭上。你在他們麵前必須得表現得像個國王,永遠不要忘記出城冒險的人是誰。”
“這套對付歐克十分有效。”亞倫同意。
瑞根聽到這名字,眉頭立刻皺起。“自私的豬玀。”他啐道,“除了自己的口袋什麽都不在乎。”
“沒關係。”亞倫說,“去年秋天提貝溪鎮在缺乏食鹽的情況下還不是撐過來了,再撐一次也沒問題。”
“或許。”瑞根火氣稍緩,“但他們本來沒必要這樣。還有你!一個好公爵一定會問我為什麽要帶孩子前往接見廳。一個好公爵會讓你接受王室庇護,不會讓你流落街頭乞討度日。馬爾坎也沒有好到哪裏去!測試一下你的技巧難道會要了他的老命嗎?還有文辛!隻要你付得出學費,那個貪婪的混蛋會在太陽下山前找個魔印大師來收你當學徒!仆役,他說得出口!”
“學徒不是仆役嗎?”亞倫問。
“完全不是。”瑞根說,“學徒是商人階級。他們學習技能,然後自行出來闖蕩,或是和另一名大師共同創業。仆役一輩子就是仆役,除非通過婚姻關係提升階級,我就算死也不會讓他們把你當成仆役。”
他說完陷入沉默。而亞倫,盡管仍搞不清楚其中差別,認為這個時候最好不要繼續追問。
穿過瑞根家的魔印後沒多久,天就已經完全黑了。瑪格莉特帶領亞倫前往一間幾乎有傑夫整棟房子一半大的客房。客房中央擺有一張高到亞倫必須用爬才能上床的床鋪,而由於他一輩子隻睡過地板和草墊,所以在沉入柔軟的床鋪裏時,他感到十分驚訝。
他很快就陷入沉睡,但在聽見爭吵聲時立刻驚醒。他溜下床鋪,離開客房,朝聲音來源移動。宅邸走廊空無一人,仆役都已經回房休息。亞倫來到樓梯最上方,爭吵的聲音逐漸清楚,是瑞根和伊莉莎在吵架。
“……收留他,這就是最後的決定。”他聽見伊莉莎說,“反正信使也不是小孩子的工作!”
“他想當信使。”瑞根堅持。
伊莉莎哼了一聲。“把亞倫丟給其他人,不能減輕你在明知該帶他回家的情況下仍帶他前來密爾恩的罪惡感。”
“惡魔糞,”瑞根大聲說道,“你隻是想要找個可以從早到晚讓你照顧的孩子。”
“我不準你把這件事算到我的頭上!”伊莉莎惡狠狠地說,“當你決定不帶亞倫回提貝溪鎮時,你就必須肩負起照顧他的責任!此刻你應該扛起這個責任,而不是到處找人照顧他。”
亞倫豎耳傾聽,但是瑞根好一陣子沒有說話。他想要下樓參與討論。他知道伊莉莎是一片好意,但是他已經厭倦了讓大人幫他計劃自己的人生。
“好吧。”瑞根終於說道,“我把他交給卡伯怎麽樣?他不會鼓勵那孩子成為信使。我會支付所有費用,我們可以常常去店裏看他,關注他的生活狀況。”
“我認為這是好主意。”伊莉莎同意,聲音中的怒意已然平息,“但是亞倫可以住在這裏,沒有理由去睡某間工坊的硬板凳。”
“學徒生涯本來就不好過。”瑞根說,“想要掌握繪製魔印的技巧,他必須從日出到日落一直待在那裏,而如果他打算成為信使,他就得接受各式各樣的訓練。”
“好吧。”伊莉莎氣衝衝地說,但不久語氣便轉柔。“現在過來在我肚子裏放個孩子。”她柔聲說道。
亞倫輕聲溜回客房。
亞倫一如往常在天亮前睜開雙眼,但一時之間,他以為自己還在沉睡,或者飄浮在白雲上。接著他想起自己身在何處,隨即伸展四肢,感受塞滿羽毛的床墊和枕頭的柔軟舒適,以及羽毛被帶來的溫暖。壁爐中的爐火現在剩下一堆暗淡的餘燼。
他有一股想要待在床上的強烈欲望,但尿意迫使他離開床鋪溫柔的擁抱。他滑到冰冷的地板上,依照瑪格莉特的指示,自床下拉出兩個夜壺。他在一個壺裏小便,另一個壺裏大便,然後將夜壺放在門邊,等人取走用作花園的肥料。密爾恩的土壤貧瘠,居民不會浪費任何東西。
亞倫走到床邊。昨晚他一直凝望窗戶,直到眼皮垂下,但是窗戶上的玻璃依然令他著迷。看起來似乎空無一物,實際上卻堅硬異常,宛如一張魔印網。他伸指觸摸玻璃,在晨霜上畫下一道直線。他想起瑞根攜帶式魔印圈上的魔印,於是將直線轉化為其中一個印記。他繼續畫出好幾個魔印,在玻璃上吹氣以消除他的傑作,然後重新描繪。
心滿意足後,他穿上衣服,走到樓下,發現瑞根站在窗邊一麵喝茶,一麵欣賞太陽自群山之間緩緩升起的景色。
“你起得很早。”瑞根微笑說道。“有朝一日,你一定會成為信使。”亞倫感到萬分驕傲。
“今天我會帶你去找我一個朋友。”瑞根說,“一名魔印師。我在你這麽大的時候,就是他教導我繪製魔印的,他現在想收學徒。”
“我不能向你學嗎?”亞倫滿懷期望地說,“我會努力用功。”
瑞根輕笑。“我毫不懷疑。”他說,“但我不是好老師,而且我待在城外的時間比城內還多。你可以向卡伯學到很多東西。早在我出生前,他就已經是信使了。”
亞倫眼睛一亮,問道,“我什麽時候可以見他?”
“太陽已經出來了。”瑞根回答,“沒有理由不吃完早飯再出門。”
不久後,伊莉莎步入餐廳和他們一起用餐。瑞根的仆役做了滿滿一桌菜,有培根、火腿、塗了蜂蜜的麵包、蛋、馬鈴薯以及烤蘋果。亞倫狼吞虎咽,迫不及待地想要出門。吃完後,他枯坐原位,看著瑞根吃飯。瑞根不理他,在坐立難安的亞倫麵前以出奇緩慢的動作享用早餐。
最後,信使放下叉子,擦拭嘴角。“真美味,”他說著站起身來,“我們可以出發了。”亞倫眉開眼笑,跳下椅子。
“先等等。”伊莉莎叫道,兩人立刻停下腳步。亞倫想不到這句話會在他心中激起如此巨大的波濤,簡直如同聽見母親在說話,他強行壓下內心的波濤。
“在裁縫來家裏幫亞倫測量尺寸前,你們哪兒都不能去。”她說。
“為什麽?”亞倫問,“瑪格莉特洗好了我的衣服,還補好了所有破洞。”
“我了解你的苦心,我的夫人,”瑞根幫亞倫說話,“但我們已經覲見公爵了,沒有必要急著做新衣。”
“這件事沒得商量。”伊莉莎站起身來說道,“我不能讓我們家的客人打扮得像個乞丐一樣在外麵跑。”
信使凝視妻子緊皺的眉頭,輕歎一聲。“認了吧,亞倫。”他低聲勸道,“在她滿意前,我們哪兒都別想去。”
裁縫不久便抵達。此人身材矮小,十指靈活,以打結的長繩測量亞倫身上所有的部位,仔細在石板上用粉筆記下各種數據。量完後,他和伊莉莎女士交談片刻,隨即鞠躬離去。
伊莉莎走到亞倫身邊,彎腰麵對他的臉。“不算太糟吧?”她問,拉直他的上衣,拂開臉上的頭發,“現在你可以和瑞根一起去找卡伯大師了。”她撫摸他的臉頰,手掌冰冷而柔軟,令他一時沉溺在這種熟悉的感覺中,接著他突然後退,瞪大雙眼看著伊莉莎。
瑞根察覺到這一幕,並注意到亞倫緩緩後退仿佛看到惡魔時,妻子臉上受傷的神情。
“我想你剛剛傷到伊莉莎了,亞倫。”瑞根在他們離家後說道。
“她不是我媽。”亞倫壓抑自己的罪惡感說道。
“你想念她嗎?”瑞根問,“我是指你母親。”
“想。”亞倫靜靜回答。
瑞根點頭,不再說話。亞倫十分感激他這種反應。他們默默地繼續前行,不久亞倫的心思就被密爾恩的奇特景觀吸引過去了。到處都彌漫著糞車的臭味,收糞人挨家挨戶地收集昨晚的糞便。
“啊!”亞倫捏著鼻子說道,“整座城市的味道比畜棚還難聞!你怎麽受得了?”
“基本上隻有早上才會這樣,收糞人收完就好了。”瑞根回應,“你會習慣的。我們曾經修建過下水道係統,貫穿所有房舍地底的通道,借以處理民眾的糞便,但是下水道早在幾個世紀前就封閉了,因為地心魔物會利用它們進入城內。”
“你們難道不能直接挖個糞坑嗎?”亞倫問。
“密爾恩城的土壤貧瘠。”瑞根說道,“沒有私人菜園需要施肥的人家就必須交出他們的糞便,讓收糞人收去公爵的菜園做農肥,法律有明文規定。”
“很臭的一條法規。”亞倫說。
瑞根大笑。“或許吧。”他說,“但是這樣做可以供我們溫飽,並且促進經濟。收糞公會長的豪宅讓我家看起來像是茅草小屋。”
“我肯定你家比較香。”亞倫說。瑞根再度大笑。
最後他們轉過街角,來到一間堅固小巧的店家,該店窗戶四周、門梁和門框上都刻有細致的魔印。亞倫懂得欣賞這些魔印,刻得出這些魔印的人肯定擁有一雙巧手。
他們在一陣鈴鐺聲中進入店內,裏麵的景象令亞倫大開眼界。整間店裏擺滿了各式形狀、尺寸與材質的魔印。
“在這裏等著。”瑞根說完,走到另一邊和坐在工作台邊的男人交談。亞倫在店內閑逛,幾乎沒注意到他已離開。他敬畏地伸手輕觸繡在掛毯上的魔印,刻在光滑石頭表麵的魔印及以金屬鑄模而成的魔印。這裏有專為農場打造的魔印樁,還有瑞根用的那種攜帶式魔印圈。他試圖記住眼前的魔印,但數量實在太多了。
“亞倫,過來!”不久後,瑞根叫道。亞倫嚇了一跳,連忙跑過去。
“這位是卡伯大師。”瑞根指著一名年近六十的老人介紹道。以密爾恩人的標準來看,此人並不算高大,反倒給人強壯的男人發福後的感覺。濃密的灰胡中隻剩下一些黑胡摻雜在內,他的臉深埋在其中,腦袋上留著整整齊齊的短發。皮膚上滿是皮革般的皺褶,拳頭可將亞倫的手掌完全罩住。
“瑞根告訴我你想當魔印師。”卡伯說著亞倫重重坐回板凳上。
“不,先生。”亞倫說,“我想當信使。”
“所有你這個年紀的男孩都想當信使。”卡伯說,“聰明的人會在害死自己前搶先醒悟。”
“你不也曾是個信使?”亞倫問,對方的態度令他十分困惑。
“我是。”卡伯承認,卷起衣袖露出一個刺青,與瑞根的刺青十分類似,“我的足跡踏遍五大自由城邦以及十幾座偏遠村落,並且賺到了我自以為永遠花不完的財富。”他稍停片刻,讓亞倫心中的迷惑持續醞釀。“我同時也賺到了這個,”他說著撩起上衣,露出滿是疤痕的腹部,“還有這個。”他說著踢開一隻鞋子,原先四個腳趾的位置,現在隻剩下已愈合的半月形傷疤。
“時至今日,”卡伯說,“我隻要睡一個小時一定會驚醒,伸手摸索我的長矛。是的,我曾是信使,技巧高超,幸運無比,但我仍不期待任何人走上這條道路。擔任信使或許看起來十分光榮,但幾十個信使裏隻有一個能像瑞根這樣住豪宅,受人尊敬,其他的很可能都會慘死在路邊。”
“我不在乎。”亞倫說,“這是我的誌向。”
“那我和你來個約定。”卡伯說,“要當信使,最重要的就是要先成為魔印師,所以我會收你作學徒,教導你成為魔印師。有時間的話,我會額外教你一些野外生存之道。學徒階段為期七年。到時候如果你依然打算成為信使……好吧,那是你自己的人生。”
“七年?”亞倫愣了愣。
卡伯哼了一聲。“繪製各種魔印不是兩天就能學會的,孩子。”
“我已經懂得繪製一些魔印了。”亞倫爭辯。
“瑞根告訴過我。”卡伯說,“他也告訴我你是在完全不懂幾何學和魔印論的情況下繪製魔印的。以目測方式繪製魔印或許不會讓你明天就死,孩子,甚至可以撐上一個星期,但我敢保證你一定會死。”
亞倫跺了跺腳。七年聽起來就像永遠那樣久遠,但是內心深處,他很清楚大師說得沒錯。背上的痛楚隨時提醒自己他還沒有準備好再度去麵對地心魔物。他需要這個男人懂得的技巧。他毫不懷疑有無數信使死在惡魔手中,而他發誓自己絕不要因為固執到不願從錯誤中學習教訓,而成為其中之一。
“好吧。”他終於同意道,“七年。”
隨著地平線上的隆起,山勢越來越高,泥土地表逐漸轉為岩石山。瑞根說一百座博金丘才能疊成一座高山並非誇大其詞。此刻亞倫抬頭就能望見四麵的高山。他們爬得越高,就越寒冷;強風如同長鞭抽來。亞倫回過頭去,發現世界已經平整地鋪展在自己麵前——他憧憬著單靠長矛和信使袋橫跨大地。
當密爾恩堡映入眼簾時,亞倫簡直無法相信自己的眼睛。不管瑞根形容得多具體,他總認為密爾恩和提貝溪鎮一樣,隻是比較大。但當密爾恩城堡出現在眼前時,他差點驚得從馬車上掉下來。
密爾恩堡依山而建,俯瞰一片寬闊的山穀。密爾恩所依的這座高山,位於山穀對麵。一道三十英尺高的圓形城牆環抱城市,不過城中的不少建築物高過城牆,直插天際。城牆由近及遠綿延數十英裏長。
城牆上畫有亞倫這輩子所見過最大的魔印。他的目光隨著魔印之間的無形線條轉動,將整座城牆形成一張將地心魔物阻擋在外的魔印網。
盡管氣勢恢宏,但城牆仍然令亞倫十分失望——所謂的“自由”城邦有些名不副實。阻擋地心魔物的城牆同時也禁錮了人們的腳步。至少在提貝溪鎮,囚禁人們的牆是無形的。
“如何阻止風惡魔飛躍城牆?”亞倫問。
“城牆頂端設有許多魔印樁,在城市上空形成魔印屏障。”瑞根說。
亞倫覺得這個問題根本不需要瑞根回答就可以猜出答案。他還有很多問題,但他將它們放在心裏,以自己敏銳的心智尋求可能的答案。
走近城門口時,已過正午。瑞根指向城市上方數裏外的山間濃煙。“公爵的礦坑,那裏原來就是一座城鎮,比你們提貝溪鎮更大。但他們無法自給自足,因為公爵需要加強控製——每周都有車隊往返。送食物上去,運鹽、金屬以及煤塊下山。”
一道矮牆自主城一角延伸而出,順著山穀圈出一大片狹長農地。亞倫在一片整齊的綠色果樹林上方看到許多魔印樁。
“大花園和公爵果園。”瑞根介紹道。
城門大開著,許多人進進出出,守衛在他們接近時揮手招呼。他們身材高大,和瑞根一樣,頭戴帶有凹痕的金屬頭盔,厚重的羊毛衫外加穿一層硬皮護甲。手持長矛,但更像是在拿展示品,而非武器。
“啊,信使!”其中之一叫道,“歡迎回來!”
“蓋恩斯·沃倫。”瑞根朝他點頭。
“公爵已經等你好幾天了。”蓋恩斯說,“你沒有準時回來讓我們很擔心。”
“以為我被惡魔吃了?”瑞根笑道,“那是不可能的!我從安吉爾斯回來途中路過提貝溪鎮時,那裏遭到了惡魔的攻擊。我們在那裏逗留了一段時間幫忙。”
“順便撿了個迷路小孩回來?”沃倫笑著道,“作為禮物送給留在家裏等你回來,讓她成為母親的漂亮老婆?”
瑞根臉色一沉,守衛立刻退縮。“我沒有不敬的意思。”
“那我建議你避免說出任何不敬的玩笑話,仆役。”瑞根神色不善地說道。沃倫臉色發白,迅速點頭。
“事實上,我是在路上救了他。”瑞根說著摸摸亞倫的頭發,麵帶微笑,仿佛剛剛什麽事都沒發生。
亞倫就喜歡瑞根這種個性——隨時保持微笑,不會心存怨憤,但要求他人尊重,並且確保人人清楚自己的身份。亞倫希望有朝一日可以變成像他一樣的人。
“在路上?”蓋恩斯懷疑地問道。
“在杳無人煙的荒野中!”瑞根大聲說道,“這個男孩繪製魔印的技巧比我認識的某些信使還要高明。”亞倫在他的稱讚下驕傲地抬頭挺胸。
“你呢?吟遊詩人。”沃倫向奇林問道,“第一次嚐試赤裸黑夜的感覺如何?”
奇林滿臉怒容。守衛哈哈大笑。“看來還不錯吧,呃?”
“時候不早了。”瑞根說,“傳話給瓊恩主母,等我回家洗澡用餐過後就會前往宮殿。”守衛行禮,讓他們進入城門。
盡管剛開始有點失望,亞倫很快就被密爾恩繁華的景象吸引住了。建築物高聳入雲,印象中所有的一切事物都相形失色,街道上鋪滿石板,而非硬土塊。地心魔物沒有辦法自人工切割過的石塊下轉出來,但亞倫實在無法想象要切割出成千上萬塊緊密咬合的石塊需要花費多少人力。在提貝溪鎮,幾乎所有建築都是木製,以堆疊在一起的石塊作為地基,茅草屋頂上架設魔印木牌。這裏,幾乎所有東西都是石材切割,有一定的年代了。除了魔印森嚴的外牆,城內所有建築都專門架設魔印,有些很美觀,有些很實用。
城內的空氣很糟糕,充滿垃圾、糞便燃燒物,以及汗水味。亞倫試圖屏住呼吸,但是隨即放棄,開始改用嘴巴呼吸。話說回來,奇林則露出第一次平靜地呼吸到新鮮空氣的樣子。
瑞根領頭來到一座市集。在那裏,亞倫看到最繁華的集市。數百名洛斯克·霍格同時自四麵八方對他兜售商品。“買這個!”“試試那個!”“大特價,是你才有!”他們都很高,和提貝溪人比起來堪稱巨人。
推車上,水果和蔬菜堆積如山,而賣衣服的攤位上陳列著很多新衣,仿佛這裏的人每天都穿新衣服。還有人在賣油畫和雕塑品,做工細致到匪夷所思,怎麽會有人有時間去弄那種東西。
瑞根帶他們來到位於市集另一邊的攤位上,那攤位的帳篷繪有盾牌的標誌。“公爵的手下。”瑞根在他們接近推車時說道。
“瑞根!”老板叫道,“今天帶了什麽來呀?”
“沼澤米。”瑞根道,“提貝溪鎮支付公爵食鹽的稅金。”
“去找洛斯克·霍格了?”老板比較像在陳述事實,而非提問,“那個騙子還在掠奪鄉民的財物?”
“你認識霍格?”瑞根問。
老板大笑。“十年前,我在主母議會中作證吊銷他的商人執照,因為他試圖拿一批爬滿老鼠的穀物蒙混過關。”他說,“沒多久他就被趕出了密爾恩堡,逃向世界的另一端。聽說他以前在安吉爾斯就幹過這樣的事,後來才會跑來密爾恩坑蒙拐騙。”
“幸好我們仔細檢查過這些米。”瑞根喃喃說道。
他們針對米和鹽的現行價格討價還價了好一陣子。最後,老板終於讓步,承認瑞根沒有在霍格手上吃虧。他給了信使一袋硬幣,補足鹽米之間的價差。
“亞倫可以接手駕車嗎?”奇林問。瑞根看了他一眼,點了點頭。他丟給奇林一袋硬幣,奇林輕快地接下錢袋,跳下馬車。
瑞根看著奇林的背影消失在人群中。“算不上最差勁的吟遊詩人。可惜膽量小了點。”他再度上馬,帶著亞倫穿過繁忙的街道。當他們走過一條人潮洶湧的街道時,亞倫幾乎被擠得喘不過氣。他注意到有人在高山的冷風中依然衣衫破爛。
“他們在幹嗎?”亞倫問,看著那些人對著路人高舉空碗。
“乞討。”瑞根說,“不是所有密爾恩的居民都富得流油。”
“我們不能給他們一點錢嗎?”亞倫問。
瑞根歎氣。“不是那麽簡單的,亞倫。”他說,“這裏的土壤貧瘠,物產不足以養活多半人口。我們需要從來森堡買穀物,從雷克頓買魚,從安吉爾斯買牲畜。其他城市不會平白無故提供我們這些東西。這些東西都會流入有工作、能夠賺錢支付食物的人手裏,也就是商人。商人會自掏腰包雇用仆役幫忙做事,然後提供他們食物、衣物以及住所。”
他指向一個披著肮髒、破爛衣服的男人——手裏拿著木碗向行人乞討,但是路人視而不見,拒絕和他目光接觸。“所以除非你是貴族或是教徒,不然隻要沒工作,就會淪落到這種下場。”
亞倫點頭,但他並不真的懂。提貝溪鎮的居民常常都會花光雜貨店裏的買賣點數,但就連霍格都不會任由他們挨餓。
他們來到一間房子前,瑞根指示亞倫停下馬車。與亞倫在密爾恩所見的房舍相比,這間房子並不算大,但以提貝溪鎮的標準來看,這棟完全石造的雙層房舍已經十分氣派了。
“這裏是你家?”亞倫問。
瑞根搖頭,翻身下馬,來到門前,大聲敲門。不久後,一位綁著棕色辮子的年輕少婦打開了門。她的身材修長、身材健美,一如所有密爾恩人。她身穿高領洋裝,裙長直達腳踝,胸口繃得很緊。亞倫看不出她的相貌是否美麗,正當他覺得她長相平凡時,她突然展顏歡笑,感覺立刻變了。
“瑞根!”她叫道,張開雙手擁抱他,“你來了!感謝造物主!”
“我當然會來,珍雅,”瑞根說,“我們信使一定會照顧自己人。”
“我不是信使。”珍雅說。
“你嫁給信使,那是一樣的。我不管公會如何裁決,葛雷格到死都是信使。”
珍雅一臉哀傷。瑞根立刻改變話題,大步來到馬車旁,卸下剩下的貨物。“我幫你帶了點頂級沼澤米、食鹽、肉和魚。”他說著將東西搬了下來,放在她的房門裏。亞倫連忙跑去幫忙。
“還有這個。”瑞根補充,取出一袋自霍格那裏弄來的金幣和硬幣。另外他還將公爵手下商人支付的小錢袋一並奉上。
珍雅打開錢袋,瞪大雙眼。“喔,瑞根,”她說,“太多了。我不可以……”
“你可以,快收下。”瑞根以命令的口吻打斷她,“這是我能做到的。”
珍雅眼中泛著淚花。“我不知道該怎麽感謝你,”她說,“我最近還很擔心,幫公會書寫的酬勞不足以支付家用,少了葛雷格……我以為會再度淪落到乞討為生。”
“好了,好了,”瑞根輕拍她的雙肩說道,“我的兄弟和我絕不會讓事情走到這個地步,就算要帶你回家幫傭我也不會讓你流落街頭。”
“喔,瑞根,你真的願意這樣幫我?”她問。
“還有另一件事。”瑞根說,“來自洛斯克·霍格的禮物。”他取出那枚戒指。“他要你寫信給他,讓他確認你收到了。”
看著閃閃發光的戒指,珍雅再度流下眼淚。
“葛雷格的人緣很好。”瑞根說著將戒指套入她的手指,“讓這枚戒指成為回憶的象征。這些食物和錢夠你過一陣子了。或許,在這段時間中,你可以找到另一個丈夫,成為一名母親。但如果情況真的糟到必須變賣這枚戒指,你一定先來找我,聽懂了嗎?”
珍雅點頭,但她的目光低垂,一邊流淚一邊撫摸戒指。
“答應我。”瑞根命令道。
“我答應你。”珍雅說。
瑞根點頭,接著再一次擁抱她。“我有機會就會來看你。”他說。他們離開時,她仍在哭;亞倫邊走邊回頭看她。
“搞不清楚剛才的狀況?”瑞根問。
“是的。”亞倫同意道。
“珍雅來自乞丐家族。”瑞根解釋道,“她的父親雙目失明,母親體弱多病。不過幸運的是,他們生下健康美麗的女兒。嫁給了信使葛雷格後,她和父母的社會階層提升了兩個層次。他帶著他們三人進入他的家庭,盡管一直分配不到最好的信使路線,但他賺的錢還是夠一家人開心過活。”
他搖頭。“但是現在,她必須支付租金,還要養活三個人。她還不能離家太遠,因為他的父母沒有能力照顧自己。”
“你願意幫她真好。”亞倫說,感覺好過一點,“她笑起來很美。”
“你幫不了所有人,亞倫。”瑞根說,“但你應該盡力幫助你能夠幫助的人。”亞倫點頭。
他們沿著蜿蜒的道路爬上一座山丘,最後抵達某個宅院前。一麵六英尺高的高牆沿著寬敞的庭院而建,宅邸本身有三層樓高,有數十扇窗戶,全都是會反射陽光的玻璃窗。單是這棟宅邸就已經比博金丘的大殿還大,而博金丘大殿足以在冬至慶典時容納提貝溪鎮所有鎮民。宅邸和圍牆上都漆有亮眼的魔印。亞倫心想,如此富麗堂皇的地方必定是公爵的家。
“我媽有個魔印加持的玻璃杯,和鋼鐵一樣硬。”他說著抬頭看向窗戶,這時一個瘦子快步跑上前來開啟柵門。“她平常都把它收好,偶爾有客人來時才會拿出來,讓人看看它有多亮。”他們穿過不曾被地心魔物蹂躪的菜園,好幾個人在裏麵挖菜。
“這是密爾恩城裏唯一一棟完全采用玻璃窗的建築。”瑞根驕傲地說,“我重金聘人繪製魔印,確保它們不會破碎。”
“我懂得那種技巧,”亞倫說,“但是你需要惡魔接觸玻璃才能提供魔力。”
瑞根輕笑搖頭。“或許不需要。”
庭院中還有比較低矮的建築,有煙囪的石頭房舍,人們來來去去,就像一座小村莊。髒兮兮的小孩蹦蹦跳跳,女人一邊忙著家務事,一邊望著他們。他們一路來到馬廄,一名馬夫立刻上來接過“夜眼”的韁繩。他對瑞根很恭敬,仿佛見到了童話中的國王。
“我以為我們要先回你家再去拜訪公爵。”亞倫問。
瑞根大笑。“這裏就是我的家啊,亞倫!你以為我會無條件冒著生命危險在曠野中閑逛嗎?”
亞倫看著豪宅,雙眼圓睜問道:“這一切都是你的?”
“全都是。”瑞根點頭道,“公爵對於不畏懼地心魔物的人們出手向來大方。”
“但葛雷格家卻沒這般闊氣。”亞倫質疑。
“葛雷格是個好人。”瑞根說,“但他隻是位還算合格的信使。他隻要每年跑一趟提貝溪鎮,並且在路過的偏遠村落稍事停留就心滿意足了。像那樣的信使或許可以養家糊口,但是不可能累積很多財富。珍雅之所以能夠得到那麽多利潤,完全是因為我自掏腰包買東西專賣給霍格。以前葛雷格必須向公會借錢進貨,而公會抽成抽得很重。”
某個高個子男人鞠躬並打開豪宅大門。他麵無表情,身穿褪色的藍色羊毛外套。他的臉和衣服都很幹淨,與那些在庭院裏的人形成鮮明的對比。他們進屋後,一名比亞倫大不了多少的男孩立刻跳起身來。他跑到大理石台階下拉扯一條鈴繩,屋內頓時鈴聲大作。
“看來你的好運還沒到頭。”不久後,一位女子大聲說道。她有一頭黑發,以及一雙閃亮的藍眼睛。她身穿一襲深藍色長袍,比亞倫這輩子見過的所有衣服都還要華麗,腰和頸部戴滿閃閃發光的珠寶。她站在大廳上方的大理石陽台上凝望著他們,臉上帶著冰冷的微笑;亞倫從來不曾見過如此高雅美麗的女人。
“我妻子,伊莉莎。”瑞根低聲說道,“一個回家的理由……同時也是離家的理由。”亞倫不確定他是不是在開玩笑;女人似乎不是很高興見到他們。
“總有一天,你會死在地心魔物的手裏的。”伊莉莎一邊下樓一邊說道,“到時候我就可以隨心所欲地嫁給那位比我還年輕的情夫了。”
“那是不可能的事。”瑞根微笑說道,將她拉到身前輕輕一吻。他轉向亞倫,解釋道:“伊莉莎總是夢想有一天可以繼承我的財產。我對抗地心魔物不但是為了保護自己,同時也是為了不讓她稱心如意。”
伊莉莎大笑,亞倫這才輕鬆。“這位是?”她問,“一個讓你不必在我的肚子裏孕育的孩子嗎?”
“我隻需融化你那條結冰的襯裙,親愛的。”瑞根反唇相譏,“這位是提貝溪鎮的亞倫,我在路上遇到他的。”
“在路上?”伊莉莎問,“他隻是個小孩!”
“我才不是小孩!”亞倫大聲說道,隨即自覺愚蠢。瑞根冷冷看他一眼,他連忙低下頭去。
伊莉莎仿佛沒有聽見他的吼叫。“脫掉你的護具,快去洗澡。”她命令丈夫道,“你滿身都是汗水和塵土的味道,我來招待客人。”
瑞根離開,伊莉莎喚來仆役幫亞倫準備點心。瑞根家的仆役似乎比全提貝溪鎮的人加起來還多。他們為他切了一大塊冷火腿以及一片厚厚的酥皮麵包,搭配奶油塊和牛奶。伊莉莎看著他吃,亞倫想不出該說什麽,隻顧全神貫注在餐盤上。
吃完奶油後,一名身穿和男仆役外套同色服裝的女仆進入屋內,朝伊莉莎鞠躬。“瑞根老爺在樓上等你。”她說。
“謝謝你,母親。”伊莉莎回應道,露出古怪的表情,手指有意無意地在肚子上輕撫。接著她麵帶微笑,轉向亞倫。“帶我們的客人去洗澡。”她吩咐道,“等你可以看出他皮膚的顏色後再讓他出來。”
亞倫習慣站在水槽裏往身上淋冷水,一看到瑞根又深又寬的石製澡盆就感到渾身不自在。他默默等待女仆瑪格莉特在澡盆中添加熱水,為他驅逐寒意。她和所有的密爾恩人一樣個子很高,目光友善,發色猶如蜂蜜,帽子底下隻露出幾綹灰發。她轉身背對亞倫。讓他脫光衣服進入澡盆。在看見他背上以針線縫合的傷口時,她忍不住倒抽一口涼氣。趕緊走過去察看他的傷勢。
“噢!”亞倫在她輕戳最上麵的傷口時叫道。
“別像個孩子。”她責備道,搓揉食指和大拇指,然後放到鼻子前聞了聞,亞倫咬緊牙關,任由她在所有傷口上重複這個動作。“你比你想象中還要幸運,”她終於說道,“當瑞根說你受傷的時候,我以為隻是一點擦傷,但是這個……”她嘖嘖說道:“你媽沒教過你晚上不要在外逗留嗎?”
亞倫想要回嘴,但卻忍不住哽咽。他緊咬嘴唇沒有說話。瑪格莉特注意到了他的反應,立刻改變語氣。“這些傷口愈合得很好。”她指著他的傷口道,接著拿出肥皂,開始輕輕地衝洗傷口。亞倫咬緊牙關。“等你洗好澡後,我會幫你準備藥膏和幹淨的繃帶。”
亞倫點頭。“你是伊莉莎的母親嗎?”他問。
女人大笑。“造物主呀,孩子,你為什麽會這麽想呢?”
“她稱呼你為‘母親’。”亞倫說。
“因為我是母親。”瑪格莉特驕傲地說道,“有兩個兒子、三個女兒,其中一個很快也會成為母親。”她哀傷地搖頭。“可憐的伊莉莎,盡管擁有這麽多財富,仍隻是個女兒,而她已經三十多歲了!想起來就讓人傷心。”
“身為母親這麽重要嗎?”亞倫問。
女人看他的樣子仿佛他剛剛問的是空氣重不重要。“有什麽能比身為母親更重要?”她問,“女人的義務就是孕育小孩,維持本城的壯大。這就是母親之所以擁有最高的榮譽,可以在晨間市場中優先選擇商品,而且所有公爵的議會顧問都是母親的原因。男人擅長打爛東西以及建造東西,但是政治和文書最好還是交給上過母親學校的女人處理。還有,在公爵過世後,有權選舉新公爵權利的人也是母親。”
“那為什麽伊莉莎不是母親?”亞倫問。
“不是嚐試不夠的問題。”瑪格莉特承認道,“我敢說她此刻正在嚐試。出門六個星期可以讓任何男人猛得像頭公牛,而且我還煮了受孕藥茶放在她的床頭櫃上。或許這樣會有幫助,不過再蠢的人都知道最佳的受孕時期是黎明破曉前。”
“那他們為什麽還沒生孩子?”亞倫問。他知道生孩子與瑞娜和班妮想玩的遊戲有關,但是他對具體的細節還是不太了解。
“隻有造物主才知道。”瑪格莉特說,“或許伊莉莎不孕,或許不孕的是瑞根,這真的很可惜。像他這樣的好男人真的不多,密爾恩需要他的好兒女。”
她歎氣。“伊莉莎十分幸運,因為他到現在還沒離開她,或是去找年輕女仆生小孩。看在造物主的分上,她們都很願意幫他生小孩。”
“他可以離開他的妻子?”亞倫語氣駭然。
“不要這麽驚訝,孩子。”瑪格莉特說,“男人需要兒女,他們會不擇手段取得子女。歐克公爵已經娶了三個女人,但至今還沒有一個兒子!”她搖頭。“但瑞根不會。有時候他們會像地心魔物一樣吵架,但是他愛伊莉莎就像喜愛陽光,他永遠不會離開。伊莉莎也不會,不管她為此放棄了什麽。”
“放棄?”亞倫問。
“她是貴族。”瑪格莉特說,“她母親是公爵議會的成員。隻要伊莉莎嫁給另一名貴族,並且懷孕生子,她也可以為公爵服務。但是她為了和瑞根在一起而自貶身份,違逆她母親的意願。她們在婚後就沒再交談過了。現在伊莉莎成為商人階級,是很有錢的商人。在母親學校拒收的情況下,她永遠無法於城內取得任何地位,更別提要在公爵議會中服務。”
瑪格莉特為沉默的亞倫清理傷口,然後自地上撿起他的衣服。她在嘖嘖聲中檢視上麵的汙點和破洞。“我趁你洗澡的時候盡量幫你補補。”她承諾道,然後把他一個人留在澡盆裏。她離開後,亞倫試圖搞清楚她剛剛告訴他的一起,但實在有太多難以理解的地方。
瑪格莉特讓亞倫聯想到洛斯克的女兒卡特琳·霍格。“她會告訴你世界上所有的秘密,因為這樣可以讓她多聽一會兒自己的聲音。”希爾維總是這麽說。
不久後,女人帶著一套幹淨但不太合身的衣服回來。她幫他綁紮傷口,並且在他的抗議聲中幫他穿衣。他必須卷起衣袖才能看見自己的手掌,卷起褲管才不讓自己絆倒,但是亞倫已經好幾個星期沒有這種幹淨清爽的感覺了。
他和瑞根、伊莉莎提前共進晚餐。瑞根修好胡子,綁起頭發,換上質料絕佳的白襯衫、深藍色絨布夾克和褲子。
為了慶祝瑞根回來,廚房宰了一頭豬,餐桌很快就放滿豬排、豬肋、培根薄片,以及鮮嫩多汁的香腸,仆人端上大壺冷凍麥酒及幹淨清涼的冷水。伊莉莎在瑞根指示仆役為亞倫倒杯麥酒時皺起眉,但是沒有說什麽。她輕啜杯中的紅酒,那隻玻璃杯精致到亞倫生怕會被她纖細的手指捏碎。晚餐還有比他曾經見過的麵包都白的硬皮麵包,以及大碗水煮蕪菁和馬鈴薯,上麵塗滿一層厚厚的奶油。
雖然看著這些食物直流口水,亞倫還是忍不住想起外麵街道上乞討的人們。盡管如此,罪惡感還是迅速被饑餓征服,他每道菜都夾了一些,竟塞了滿滿一大盤子。
“造物主呀,你哪有那麽大的肚子吃這麽多東西?”伊莉莎問,一邊拍手一邊饒富興味地看著亞倫清空眼前的餐盤。“你的肚子有洞嗎?”
“不要理她,亞倫。”瑞根建議道,“女人可以在廚房裏挑剔一整天,吃飯時卻隻吃一點點,以免顯示自己缺乏教養;男人才是真正的美食家。”
“他說得沒錯。”伊莉莎兩眼一翻說道,“女人不能像男人一樣享受人生。”瑞根身體一震,杯中的麥酒濺了出來,亞倫這才發現她在桌下踢了他一腳;亞倫覺得自己喜歡她。
晚餐過後,一名身穿胸口繪有公爵盾牌的灰色大衣的侍從過來送信。他提醒瑞根去覲見公爵,瑞根歎了口氣,但還是向侍從保證會立刻赴約。
“亞倫的打扮不適合去見公爵。”伊莉莎擔心道,“見公爵不能打扮得像個乞丐。”
“這可沒有辦法,我的夫人。”瑞根回道,“離天黑隻剩幾個小時,我們不可能有時間去找裁縫。”
伊莉莎不願接受這種手法。她凝視男孩一段時間,接著輕彈手指,步出房間。不久後,她帶著藍色緊身上衣和一雙亮皮靴回來。
“我們有一名侍從的年紀和你差不多。”她一邊幫亞倫穿衣一邊說道。上衣的衣袖很短,鞋子窄得腳痛,但伊莉莎女士似乎十分滿意。她拿梳子幫他梳了梳頭發,然後後退一步。
“可以了。”她微笑說道。“在公爵麵前要注意禮貌,亞倫。”她吩咐道。亞倫由於衣服不合身而渾身不自在,但仍對她微笑點頭。
公爵的城堡是魔印守護下的密爾恩堡中的一座有魔印守護的堡壘。外牆由密合石塊建成,超過二十英尺高,繪有密密麻麻的魔印,有全副武裝的槍兵巡邏。他們騎馬穿越城門,進入一座寬廣的庭院,宮殿就位於庭院中央。這座宮殿令瑞根的宅邸相形見絀,它有四層樓高,還有幾座高出兩倍的高塔。每個石頭上都繪有鮮明的魔印,窗戶上反射著玻璃光。
武裝守衛在內庭中巡邏,身穿公爵侍從製服的人忙進忙出。一百名男子在內庭幹活;木匠、石匠、鐵匠以及屠夫。亞倫看見庭中囤積許多穀物和牲畜,還有比瑞根家的菜園還大的菜園。在亞倫看來,就算緊閉大門,公爵也可以在這座堡壘中生存到永遠。
宮殿沉重的大門關閉後,內庭的噪聲和氣味隨即被隔絕在外。入口大廳地上鋪有寬厚的地毯,冰冷的石牆上垂著美麗的繡帷。除了幾名守衛,他們看不見任何男人。數十名女子忙進忙出,寬鬆的裙擺飄逸生風。有些在石板上計算數字,其他人則將計算結果填入沉重的書冊。少數幾名服飾華麗的女子傲慢地四下巡視,監督他人工作。
“公爵在接見廳。”其中一名女子說道,“他已經等你很久了。”
接見廳外排起了長龍,大多數是手裏拿著鵝毛筆和成捆文件的女人,不過還是有幾名身穿華服的男子。
“低階請願人。”瑞根解釋道,“都希望能在晚鍾響起、被迫離開前見公爵一麵。”
低階請願人似乎都意識到天色已晚,於是開始大聲爭論下個輪到誰進去。但是一看到瑞根出現,交談聲立刻打住。當瑞根走過眾人身旁,直接穿過整隊人時,低階請願人一聲不吭,然後在他走過後如同爭食的狗群般緊跟而上。他們一路跟到接見廳入口,隨即在守衛的目光前停下腳步。他們擠在入口外,看著瑞根與亞倫步入接見廳。
密爾恩歐克公爵的接見廳讓亞倫感覺自己十分渺小。圓形屋頂離地好幾層樓高,火把架設在圍繞歐克王座四周的大理石柱上。每根石柱都刻有魔印。
“高階請願人,”瑞根指著在接見廳裏走來走去的男男女女低聲解釋道,“他們喜歡組成小團體。”他對著聚集在門旁一大群男人點一點頭。“富商。”他說,“四下花錢疏通,購買在宮殿中間晃的權利,借以探聽消息,或是看看可以把女兒嫁給哪個貴族。”
“那裏——”他麵朝一群站在富商前方的年邁女子——“主母議會,等著向公爵報告今日的事務。”
王座附近有一群身穿涼鞋和棕色素胞的男人,沉默而穩重地站著。少數幾名低聲說話,其他人則默默傾聽。“每個宮廷都須有教徒駐守。”
最後,他指向圍在公爵身邊喋喋不休的華服男子,這些男人身邊另有一群端著食物和飲料的仆役在忙碌服侍。“貴族。”瑞根道,“公爵的外甥、表親、二等表親、三等表親,全在他麵前諂媚示好,幻想著萬一歐克在沒有繼承人的情況下離開王座會發生什麽事。公爵痛恨他們。”
“那為什麽不趕走他們?”亞倫問。
“因為他們是貴族。”瑞根說,仿佛這句話就足以解釋一切。
走到通往王座的半路上時,一名高個子女人迎上來攔住他們。她的頭發以布條紮在腦後,臉上皺紋深刻到好像有魔印刻在上麵。她身形微弓,神態莊嚴,但垂在下巴下的肉塊不停抖動。她有種類似西莉雅的氣勢——一個習慣下達命令,並且沒人膽敢質疑她的女人。她不屑地看著亞倫,嗤之以鼻,仿佛聞到糞堆的味道。她抬頭望向瑞根。
“歐克的宮廷總管,瓊恩。”瑞根在對方還聽不見他們說話時喃喃說道,“母親,貴族,有八分之一的地心魔物血統。等我停步你才停步,不然她會叫你去馬廄裏等我覲見公爵。”
“你的侍從必須在大廳外等候,信使。”瓊恩走到他們麵前說道。
“他不是我的侍從。”瑞根說著繼續前進。亞倫維持原速,瓊恩被迫放下威嚴,快步讓到一旁。
“公爵閣下沒有時間接見所有流浪街頭的孤兒,瑞根!”他低聲喝道,加快腳步跟上瑞根,“他是什麽人?”
瑞根停下腳步,亞倫跟著停步。他轉身凝視女人,身體湊上前去。瓊恩主母或許很高,但是瑞根比她更高,而且體重比她重上三倍。單是這股氣勢就讓他情不自禁地後退一步。
“他是我選擇要帶的人。”他透過齒縫冷冷說道。他把一袋裝滿信件的包裹丟給她,她則反射性地接下包裹。包裹一入手,富商和主母議會成員立刻將她圍起,牧師也派遣輔祭湊了過去。
貴族注意到底下的騷動,向隔壁的人指手畫腳。突然間,他們身邊有半數的人迎了上來。亞倫才知道那些隻是身穿華服的仆役。貴族們表現出漠不關心的模樣,但是他們的仆役就和其他人一樣拚命擠向那堆包裹。
瓊恩將信件交給自己的仆役,然後迅速奔向公爵,通報瑞根的到來,雖然她根本沒有必要這麽做。瑞根造成的騷動早已引起公爵本人的注意,歐克看著他們走上前來。
公爵年近六十,身材魁梧,頭發花白,胡須濃密。他身穿綠色短袖上衣,衣服沾到手指上的油漬,不僅繡有華麗的金邊,外麵還加穿了一襲毛邊披風。他手上戴滿閃閃發光的戒指,額頭上戴著金冠。
“你終於決定大駕光臨了。”公爵大聲說道,聽起來像是說給其他人聽。這句話確實發揮功效,貴族們紛紛點頭,交頭接耳,而搶奪郵件的人群中也有好幾個人抬起頭來。“難道我的事還不夠急嗎?”他問。
瑞根來到首席前,以冰冷的目光直視公爵的雙眼。“四十五天的路程,先去安吉爾斯,然後取道提貝溪鎮回來!”他大聲說道,“是三十七個晚上在地心魔物的持續攻擊下露宿野外!”他的雙眼不曾離開公爵臉上。亞倫知道,他也一樣,是在說給廳內所有人聽。大多數人聽到他的話都忍不住臉色發白,渾身發抖。
“離家六個星期,公爵閣下,”瑞根說,壓低一半音量,但仍讓所有人都聽到他的聲音,“你難道不願讓我先回家盥洗,與妻子一同用餐嗎?”
公爵遲疑片刻,目光在大廳中遊移。最後,他發出豪邁的笑聲。“當然不會!”他大聲道,“冒犯公爵會讓你的日子十分難受,但是冒犯老婆的話你就得吃不了兜著走啦!”
眾人哈哈大笑,緊張的氣氛立刻化解了。“我要私下和我的信使談!”笑完後,公爵立刻下令。急著想要探聽消息的人們發出一陣不滿的聲浪,但瓊恩指示自己的仆人帶著信使離開,大多數人立刻跟了上去。貴族們死賴著不走,直到瓊恩用力拍擊手掌。這個動作把他們嚇了一跳,隨即以最有尊嚴的速度魚貫而出。
“待著。”瑞根低聲對停在一定距離之外的亞倫說道。瓊恩指示守衛,守衛隨即拉上沉重的大門,然後待在門內。與城門外的守衛不同,這些守衛神色戒備且訓練有素。瓊恩走到自己的主人身邊站定。
“以後不準在大庭廣眾之下,給我來這一套!”清場完畢後,歐克隨即吼道。
瑞根微微鞠躬,表示收到命令,但連亞倫都看得出來那隻是禮節上的。男孩滿心敬畏,瑞根簡直無所畏懼。
“提貝溪鎮有消息傳來,公爵閣下。”瑞根開口道。
“提貝溪鎮?”歐克大聲道,“我管提貝溪鎮幹嗎?林白克怎麽說?”
“他們在缺乏食鹽的情況下度過一個嚴冬。”瑞根繼續說道,好像剛剛公爵沒有說話,“而且還發生了一次惡魔攻擊事件……”
“黑夜呀!瑞根!”歐克吼道,“林白克的答複可能影響密爾恩的全體居民好幾年的生活,不要向我提什麽落後地區貧困小鎮的出生死亡清單和收成數量!”
亞倫嚇得倒抽一口涼氣,退到瑞根身後。瑞根安撫地輕捏他的手臂。
歐克繼續進逼。“他們在提貝溪鎮發現黃金嗎?”他問道。
“沒有,閣下。”瑞根回複,“但是……”
“陽光牧地新開了一座煤礦?”歐克打斷他。
“沒有,閣下。”
“他們發現失傳許久的戰鬥魔印?”
瑞根搖頭。“當然沒有……”
“你至少有帶回足以支付你這趟來回開支的沼澤米吧?”歐克問。
“沒有。”瑞根不悅。
“很好。”歐克說著搓揉雙掌,仿佛拍掉手上的灰塵,“那麽接下來的一年半中我們都不須關心提貝溪鎮了。”
“一年半太久了。”瑞根態度堅決,“鎮民需要……”
“那就免費前往。”公爵打斷他,“這樣我就負擔得起了。”
眼看瑞根沒有立刻回應,歐克麵露微笑,心知自己已經贏得這場爭論。“安吉爾斯有什麽消息?”他問道。
“林白克公爵托我帶信。”瑞根歎氣,手伸進外套,取出一根上有蜜蠟封住的管狀容器,但公爵不耐煩地揮了揮手。
“直接說答案,瑞根,願意還是不願意?”
瑞根兩眼一眯。“不願意,閣下。”他說,“他的答案是不願意。前兩批貨物都遺失了,所有隨隊人員也消失。林白克公爵不打算繼續派遣商隊。他的人伐木的速度有限,而對他而言,木材比食鹽重要。”
公爵滿臉漲紅,亞倫以為他會立刻爆炸。“可惡,瑞根!”他大聲怒吼,重重甩拳,“我需要那些木材!”
“公爵閣下認為他更需要那些木材來重建大河橋。”瑞根沉穩地道,“位於分界河南岸。”
歐克公爵嘶嘶作響,目露凶光。
“這是林白克的總管大臣的主意。”瓊恩發表意見,“多年來,詹森一直試圖幫林白克染指部分過橋費。”
“既然有辦法全拿,又何必隻取一部分?”歐克同意,“關於我在收到這種答複時會有什麽反應,你是怎麽向他說的?”
瑞根聳肩。“身為信使不該揣測公爵的意思。你認為我該怎麽說?”
“說躲在木頭堡壘裏的人不該在別人家後院裏放火。”歐克怒道,“我不須提醒你,瑞根,那些木材對密爾恩有多重要。我們的煤的產量逐年減少,沒有燃料,所有礦坑的礦砂都沒法提煉,半座城市將會結冰!如果事情走到這個地步,我一定會親自放火燒掉他的新大河橋!”
瑞根鞠躬,表示自己了解這些事實。“林白克公爵知道這點,”他說,“他授權我提出還價。”
“什麽還價?”歐克問,揚起一邊眉毛。
“重建大河橋的建材,以及半數過路費。”瓊恩在瑞根開口前已經猜到,“而且河橋鎮要搭建在鄰近安吉爾斯的分界河岸。”
瑞根平靜地點點頭。
“黑夜呀!”歐克詛咒,“造物主呀,瑞根,你到底站在哪邊?”
“我是信使。”瑞根驕傲地回應,“我不站在任何一邊,我隻是回報他人要求我傳達的信息。”
歐克公爵猛然起身。“那就以深夜的黑暗之名告訴我,我付你這麽多錢到底是為了什麽!”他大聲問。
瑞根將腦袋側向一旁。“你想要親自跑一趟嗎,公爵閣下?”他和善地問。
公爵臉色發白,不作回應。亞倫可以感受到蘊含在瑞根簡短回應中的力量。如果可能,他想要成為信使的欲望比之前還要強烈。
公爵終於認命地點點頭。“我會考慮考慮。”他終於說道,“天色已晚,你可以回去了。”
“還有一件事,公爵閣下。”瑞根補充,示意亞倫迎向前來,但是瓊恩指示守衛打開大門,高階請願人隨即湧入接見廳。公爵的心思已經不在信使身上。
瑞根在瓊恩離開歐克身旁時擋住她的去路。“主母,”他說,“關於這個男孩……”
“我很忙,信使,”瓊恩語氣不屑,“或許你該等我不忙的時候再‘選擇’帶他前來。”她偏過頭去,迅速離開他們身旁。
一名商人來到他們麵前。此人壯得像頭大熊,而且隻有一隻眼,另一個眼眶中隻是帶有傷疤的肉塊。他的胸口繪有手持長矛和背袋的騎士標誌。“很高興看到你平安無恙地回來,瑞根。”男人道,“明天早上你會前往公會遞交報告?”
“馬爾坎公會長,”瑞根鞠躬說道,“很高興見到你。我在路上遇到這個男孩,亞倫……”
“在城市之間的野外?”公會長語氣驚訝,“你不該這樣做的,孩子!”
“距離城市好幾天的路程,”瑞根強調道,“這個孩子繪製魔印的技巧強過很多信使。”馬爾坎聽完這話,揚起一邊眉毛。
“他想要成為信使。”瑞根繼續說道。
“你找不到比信使更光榮的職業。”馬爾坎對亞倫說道。
“他在密爾恩無親無故。”瑞根說,“我在想他或許可以在公會擔任學徒……”
“瑞根,”馬爾坎說道,“你我都清楚,隻有合格的魔印師才能成為公會學徒。去找文辛公會長試試。”
“這個孩子已經會繪製魔印了。”瑞根爭辯,不過他的語氣比和歐克公爵說話時明顯恭敬許多。馬爾坎公會長的體形比瑞根還要健碩,看來也不像是會被在野外過夜之類的故事嚇著的人。
“那他要在魔印師公會取得資格應該不是難事。”馬爾坎說著轉過身去,“明天早上再見。”他頭也不回地走了。
瑞根環顧四周,在富商群中找到另一個男人。“跟我來,亞倫。”他低吼一聲,邁步穿過接見廳。“文辛公會長!”他邊走邊叫。
對方在他們走近時抬起頭,然後離開自己那群人,走過來向他們招呼。他對瑞根鞠躬,是出於尊敬,而不是因為身份高低。文辛留著油亮的黑色山羊胡,光滑的大背頭。肥胖的手指戴滿閃閃發光的戒指。他胸徽是一個關鍵魔印,是魔印網中所有功效魔印的基礎。
“我能為你效勞嗎,瑞根?”公會長問道。
“這個孩子叫亞倫,來自提貝溪鎮。”瑞根說著指向亞倫,“在一次地心魔物攻擊事件中淪為孤兒,他在密爾恩無親無故,而他希望成為信使公會的學徒。”
“這樣很好,瑞根,但是和我有什麽關係?”文辛問道,一直沒有看亞倫一眼。
“除非登記成為魔印師,不然馬爾坎不肯收他入會。”瑞根說。
“是呀,這是一個問題。”文辛同意。
“這孩子懂得繪製魔印。”瑞根說,“如果你願意幫忙……”
文辛搖頭。“很抱歉,瑞根,你不能指望我相信,來自偏遠小鎮的鄉巴佬擁有夠格登記成為魔印師的繪製技巧。”
“這個孩子的魔印切斷了石惡魔的一條手臂。”瑞根說。
文辛大笑。“除非你還帶著那條手臂,瑞根,不然這種鬼話還是說給吟遊詩人聽吧。”
“那你可以幫他安排學徒身份嗎?”信使問。
“他有錢支付學徒費用嗎?”文辛問。
“他是流落街頭的孤兒。”瑞根抗議道。
“或許我可以找個魔印師收留他當仆役。”公會長提議道。
瑞根一臉不悅。“謝謝,那就不用麻煩了。”他說完帶著亞倫轉身離開。
他們加速趕往瑞根的住所,因為太陽再過不久就會下山。亞倫看著密爾恩繁忙的街道逐漸冷清,人們小心翼翼地檢查著魔印,緊閉家門。即使擁有石板街道以及厚重的魔印城牆,所有人在夜晚來臨時,依然把自己關在家裏。
“我不敢相信你竟然那樣和公爵講話。”亞倫一邊趕路一邊說道。
瑞根竊笑。“身為信使的第一要件,亞倫,”他說,“商人和貴族或許會付錢給你,但是隻要你容許他們,他們就會騎到你頭上。你在他們麵前必須得表現得像個國王,永遠不要忘記出城冒險的人是誰。”
“這套對付歐克十分有效。”亞倫同意。
瑞根聽到這名字,眉頭立刻皺起。“自私的豬玀。”他啐道,“除了自己的口袋什麽都不在乎。”
“沒關係。”亞倫說,“去年秋天提貝溪鎮在缺乏食鹽的情況下還不是撐過來了,再撐一次也沒問題。”
“或許。”瑞根火氣稍緩,“但他們本來沒必要這樣。還有你!一個好公爵一定會問我為什麽要帶孩子前往接見廳。一個好公爵會讓你接受王室庇護,不會讓你流落街頭乞討度日。馬爾坎也沒有好到哪裏去!測試一下你的技巧難道會要了他的老命嗎?還有文辛!隻要你付得出學費,那個貪婪的混蛋會在太陽下山前找個魔印大師來收你當學徒!仆役,他說得出口!”
“學徒不是仆役嗎?”亞倫問。
“完全不是。”瑞根說,“學徒是商人階級。他們學習技能,然後自行出來闖蕩,或是和另一名大師共同創業。仆役一輩子就是仆役,除非通過婚姻關係提升階級,我就算死也不會讓他們把你當成仆役。”
他說完陷入沉默。而亞倫,盡管仍搞不清楚其中差別,認為這個時候最好不要繼續追問。
穿過瑞根家的魔印後沒多久,天就已經完全黑了。瑪格莉特帶領亞倫前往一間幾乎有傑夫整棟房子一半大的客房。客房中央擺有一張高到亞倫必須用爬才能上床的床鋪,而由於他一輩子隻睡過地板和草墊,所以在沉入柔軟的床鋪裏時,他感到十分驚訝。
他很快就陷入沉睡,但在聽見爭吵聲時立刻驚醒。他溜下床鋪,離開客房,朝聲音來源移動。宅邸走廊空無一人,仆役都已經回房休息。亞倫來到樓梯最上方,爭吵的聲音逐漸清楚,是瑞根和伊莉莎在吵架。
“……收留他,這就是最後的決定。”他聽見伊莉莎說,“反正信使也不是小孩子的工作!”
“他想當信使。”瑞根堅持。
伊莉莎哼了一聲。“把亞倫丟給其他人,不能減輕你在明知該帶他回家的情況下仍帶他前來密爾恩的罪惡感。”
“惡魔糞,”瑞根大聲說道,“你隻是想要找個可以從早到晚讓你照顧的孩子。”
“我不準你把這件事算到我的頭上!”伊莉莎惡狠狠地說,“當你決定不帶亞倫回提貝溪鎮時,你就必須肩負起照顧他的責任!此刻你應該扛起這個責任,而不是到處找人照顧他。”
亞倫豎耳傾聽,但是瑞根好一陣子沒有說話。他想要下樓參與討論。他知道伊莉莎是一片好意,但是他已經厭倦了讓大人幫他計劃自己的人生。
“好吧。”瑞根終於說道,“我把他交給卡伯怎麽樣?他不會鼓勵那孩子成為信使。我會支付所有費用,我們可以常常去店裏看他,關注他的生活狀況。”
“我認為這是好主意。”伊莉莎同意,聲音中的怒意已然平息,“但是亞倫可以住在這裏,沒有理由去睡某間工坊的硬板凳。”
“學徒生涯本來就不好過。”瑞根說,“想要掌握繪製魔印的技巧,他必須從日出到日落一直待在那裏,而如果他打算成為信使,他就得接受各式各樣的訓練。”
“好吧。”伊莉莎氣衝衝地說,但不久語氣便轉柔。“現在過來在我肚子裏放個孩子。”她柔聲說道。
亞倫輕聲溜回客房。
亞倫一如往常在天亮前睜開雙眼,但一時之間,他以為自己還在沉睡,或者飄浮在白雲上。接著他想起自己身在何處,隨即伸展四肢,感受塞滿羽毛的床墊和枕頭的柔軟舒適,以及羽毛被帶來的溫暖。壁爐中的爐火現在剩下一堆暗淡的餘燼。
他有一股想要待在床上的強烈欲望,但尿意迫使他離開床鋪溫柔的擁抱。他滑到冰冷的地板上,依照瑪格莉特的指示,自床下拉出兩個夜壺。他在一個壺裏小便,另一個壺裏大便,然後將夜壺放在門邊,等人取走用作花園的肥料。密爾恩的土壤貧瘠,居民不會浪費任何東西。
亞倫走到床邊。昨晚他一直凝望窗戶,直到眼皮垂下,但是窗戶上的玻璃依然令他著迷。看起來似乎空無一物,實際上卻堅硬異常,宛如一張魔印網。他伸指觸摸玻璃,在晨霜上畫下一道直線。他想起瑞根攜帶式魔印圈上的魔印,於是將直線轉化為其中一個印記。他繼續畫出好幾個魔印,在玻璃上吹氣以消除他的傑作,然後重新描繪。
心滿意足後,他穿上衣服,走到樓下,發現瑞根站在窗邊一麵喝茶,一麵欣賞太陽自群山之間緩緩升起的景色。
“你起得很早。”瑞根微笑說道。“有朝一日,你一定會成為信使。”亞倫感到萬分驕傲。
“今天我會帶你去找我一個朋友。”瑞根說,“一名魔印師。我在你這麽大的時候,就是他教導我繪製魔印的,他現在想收學徒。”
“我不能向你學嗎?”亞倫滿懷期望地說,“我會努力用功。”
瑞根輕笑。“我毫不懷疑。”他說,“但我不是好老師,而且我待在城外的時間比城內還多。你可以向卡伯學到很多東西。早在我出生前,他就已經是信使了。”
亞倫眼睛一亮,問道,“我什麽時候可以見他?”
“太陽已經出來了。”瑞根回答,“沒有理由不吃完早飯再出門。”
不久後,伊莉莎步入餐廳和他們一起用餐。瑞根的仆役做了滿滿一桌菜,有培根、火腿、塗了蜂蜜的麵包、蛋、馬鈴薯以及烤蘋果。亞倫狼吞虎咽,迫不及待地想要出門。吃完後,他枯坐原位,看著瑞根吃飯。瑞根不理他,在坐立難安的亞倫麵前以出奇緩慢的動作享用早餐。
最後,信使放下叉子,擦拭嘴角。“真美味,”他說著站起身來,“我們可以出發了。”亞倫眉開眼笑,跳下椅子。
“先等等。”伊莉莎叫道,兩人立刻停下腳步。亞倫想不到這句話會在他心中激起如此巨大的波濤,簡直如同聽見母親在說話,他強行壓下內心的波濤。
“在裁縫來家裏幫亞倫測量尺寸前,你們哪兒都不能去。”她說。
“為什麽?”亞倫問,“瑪格莉特洗好了我的衣服,還補好了所有破洞。”
“我了解你的苦心,我的夫人,”瑞根幫亞倫說話,“但我們已經覲見公爵了,沒有必要急著做新衣。”
“這件事沒得商量。”伊莉莎站起身來說道,“我不能讓我們家的客人打扮得像個乞丐一樣在外麵跑。”
信使凝視妻子緊皺的眉頭,輕歎一聲。“認了吧,亞倫。”他低聲勸道,“在她滿意前,我們哪兒都別想去。”
裁縫不久便抵達。此人身材矮小,十指靈活,以打結的長繩測量亞倫身上所有的部位,仔細在石板上用粉筆記下各種數據。量完後,他和伊莉莎女士交談片刻,隨即鞠躬離去。
伊莉莎走到亞倫身邊,彎腰麵對他的臉。“不算太糟吧?”她問,拉直他的上衣,拂開臉上的頭發,“現在你可以和瑞根一起去找卡伯大師了。”她撫摸他的臉頰,手掌冰冷而柔軟,令他一時沉溺在這種熟悉的感覺中,接著他突然後退,瞪大雙眼看著伊莉莎。
瑞根察覺到這一幕,並注意到亞倫緩緩後退仿佛看到惡魔時,妻子臉上受傷的神情。
“我想你剛剛傷到伊莉莎了,亞倫。”瑞根在他們離家後說道。
“她不是我媽。”亞倫壓抑自己的罪惡感說道。
“你想念她嗎?”瑞根問,“我是指你母親。”
“想。”亞倫靜靜回答。
瑞根點頭,不再說話。亞倫十分感激他這種反應。他們默默地繼續前行,不久亞倫的心思就被密爾恩的奇特景觀吸引過去了。到處都彌漫著糞車的臭味,收糞人挨家挨戶地收集昨晚的糞便。
“啊!”亞倫捏著鼻子說道,“整座城市的味道比畜棚還難聞!你怎麽受得了?”
“基本上隻有早上才會這樣,收糞人收完就好了。”瑞根回應,“你會習慣的。我們曾經修建過下水道係統,貫穿所有房舍地底的通道,借以處理民眾的糞便,但是下水道早在幾個世紀前就封閉了,因為地心魔物會利用它們進入城內。”
“你們難道不能直接挖個糞坑嗎?”亞倫問。
“密爾恩城的土壤貧瘠。”瑞根說道,“沒有私人菜園需要施肥的人家就必須交出他們的糞便,讓收糞人收去公爵的菜園做農肥,法律有明文規定。”
“很臭的一條法規。”亞倫說。
瑞根大笑。“或許吧。”他說,“但是這樣做可以供我們溫飽,並且促進經濟。收糞公會長的豪宅讓我家看起來像是茅草小屋。”
“我肯定你家比較香。”亞倫說。瑞根再度大笑。
最後他們轉過街角,來到一間堅固小巧的店家,該店窗戶四周、門梁和門框上都刻有細致的魔印。亞倫懂得欣賞這些魔印,刻得出這些魔印的人肯定擁有一雙巧手。
他們在一陣鈴鐺聲中進入店內,裏麵的景象令亞倫大開眼界。整間店裏擺滿了各式形狀、尺寸與材質的魔印。
“在這裏等著。”瑞根說完,走到另一邊和坐在工作台邊的男人交談。亞倫在店內閑逛,幾乎沒注意到他已離開。他敬畏地伸手輕觸繡在掛毯上的魔印,刻在光滑石頭表麵的魔印及以金屬鑄模而成的魔印。這裏有專為農場打造的魔印樁,還有瑞根用的那種攜帶式魔印圈。他試圖記住眼前的魔印,但數量實在太多了。
“亞倫,過來!”不久後,瑞根叫道。亞倫嚇了一跳,連忙跑過去。
“這位是卡伯大師。”瑞根指著一名年近六十的老人介紹道。以密爾恩人的標準來看,此人並不算高大,反倒給人強壯的男人發福後的感覺。濃密的灰胡中隻剩下一些黑胡摻雜在內,他的臉深埋在其中,腦袋上留著整整齊齊的短發。皮膚上滿是皮革般的皺褶,拳頭可將亞倫的手掌完全罩住。
“瑞根告訴我你想當魔印師。”卡伯說著亞倫重重坐回板凳上。
“不,先生。”亞倫說,“我想當信使。”
“所有你這個年紀的男孩都想當信使。”卡伯說,“聰明的人會在害死自己前搶先醒悟。”
“你不也曾是個信使?”亞倫問,對方的態度令他十分困惑。
“我是。”卡伯承認,卷起衣袖露出一個刺青,與瑞根的刺青十分類似,“我的足跡踏遍五大自由城邦以及十幾座偏遠村落,並且賺到了我自以為永遠花不完的財富。”他稍停片刻,讓亞倫心中的迷惑持續醞釀。“我同時也賺到了這個,”他說著撩起上衣,露出滿是疤痕的腹部,“還有這個。”他說著踢開一隻鞋子,原先四個腳趾的位置,現在隻剩下已愈合的半月形傷疤。
“時至今日,”卡伯說,“我隻要睡一個小時一定會驚醒,伸手摸索我的長矛。是的,我曾是信使,技巧高超,幸運無比,但我仍不期待任何人走上這條道路。擔任信使或許看起來十分光榮,但幾十個信使裏隻有一個能像瑞根這樣住豪宅,受人尊敬,其他的很可能都會慘死在路邊。”
“我不在乎。”亞倫說,“這是我的誌向。”
“那我和你來個約定。”卡伯說,“要當信使,最重要的就是要先成為魔印師,所以我會收你作學徒,教導你成為魔印師。有時間的話,我會額外教你一些野外生存之道。學徒階段為期七年。到時候如果你依然打算成為信使……好吧,那是你自己的人生。”
“七年?”亞倫愣了愣。
卡伯哼了一聲。“繪製各種魔印不是兩天就能學會的,孩子。”
“我已經懂得繪製一些魔印了。”亞倫爭辯。
“瑞根告訴過我。”卡伯說,“他也告訴我你是在完全不懂幾何學和魔印論的情況下繪製魔印的。以目測方式繪製魔印或許不會讓你明天就死,孩子,甚至可以撐上一個星期,但我敢保證你一定會死。”
亞倫跺了跺腳。七年聽起來就像永遠那樣久遠,但是內心深處,他很清楚大師說得沒錯。背上的痛楚隨時提醒自己他還沒有準備好再度去麵對地心魔物。他需要這個男人懂得的技巧。他毫不懷疑有無數信使死在惡魔手中,而他發誓自己絕不要因為固執到不願從錯誤中學習教訓,而成為其中之一。
“好吧。”他終於同意道,“七年。”