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母親打掃旅店時，羅傑總是跟在後麵，不停揮動手中的小掃把，模仿母親的動作。她低頭對他微笑，摸摸他亮眼的紅發，他則以燦爛的笑容回應；他今年三歲。
“去掃掃烤火箱後麵，羅傑。”她說，他連忙遵照母親的吩咐，將掃把上的刷毛塞入火箱和牆壁之間的縫隙，掃出去一堆木屑和樹皮。她母親將他掃出來的東西集到一堆。
旅店大門開啟，羅傑的父親走了進來，雙臂下夾滿木柴。他穿過房間時在地上留下一些樹皮和泥土。
“傑桑！”他母親叫道，“我才剛掃過那裏！”
“我也幫忙了的。”羅傑大聲補充。
“沒錯。”她母親同意道，“而你父親又把地板弄髒了。”
“難道你希望公爵和他的隨從住在樓上時發現晚上木柴不夠用嗎？”傑桑問。
“公爵閣下至少還要一個星期才會來。”他母親回應道。
“最好趁著旅店不忙時準備，卡莉。”傑桑說，“天知道公爵會帶多少侍從，將我們使喚來使喚去，把河橋鎮當成安吉爾斯。”
“如果你想做點有用的事，”卡莉說，“外麵的魔印已經開始剝落了。”
傑桑點頭。“我知道。”他說，“去年冬天，寒流來襲導致模板有些變形。”
“皮特大師一個禮拜前就應該過來重畫了。”卡莉說。
“我昨天去找過他。”傑桑說，“他把所有人力都投入橋上的工作，他說公爵抵達前必須完工。”
“我擔心的不是公爵。”卡莉說，“皮特一心隻想取悅林白克，進而承包王室工程，但是我擔心的事就簡單多了，比方說不要讓我的家人晚上被惡魔吃掉。”
“好啦，好啦，”傑桑說著舉起雙手，“我再去跟他說說。”
“你以為皮特不會這樣傻才對。”卡莉繼續說道，“林白克根本不是我們的公爵。”
“他是唯一在我們需要緊急幫助時有能力伸出援手的公爵。”傑桑說，“隻要信使可以把事情辦好，稅收都不遲交，歐克根本不在乎河橋鎮。”
“這就對了。”卡莉說，“如果林白克會來幫忙，唯一的原因就是他也想要分點稅收。在羅傑看見明年夏天前，我們就要開始兩邊納稅了。”
“那你要我們怎麽做？”傑桑問，“為了位於我們北邊兩周路程的公爵，去得罪距離我們一天之遙的公爵？”
“我又不是要你對他的眼睛吐口水。”卡莉道，“我隻是不懂為什麽取悅公爵會比重畫我們自己家的魔印還要重要。”
“我說過我會去找他。”傑森說。
“那就快去呀。”卡莉說，“已經過了中午了。帶羅傑一起去，或許這樣能提醒你什麽才是真正重要的事。”
傑桑壓抑心裏的不悅，在兒子身旁蹲下。“想要去看大橋嗎，羅傑？”他問。
“釣魚？”羅傑問。他很喜歡和父親一起在橋邊釣魚。
傑桑大笑，一把將羅傑抱在手上。“今天不釣魚。”他說，“你媽要我們去找皮特。”
他讓羅傑坐在自己肩膀上。“現在抓緊了。”他說，羅傑抱緊父親的腦袋，低頭穿過門框。他爸的脖子上長滿紮手的胡楂。
大橋離他們家不遠。即使以小村落的角度來看，河橋鎮的規模也算很小；鎮上隻有幾間住戶和店家，一座收取過橋費的崗哨及旅店。羅傑在路過收費崗時朝守衛揮手招呼，他們也對他揮揮手。
大橋橫跨分界河最狹窄的河道上。這座橋是在好幾十年前建立的，有兩道拱門架構，橋長超過三百英尺，橋寬可供兩輛大馬車雙向通行。密爾恩工程團每天都會檢查繩子和支架的強度。信使大道——唯一的一條大道——從橋的兩旁延伸向遠處。
皮特大師站橋的對麵，對著橋側的人大聲下達指令。羅傑順著他的目光，看見他的學徒們用繩子垂在橋下，繪製橋底的魔印。
“皮特！”傑桑走到大橋中央時叫道。
“啊，傑桑！”魔印師叫道。傑桑放下羅傑，和皮特握了握手。
“大橋的狀況看起來不錯。”傑桑注意到皮特將大多數簡單的漆印都改成複雜的金屬刻版印，並且上漆磨光。
皮特微笑道。“公爵看到我的魔印一定會非常滿意。”
傑桑大笑。“卡莉正在打掃旅店。”他說。
“隻要能夠取悅公爵，你的前途就一片光明。”皮特說，“隻要找到親近的人美言幾句，我們就可以離開這個鬼地方，去安吉爾斯做生意啦。”
“這個‘鬼地方’是我家。”傑桑說著臉色一沉，“我祖父就是在河橋鎮出生，照我的意思，我的孫子也會在這裏出生。”
皮特點頭。“沒有不敬的意思。”他說，“我隻是懷念安吉爾斯。”
“那就回去吧。”傑桑說，“道路通暢無阻，而且在大路上露宿一夜對魔印師而言不是什麽大不了的事情，想回安吉爾斯不需要公爵繁忙。”
皮特搖頭。“安吉爾斯多的是魔印師。”他說，“我在那裏不過是樹林裏的一片樹葉。但是隻有能夠贏得公爵青睞，才容易混飯吃嘛。”
“是呀，但是今天我隻擔心我家的門。”傑桑說，“魔印開始剝落了，卡莉認為它們撐不過今晚。你可以過來看看嗎？”
皮特長歎一聲。“我昨天就告訴過你了……”
但是傑桑打斷他。“我知道你告訴過我什麽，皮特，但是我要告訴你那樣不夠好。”他說，“我不會讓我兒子睡在不牢靠的魔印力場中，隻因為你要把大橋弄得更有藝術氣息。你能不能幫忙先來補一下，讓我們度過今晚嗎？”
皮特吐了口口水。“那你自己來就行了，傑桑。隻要沿著線條重畫，我可以提供油漆。”
“羅傑畫的魔印都比我畫得好，而且好很多。”傑桑說，“我一定會搞砸，到時候就算沒有死在地心魔物手上，卡莉也會把我殺了。”
皮特皺起眉。他正打算回話時，大道的另一邊突然傳來人聲。
“啊，河橋鎮！”
“傑若！”傑桑叫道。羅傑突然興奮地抬起頭來，認出信使壯碩的身影。他一看到對方立刻口水直流，傑若每次來訪都給他糖吃。
還有一個陌生人與他同行，那套鮮豔的吟遊詩人服裝讓小男孩感到十分開心。他想到之前那個吟遊詩人唱歌、跳舞，以及倒立行走的景象，忍不住興奮地蹦跳；吟遊詩人是羅傑的最愛。
“小羅傑，這麽快又長高6英寸啦！”傑若叫道，拉韁下馬，抱起羅傑。他個子很高，身材好似水桶，有張圓臉以及花白的大胡子。羅傑以前很怕他，因為他都穿金屬鎖甲，嘴唇還因為一道惡魔留下的傷痕而總是噘起，但現在他不怕了；小羅傑在傑若搔癢時哈哈大叫。
“哪個口袋？”傑若問，將男孩舉在身前。羅傑立刻伸手去指，傑若每次都把糖放在同一個地方。
壯碩的信使哈哈大笑，取出一顆包在玉米皮裏的來森糖果。羅傑高聲歡呼，撲通一聲跳下草地，開始剝糖。
“你這次來河橋鎮有什麽事？”傑桑問信使道。
吟遊詩人上前一步，以誇張的動作將鬥篷甩到身後。他個子很高，一頭長發在太陽下金光閃閃，臉上還留著棕色胡子。他的下巴方正，皮膚讓日光曬成漂亮的古銅色。鮮豔的表演服外搭配上好的粗布大衣，上麵繪有棕色田野上點綴綠葉的圖形。
“艾利克·甜蜜歌。”他自我介紹，“我是吟遊詩人大師，是林白克三世公爵，森林城堡守護者、木冠持有人、安吉爾斯之王的使者，我是為了公爵閣下下周蒞臨一事事先巡查而來。”
“公爵的使者是吟遊詩人？”皮特揚起一道眉毛，對傑若問道。
“對小村落而言是最佳的人選。”傑若眨眼說道，“鄉民不太可能因為他宣布提高稅金，而去吊死為小朋友表演雜耍的人。”
艾利克狠狠瞪他一眼，但傑若隻是大笑。
“當個好人，去找旅店老板來幫我們牽馬。”艾利克對傑桑道。
“我就是旅店老板。”羅傑的父親說著伸出手掌。“傑桑旅店。這是我兒子，羅傑。”他指著羅傑補充道。
艾利克忽略他的手掌以及小男孩，憑空取出一枚銀月幣向他拋去。傑桑接下硬幣，好奇地打量著。
“馬。”艾利克指示道。傑桑皺眉，但還是將硬幣放入口袋，然後朝馬匹走去。傑若拉起自己的韁繩，揮手請他離開。
“我仍需要你檢查我的魔印，皮特。”傑桑說，“等會兒我讓卡莉來向你大吼大叫時你就知道厲害了。”
“看來大橋的魔印在公爵閣下抵達前還有待加強。”艾利克注意道。皮特一聽立刻站直身體，接著神色不善地瞪了傑桑一眼。
“你今晚想要睡在斑駁的魔印中嗎，吟遊詩人大師？”傑桑問。艾利克古銅色的皮膚立刻變得慘白。
“如果你不介意，我可以幫你看看。”傑若說，“隻要情況沒有太糟，我就自行修補，不行的話我會親自來找皮特。”他用力將長矛往地上一蹬，然後冷冷瞪老魔印師一眼。皮特瞪大雙眼，點頭表示理解。
傑若抱起羅傑，將他放在自己的馬背上。“抓緊，孩子。”他說，“我們去騎馬！”羅傑大笑，拉扯戰馬的鬃毛，傑若和他父親牽著馬前往旅店。艾利克走在眾人前方，仿佛身後的人都是他的隨從。
卡莉等在旅店門口迎接。“傑若！真是太意外了！”
“這位是？”艾利克問，隨即伸手整理頭發和衣服。
“這是卡莉。”傑桑道，在看到艾利克眼中的光芒沒有因此消失後又補了一句，“我妻子。”
艾利克似乎沒有聽見最後那句，大搖大擺地走在她麵前，將五顏六色的鬥篷甩到身後，鞠躬行禮。
“我的榮幸，女士。”他說著親吻她的手背，“我是艾利克·甜蜜歌，吟遊詩人大師以及林白克三世公爵、森林城堡守護者、木冠持有人、安吉爾斯之王的使者。公爵閣下抵達貴旅社時一定會很高興看見如此美麗動人的女主人。”
卡莉捂住嘴，蒼白的臉頰紅到可以與她滿頭紅發媲美。她手忙腳亂地屈膝回禮。
“你和傑若必定累了。”她說，“請進來，我準備晚餐時先幫兩位上些熱湯。”
“那真是太好了，善解人意的夫人。”艾利克說完再度鞠躬。
“傑若答應在天黑前幫我們檢查魔印，卡莉。”傑桑說道。
“什麽？”卡莉問，將目光自艾利克英俊的笑容上移開。“喔，那你們兩位先把馬拴好，然後去檢查魔印，我帶艾利克大師去客房，再去準備晚餐。”她說。
“真是個好主意。”艾利克說著弓起手臂讓她勾著，兩人一起步入旅店。
“不要讓你老婆和艾利克走得太近。”傑若喃喃說道。
“他們叫他‘甜蜜歌’，是因為他的歌聲能讓所有女人兩腿間淌下蜜汁——有夫之婦也從不放過。”
傑森皺眉。“羅傑，”他說著把兒子抱下馬背，“進去陪媽媽。”
羅傑點頭，落地後立刻跑向屋內。
“上次的吟遊詩人會吞火，”羅傑道，“你會吞火嗎？”
“我會，”艾利克說，“還會像火惡魔一樣把火吐出來。”羅傑鼓掌叫好，艾利克轉回頭去凝望卡莉，隻見她正彎腰站在吧台後方，幫他倒麥酒；她把頭發放下來了。
羅傑再度拉扯他的鬥篷。吟遊詩人折起鬥篷不讓他扯，但羅傑就改扯他的褲管。
“什麽事？”艾利克問，不悅地回頭看他。
“你也會唱歌嗎？”羅傑問，“我喜歡聽歌。”
“或許我晚點會唱給你聽。”艾利克說著轉過頭去。
“喔，為他唱首歌。”卡莉一邊哀求，一邊在他麵前擺上滿是泡沫的麥酒，“他會非常開心。”她微笑。但艾利克的目光已經移到她上衣最上方的扣子，隻見這顆扣子在她倒酒時不知道什麽時候自動撐開了。
“當然。”艾利克說著露出燦爛的微笑，“隻要來口你們最好的麥酒衝掉我喉嚨裏的塵埃。”
他一口氣喝光麥酒，目光一直沒有離開她的領口，接著伸手到地上一個鮮豔的袋子裏摸索。卡莉在他取出魯特琴的同時幫他重新斟滿一杯酒。
艾利克輕輕撥弄魯特琴，嘹亮的男中音回蕩酒館中，歌聲嘹亮而美妙；傾訴著鄉村女子錯過在心愛的男人離鄉前往自由城邦前表白的機會，然後一輩子在悔恨中度過。卡莉和羅傑讚歎地凝望著他，沉迷在動人的歌聲中。當他唱完後，兩人大聲鼓掌。
“還要！”羅傑叫道。
“現在不行，孩子。”艾利克說著輕撫頭發。“或許等晚餐過後，這裏，”他說著又伸手到彩袋裏，“要不要試著自己彈點音樂？”他拿出一把玩具木琴，幾塊長短不一的花梨木板釘在一塊亮麵木框上。一條粗繩將琴身和琴棒綁在一起，琴棒是一根六英寸長的木條，末端鑲有木球。
“拿這個去玩，我有話對你美麗的母親說。”他說。
羅傑高聲歡呼，拿起玩具跑到一旁，坐在木地板上，以不同的順序敲擊琴板，開開心心地聽著自己敲出每個清澈的音階。
卡莉笑嗬嗬地看著他。“將來他會成為吟遊詩人。”她說。
“顧客不多？”艾利克問，伸手比向前廳幾張空蕩蕩的桌椅。
“喔，午餐時間人很多。”卡莉說，“但是每年的這個時候，除了偶爾路過的信使，我們沒有多少住宿的客人。”
“打點一間沒人光顧的旅店一定很寂寞。”艾利克說。
“有時候是這樣，”卡莉道，“但羅傑就夠我忙了。就算在淡季時要看好他都很難，遇上商隊往來的旺季更是可怕，醉醺醺的車夫徹夜高歌，他一興奮起來晚上就不睡覺了。”
“我可以想象在那種情況下你也一定很難入眠。”艾利克說。
“我不好睡。”卡莉承認道，“但傑桑不管在什麽情況下都睡得很安穩。”
“真的嗎？”艾利克問，手掌滑動到她的手背上。她瞪大雙眼、呼吸急促，但並沒有縮手。
前門突然開啟。“魔印都補好了！”傑桑叫道。卡莉倒抽一口涼氣，連忙將手抽離艾利克的掌心，一不小心打翻他的麥酒。她抓起抹布擦拭吧台。
“補一下就好了？”她懷疑地問道，垂下目光掩飾潮紅的臉頰。
“沒這麽好的事。”傑若說，“老實講，魔印還沒有失效算你們走運。我補強了最糟糕的部分，明天早上我會去和皮特談談。就算拿矛頭抵著他，我也要確保他在明天黃昏前重畫旅店的所有魔印。”
“謝謝你，傑若。”卡莉說著朝傑桑瞪了一眼。
“我還在清理畜棚，”傑桑說，“所以我把馬拴在前院，用傑若的攜帶式魔印圈圍起來。”
“那很好，”卡莉說，“所有人都去洗手，晚餐快好了。”
“太美味了。”艾利克大聲說道，一邊享用晚餐，一邊暢飲麥酒。卡莉烤了一隻香草羔羊腿，把最好吃的部位放在公爵使者的盤中。
“我想你應該沒有像你一樣貌美的姐妹？”艾利克趁著吃飯空當問，“公爵閣下正在物色新娘。”
“我以為公爵已經結婚了。”卡莉問，紅著臉湊上去幫他倒酒。
“他結了，”傑若嘟噥道，“這是第四個了。”
艾利克哼了一聲。“如果宮廷傳言屬實，第四任妻子也會和前幾任一樣生不出兒子。林白克會持續物色新娘，直到有人幫他生個兒子。”
“這點你或許沒有說錯。”傑若承認道。
“牧師會允許他在造物主麵前承諾‘永恒’幾次？”傑桑問道。
“他想要幾次就有幾次。”艾利克保證道，“所有聖徒都受總管大臣詹森管轄。”
傑若啐了一聲。“這樣不對，造物主的仆人為了這種事敗壞自己的聲譽……”
艾利克舉起手指警告。“聽說就連樹木都是總管大臣的眼線。”
傑若一臉不悅，但是沒有繼續說下去。
“好吧，他不太可能在和橋鎮找到新娘。”傑桑道，“這裏的女人連本地男人都不夠分了。我還是大老遠跑到蟋蟀坡才娶到卡莉呢。”
“你是安吉爾斯人，親愛的？”艾利克問。
“是的，在那裏出生。”卡莉說，“但結婚時牧師要我宣誓成為密爾恩人，所有河橋鎮的鎮民都必須宣誓向歐克效忠。”
“暫時而言。”艾利克道。
“所以謠言是真的。”傑桑說，“林白克打算接管河橋鎮。”
“沒有那麽戲劇化。”艾利克說，“公爵閣下隻是認為既然這裏有半數鎮民來自安吉爾斯，大橋又是用安吉爾斯的木材建造並且維修，我們當然應該維持……”他看著卡莉，背靠座椅，“更親密的關係。”
“我不認為歐克願意分享河橋鎮。”傑桑道，“千年以來他們的領土都是以分界河劃分，放棄自己的疆土就像放棄他的王座。”
艾利克聳肩，再度微笑。“那就是公爵和總管大臣之間的問題了，”他說著舉起酒杯，“像我們這種小人物沒必要擔心這種問題。”
太陽很快就下山了，屋外開始傳來爆裂聲，魔光在窗葉之間隨著魔印閃動。羅傑討厭這些可怕的聲音，以及伴隨而來的吼叫聲。他坐在地上，越來越使勁地敲打他的樂器，試圖蓋過外麵的聲音。
“今晚地心魔物格外饑餓。”傑桑擔心道。
“它們嚇到羅傑了。”卡莉說著起身走向他。
“不必害怕。”艾利克說著擦了擦嘴。他走到彩袋前，拿出細長的小提琴盒。“我們來趕走惡魔。”
他將琴弓搭上琴弦，音樂的旋律立刻回蕩在屋內。羅傑一邊歡笑一邊拍手，恐懼之情煙消雲散。他們很快就抓到艾利克的節奏，他的母親和他一起拍手，連傑若和傑桑也跟著打起節拍。
“和我跳舞，羅傑！”卡莉笑道，抓起他的手，拉他起身。
她翩翩起舞，羅傑試圖跟上節拍，但是摔了一跤，她立刻抱起他，一邊在屋內轉圈，一邊親吻兒子。羅傑開心大笑。
門上突然傳來猛烈的撞擊聲。艾利克的琴弓自琴弦上滑開，所有人都轉頭看向在門框中猛震的沉重大門。塵埃被無形的力道震下，緩緩地飄落至地麵。
傑若率先反應，壯實的他以難以想象的速度衝向放在門邊的長矛和盾牌。接下來很長的時間，其他人隻是呆呆地看著他，不懂他為什麽會有這種反應。接著又是一下撞擊，黑色的利爪擊穿門板；卡莉尖叫。
傑桑跳向壁爐，拔出沉重的撥火棒。“帶羅傑去廚房的避難門！”他大叫，說話時門外傳來吼叫聲。
這時傑若已經拿起長矛，將盾牌丟給艾利克。“帶卡莉和男孩逃生！”他大叫的同時大門已經粉碎，一頭七英尺高的石惡魔破門而入。傑若和傑桑轉身麵對它。惡魔停下腳步，腦袋後仰，發出勝利的吼叫，小而靈活的火惡魔則趁機從它腳邊和胯下竄入屋內。
艾利克接下盾牌，但當卡莉抱著羅傑跑來向他尋求庇護時，他卻把她推到一旁，拿起自己的彩袋，朝廚房衝去。
“卡莉！”傑桑大叫，眼看卡莉摔倒在地，扭動身體護著兒子。
“詛咒你下地心魔域，艾利克！”傑若對著吟遊詩人的背影叫道，“願你所有夢想全化為泡影！”石惡魔反手將他擊飛，遠遠摔在前廳另一邊。
一頭火惡魔朝掙紮起身的卡莉衝去，但傑桑狠狠揮出撥火棒，將它打到一旁。它落地時咳出一口火焰，地板立刻著火燃燒。
“快跑！”他在她爬起身來的同時叫道。羅傑回頭看見惡魔在他們逃出前廳的同時朝父親噴火。傑桑衣衫著火，大聲慘叫。
他母親將他緊緊抱在胸口，一邊哽咽一邊沿著走廊奔跑。前廳中，傑若發出痛苦的吼叫。衝入廚房時，艾利克剛好拉開地板上的暗門，跳入地底下。他伸出一手，四下摸索用來關閉魔印暗門的鐵環。
“艾利克大師！”卡莉大叫，“等等我們！”
“惡魔！”羅傑尖叫，看著一頭火惡魔跳入廚房，但太遲了。地心魔物撞擊的力道將母親肺中的空氣全擠出，但即使惡魔的利爪插入體內，她仍抱著他不肯放手。她在火惡魔竄上背部時大聲尖叫，對方的尖牙狠狠咬入她的肩，同時劃過羅傑的右手；他痛得大叫。
“羅傑！”他母親叫道，跌跌撞撞地朝碗槽爬行，然後跪倒。她痛苦尖叫，伸手向後，緊緊抓住地心魔物頭上的一根魔角。
“你……別想……傷害……我……兒子！”她叫道，接著向前摔倒，使盡全力拉扯惡魔角。卡莉將惡魔角連根拔起，連同惡魔一起丟入碗槽。
髒碗在撞擊中摔成碎片，火惡魔口中發出溺水聲，身體激烈扭動，碗槽裏的水頓時沸騰，空氣中隨即蒸汽彌漫。卡莉雙手灼燒，失聲慘叫，但說什麽也不肯放手，將惡魔壓在水中，直到它不再抽搐。
“媽！”羅傑大叫，她轉過身去，又看見兩頭火惡魔跳入廚房。她抓起羅傑，衝向地窖，一手拉開沉重的大門。艾利克雙眼圓睜，仰頭凝望著她。
一頭惡魔摔到卡莉腳上，在大腿內側咬下一大塊肉，讓她摔倒。“帶他走！求求你！”她苦苦哀求，將兒子塞入艾利克手中。
“我愛你！”她對羅傑叫道，使勁關上暗門，將他們留在黑暗中。
由於臨近分界河的關係，河橋鎮的居民為了抵擋洪水而將房舍建造在繪有魔印的巨石上。他們在黑暗中等待，隻要地基不垮，地心魔物就動不了他們，但現在到處都是濃煙。
“不是死在惡魔手中，就是死在濃煙下。”艾利克喃喃說道。他開始離開暗門，但羅傑緊緊抱著他的腳。
“放手，孩子。”艾利克說著踢了踢腳，試圖甩開這個小鬼。
“不要丟下我！”羅傑無法抑製地哭喊道。
艾利克皺眉。他環顧四周的濃煙，吐了一口口水。
“抓緊了，孩子。”他說著將羅傑抬到背上。他撩起鬥篷，當成臨時帶子，把小男孩背在身後，然後將鬥篷一角綁在腰間。他舉起傑若的盾牌，沿著地基前進，壓低身體爬入夜色中。
“造物主呀。”他輕聲念道，看著整座河橋鎮陷入一片火海。惡魔在夜色裏手舞足蹈，拖出尖叫的人們大快朵頤。
“看來你父母不是唯一被皮特忽視的人。”艾利克說，“我希望它們把那個混蛋拖入地心魔域。”
艾利克蹲在盾牌後，借著濃煙和混亂的掩護緩緩繞過旅店，抵達前院。在那裏，它們看見兩匹馬安安穩穩地站在傑若的攜帶式魔印圈中；在恐怖景象中形成安全孤島。
艾利克朝魔印圈奔去時，一頭火惡魔發現了他們，但傑若的盾牌將它的火焰唾液化為一道魔法閃光。進入魔印圈後，艾利克放下羅傑，跪倒並大口喘氣。恢複體力後，他開始在馬鞍袋裏瘋狂摸索。
“肯定在這裏。”他喃喃說道，“我知道我把它……啊！”他拿出酒袋，扯下塞子，灌下一大口酒。
羅傑低聲啜泣，抱著自己血淋淋的右手。
“呃？”艾利克問，“你受傷了，孩子？”他走過去檢查羅傑的手，在看到男孩的右手時倒抽一口涼氣。羅傑的中指和食指都被惡魔咬斷了。
“不！”當艾利克試圖取走他手中的頭發時，羅傑大叫，“那是我的！”
“我不會拿走，孩子。”艾利克說，“我隻是要看看你的傷口。”他將頭發放到羅傑的另一隻手中，男孩立刻緊緊握住。
傷口沒有流太多血，不過部分傷口被火惡魔唾液灼燒而腐爛，且不斷滲出膿液，有些惡臭味。
“我不是草藥師。”艾利克聳肩說道，接著將酒袋裏的紅酒灑在傷口上。羅傑尖叫，艾利克自上好的鬥篷上扯下一塊布幫他包紮傷口。
這時羅傑已經放聲哭泣，艾利克緊緊將他包在鬥篷中。“好了，好了，孩子，”他抱緊羅傑，在他背上輕拍，“我們會活下來傳誦今晚的故事。這很了不起，不是嗎？”
羅傑繼續哭泣。艾利克開始吟唱搖籃曲。他在燃燒的河橋鎮輕聲歌唱，在惡魔歡呼雀躍時輕歌伴唱。他的歌聲如同盾牌般圍繞著他們，在歌聲的守護下，羅傑精疲力竭，沉沉睡去。
母親打掃旅店時，羅傑總是跟在後麵，不停揮動手中的小掃把，模仿母親的動作。她低頭對他微笑，摸摸他亮眼的紅發，他則以燦爛的笑容回應；他今年三歲。
“去掃掃烤火箱後麵，羅傑。”她說，他連忙遵照母親的吩咐，將掃把上的刷毛塞入火箱和牆壁之間的縫隙，掃出去一堆木屑和樹皮。她母親將他掃出來的東西集到一堆。
旅店大門開啟，羅傑的父親走了進來，雙臂下夾滿木柴。他穿過房間時在地上留下一些樹皮和泥土。
“傑桑！”他母親叫道，“我才剛掃過那裏！”
“我也幫忙了的。”羅傑大聲補充。
“沒錯。”她母親同意道，“而你父親又把地板弄髒了。”
“難道你希望公爵和他的隨從住在樓上時發現晚上木柴不夠用嗎？”傑桑問。
“公爵閣下至少還要一個星期才會來。”他母親回應道。
“最好趁著旅店不忙時準備，卡莉。”傑桑說，“天知道公爵會帶多少侍從，將我們使喚來使喚去，把河橋鎮當成安吉爾斯。”
“如果你想做點有用的事，”卡莉說，“外麵的魔印已經開始剝落了。”
傑桑點頭。“我知道。”他說，“去年冬天，寒流來襲導致模板有些變形。”
“皮特大師一個禮拜前就應該過來重畫了。”卡莉說。
“我昨天去找過他。”傑桑說，“他把所有人力都投入橋上的工作，他說公爵抵達前必須完工。”
“我擔心的不是公爵。”卡莉說，“皮特一心隻想取悅林白克，進而承包王室工程，但是我擔心的事就簡單多了，比方說不要讓我的家人晚上被惡魔吃掉。”
“好啦，好啦，”傑桑說著舉起雙手，“我再去跟他說說。”
“你以為皮特不會這樣傻才對。”卡莉繼續說道，“林白克根本不是我們的公爵。”
“他是唯一在我們需要緊急幫助時有能力伸出援手的公爵。”傑桑說，“隻要信使可以把事情辦好，稅收都不遲交，歐克根本不在乎河橋鎮。”
“這就對了。”卡莉說，“如果林白克會來幫忙，唯一的原因就是他也想要分點稅收。在羅傑看見明年夏天前，我們就要開始兩邊納稅了。”
“那你要我們怎麽做？”傑桑問，“為了位於我們北邊兩周路程的公爵，去得罪距離我們一天之遙的公爵？”
“我又不是要你對他的眼睛吐口水。”卡莉道，“我隻是不懂為什麽取悅公爵會比重畫我們自己家的魔印還要重要。”
“我說過我會去找他。”傑森說。
“那就快去呀。”卡莉說，“已經過了中午了。帶羅傑一起去，或許這樣能提醒你什麽才是真正重要的事。”
傑桑壓抑心裏的不悅，在兒子身旁蹲下。“想要去看大橋嗎，羅傑？”他問。
“釣魚？”羅傑問。他很喜歡和父親一起在橋邊釣魚。
傑桑大笑，一把將羅傑抱在手上。“今天不釣魚。”他說，“你媽要我們去找皮特。”
他讓羅傑坐在自己肩膀上。“現在抓緊了。”他說，羅傑抱緊父親的腦袋，低頭穿過門框。他爸的脖子上長滿紮手的胡楂。
大橋離他們家不遠。即使以小村落的角度來看，河橋鎮的規模也算很小；鎮上隻有幾間住戶和店家，一座收取過橋費的崗哨及旅店。羅傑在路過收費崗時朝守衛揮手招呼，他們也對他揮揮手。
大橋橫跨分界河最狹窄的河道上。這座橋是在好幾十年前建立的，有兩道拱門架構，橋長超過三百英尺，橋寬可供兩輛大馬車雙向通行。密爾恩工程團每天都會檢查繩子和支架的強度。信使大道——唯一的一條大道——從橋的兩旁延伸向遠處。
皮特大師站橋的對麵，對著橋側的人大聲下達指令。羅傑順著他的目光，看見他的學徒們用繩子垂在橋下，繪製橋底的魔印。
“皮特！”傑桑走到大橋中央時叫道。
“啊，傑桑！”魔印師叫道。傑桑放下羅傑，和皮特握了握手。
“大橋的狀況看起來不錯。”傑桑注意到皮特將大多數簡單的漆印都改成複雜的金屬刻版印，並且上漆磨光。
皮特微笑道。“公爵看到我的魔印一定會非常滿意。”
傑桑大笑。“卡莉正在打掃旅店。”他說。
“隻要能夠取悅公爵，你的前途就一片光明。”皮特說，“隻要找到親近的人美言幾句，我們就可以離開這個鬼地方，去安吉爾斯做生意啦。”
“這個‘鬼地方’是我家。”傑桑說著臉色一沉，“我祖父就是在河橋鎮出生，照我的意思，我的孫子也會在這裏出生。”
皮特點頭。“沒有不敬的意思。”他說，“我隻是懷念安吉爾斯。”
“那就回去吧。”傑桑說，“道路通暢無阻，而且在大路上露宿一夜對魔印師而言不是什麽大不了的事情，想回安吉爾斯不需要公爵繁忙。”
皮特搖頭。“安吉爾斯多的是魔印師。”他說，“我在那裏不過是樹林裏的一片樹葉。但是隻有能夠贏得公爵青睞，才容易混飯吃嘛。”
“是呀，但是今天我隻擔心我家的門。”傑桑說，“魔印開始剝落了，卡莉認為它們撐不過今晚。你可以過來看看嗎？”
皮特長歎一聲。“我昨天就告訴過你了……”
但是傑桑打斷他。“我知道你告訴過我什麽，皮特，但是我要告訴你那樣不夠好。”他說，“我不會讓我兒子睡在不牢靠的魔印力場中，隻因為你要把大橋弄得更有藝術氣息。你能不能幫忙先來補一下，讓我們度過今晚嗎？”
皮特吐了口口水。“那你自己來就行了，傑桑。隻要沿著線條重畫，我可以提供油漆。”
“羅傑畫的魔印都比我畫得好，而且好很多。”傑桑說，“我一定會搞砸，到時候就算沒有死在地心魔物手上，卡莉也會把我殺了。”
皮特皺起眉。他正打算回話時，大道的另一邊突然傳來人聲。
“啊，河橋鎮！”
“傑若！”傑桑叫道。羅傑突然興奮地抬起頭來，認出信使壯碩的身影。他一看到對方立刻口水直流，傑若每次來訪都給他糖吃。
還有一個陌生人與他同行，那套鮮豔的吟遊詩人服裝讓小男孩感到十分開心。他想到之前那個吟遊詩人唱歌、跳舞，以及倒立行走的景象，忍不住興奮地蹦跳；吟遊詩人是羅傑的最愛。
“小羅傑，這麽快又長高6英寸啦！”傑若叫道，拉韁下馬，抱起羅傑。他個子很高，身材好似水桶，有張圓臉以及花白的大胡子。羅傑以前很怕他，因為他都穿金屬鎖甲，嘴唇還因為一道惡魔留下的傷痕而總是噘起，但現在他不怕了；小羅傑在傑若搔癢時哈哈大叫。
“哪個口袋？”傑若問，將男孩舉在身前。羅傑立刻伸手去指，傑若每次都把糖放在同一個地方。
壯碩的信使哈哈大笑，取出一顆包在玉米皮裏的來森糖果。羅傑高聲歡呼，撲通一聲跳下草地，開始剝糖。
“你這次來河橋鎮有什麽事？”傑桑問信使道。
吟遊詩人上前一步，以誇張的動作將鬥篷甩到身後。他個子很高，一頭長發在太陽下金光閃閃，臉上還留著棕色胡子。他的下巴方正，皮膚讓日光曬成漂亮的古銅色。鮮豔的表演服外搭配上好的粗布大衣，上麵繪有棕色田野上點綴綠葉的圖形。
“艾利克·甜蜜歌。”他自我介紹，“我是吟遊詩人大師，是林白克三世公爵，森林城堡守護者、木冠持有人、安吉爾斯之王的使者，我是為了公爵閣下下周蒞臨一事事先巡查而來。”
“公爵的使者是吟遊詩人？”皮特揚起一道眉毛，對傑若問道。
“對小村落而言是最佳的人選。”傑若眨眼說道，“鄉民不太可能因為他宣布提高稅金，而去吊死為小朋友表演雜耍的人。”
艾利克狠狠瞪他一眼，但傑若隻是大笑。
“當個好人，去找旅店老板來幫我們牽馬。”艾利克對傑桑道。
“我就是旅店老板。”羅傑的父親說著伸出手掌。“傑桑旅店。這是我兒子，羅傑。”他指著羅傑補充道。
艾利克忽略他的手掌以及小男孩，憑空取出一枚銀月幣向他拋去。傑桑接下硬幣，好奇地打量著。
“馬。”艾利克指示道。傑桑皺眉，但還是將硬幣放入口袋，然後朝馬匹走去。傑若拉起自己的韁繩，揮手請他離開。
“我仍需要你檢查我的魔印，皮特。”傑桑說，“等會兒我讓卡莉來向你大吼大叫時你就知道厲害了。”
“看來大橋的魔印在公爵閣下抵達前還有待加強。”艾利克注意道。皮特一聽立刻站直身體，接著神色不善地瞪了傑桑一眼。
“你今晚想要睡在斑駁的魔印中嗎，吟遊詩人大師？”傑桑問。艾利克古銅色的皮膚立刻變得慘白。
“如果你不介意，我可以幫你看看。”傑若說，“隻要情況沒有太糟，我就自行修補，不行的話我會親自來找皮特。”他用力將長矛往地上一蹬，然後冷冷瞪老魔印師一眼。皮特瞪大雙眼，點頭表示理解。
傑若抱起羅傑，將他放在自己的馬背上。“抓緊，孩子。”他說，“我們去騎馬！”羅傑大笑，拉扯戰馬的鬃毛，傑若和他父親牽著馬前往旅店。艾利克走在眾人前方，仿佛身後的人都是他的隨從。
卡莉等在旅店門口迎接。“傑若！真是太意外了！”
“這位是？”艾利克問，隨即伸手整理頭發和衣服。
“這是卡莉。”傑桑道，在看到艾利克眼中的光芒沒有因此消失後又補了一句，“我妻子。”
艾利克似乎沒有聽見最後那句，大搖大擺地走在她麵前，將五顏六色的鬥篷甩到身後，鞠躬行禮。
“我的榮幸，女士。”他說著親吻她的手背，“我是艾利克·甜蜜歌，吟遊詩人大師以及林白克三世公爵、森林城堡守護者、木冠持有人、安吉爾斯之王的使者。公爵閣下抵達貴旅社時一定會很高興看見如此美麗動人的女主人。”
卡莉捂住嘴，蒼白的臉頰紅到可以與她滿頭紅發媲美。她手忙腳亂地屈膝回禮。
“你和傑若必定累了。”她說，“請進來，我準備晚餐時先幫兩位上些熱湯。”
“那真是太好了，善解人意的夫人。”艾利克說完再度鞠躬。
“傑若答應在天黑前幫我們檢查魔印，卡莉。”傑桑說道。
“什麽？”卡莉問，將目光自艾利克英俊的笑容上移開。“喔，那你們兩位先把馬拴好，然後去檢查魔印，我帶艾利克大師去客房，再去準備晚餐。”她說。
“真是個好主意。”艾利克說著弓起手臂讓她勾著，兩人一起步入旅店。
“不要讓你老婆和艾利克走得太近。”傑若喃喃說道。
“他們叫他‘甜蜜歌’，是因為他的歌聲能讓所有女人兩腿間淌下蜜汁——有夫之婦也從不放過。”
傑森皺眉。“羅傑，”他說著把兒子抱下馬背，“進去陪媽媽。”
羅傑點頭，落地後立刻跑向屋內。
“上次的吟遊詩人會吞火，”羅傑道，“你會吞火嗎？”
“我會，”艾利克說，“還會像火惡魔一樣把火吐出來。”羅傑鼓掌叫好，艾利克轉回頭去凝望卡莉，隻見她正彎腰站在吧台後方，幫他倒麥酒；她把頭發放下來了。
羅傑再度拉扯他的鬥篷。吟遊詩人折起鬥篷不讓他扯，但羅傑就改扯他的褲管。
“什麽事？”艾利克問，不悅地回頭看他。
“你也會唱歌嗎？”羅傑問，“我喜歡聽歌。”
“或許我晚點會唱給你聽。”艾利克說著轉過頭去。
“喔，為他唱首歌。”卡莉一邊哀求，一邊在他麵前擺上滿是泡沫的麥酒，“他會非常開心。”她微笑。但艾利克的目光已經移到她上衣最上方的扣子，隻見這顆扣子在她倒酒時不知道什麽時候自動撐開了。
“當然。”艾利克說著露出燦爛的微笑，“隻要來口你們最好的麥酒衝掉我喉嚨裏的塵埃。”
他一口氣喝光麥酒，目光一直沒有離開她的領口，接著伸手到地上一個鮮豔的袋子裏摸索。卡莉在他取出魯特琴的同時幫他重新斟滿一杯酒。
艾利克輕輕撥弄魯特琴，嘹亮的男中音回蕩酒館中，歌聲嘹亮而美妙；傾訴著鄉村女子錯過在心愛的男人離鄉前往自由城邦前表白的機會，然後一輩子在悔恨中度過。卡莉和羅傑讚歎地凝望著他，沉迷在動人的歌聲中。當他唱完後，兩人大聲鼓掌。
“還要！”羅傑叫道。
“現在不行，孩子。”艾利克說著輕撫頭發。“或許等晚餐過後，這裏，”他說著又伸手到彩袋裏，“要不要試著自己彈點音樂？”他拿出一把玩具木琴，幾塊長短不一的花梨木板釘在一塊亮麵木框上。一條粗繩將琴身和琴棒綁在一起，琴棒是一根六英寸長的木條，末端鑲有木球。
“拿這個去玩，我有話對你美麗的母親說。”他說。
羅傑高聲歡呼，拿起玩具跑到一旁，坐在木地板上，以不同的順序敲擊琴板，開開心心地聽著自己敲出每個清澈的音階。
卡莉笑嗬嗬地看著他。“將來他會成為吟遊詩人。”她說。
“顧客不多？”艾利克問，伸手比向前廳幾張空蕩蕩的桌椅。
“喔，午餐時間人很多。”卡莉說，“但是每年的這個時候，除了偶爾路過的信使，我們沒有多少住宿的客人。”
“打點一間沒人光顧的旅店一定很寂寞。”艾利克說。
“有時候是這樣，”卡莉道，“但羅傑就夠我忙了。就算在淡季時要看好他都很難，遇上商隊往來的旺季更是可怕，醉醺醺的車夫徹夜高歌，他一興奮起來晚上就不睡覺了。”
“我可以想象在那種情況下你也一定很難入眠。”艾利克說。
“我不好睡。”卡莉承認道，“但傑桑不管在什麽情況下都睡得很安穩。”
“真的嗎？”艾利克問，手掌滑動到她的手背上。她瞪大雙眼、呼吸急促，但並沒有縮手。
前門突然開啟。“魔印都補好了！”傑桑叫道。卡莉倒抽一口涼氣，連忙將手抽離艾利克的掌心，一不小心打翻他的麥酒。她抓起抹布擦拭吧台。
“補一下就好了？”她懷疑地問道，垂下目光掩飾潮紅的臉頰。
“沒這麽好的事。”傑若說，“老實講，魔印還沒有失效算你們走運。我補強了最糟糕的部分，明天早上我會去和皮特談談。就算拿矛頭抵著他，我也要確保他在明天黃昏前重畫旅店的所有魔印。”
“謝謝你，傑若。”卡莉說著朝傑桑瞪了一眼。
“我還在清理畜棚，”傑桑說，“所以我把馬拴在前院，用傑若的攜帶式魔印圈圍起來。”
“那很好，”卡莉說，“所有人都去洗手，晚餐快好了。”
“太美味了。”艾利克大聲說道，一邊享用晚餐，一邊暢飲麥酒。卡莉烤了一隻香草羔羊腿，把最好吃的部位放在公爵使者的盤中。
“我想你應該沒有像你一樣貌美的姐妹？”艾利克趁著吃飯空當問，“公爵閣下正在物色新娘。”
“我以為公爵已經結婚了。”卡莉問，紅著臉湊上去幫他倒酒。
“他結了，”傑若嘟噥道，“這是第四個了。”
艾利克哼了一聲。“如果宮廷傳言屬實，第四任妻子也會和前幾任一樣生不出兒子。林白克會持續物色新娘，直到有人幫他生個兒子。”
“這點你或許沒有說錯。”傑若承認道。
“牧師會允許他在造物主麵前承諾‘永恒’幾次？”傑桑問道。
“他想要幾次就有幾次。”艾利克保證道，“所有聖徒都受總管大臣詹森管轄。”
傑若啐了一聲。“這樣不對，造物主的仆人為了這種事敗壞自己的聲譽……”
艾利克舉起手指警告。“聽說就連樹木都是總管大臣的眼線。”
傑若一臉不悅，但是沒有繼續說下去。
“好吧，他不太可能在和橋鎮找到新娘。”傑桑道，“這裏的女人連本地男人都不夠分了。我還是大老遠跑到蟋蟀坡才娶到卡莉呢。”
“你是安吉爾斯人，親愛的？”艾利克問。
“是的，在那裏出生。”卡莉說，“但結婚時牧師要我宣誓成為密爾恩人，所有河橋鎮的鎮民都必須宣誓向歐克效忠。”
“暫時而言。”艾利克道。
“所以謠言是真的。”傑桑說，“林白克打算接管河橋鎮。”
“沒有那麽戲劇化。”艾利克說，“公爵閣下隻是認為既然這裏有半數鎮民來自安吉爾斯，大橋又是用安吉爾斯的木材建造並且維修，我們當然應該維持……”他看著卡莉，背靠座椅，“更親密的關係。”
“我不認為歐克願意分享河橋鎮。”傑桑道，“千年以來他們的領土都是以分界河劃分，放棄自己的疆土就像放棄他的王座。”
艾利克聳肩，再度微笑。“那就是公爵和總管大臣之間的問題了，”他說著舉起酒杯，“像我們這種小人物沒必要擔心這種問題。”
太陽很快就下山了，屋外開始傳來爆裂聲，魔光在窗葉之間隨著魔印閃動。羅傑討厭這些可怕的聲音，以及伴隨而來的吼叫聲。他坐在地上，越來越使勁地敲打他的樂器，試圖蓋過外麵的聲音。
“今晚地心魔物格外饑餓。”傑桑擔心道。
“它們嚇到羅傑了。”卡莉說著起身走向他。
“不必害怕。”艾利克說著擦了擦嘴。他走到彩袋前，拿出細長的小提琴盒。“我們來趕走惡魔。”
他將琴弓搭上琴弦，音樂的旋律立刻回蕩在屋內。羅傑一邊歡笑一邊拍手，恐懼之情煙消雲散。他們很快就抓到艾利克的節奏，他的母親和他一起拍手，連傑若和傑桑也跟著打起節拍。
“和我跳舞，羅傑！”卡莉笑道，抓起他的手，拉他起身。
她翩翩起舞，羅傑試圖跟上節拍，但是摔了一跤，她立刻抱起他，一邊在屋內轉圈，一邊親吻兒子。羅傑開心大笑。
門上突然傳來猛烈的撞擊聲。艾利克的琴弓自琴弦上滑開，所有人都轉頭看向在門框中猛震的沉重大門。塵埃被無形的力道震下，緩緩地飄落至地麵。
傑若率先反應，壯實的他以難以想象的速度衝向放在門邊的長矛和盾牌。接下來很長的時間，其他人隻是呆呆地看著他，不懂他為什麽會有這種反應。接著又是一下撞擊，黑色的利爪擊穿門板；卡莉尖叫。
傑桑跳向壁爐，拔出沉重的撥火棒。“帶羅傑去廚房的避難門！”他大叫，說話時門外傳來吼叫聲。
這時傑若已經拿起長矛，將盾牌丟給艾利克。“帶卡莉和男孩逃生！”他大叫的同時大門已經粉碎，一頭七英尺高的石惡魔破門而入。傑若和傑桑轉身麵對它。惡魔停下腳步，腦袋後仰，發出勝利的吼叫，小而靈活的火惡魔則趁機從它腳邊和胯下竄入屋內。
艾利克接下盾牌，但當卡莉抱著羅傑跑來向他尋求庇護時，他卻把她推到一旁，拿起自己的彩袋，朝廚房衝去。
“卡莉！”傑桑大叫，眼看卡莉摔倒在地，扭動身體護著兒子。
“詛咒你下地心魔域，艾利克！”傑若對著吟遊詩人的背影叫道，“願你所有夢想全化為泡影！”石惡魔反手將他擊飛，遠遠摔在前廳另一邊。
一頭火惡魔朝掙紮起身的卡莉衝去，但傑桑狠狠揮出撥火棒，將它打到一旁。它落地時咳出一口火焰，地板立刻著火燃燒。
“快跑！”他在她爬起身來的同時叫道。羅傑回頭看見惡魔在他們逃出前廳的同時朝父親噴火。傑桑衣衫著火，大聲慘叫。
他母親將他緊緊抱在胸口，一邊哽咽一邊沿著走廊奔跑。前廳中，傑若發出痛苦的吼叫。衝入廚房時，艾利克剛好拉開地板上的暗門，跳入地底下。他伸出一手，四下摸索用來關閉魔印暗門的鐵環。
“艾利克大師！”卡莉大叫，“等等我們！”
“惡魔！”羅傑尖叫，看著一頭火惡魔跳入廚房，但太遲了。地心魔物撞擊的力道將母親肺中的空氣全擠出，但即使惡魔的利爪插入體內，她仍抱著他不肯放手。她在火惡魔竄上背部時大聲尖叫，對方的尖牙狠狠咬入她的肩，同時劃過羅傑的右手；他痛得大叫。
“羅傑！”他母親叫道，跌跌撞撞地朝碗槽爬行，然後跪倒。她痛苦尖叫，伸手向後，緊緊抓住地心魔物頭上的一根魔角。
“你……別想……傷害……我……兒子！”她叫道，接著向前摔倒，使盡全力拉扯惡魔角。卡莉將惡魔角連根拔起，連同惡魔一起丟入碗槽。
髒碗在撞擊中摔成碎片，火惡魔口中發出溺水聲，身體激烈扭動，碗槽裏的水頓時沸騰，空氣中隨即蒸汽彌漫。卡莉雙手灼燒，失聲慘叫，但說什麽也不肯放手，將惡魔壓在水中，直到它不再抽搐。
“媽！”羅傑大叫，她轉過身去，又看見兩頭火惡魔跳入廚房。她抓起羅傑，衝向地窖，一手拉開沉重的大門。艾利克雙眼圓睜，仰頭凝望著她。
一頭惡魔摔到卡莉腳上，在大腿內側咬下一大塊肉，讓她摔倒。“帶他走！求求你！”她苦苦哀求，將兒子塞入艾利克手中。
“我愛你！”她對羅傑叫道，使勁關上暗門，將他們留在黑暗中。
由於臨近分界河的關係，河橋鎮的居民為了抵擋洪水而將房舍建造在繪有魔印的巨石上。他們在黑暗中等待，隻要地基不垮，地心魔物就動不了他們，但現在到處都是濃煙。
“不是死在惡魔手中，就是死在濃煙下。”艾利克喃喃說道。他開始離開暗門，但羅傑緊緊抱著他的腳。
“放手，孩子。”艾利克說著踢了踢腳，試圖甩開這個小鬼。
“不要丟下我！”羅傑無法抑製地哭喊道。
艾利克皺眉。他環顧四周的濃煙，吐了一口口水。
“抓緊了，孩子。”他說著將羅傑抬到背上。他撩起鬥篷，當成臨時帶子，把小男孩背在身後，然後將鬥篷一角綁在腰間。他舉起傑若的盾牌，沿著地基前進，壓低身體爬入夜色中。
“造物主呀。”他輕聲念道，看著整座河橋鎮陷入一片火海。惡魔在夜色裏手舞足蹈，拖出尖叫的人們大快朵頤。
“看來你父母不是唯一被皮特忽視的人。”艾利克說，“我希望它們把那個混蛋拖入地心魔域。”
艾利克蹲在盾牌後，借著濃煙和混亂的掩護緩緩繞過旅店，抵達前院。在那裏，它們看見兩匹馬安安穩穩地站在傑若的攜帶式魔印圈中；在恐怖景象中形成安全孤島。
艾利克朝魔印圈奔去時，一頭火惡魔發現了他們，但傑若的盾牌將它的火焰唾液化為一道魔法閃光。進入魔印圈後，艾利克放下羅傑，跪倒並大口喘氣。恢複體力後，他開始在馬鞍袋裏瘋狂摸索。
“肯定在這裏。”他喃喃說道，“我知道我把它……啊！”他拿出酒袋，扯下塞子，灌下一大口酒。
羅傑低聲啜泣，抱著自己血淋淋的右手。
“呃？”艾利克問，“你受傷了，孩子？”他走過去檢查羅傑的手，在看到男孩的右手時倒抽一口涼氣。羅傑的中指和食指都被惡魔咬斷了。
“不！”當艾利克試圖取走他手中的頭發時，羅傑大叫，“那是我的！”
“我不會拿走，孩子。”艾利克說，“我隻是要看看你的傷口。”他將頭發放到羅傑的另一隻手中，男孩立刻緊緊握住。
傷口沒有流太多血，不過部分傷口被火惡魔唾液灼燒而腐爛，且不斷滲出膿液，有些惡臭味。
“我不是草藥師。”艾利克聳肩說道，接著將酒袋裏的紅酒灑在傷口上。羅傑尖叫，艾利克自上好的鬥篷上扯下一塊布幫他包紮傷口。
這時羅傑已經放聲哭泣，艾利克緊緊將他包在鬥篷中。“好了，好了，孩子，”他抱緊羅傑，在他背上輕拍，“我們會活下來傳誦今晚的故事。這很了不起，不是嗎？”
羅傑繼續哭泣。艾利克開始吟唱搖籃曲。他在燃燒的河橋鎮輕聲歌唱，在惡魔歡呼雀躍時輕歌伴唱。他的歌聲如同盾牌般圍繞著他們，在歌聲的守護下，羅傑精疲力竭，沉沉睡去。