一
夜。紅月遮蔽天空，碩大無朋。耳邊，低微而頑固的雜音反複折磨聽覺。我認為是燃燒的聲音，從很遠的上空傳來。抬眼，密布紅月表麵的環形山熊熊燃燒，山凹底部靜靜湧出熔岩，時而噴射壯觀的烈焰，帶著熱度的燃燼便從天而降。萬劫不複之地嗬。根據教會傳說，紅月外殼下蘊藏的流火長久覬覦這片土地，時刻渴望將火與沙傾瀉於此，是魔王命令兩頭曠古碩巨的平角獸擋在火焰與地麵之間，其一抬起獸角撐起紅月的一端，其二拱起肩胛骨承載紅月的另一端，如此這般可架住紅月，地上的生靈才免為炙火所噬。隻是紅月表麵的流火太過炙熱，即便巨獸皮甲糙厚，也需得到喘息與恢複，故此巨獸們商議每過一年，便輪換歇息，交替著對方的肩膀來承載紅月。它們調整姿態的這一天，被稱為安息日。傳說一年中紅月距地麵最為接近的一天。
有時凝視紅月，會覺得自己的身軀已默默從地表漂浮，為頭頂高空的環形山所吸引，最後墮於熾烈火坑。我打了個冷顫，或許那便是宗教的力量之一，人構築的恐懼。
突然，街市一陣騷動。“快閃開！”“讓道，讓道！”皇帝的高大衛士們抄著木凳、長桌以及枯死的龍藤枝條出現在夜市裏，他們推開熙攘的人群，在道口設立路障，試圖在夜市中央開辟一條通道。人群硬生生被一分為二，小販們匆忙收拾商品，焦急的母親大聲呼喊孩子的名，無所事事的醉漢咒罵著向衛士投擲石塊，一對年輕的情侶躲在人堆裏肆無忌憚地接吻，曲卷胡子的大男孩趁機摘下他們的錢袋，隱士們則如常安坐於屋簷下無聲觀察。夜市驟然爆發出反常的喧鬧與無序，麵對這異常的混亂我有些懵懂，而不待我全然反應過來，便覺得右手一緊，黑眼睛的女孩使勁拽著我，鑽出人群，來到一座塔樓底下，她打開側門，“這邊，獸群就要來了！”若寒領著我奔上塔樓。
待我登上樓頂之後，眼前豁然開朗：紅月熾烈的熔岩將整座城市映得通紅，借助火光可以清晰地看見整座城市皆已為路障所分隔，幾條主幹道被清理、貫通，其中一條幹道便穿過夜市，而這裏無疑是入夜後城裏最為活躍之處。傳說獸群平日遊蕩於城市之外的荒原，每至安息日之夜便開始大範圍的遷徙，它們會在所有人的注視下穿越城市，壯觀而危險。我伸頭向下張望，兩側路障內人頭攢動，大家皆爭相觀看這難得一見的壯觀景象，紛紛推搡著向前擁擠，衛士們則費力地抵住路障將人群限製在道口內。遠處的街區灰塵漫天，想必獸群已大舉入城。
大地微顫。女孩從身後抱緊我，“他們就要來了。”我沒有回答，默然點頭。
遠處的街市逐漸為煙塵所籠罩，我無法看清穿行其間野獸的真實模樣，隻可通過遷徙揚起煙塵感知到它們的接近。“它們為何而來，又去向何處呢？”我出聲發問，又似自語。
“它們為了炫耀力量而來，本來，它們才是這片土地的真實主人。”若寒回答的聲音很輕，亦似自語。
“力量？當人們擁有了鐵與火，便不再懼怕它們，更不會淪為它們的食物。”
“即便人的力量超過了獸，可亦須心懷尊敬。根據教會的傳說，我們每個人曾經皆擁有獸的形體，一旦死去，再度複活，便淪為人形。看著這些野獸，你要知道它們千百年在荒原上遊弋而不死不滅，多麽令人尊敬。”
“傳說隻為傳說。”
“人可以不信仰傳說，但須心懷尊敬。”
“嗬，那麽請傳說告訴我，哪裏，才為獸群遷徙的去向？”
“它們的終點是紅月。每當安息日的子夜，荒原之央會出現一個奇點，與紅月相交，獸群向著奇點狂奔而去，從荒原的一端進入，自荒原的另一端而出。”
若寒的描述超出了我的想象，我抬眼望了望熔漿流淌的紅月表麵，猶如煉獄一般。莫非獸群追逐紅月，是以此彰顯它們的勇氣與無畏？“匪夷所思”，我輕聲說道。
“我說了，傳說隻為傳說，但須心懷尊敬。”
正說著，獸群越漸接近，塔樓在鐵蹄之下開始顫抖，身後的女孩把我抱得更緊。我扶著護牆，卻不由得往後退一步。
女孩在我身後笑了。“親愛，你害怕了嗎。”
“近距離感覺到這般強大的力量，我感歎於它們的蠻力，不由得心懷敬意。”
女孩鬆開手，微笑著走到我麵前，擋在護牆之間，緩緩合上眼睛，把腦袋埋入我懷裏。我聞到她發梢上植物清新的氣味。她的身後，獸群奔騰而至，排山倒海。
漫天塵土被獸群席卷而至，在塔樓的顫抖聲中，我咳嗽不止，感覺呼吸粗糙而疼痛，仿佛每一粒沙礫都擁有尖銳的棱角。忽覺得人在如此的力量之下，顯得渺小而脆弱，內心感知畏懼，而後懂得尊敬。
突然聽到一聲驚呼，塔樓重重地顫動一記。什麽東西撞上了，有一隻獸掉隊了。然而我無法一探究竟，肉體表層的力量已被析離出了軀殼，暫時無法動彈，甚至心跳的節奏亦隨著獸群的腳步奔往城市另一端。
世界絕塵離去，我卻無法動彈。唯有胸前感覺溫暖，可以想象若寒正在我的胸口微笑，宛若荒漠中的花朵無聲綻放。
直到，獸群遠去許久，直到，尾塵完全落定。掌聲、哭聲，喧囂再起，我向下張望，發現衛士們已動手拆解路障，恢複城市的交通，一些木板、長凳被綁在馬車上，即將被運走；小販們重鋪攤位，擺上各色商品，笑嘻嘻地招呼顧客；流浪兒拾起掉落的麵包頭，拭去其上的塵土，滿足地塞入嘴裏；隱士們打開煙袋，默默交換各自烘焙的煙絲；那對躲入人群的情侶依然肆無忌憚地保持接吻的姿勢。城市恢複如初，一切似未發生過，獸群如同滾滾而至的煙塵，消散得無影無蹤。
可當我和女孩走出塔樓之後，我們發覺了異樣。
人群遠遠地圍著我們所處的塔樓散成半圓，驚懼地望著我們。我一回頭，才發現一隻犀角獸倒在塔樓牆根之下，足有一輛馬車般大小，距離我們僅有數步之遙。
我趕緊拔出佩槍，給手槍上膛，一邊試圖拉著女孩遠離這隻怪物。
“別怕。”女孩執拗地拽緊我的手，不肯後退，“它傷不了我”。她的雙瞳閃耀異光，靜靜地走到野獸麵前。
“危險！”我喊道，急忙將她拽緊。即便身受重傷，獸的蠻力亦足以粉碎嬌小的女孩。
“我說了，它傷不了我。”女孩掙脫我的手，立在巨大野獸的麵前。
隻見野獸巨大的犄角插入鍾樓外牆，裂縫布滿整堵牆麵，鮮血從獸的眼睛、鼻孔內滲出。獸奄奄一息，眼珠混濁而渙散。
“你敢不敢摸摸它？”女孩不懷好意地回頭朝我黠笑。
我沒有絲毫猶豫，走到獸的脊背後，伸出手觸摸它的皮甲，沙礫感，十分粗糙，這種觸覺帶給我一種無可名狀的熟悉感與失落感，頓時充斥了我。記憶湧上來，卻無法成像。僅有碎片在我的內部翻騰，拚湊。我皺了皺眉頭，仍然無可名狀。
“你為它感到惋惜麽？”女孩出聲問道，拉起我的手。
我默然點點頭，“它的心跳在逐漸減緩。”
“嗬，每次遷徙，皆會出現這般的犧牲品，人習以為常之後，才能習慣自身相同的遭遇。”
“我不明白。”
“你遲早會明白。”女孩詭異一笑，伸出纖手撫摸獸的皮甲，輕盈而溫柔。在她的撫摸之下，野獸的四蹄漸漸抽動，直至溺水般的猛烈掙紮。而獸的身軀之下，條石路麵的縫隙內大量湧出細沙，如泡沫般包裹、吸吮著野獸的皮甲，野獸亦隨之一寸一寸陷入細沙，它的掙紮已不再劇烈，想必已然出現接受命運的乏力。待野獸的身軀完全被吞沒之後，細沙開始緩緩滲入條石縫隙，直至什麽都不剩下，唯有塔樓石牆存留的犄角撞坑才可證實這一切，曾經真實地發生過。
我忽然意識到，眼前出現的沙坑，正是流沙陷阱，隻不過這些流沙，是有生命的吞噬者，它們知道自己的獵物是什麽。圍觀的人們見狀，交頭接耳小聲議論著，一位年輕的母親抱起孩子匆匆離去，她對我們側目而視，“你身上有一種魔法。”我低聲說道，“他們害怕你。”
“他們害怕自己遭受相同的命運。殊不知，正是我，幫助這頭犄角獸平靜地走入死亡。”
“人見到死亡便覺恐懼，並可輕易聯想到自身。這本是人之常情。”
“那麽告訴我，你怕嗎？”
“怕。”我坦率承認。
“嗬，沒必要感到羞愧。生與死是這片土地的例常規則，沒有這些世界的秩序將徹底混亂，這些規則造成的歡樂與恐懼亦是世界前進的重要推力。”
我輕輕點頭。
“墮入大地的深處終將是所有人的宿命。銘記這些，而後聽之任之。”女孩像是總結般陳述道，朝我嫣然一笑。二
安息夜，龐大的獸群浩浩蕩蕩通過城市，奔向地平線的遠方荒野。人不知它們來自何方，亦不知它們去向何方，心懷好奇地聚攏起來，圍觀這場盛大遷徙，徒生畏懼與尊敬。當獸群遷徙激起的揚塵緩緩落定後，它們的神秘去向，連同它們神秘的本身，似皆歸於平靜，為眾人所遺忘。不多時，夜市已恢複熙攘，那條獸群踐踏而過的主幹道上，叫賣聲不絕於耳，顧客與小販為成交價爭論得麵紅耳赤；眉清目秀的漢子小心翼翼地將他的陶瓷娃娃壘成小山；兩名小販為一處絕佳的攤位大打出手，引來眾人圍觀叫好；賊混跡於人群裏，與大家一齊向被捕示眾的同行投擲腐爛蔬果。我收起佩槍，與若寒手挽手漫行在夜市裏，享受緊張過後的放鬆時刻。有時，置身處於擁擠人群的她，會表現出渴求保護的乖靈，而我格外珍惜這難得的安寧。
突然。遠處又傳出驚叫，人們紛紛左右閃避，一隻瘦小的羊形生物從人群縫隙中蹦出，沿著那條穿越夜市的幹道，急速朝這邊蹦躍而來，它的動作敏捷而輕盈。那究竟是什麽？
在熾烈的紅月光下，我的眼睛確信那身影的外形並不屬於羊，可也未曾見識過。它擁有羊的四蹄，羊的脖頸，然而脊背卻有不尋常的“t”字型凸起，飛速地轉動著，徑直朝我們奔來。我默默舉起槍，瞄準來物。眼前的一幕令我回憶起那個女孩從我身邊被野獸生生擄去的夜晚，而這一次，無論何人，無論何物，我不容許那樣的悲劇重演。
它的速度很快，不時已距我們僅有十步之遙。它的身後，人們再次發出驚呼與慘叫，紛紛避退街道兩側，人群之間分出一條更大的空隙，似乎還有什麽尾隨而來。
我沒有再多思考，拔出佩槍，扣動扳機，朝它連發數槍。
“不好！”若寒試圖搶過我的手槍，可子彈已然擊中它。
那隻動物踉蹌幾步，順勢倒在我的腳下，它的腦殼完全被彈頭擊穿，傷口冒著青煙，卻並未如想象那般血腥的腦漿四濺，而代之以破裂曲卷的金屬外殼以及四處崩落的齒輪。一根彈簧跌落在條石上，彈跳幾下後無力地靠著我的皮鞋發抖，它的眼球則在眼眶內不真實地迅速轉動著，擁有與死去主人相悖的鮮活剔透。
“這是什麽玩意兒？”我有些愕然，湊近細看，原來那些光滑柔順的皮毛是小片小片地接植在金屬外殼上的，剝開那動物暴露的傷口，將手指完全伸入殘留齒輪的縫隙裏，那眼球才停止癲狂的轉動。它死了。脊背上的金屬片仍轉動不止。若寒將它拔下遞給我，原來那是一枚“t”字型的發條。
倒在我們腳下的，原是一隻惟妙惟肖的機械羊。然而我來不及感歎，餘光瞥到前方人群惶惶散開，那空隙裏奔出一頭健碩的鱗甲短腿獸，一頭真正的獸。
它直衝我們而來。
女孩忙拉著我躲開它致命的衝撞。幸而那頭獸並未對我們緊追不舍，它止步於那具破碎的機械羊跟前，嵌在粗糙鱗甲內的小眼睛盯著倒斃的機械殘骸看了又看，突出的喙部在傷口嗅了又嗅。它在困惑什麽？是否在困惑為何它追逐許久的獵物，僅為一具無法吞食的機械？抑或許那種不顯露感情的眼神流露的隻是失去獵物的失望，如果感到失望，但願它能夠轉身平靜地離開。
然而我猜錯了。那頭鱗甲獸仰起頭長嚎一聲。我聽得出其中蘊藏的憤怒。遠處立時回響起了更多的嚎叫，它在召喚同類。莫非，獸群遷徙的原因，並不如傳說中那樣為紅月所吸引，引導它們穿越城市長途遷徙的，是那隻被我擊中的機械羊。莫非，這才是事實的真相？然不容我細想，那頭鱗甲獸回過頭來望著我們，搖晃著長腦袋，齒縫裏滲出嘶嘶之聲，作出攻擊的姿態。不妙。我趕緊舉起手槍，扣動扳機，子彈打中野獸的肩胛，深紅的血從鱗甲上極小的傷口慢慢淌出。
再扣扳機，沒有子彈了。
它的鼻孔噴湧熱氣，肺腑裏發出咕嚕的低沉喘息。見眼前的野獸已被徹底激怒，女孩拉著我轉身就跑，鱗甲獸咆哮著朝我們追來，我們的腳步顯然快不過它。
千鈞一發，一頭巨大的白色野獸振破身側的房屋，一躍而出，徑直撞向我們的追逐者，後者受到強大的衝撞力，翻滾著撞入街邊低矮的藥鋪，滿身灰塵地站立起，怒視眼前的白獸，發出試探性的威脅狺吼。
白獸弓起脊梁，同發出回應的吼叫，在它拱起的脊梁骨兩側，我看見漸漸映出的蛇形青色花紋。
“它的名喚做曼弓”。女孩緊緊拉住我的衣角，拽著我跑向塔樓，“它是前來守護我的。”
突然鱗甲獸撲向了曼弓，曼弓敏捷避過，張開巨口銜住它的脊背，一甩頭將它拋出很遠，鱗甲獸悶哼倒地，跪足不起。可我們沒有時間為之慶幸，因為在鱗甲獸的身後，更多的野獸尾隨而來。
沒有時間猶豫，“快跑！”若寒拉著我推開塔樓的側門，我們再次回到了這座避難所。
當我們上氣不接下氣地登上樓頂時，發現先前保護我們的白獸已被四頭青毛獸包圍，它們的體型不如曼弓高大健碩，個頭卻也不小於先前所見的那頭犀角獸。我們已抵達了安全地帶，可拯救我們的保護者卻陷入危險。若寒緊張地扒著護牆，我在身上摸索著備用彈夾，很可惜，沒有找到。
不遠處的幹道，更多的野獸聞訊而至，人們紛紛躲入室內，我感到腳下的塔樓在顫抖，地動山搖，本已遠去的獸群正卷土重來。
倏時，兩頭青毛獸同時躍起撲向曼弓身後兩側，其中之一被曼弓在半空中張開大顎咬住咽喉，另一頭則撲到白獸身上，死死咬住曼弓的肩胛；曼弓負著劇痛，猛然撕開了嘴裏野獸的咽喉，隨後它借勢翻滾向另一側，將那頭撕咬它的青毛獸壓在身下，趁後者胡亂撕咬掙紮之際，揚起巨大的前掌扇向倒地者，青毛獸發出低聲的呻吟，白獸不給它更多的喘息之機，瞅準機會下口咬住了它的咽喉，轉過頭，直視剩下的兩頭青毛獸。
它們在它的逼視下膽怯，不由得默默後退，低垂獸首觸到地麵，表示臣服。
曼弓鬆開口中的敵手，邁開腳步轉身離去，不久便消失在夜市的下一個拐角。
“我不知你尚有這般勇猛的保護者。”我歎道，“多麽強大彪悍的野獸，並甘心為你離群索居。”
“它隻是我的寵物。”女孩嘴角浮現一絲驕傲的微笑，“你才是我的保護者。”
說著，更多的野獸紛至遝來，它們圍繞著那具破碎的機械遺骸發出憤怒的吼叫，低頭嗅著散落在地零件的氣味，鼻孔翕張。一些漸漸平複了憤怒，轉身離去，可更多的，卻漫無目的地尋找目標發泄。
兩隻禿毛劍齒獸最先看見我們，它們似乎正饑腸轆轆，饞涎這一對困在塔樓上的獵物，口水四溢地低頭拱牆。在它們的攻擊下，塔樓地基依然牢固，然而不多時，當更多的野獸加入其中，塔樓開始顫抖、搖晃，我拾起碎磚塊朝獸群砸去，它們卻絲毫不以為然。混亂繼續向夜市其他方向蔓延。塔樓對街那片低矮的房子，曾是販賣各色香料的商鋪，一頭鱗甲獸撞開其中一棟房子的大門，尖而長的喙伸入其中，銜出尖叫的小女孩，一口吞下；三名躲在牆角跟前的流浪兒被野獸嗅到氣味，慌張地沿街奔逃，四頭青毛獸追趕上去，將他們撲倒在地，大口大口地肆意爭食；那個捆綁扒手用以示眾的木架，現在隻剩下半截繩子；一位被數頭犀角獸逼圍至牆角的老紳士，徒勞地朝野獸連發數槍之後，絕望地將槍口對準了自己；年輕的母親擋在嬰兒身前，向兩頭青毛獸揮舞手中的萵筍；小男孩顫巍巍扶著被野獸破壞的門廊，無助地哭泣，屋裏的血跡一直延至遠處黑暗街市。
圍攻我們所在塔樓的野獸，已增加至六頭，其中一隻青毛獸高高躍起，險些扒入樓頂平台。我又驚又懼，從身上反複摸索著子彈，卻遍尋不著。
槍響了，皇家衛隊騎著馬從四麵八方趕來。“我們得救了！”我歡呼道。隻見一陣排槍過後，不少野獸倒地不起，可更多地轉而攻擊衛士們。騎馬的衛士們拔出馬刀與獸群短兵相接，然而他們的力量與靈巧無法與野獸比擬，許多衛士在接戰瞬間即被一躍而起的野獸撲翻在地，撕開喉嚨。霎時，騎兵隊形被打亂，群獸撲入人群裏肆意撕咬，後排的火槍手們則猶豫著遲遲未扣動扳機。而人眼的死角，一頭最健碩的青毛獸悄悄攀上街邊低矮的屋頂，一躍而下，火槍隊形隨之陷入混亂，曾經英勇與堅毅的衛士們血肉橫飛，慘叫不絕。逃兵開始出現，先有一個，兩個，隨後恐懼與絕望漸漸籠罩著所有人。一旦人失去凝聚力，命運便是落入獸的口腹。衛士們開始成群奔逃，人們爭搶馬匹，丟下受難的市民，丟下受傷的同伴，逃入遠處籠罩於黑暗的死寂街市。
一時間，夜市裏到處彌漫淒厲的慘叫，遍地血跡與髒器，被獸群爭食的衛士殘骸四處零散，即便那些在屋內熟睡的人們，亦被野獸破門而入，叼出吞下。遠方敲響了宵禁的鍾聲，還會有更多的衛隊前來阻止獸群的暴行麽？抑或，皇帝已徹底放棄了趕走它們的念想，隻是冀希望獸群飽腹後能夠平靜離開。人不再像主人般行走在自己的城市，而是依靠躲藏與運氣活命。我望著樓下拱牆不止的野獸們，心急如焚卻無可奈何。
“別怕。”我試圖安慰女孩，“我們會想到辦法離開這裏。”我蒼白地說著一個謊言。樓底的野獸們正努力地衝撞牆體，試圖將這棟已搖搖欲墜的塔樓徹底推倒。“我們會想到辦法的。”我喃喃重複著。
若寒在身後沒有應答。
我回頭，發現女孩臉色煞白，牙齒咬著嘴唇，雙手攥緊拳頭，雙眼空洞地正視虛無的前方，黑色的瞳仁迅速擴漲至整個眼眶，如黑色的傷口，如噬人的深淵。我清晰地記得，在那個祭祀的夜晚，在教會的巢穴裏，我曾經見識過這般的眼神。
“若寒，你怎麽了？”我伸手觸及她的臉龐，冰涼冰涼。
她沒有回答我。
“你病了。”脫口而出，才發現自己的語言有些可笑。
女孩擋開了我的手，“放肆。”她隻說這兩字，卻未正視我。默默轉身，走向旋梯。
“別過去，外麵危險！”我試圖伸手抓緊她的肩膀，手指卻感到一陣無力，自指尖開始失去力量，擴散至周身無法動彈。
她沒有再說一字，亦沒有回頭望我。就這麽在我的注視中走下塔樓，獨自麵對遍地魍魎。三
紅月熾烈籠罩大地，燃燼紛下。安息日，這個曾經被命名以紀念偉大巨獸的日子，人的城市卻陷入獸群製造的混亂，巨獸不再為人類擋住紅月的炙烤，轉而踏入城市，肆意捕食眾人。
若寒與我被六頭野獸困在一棟塔樓上，樓體在圍攻下已岌岌可危，我正著急地搜刮武器，女孩卻孤身走下塔樓，獨自麵對嗜血的獸群。當我發現身體恢複控製之後，急忙抄起一根木棍連滾帶跳地奔出塔樓，發現若寒已被六頭青毛獸以半圓形包圍。可麵對嬌小的女孩，它們眼睛裏卻流露出畏懼，紛紛俯低身子，露出犬齒，喉音嘶嘶作響。
勇氣陡生。我橫舉木棍擋在女孩身前，我不會允許它們傷害到我的至愛。
身後的聲音卻響起，“退下，它們傷不到我。”
赤手空拳的女孩朝前跨一步，六頭彪耀悍戾的獸向後退一步。
“它們害怕你，”我驚歎道，“你身上果真有魔法”。
若寒沒有回答，她的嘴唇輕微地翕動著，似乎在念叨一種咒語，亦似乎在勸慰一位朋友。不知覺，環形山停止噴發，黑雲自夜晚的四下角落奔襲而來，黑雨淅淅瀝瀝，腥穢而潮濕。與此同時，條石路的縫隙裏滲出粘稠的瀝青，瀝青鼓起氣泡，一個接一個，破而複鼓，瘋狂脹大。
“我知道一個童話。”若寒突然出聲對我說道，聲音平靜，“很久以前，飛翔的精靈統治世界。有一名失明的孩子，她的眼睛隻有黑暗，精靈厭惡她的眼神，便讓她披上肮髒的皮膚和粘稠的腳趾，躲藏在角落變為一隻蛤蟆。”
“有一天，孩子被贈與了力量。她恢複原型後重定義了蛤蟆，讓他們大如馬車，長舌如蟒。飛翔的精靈們紛紛被長舌卷入，葬身蛙腹。”精靈。神話中的生物，我僅有的了解，知道他們是美麗的動物，而且殘忍。
“但是蛤蟆們太貪婪了，他們的胃口沒有止盡。他們能吞食象群，吞下整棟的房屋，抽吸湖水，身軀越變越龐大。”女孩繼續述說著，她的語調平緩甚至輕柔，身前的野獸卻蜷身步步後退。
“於是孩子再次定義了蛤蟆，他們的一生都蟄伏在地下，陰潮之穴。隻能在成年之夜爬上地麵，並且被允許仰望天空。到第二天，他們融化為瀝青的氣泡，瀉入地下。”
話說著，瀝青已沒過腳背。方才還張牙舞爪的群獸，熄了氣焰，它們注視著不斷泛出的瀝青氣泡，喉嚨裏發出警惕的低吠。瀝青蔓延之處，獸群為之退避。難道這瀝青池裏所潛藏的，果真為童話中所描述的怪物麽？隻見一個個氣泡緩慢地漂浮至瀝青表層，膨脹鼓大，隨後一一破碎。我拾起半塊浸入瀝青的碎磚扔向領頭的青毛獸，後者瞠目盯著麵前一潭不斷擴大的瀝青池，任由磚塊砸中，仿佛毫無知覺。本來，以獸的敏捷與靈活，足以避開我的襲擊。
我忽然明白了，童話所提及的怪物，即將在眼前出現。
黑雨紛下，那一汪隔絕我們與六頭青毛獸的瀝青池愈發擴張，我們的包圍者不斷向後退縮，它們的一些同伴已停止肆虐，轉而逃入黑暗的遠處街市。此刻，瀝青已沒過腳踝，瀝青泡愈漸脹大，有些已脹至半人之高，且不再破裂。兩頭體型較小的青毛獸見狀，低吠一聲，轉身怯逃。很好，威脅減少三分之一。
身前，那些瀝青泡仍在不斷脹大，十步之遙的那隻瀝青泡甚至大過於一輛馬車，仍不斷脹大，它不再破碎，而是有節奏地翕張著，如呼吸一般。我直覺其中有什麽在蠢蠢欲動，一種令獸群懼怕的隻存在於童話中的怪物。
又有兩頭青毛獸轉身奔逃。剩餘的兩頭退至一處未被瀝青覆沒之處，死死注視著那隻最大的瀝青泡，現在那隻瀝青泡已大如一棟木屋。遠處再次響起宵禁的鍾聲，那是皇帝在提示所有市民，未經許可外出夜行者，格殺勿論。結合此情此景，我覺得這是一種善意的提示。
正在此時，瀝青泡倏然破裂，那隱於其中的，果真是一頭龐然大物，龐大到那兩頭健碩的青毛獸相形見絀，淪為侏儒。隻見它張開疤痕與疙瘩密布的醜陋大口，長舌竄出，纏住一頭略小的青毛獸，直接卷入腹中。領頭的青毛獸朝那怪物狺吼一聲，隨即便轉身逃竄。可它也沒能逃遠。更多的瀝青泡在此時破裂，那些醜陋怪物紛紛伸出長舌，纏住獸的四肢與頸部，青毛獸拚死掙紮苦痛不已，長舌卻在身上越發收緊，最後它終於不再動彈，仆地氣絕。
“怪物。”我喃喃說道，忘記了恐懼與逃跑。“見識到這些巨碩之物，方知人的卑微單薄。”
“它們便是蛤蟆。”身側的女孩出聲說道，“平日，它們蟄伏於地底，受到我的召喚，才浮出地表，趕走那些放肆的遊蕩者。本來，群獸不至於在我麵前囂張至此。”
“我開始理解你加入教會的原因。”我驚歎道，“那些超乎物理的魔法，即便無可理解，卻能帶來意料不到的力量。”身前的夜市街道，殘餘的獸群開始四處逃竄，遠遠躲開瀝青池，奔入遠處街市的黑暗邊境。
“任何強大的力量皆為雙刃之劍。”若寒側目望著不遠處的機械殘骸，冷冷說道，“卑微之人若欲圖牽一線而製巨物全身，結局唯有粉身碎骨。”
我表示不解，“你自責使用了魔法；你責怪我沒有舍命相助。”
“不，”若寒仰起頭朝我微笑，“我隻是責怪那些製造這具機械羊，引起獸群混亂的始作俑者，他們不知肆意往河道丟棄的一枚石子，掀起的漣漪可使巨壩決堤呢。”
“無論如何，混亂已平。這些蛤蟆值得受到詩人們的歌頌，未料到它們才是人類的真正拯救者。”此刻，那些醜陋的怪物們晃動著大如馬車的臀部，慵懶地在大街到處晃蕩，所至之處，瀝青墁地。“若不得它們出手相助，人的城市早在群獸鐵蹄下化為齏粉。”
“未必。”女孩警惕地環顧左右，她牽起我的手，在空曠的街道上慢慢行走，蛤蟆們則在每個拐角不懷好意地竊視我們。
在巨物的窺視之下，我有些許緊張，“它們為何敵視地望著我們。”
“它們覬覦所有居住在地表的生物，包括人，包括獸。”
“我感知到了它們的敵意。”正說著，香料鋪閣樓上的老者撩開窗簾，伸出腦袋，欣喜地朝我微笑，那是劫後餘生的快樂。然而角落裏的巨物亦窺得了他的欣喜與莽撞，長舌從黑暗裏飛出，纏住老者的脖子，將他硬生生拉下閣樓，拖入黑暗。我目瞪口呆地望著眼前一切。那蹲伺於角落裏的，正是一頭蛤蟆。
“它們吃人！”我驚呼道，“這裏不宜久留，我們得找一個避難所！”
“別擔心。它們既是為我召喚而來，便不會傷害到我們絲毫。”女孩的聲音十分鎮定，“隻是你要知道，力量就是力量，力量的崇拜者將永遠忠於更為強大的主人，不會因你的稱頌或屈服而施以憐憫。”
我仍警惕著盯著街角的黑影。似乎噬人的蛤蟆無所不在。街麵上所有的門窗皆已緊閉，這座城市已成為一座空城，隻剩這些粘稠的生物在大街上囂狂橫行，或是蹲伏在黑暗角落裏漠視長夜。“它們簡直無所不在。”我輕聲自語。
“親愛，莫愁。”若寒安慰我道，“一旦黎明，蛤蟆便會融化為瀝青氣泡，滲入地下。”
“你的魔法能不能祈使它們立即鑽入地下，回到屬於它們的黑暗巢穴？”
“不可。因為我的魔法並非一種命令，而是一種請求與承諾。我說了，對於強大的力量，人必須心存敬畏。”
“那如果它們背棄諾言，不再回歸黑暗的地底，人的城市將永遠被恐懼所籠罩。那又如何是好？”
“決然不會。要知道，蛤蟆的使命便是保護吾主在地下的宮殿。它們不會擅離那座宮殿半步。”
一些想法激蕩在我腦中，我的眼睛怔怔地落在那隻破碎的機械骸骨上，想法逐漸清晰：“既然蛤蟆都被召喚浮出地麵，又有誰在盡護衛我主的職責？”
“糟了！”若寒臉色煞白。四
我們再度陷入了爭執。
麵對遍地零件的機械殘骸、遍街遊蕩的醜陋怪物，若寒很快意識到這是求知派設下的詭計。他們利用一隻機械羊吸引獸群的注意力，打亂了遷徙節奏，製造了群獸之亂，並預料到蛤蟆們將被召喚至地表驅逐群獸，從而乘隙而入。魔王在地下的宮殿岌岌可危。對此我亦心知肚明。可是，世界何其廣大，為何要忠於這個或那個政治派別呢？我隻想與世無爭地與相愛之人相守至老，無意卷入任何力量的紛爭。即便魔王被求知派推翻，皇帝被流民吊死，又與我何幹？
眼前纖弱的女孩，卻堅稱她將遵照教義，擊殺任何膽敢侵犯魔王的異端。哪怕踏入黑暗的地下，她亦會履行信徒的職責。
而我認為她的堅持是一種歇斯底裏。對於她施展的黑暗魔法，我始終不抱好感，我隻希望她與教會保持距離。我用力拽著她的手往住所方向走去，她倔強地甩開我，怒目而視。
“沒有人可以強迫我做什麽，或者強迫我不做什麽。”
“我並不企圖強迫你服從。”腦海裏一閃而過我舉著麻醉槍踏入地下室的舊時情景，我深知暴力無濟於事，“我隻是期望你能聽從我的勸，跟我回家，平息無謂的怒火。”
“可我不容許那些自詡聰穎的歹人設計愚弄我。”
“這座世界上永遠有比你自身更為強壯的力士，更為聰穎的智者，何苦與之較智鬥勇呢？”我試圖安撫女孩，“這個夜晚我已看見了太多超出我力量的龐然大物，讓它們相互搏殺去，我已深知自身渺小。跟我回去吧。”
“縱然逃得一時安逸，然而你可曾想過。如果這個世界原本的秩序被破壞了，那麽無人將從這個變化中得到幸免。”
“即便你所謂的暴徒們將主的宮殿搶掠一空，又與我何幹。”
“你身上已烙下了教會的印跡。”
“那是被強迫的。”
“可你卻享受教會提供的保護以及物質。”
“是的。”
“你是自私的。”
“我隻為我願意犧牲的人舍身相博，至於其他事其他人，我不願為其奉上絕對的忠誠。”
“作為這座世界的一份子，固然人的思想與精神可達無限自由，可人作為社會人本身卻界定了他的力量屬性。倘若這座世界的力量對比發生顛覆，那麽你必然逃脫不過其所致的影響。”
“即便我無從逃避，我也甘願屈從這種改變。當控製世界的力量發生變化，我願意無條件接受。”
“是嗎？你可有足夠智慧看見力量變遷對社會階層所造就的變化，便口出妄言。”
“我沒有這般的智慧，可我卻有足夠的耐受力。”
“那是因為你所能承受的，僅僅限於自身的想象。當改變帶來的失落與壓抑超越人的想象，人將很輕易被摧毀。”
“你低估了我。”
“倘若有朝一日求知派得勢，作為對拜翼教徒的懲罰，你我被強行分開。如是這般，你可願意？”
“我絕不容許這種假設的發生。”
“可你剛說過，你願意無條件接受這座世界的改變。”
“我隻關心我所關心之人。其他的得失，與我幾無相關。”
“我並不強迫你對教會履行忠誠，然而我對你的反應心感失望。”她沒有與我繼續爭論，轉身離去。大如屋舍的白獸，她的寵物，曼弓，悄然無息地出現在下一個拐角。若寒輕撫它的鬃毛，親昵似情人，白獸則伏低碩大猙獰的頭顱，女孩一躍而上。
她沒有向我告別，亦沒有回首望我。懊悔的痛楚驟然湧上心頭，我忽然意識到，即便我認為那些社會力量那些利益紛爭無足輕重，但亦須尊敬她的選擇以及她對信仰的虔誠。隻因她是我的愛人。她所摯愛的，我便出手保護；她所憎恨的，我便出手擊打。可惜我醒悟到這些，已經太晚。若寒跨上白獸，迅速消失在遠方街市。
轉眼，天已初明。日光潮水般湧來。晃蕩在大街上的蛤蟆們蹣跚而行，紛紛藏躲入陰暗角落，在那裏悄悄化為瀝青，滲入地下。我立在空曠的街道正央，望著黑暗舔舐著自身漸短的影子靜靜消失在晨光之前，望著女孩消失身影的那個無人的街角，空餘一路朝暉。我忽然意識到，在眾人即將蘇醒的短暫時刻，這座城市，已成為我一個人的空城。
而我感到空前的孤單。
夜。紅月遮蔽天空，碩大無朋。耳邊，低微而頑固的雜音反複折磨聽覺。我認為是燃燒的聲音，從很遠的上空傳來。抬眼，密布紅月表麵的環形山熊熊燃燒，山凹底部靜靜湧出熔岩，時而噴射壯觀的烈焰，帶著熱度的燃燼便從天而降。萬劫不複之地嗬。根據教會傳說，紅月外殼下蘊藏的流火長久覬覦這片土地，時刻渴望將火與沙傾瀉於此，是魔王命令兩頭曠古碩巨的平角獸擋在火焰與地麵之間，其一抬起獸角撐起紅月的一端，其二拱起肩胛骨承載紅月的另一端，如此這般可架住紅月，地上的生靈才免為炙火所噬。隻是紅月表麵的流火太過炙熱，即便巨獸皮甲糙厚，也需得到喘息與恢複，故此巨獸們商議每過一年，便輪換歇息，交替著對方的肩膀來承載紅月。它們調整姿態的這一天，被稱為安息日。傳說一年中紅月距地麵最為接近的一天。
有時凝視紅月，會覺得自己的身軀已默默從地表漂浮，為頭頂高空的環形山所吸引，最後墮於熾烈火坑。我打了個冷顫，或許那便是宗教的力量之一，人構築的恐懼。
突然，街市一陣騷動。“快閃開！”“讓道，讓道！”皇帝的高大衛士們抄著木凳、長桌以及枯死的龍藤枝條出現在夜市裏，他們推開熙攘的人群，在道口設立路障，試圖在夜市中央開辟一條通道。人群硬生生被一分為二，小販們匆忙收拾商品，焦急的母親大聲呼喊孩子的名，無所事事的醉漢咒罵著向衛士投擲石塊，一對年輕的情侶躲在人堆裏肆無忌憚地接吻，曲卷胡子的大男孩趁機摘下他們的錢袋，隱士們則如常安坐於屋簷下無聲觀察。夜市驟然爆發出反常的喧鬧與無序，麵對這異常的混亂我有些懵懂，而不待我全然反應過來，便覺得右手一緊，黑眼睛的女孩使勁拽著我，鑽出人群，來到一座塔樓底下，她打開側門，“這邊，獸群就要來了！”若寒領著我奔上塔樓。
待我登上樓頂之後，眼前豁然開朗：紅月熾烈的熔岩將整座城市映得通紅，借助火光可以清晰地看見整座城市皆已為路障所分隔，幾條主幹道被清理、貫通，其中一條幹道便穿過夜市，而這裏無疑是入夜後城裏最為活躍之處。傳說獸群平日遊蕩於城市之外的荒原，每至安息日之夜便開始大範圍的遷徙，它們會在所有人的注視下穿越城市，壯觀而危險。我伸頭向下張望，兩側路障內人頭攢動，大家皆爭相觀看這難得一見的壯觀景象，紛紛推搡著向前擁擠，衛士們則費力地抵住路障將人群限製在道口內。遠處的街區灰塵漫天，想必獸群已大舉入城。
大地微顫。女孩從身後抱緊我，“他們就要來了。”我沒有回答，默然點頭。
遠處的街市逐漸為煙塵所籠罩，我無法看清穿行其間野獸的真實模樣，隻可通過遷徙揚起煙塵感知到它們的接近。“它們為何而來，又去向何處呢？”我出聲發問，又似自語。
“它們為了炫耀力量而來，本來，它們才是這片土地的真實主人。”若寒回答的聲音很輕，亦似自語。
“力量？當人們擁有了鐵與火，便不再懼怕它們，更不會淪為它們的食物。”
“即便人的力量超過了獸，可亦須心懷尊敬。根據教會的傳說，我們每個人曾經皆擁有獸的形體，一旦死去，再度複活，便淪為人形。看著這些野獸，你要知道它們千百年在荒原上遊弋而不死不滅，多麽令人尊敬。”
“傳說隻為傳說。”
“人可以不信仰傳說，但須心懷尊敬。”
“嗬，那麽請傳說告訴我，哪裏，才為獸群遷徙的去向？”
“它們的終點是紅月。每當安息日的子夜，荒原之央會出現一個奇點，與紅月相交，獸群向著奇點狂奔而去，從荒原的一端進入，自荒原的另一端而出。”
若寒的描述超出了我的想象，我抬眼望了望熔漿流淌的紅月表麵，猶如煉獄一般。莫非獸群追逐紅月，是以此彰顯它們的勇氣與無畏？“匪夷所思”，我輕聲說道。
“我說了，傳說隻為傳說，但須心懷尊敬。”
正說著，獸群越漸接近，塔樓在鐵蹄之下開始顫抖，身後的女孩把我抱得更緊。我扶著護牆，卻不由得往後退一步。
女孩在我身後笑了。“親愛，你害怕了嗎。”
“近距離感覺到這般強大的力量，我感歎於它們的蠻力，不由得心懷敬意。”
女孩鬆開手，微笑著走到我麵前，擋在護牆之間，緩緩合上眼睛，把腦袋埋入我懷裏。我聞到她發梢上植物清新的氣味。她的身後，獸群奔騰而至，排山倒海。
漫天塵土被獸群席卷而至，在塔樓的顫抖聲中，我咳嗽不止，感覺呼吸粗糙而疼痛，仿佛每一粒沙礫都擁有尖銳的棱角。忽覺得人在如此的力量之下，顯得渺小而脆弱，內心感知畏懼，而後懂得尊敬。
突然聽到一聲驚呼，塔樓重重地顫動一記。什麽東西撞上了，有一隻獸掉隊了。然而我無法一探究竟，肉體表層的力量已被析離出了軀殼，暫時無法動彈，甚至心跳的節奏亦隨著獸群的腳步奔往城市另一端。
世界絕塵離去，我卻無法動彈。唯有胸前感覺溫暖，可以想象若寒正在我的胸口微笑，宛若荒漠中的花朵無聲綻放。
直到，獸群遠去許久，直到，尾塵完全落定。掌聲、哭聲，喧囂再起，我向下張望，發現衛士們已動手拆解路障，恢複城市的交通，一些木板、長凳被綁在馬車上，即將被運走；小販們重鋪攤位，擺上各色商品，笑嘻嘻地招呼顧客；流浪兒拾起掉落的麵包頭，拭去其上的塵土，滿足地塞入嘴裏；隱士們打開煙袋，默默交換各自烘焙的煙絲；那對躲入人群的情侶依然肆無忌憚地保持接吻的姿勢。城市恢複如初，一切似未發生過，獸群如同滾滾而至的煙塵，消散得無影無蹤。
可當我和女孩走出塔樓之後，我們發覺了異樣。
人群遠遠地圍著我們所處的塔樓散成半圓，驚懼地望著我們。我一回頭，才發現一隻犀角獸倒在塔樓牆根之下，足有一輛馬車般大小，距離我們僅有數步之遙。
我趕緊拔出佩槍，給手槍上膛，一邊試圖拉著女孩遠離這隻怪物。
“別怕。”女孩執拗地拽緊我的手，不肯後退，“它傷不了我”。她的雙瞳閃耀異光，靜靜地走到野獸麵前。
“危險！”我喊道，急忙將她拽緊。即便身受重傷，獸的蠻力亦足以粉碎嬌小的女孩。
“我說了，它傷不了我。”女孩掙脫我的手，立在巨大野獸的麵前。
隻見野獸巨大的犄角插入鍾樓外牆，裂縫布滿整堵牆麵，鮮血從獸的眼睛、鼻孔內滲出。獸奄奄一息，眼珠混濁而渙散。
“你敢不敢摸摸它？”女孩不懷好意地回頭朝我黠笑。
我沒有絲毫猶豫，走到獸的脊背後，伸出手觸摸它的皮甲，沙礫感，十分粗糙，這種觸覺帶給我一種無可名狀的熟悉感與失落感，頓時充斥了我。記憶湧上來，卻無法成像。僅有碎片在我的內部翻騰，拚湊。我皺了皺眉頭，仍然無可名狀。
“你為它感到惋惜麽？”女孩出聲問道，拉起我的手。
我默然點點頭，“它的心跳在逐漸減緩。”
“嗬，每次遷徙，皆會出現這般的犧牲品，人習以為常之後，才能習慣自身相同的遭遇。”
“我不明白。”
“你遲早會明白。”女孩詭異一笑，伸出纖手撫摸獸的皮甲，輕盈而溫柔。在她的撫摸之下，野獸的四蹄漸漸抽動，直至溺水般的猛烈掙紮。而獸的身軀之下，條石路麵的縫隙內大量湧出細沙，如泡沫般包裹、吸吮著野獸的皮甲，野獸亦隨之一寸一寸陷入細沙，它的掙紮已不再劇烈，想必已然出現接受命運的乏力。待野獸的身軀完全被吞沒之後，細沙開始緩緩滲入條石縫隙，直至什麽都不剩下，唯有塔樓石牆存留的犄角撞坑才可證實這一切，曾經真實地發生過。
我忽然意識到，眼前出現的沙坑，正是流沙陷阱，隻不過這些流沙，是有生命的吞噬者，它們知道自己的獵物是什麽。圍觀的人們見狀，交頭接耳小聲議論著，一位年輕的母親抱起孩子匆匆離去，她對我們側目而視，“你身上有一種魔法。”我低聲說道，“他們害怕你。”
“他們害怕自己遭受相同的命運。殊不知，正是我，幫助這頭犄角獸平靜地走入死亡。”
“人見到死亡便覺恐懼，並可輕易聯想到自身。這本是人之常情。”
“那麽告訴我，你怕嗎？”
“怕。”我坦率承認。
“嗬，沒必要感到羞愧。生與死是這片土地的例常規則，沒有這些世界的秩序將徹底混亂，這些規則造成的歡樂與恐懼亦是世界前進的重要推力。”
我輕輕點頭。
“墮入大地的深處終將是所有人的宿命。銘記這些，而後聽之任之。”女孩像是總結般陳述道，朝我嫣然一笑。二
安息夜，龐大的獸群浩浩蕩蕩通過城市，奔向地平線的遠方荒野。人不知它們來自何方，亦不知它們去向何方，心懷好奇地聚攏起來，圍觀這場盛大遷徙，徒生畏懼與尊敬。當獸群遷徙激起的揚塵緩緩落定後，它們的神秘去向，連同它們神秘的本身，似皆歸於平靜，為眾人所遺忘。不多時，夜市已恢複熙攘，那條獸群踐踏而過的主幹道上，叫賣聲不絕於耳，顧客與小販為成交價爭論得麵紅耳赤；眉清目秀的漢子小心翼翼地將他的陶瓷娃娃壘成小山；兩名小販為一處絕佳的攤位大打出手，引來眾人圍觀叫好；賊混跡於人群裏，與大家一齊向被捕示眾的同行投擲腐爛蔬果。我收起佩槍，與若寒手挽手漫行在夜市裏，享受緊張過後的放鬆時刻。有時，置身處於擁擠人群的她，會表現出渴求保護的乖靈，而我格外珍惜這難得的安寧。
突然。遠處又傳出驚叫，人們紛紛左右閃避，一隻瘦小的羊形生物從人群縫隙中蹦出，沿著那條穿越夜市的幹道，急速朝這邊蹦躍而來，它的動作敏捷而輕盈。那究竟是什麽？
在熾烈的紅月光下，我的眼睛確信那身影的外形並不屬於羊，可也未曾見識過。它擁有羊的四蹄，羊的脖頸，然而脊背卻有不尋常的“t”字型凸起，飛速地轉動著，徑直朝我們奔來。我默默舉起槍，瞄準來物。眼前的一幕令我回憶起那個女孩從我身邊被野獸生生擄去的夜晚，而這一次，無論何人，無論何物，我不容許那樣的悲劇重演。
它的速度很快，不時已距我們僅有十步之遙。它的身後，人們再次發出驚呼與慘叫，紛紛避退街道兩側，人群之間分出一條更大的空隙，似乎還有什麽尾隨而來。
我沒有再多思考，拔出佩槍，扣動扳機，朝它連發數槍。
“不好！”若寒試圖搶過我的手槍，可子彈已然擊中它。
那隻動物踉蹌幾步，順勢倒在我的腳下，它的腦殼完全被彈頭擊穿，傷口冒著青煙，卻並未如想象那般血腥的腦漿四濺，而代之以破裂曲卷的金屬外殼以及四處崩落的齒輪。一根彈簧跌落在條石上，彈跳幾下後無力地靠著我的皮鞋發抖，它的眼球則在眼眶內不真實地迅速轉動著，擁有與死去主人相悖的鮮活剔透。
“這是什麽玩意兒？”我有些愕然，湊近細看，原來那些光滑柔順的皮毛是小片小片地接植在金屬外殼上的，剝開那動物暴露的傷口，將手指完全伸入殘留齒輪的縫隙裏，那眼球才停止癲狂的轉動。它死了。脊背上的金屬片仍轉動不止。若寒將它拔下遞給我，原來那是一枚“t”字型的發條。
倒在我們腳下的，原是一隻惟妙惟肖的機械羊。然而我來不及感歎，餘光瞥到前方人群惶惶散開，那空隙裏奔出一頭健碩的鱗甲短腿獸，一頭真正的獸。
它直衝我們而來。
女孩忙拉著我躲開它致命的衝撞。幸而那頭獸並未對我們緊追不舍，它止步於那具破碎的機械羊跟前，嵌在粗糙鱗甲內的小眼睛盯著倒斃的機械殘骸看了又看，突出的喙部在傷口嗅了又嗅。它在困惑什麽？是否在困惑為何它追逐許久的獵物，僅為一具無法吞食的機械？抑或許那種不顯露感情的眼神流露的隻是失去獵物的失望，如果感到失望，但願它能夠轉身平靜地離開。
然而我猜錯了。那頭鱗甲獸仰起頭長嚎一聲。我聽得出其中蘊藏的憤怒。遠處立時回響起了更多的嚎叫，它在召喚同類。莫非，獸群遷徙的原因，並不如傳說中那樣為紅月所吸引，引導它們穿越城市長途遷徙的，是那隻被我擊中的機械羊。莫非，這才是事實的真相？然不容我細想，那頭鱗甲獸回過頭來望著我們，搖晃著長腦袋，齒縫裏滲出嘶嘶之聲，作出攻擊的姿態。不妙。我趕緊舉起手槍，扣動扳機，子彈打中野獸的肩胛，深紅的血從鱗甲上極小的傷口慢慢淌出。
再扣扳機，沒有子彈了。
它的鼻孔噴湧熱氣，肺腑裏發出咕嚕的低沉喘息。見眼前的野獸已被徹底激怒，女孩拉著我轉身就跑，鱗甲獸咆哮著朝我們追來，我們的腳步顯然快不過它。
千鈞一發，一頭巨大的白色野獸振破身側的房屋，一躍而出，徑直撞向我們的追逐者，後者受到強大的衝撞力，翻滾著撞入街邊低矮的藥鋪，滿身灰塵地站立起，怒視眼前的白獸，發出試探性的威脅狺吼。
白獸弓起脊梁，同發出回應的吼叫，在它拱起的脊梁骨兩側，我看見漸漸映出的蛇形青色花紋。
“它的名喚做曼弓”。女孩緊緊拉住我的衣角，拽著我跑向塔樓，“它是前來守護我的。”
突然鱗甲獸撲向了曼弓，曼弓敏捷避過，張開巨口銜住它的脊背，一甩頭將它拋出很遠，鱗甲獸悶哼倒地，跪足不起。可我們沒有時間為之慶幸，因為在鱗甲獸的身後，更多的野獸尾隨而來。
沒有時間猶豫，“快跑！”若寒拉著我推開塔樓的側門，我們再次回到了這座避難所。
當我們上氣不接下氣地登上樓頂時，發現先前保護我們的白獸已被四頭青毛獸包圍，它們的體型不如曼弓高大健碩，個頭卻也不小於先前所見的那頭犀角獸。我們已抵達了安全地帶，可拯救我們的保護者卻陷入危險。若寒緊張地扒著護牆，我在身上摸索著備用彈夾，很可惜，沒有找到。
不遠處的幹道，更多的野獸聞訊而至，人們紛紛躲入室內，我感到腳下的塔樓在顫抖，地動山搖，本已遠去的獸群正卷土重來。
倏時，兩頭青毛獸同時躍起撲向曼弓身後兩側，其中之一被曼弓在半空中張開大顎咬住咽喉，另一頭則撲到白獸身上，死死咬住曼弓的肩胛；曼弓負著劇痛，猛然撕開了嘴裏野獸的咽喉，隨後它借勢翻滾向另一側，將那頭撕咬它的青毛獸壓在身下，趁後者胡亂撕咬掙紮之際，揚起巨大的前掌扇向倒地者，青毛獸發出低聲的呻吟，白獸不給它更多的喘息之機，瞅準機會下口咬住了它的咽喉，轉過頭，直視剩下的兩頭青毛獸。
它們在它的逼視下膽怯，不由得默默後退，低垂獸首觸到地麵，表示臣服。
曼弓鬆開口中的敵手，邁開腳步轉身離去，不久便消失在夜市的下一個拐角。
“我不知你尚有這般勇猛的保護者。”我歎道，“多麽強大彪悍的野獸，並甘心為你離群索居。”
“它隻是我的寵物。”女孩嘴角浮現一絲驕傲的微笑，“你才是我的保護者。”
說著，更多的野獸紛至遝來，它們圍繞著那具破碎的機械遺骸發出憤怒的吼叫，低頭嗅著散落在地零件的氣味，鼻孔翕張。一些漸漸平複了憤怒，轉身離去，可更多的，卻漫無目的地尋找目標發泄。
兩隻禿毛劍齒獸最先看見我們，它們似乎正饑腸轆轆，饞涎這一對困在塔樓上的獵物，口水四溢地低頭拱牆。在它們的攻擊下，塔樓地基依然牢固，然而不多時，當更多的野獸加入其中，塔樓開始顫抖、搖晃，我拾起碎磚塊朝獸群砸去，它們卻絲毫不以為然。混亂繼續向夜市其他方向蔓延。塔樓對街那片低矮的房子，曾是販賣各色香料的商鋪，一頭鱗甲獸撞開其中一棟房子的大門，尖而長的喙伸入其中，銜出尖叫的小女孩，一口吞下；三名躲在牆角跟前的流浪兒被野獸嗅到氣味，慌張地沿街奔逃，四頭青毛獸追趕上去，將他們撲倒在地，大口大口地肆意爭食；那個捆綁扒手用以示眾的木架，現在隻剩下半截繩子；一位被數頭犀角獸逼圍至牆角的老紳士，徒勞地朝野獸連發數槍之後，絕望地將槍口對準了自己；年輕的母親擋在嬰兒身前，向兩頭青毛獸揮舞手中的萵筍；小男孩顫巍巍扶著被野獸破壞的門廊，無助地哭泣，屋裏的血跡一直延至遠處黑暗街市。
圍攻我們所在塔樓的野獸，已增加至六頭，其中一隻青毛獸高高躍起，險些扒入樓頂平台。我又驚又懼，從身上反複摸索著子彈，卻遍尋不著。
槍響了，皇家衛隊騎著馬從四麵八方趕來。“我們得救了！”我歡呼道。隻見一陣排槍過後，不少野獸倒地不起，可更多地轉而攻擊衛士們。騎馬的衛士們拔出馬刀與獸群短兵相接，然而他們的力量與靈巧無法與野獸比擬，許多衛士在接戰瞬間即被一躍而起的野獸撲翻在地，撕開喉嚨。霎時，騎兵隊形被打亂，群獸撲入人群裏肆意撕咬，後排的火槍手們則猶豫著遲遲未扣動扳機。而人眼的死角，一頭最健碩的青毛獸悄悄攀上街邊低矮的屋頂，一躍而下，火槍隊形隨之陷入混亂，曾經英勇與堅毅的衛士們血肉橫飛，慘叫不絕。逃兵開始出現，先有一個，兩個，隨後恐懼與絕望漸漸籠罩著所有人。一旦人失去凝聚力，命運便是落入獸的口腹。衛士們開始成群奔逃，人們爭搶馬匹，丟下受難的市民，丟下受傷的同伴，逃入遠處籠罩於黑暗的死寂街市。
一時間，夜市裏到處彌漫淒厲的慘叫，遍地血跡與髒器，被獸群爭食的衛士殘骸四處零散，即便那些在屋內熟睡的人們，亦被野獸破門而入，叼出吞下。遠方敲響了宵禁的鍾聲，還會有更多的衛隊前來阻止獸群的暴行麽？抑或，皇帝已徹底放棄了趕走它們的念想，隻是冀希望獸群飽腹後能夠平靜離開。人不再像主人般行走在自己的城市，而是依靠躲藏與運氣活命。我望著樓下拱牆不止的野獸們，心急如焚卻無可奈何。
“別怕。”我試圖安慰女孩，“我們會想到辦法離開這裏。”我蒼白地說著一個謊言。樓底的野獸們正努力地衝撞牆體，試圖將這棟已搖搖欲墜的塔樓徹底推倒。“我們會想到辦法的。”我喃喃重複著。
若寒在身後沒有應答。
我回頭，發現女孩臉色煞白，牙齒咬著嘴唇，雙手攥緊拳頭，雙眼空洞地正視虛無的前方，黑色的瞳仁迅速擴漲至整個眼眶，如黑色的傷口，如噬人的深淵。我清晰地記得，在那個祭祀的夜晚，在教會的巢穴裏，我曾經見識過這般的眼神。
“若寒，你怎麽了？”我伸手觸及她的臉龐，冰涼冰涼。
她沒有回答我。
“你病了。”脫口而出，才發現自己的語言有些可笑。
女孩擋開了我的手，“放肆。”她隻說這兩字，卻未正視我。默默轉身，走向旋梯。
“別過去，外麵危險！”我試圖伸手抓緊她的肩膀，手指卻感到一陣無力，自指尖開始失去力量，擴散至周身無法動彈。
她沒有再說一字，亦沒有回頭望我。就這麽在我的注視中走下塔樓，獨自麵對遍地魍魎。三
紅月熾烈籠罩大地，燃燼紛下。安息日，這個曾經被命名以紀念偉大巨獸的日子，人的城市卻陷入獸群製造的混亂，巨獸不再為人類擋住紅月的炙烤，轉而踏入城市，肆意捕食眾人。
若寒與我被六頭野獸困在一棟塔樓上，樓體在圍攻下已岌岌可危，我正著急地搜刮武器，女孩卻孤身走下塔樓，獨自麵對嗜血的獸群。當我發現身體恢複控製之後，急忙抄起一根木棍連滾帶跳地奔出塔樓，發現若寒已被六頭青毛獸以半圓形包圍。可麵對嬌小的女孩，它們眼睛裏卻流露出畏懼，紛紛俯低身子，露出犬齒，喉音嘶嘶作響。
勇氣陡生。我橫舉木棍擋在女孩身前，我不會允許它們傷害到我的至愛。
身後的聲音卻響起，“退下，它們傷不到我。”
赤手空拳的女孩朝前跨一步，六頭彪耀悍戾的獸向後退一步。
“它們害怕你，”我驚歎道，“你身上果真有魔法”。
若寒沒有回答，她的嘴唇輕微地翕動著，似乎在念叨一種咒語，亦似乎在勸慰一位朋友。不知覺，環形山停止噴發，黑雲自夜晚的四下角落奔襲而來，黑雨淅淅瀝瀝，腥穢而潮濕。與此同時，條石路的縫隙裏滲出粘稠的瀝青，瀝青鼓起氣泡，一個接一個，破而複鼓，瘋狂脹大。
“我知道一個童話。”若寒突然出聲對我說道，聲音平靜，“很久以前，飛翔的精靈統治世界。有一名失明的孩子，她的眼睛隻有黑暗，精靈厭惡她的眼神，便讓她披上肮髒的皮膚和粘稠的腳趾，躲藏在角落變為一隻蛤蟆。”
“有一天，孩子被贈與了力量。她恢複原型後重定義了蛤蟆，讓他們大如馬車，長舌如蟒。飛翔的精靈們紛紛被長舌卷入，葬身蛙腹。”精靈。神話中的生物，我僅有的了解，知道他們是美麗的動物，而且殘忍。
“但是蛤蟆們太貪婪了，他們的胃口沒有止盡。他們能吞食象群，吞下整棟的房屋，抽吸湖水，身軀越變越龐大。”女孩繼續述說著，她的語調平緩甚至輕柔，身前的野獸卻蜷身步步後退。
“於是孩子再次定義了蛤蟆，他們的一生都蟄伏在地下，陰潮之穴。隻能在成年之夜爬上地麵，並且被允許仰望天空。到第二天，他們融化為瀝青的氣泡，瀉入地下。”
話說著，瀝青已沒過腳背。方才還張牙舞爪的群獸，熄了氣焰，它們注視著不斷泛出的瀝青氣泡，喉嚨裏發出警惕的低吠。瀝青蔓延之處，獸群為之退避。難道這瀝青池裏所潛藏的，果真為童話中所描述的怪物麽？隻見一個個氣泡緩慢地漂浮至瀝青表層，膨脹鼓大，隨後一一破碎。我拾起半塊浸入瀝青的碎磚扔向領頭的青毛獸，後者瞠目盯著麵前一潭不斷擴大的瀝青池，任由磚塊砸中，仿佛毫無知覺。本來，以獸的敏捷與靈活，足以避開我的襲擊。
我忽然明白了，童話所提及的怪物，即將在眼前出現。
黑雨紛下，那一汪隔絕我們與六頭青毛獸的瀝青池愈發擴張，我們的包圍者不斷向後退縮，它們的一些同伴已停止肆虐，轉而逃入黑暗的遠處街市。此刻，瀝青已沒過腳踝，瀝青泡愈漸脹大，有些已脹至半人之高，且不再破裂。兩頭體型較小的青毛獸見狀，低吠一聲，轉身怯逃。很好，威脅減少三分之一。
身前，那些瀝青泡仍在不斷脹大，十步之遙的那隻瀝青泡甚至大過於一輛馬車，仍不斷脹大，它不再破碎，而是有節奏地翕張著，如呼吸一般。我直覺其中有什麽在蠢蠢欲動，一種令獸群懼怕的隻存在於童話中的怪物。
又有兩頭青毛獸轉身奔逃。剩餘的兩頭退至一處未被瀝青覆沒之處，死死注視著那隻最大的瀝青泡，現在那隻瀝青泡已大如一棟木屋。遠處再次響起宵禁的鍾聲，那是皇帝在提示所有市民，未經許可外出夜行者，格殺勿論。結合此情此景，我覺得這是一種善意的提示。
正在此時，瀝青泡倏然破裂，那隱於其中的，果真是一頭龐然大物，龐大到那兩頭健碩的青毛獸相形見絀，淪為侏儒。隻見它張開疤痕與疙瘩密布的醜陋大口，長舌竄出，纏住一頭略小的青毛獸，直接卷入腹中。領頭的青毛獸朝那怪物狺吼一聲，隨即便轉身逃竄。可它也沒能逃遠。更多的瀝青泡在此時破裂，那些醜陋怪物紛紛伸出長舌，纏住獸的四肢與頸部，青毛獸拚死掙紮苦痛不已，長舌卻在身上越發收緊，最後它終於不再動彈，仆地氣絕。
“怪物。”我喃喃說道，忘記了恐懼與逃跑。“見識到這些巨碩之物，方知人的卑微單薄。”
“它們便是蛤蟆。”身側的女孩出聲說道，“平日，它們蟄伏於地底，受到我的召喚，才浮出地表，趕走那些放肆的遊蕩者。本來，群獸不至於在我麵前囂張至此。”
“我開始理解你加入教會的原因。”我驚歎道，“那些超乎物理的魔法，即便無可理解，卻能帶來意料不到的力量。”身前的夜市街道，殘餘的獸群開始四處逃竄，遠遠躲開瀝青池，奔入遠處街市的黑暗邊境。
“任何強大的力量皆為雙刃之劍。”若寒側目望著不遠處的機械殘骸，冷冷說道，“卑微之人若欲圖牽一線而製巨物全身，結局唯有粉身碎骨。”
我表示不解，“你自責使用了魔法；你責怪我沒有舍命相助。”
“不，”若寒仰起頭朝我微笑，“我隻是責怪那些製造這具機械羊，引起獸群混亂的始作俑者，他們不知肆意往河道丟棄的一枚石子，掀起的漣漪可使巨壩決堤呢。”
“無論如何，混亂已平。這些蛤蟆值得受到詩人們的歌頌，未料到它們才是人類的真正拯救者。”此刻，那些醜陋的怪物們晃動著大如馬車的臀部，慵懶地在大街到處晃蕩，所至之處，瀝青墁地。“若不得它們出手相助，人的城市早在群獸鐵蹄下化為齏粉。”
“未必。”女孩警惕地環顧左右，她牽起我的手，在空曠的街道上慢慢行走，蛤蟆們則在每個拐角不懷好意地竊視我們。
在巨物的窺視之下，我有些許緊張，“它們為何敵視地望著我們。”
“它們覬覦所有居住在地表的生物，包括人，包括獸。”
“我感知到了它們的敵意。”正說著，香料鋪閣樓上的老者撩開窗簾，伸出腦袋，欣喜地朝我微笑，那是劫後餘生的快樂。然而角落裏的巨物亦窺得了他的欣喜與莽撞，長舌從黑暗裏飛出，纏住老者的脖子，將他硬生生拉下閣樓，拖入黑暗。我目瞪口呆地望著眼前一切。那蹲伺於角落裏的，正是一頭蛤蟆。
“它們吃人！”我驚呼道，“這裏不宜久留，我們得找一個避難所！”
“別擔心。它們既是為我召喚而來，便不會傷害到我們絲毫。”女孩的聲音十分鎮定，“隻是你要知道，力量就是力量，力量的崇拜者將永遠忠於更為強大的主人，不會因你的稱頌或屈服而施以憐憫。”
我仍警惕著盯著街角的黑影。似乎噬人的蛤蟆無所不在。街麵上所有的門窗皆已緊閉，這座城市已成為一座空城，隻剩這些粘稠的生物在大街上囂狂橫行，或是蹲伏在黑暗角落裏漠視長夜。“它們簡直無所不在。”我輕聲自語。
“親愛，莫愁。”若寒安慰我道，“一旦黎明，蛤蟆便會融化為瀝青氣泡，滲入地下。”
“你的魔法能不能祈使它們立即鑽入地下，回到屬於它們的黑暗巢穴？”
“不可。因為我的魔法並非一種命令，而是一種請求與承諾。我說了，對於強大的力量，人必須心存敬畏。”
“那如果它們背棄諾言，不再回歸黑暗的地底，人的城市將永遠被恐懼所籠罩。那又如何是好？”
“決然不會。要知道，蛤蟆的使命便是保護吾主在地下的宮殿。它們不會擅離那座宮殿半步。”
一些想法激蕩在我腦中，我的眼睛怔怔地落在那隻破碎的機械骸骨上，想法逐漸清晰：“既然蛤蟆都被召喚浮出地麵，又有誰在盡護衛我主的職責？”
“糟了！”若寒臉色煞白。四
我們再度陷入了爭執。
麵對遍地零件的機械殘骸、遍街遊蕩的醜陋怪物，若寒很快意識到這是求知派設下的詭計。他們利用一隻機械羊吸引獸群的注意力，打亂了遷徙節奏，製造了群獸之亂，並預料到蛤蟆們將被召喚至地表驅逐群獸，從而乘隙而入。魔王在地下的宮殿岌岌可危。對此我亦心知肚明。可是，世界何其廣大，為何要忠於這個或那個政治派別呢？我隻想與世無爭地與相愛之人相守至老，無意卷入任何力量的紛爭。即便魔王被求知派推翻，皇帝被流民吊死，又與我何幹？
眼前纖弱的女孩，卻堅稱她將遵照教義，擊殺任何膽敢侵犯魔王的異端。哪怕踏入黑暗的地下，她亦會履行信徒的職責。
而我認為她的堅持是一種歇斯底裏。對於她施展的黑暗魔法，我始終不抱好感，我隻希望她與教會保持距離。我用力拽著她的手往住所方向走去，她倔強地甩開我，怒目而視。
“沒有人可以強迫我做什麽，或者強迫我不做什麽。”
“我並不企圖強迫你服從。”腦海裏一閃而過我舉著麻醉槍踏入地下室的舊時情景，我深知暴力無濟於事，“我隻是期望你能聽從我的勸，跟我回家，平息無謂的怒火。”
“可我不容許那些自詡聰穎的歹人設計愚弄我。”
“這座世界上永遠有比你自身更為強壯的力士，更為聰穎的智者，何苦與之較智鬥勇呢？”我試圖安撫女孩，“這個夜晚我已看見了太多超出我力量的龐然大物，讓它們相互搏殺去，我已深知自身渺小。跟我回去吧。”
“縱然逃得一時安逸，然而你可曾想過。如果這個世界原本的秩序被破壞了，那麽無人將從這個變化中得到幸免。”
“即便你所謂的暴徒們將主的宮殿搶掠一空，又與我何幹。”
“你身上已烙下了教會的印跡。”
“那是被強迫的。”
“可你卻享受教會提供的保護以及物質。”
“是的。”
“你是自私的。”
“我隻為我願意犧牲的人舍身相博，至於其他事其他人，我不願為其奉上絕對的忠誠。”
“作為這座世界的一份子，固然人的思想與精神可達無限自由，可人作為社會人本身卻界定了他的力量屬性。倘若這座世界的力量對比發生顛覆，那麽你必然逃脫不過其所致的影響。”
“即便我無從逃避，我也甘願屈從這種改變。當控製世界的力量發生變化，我願意無條件接受。”
“是嗎？你可有足夠智慧看見力量變遷對社會階層所造就的變化，便口出妄言。”
“我沒有這般的智慧，可我卻有足夠的耐受力。”
“那是因為你所能承受的，僅僅限於自身的想象。當改變帶來的失落與壓抑超越人的想象，人將很輕易被摧毀。”
“你低估了我。”
“倘若有朝一日求知派得勢，作為對拜翼教徒的懲罰，你我被強行分開。如是這般，你可願意？”
“我絕不容許這種假設的發生。”
“可你剛說過，你願意無條件接受這座世界的改變。”
“我隻關心我所關心之人。其他的得失，與我幾無相關。”
“我並不強迫你對教會履行忠誠，然而我對你的反應心感失望。”她沒有與我繼續爭論，轉身離去。大如屋舍的白獸，她的寵物，曼弓，悄然無息地出現在下一個拐角。若寒輕撫它的鬃毛，親昵似情人，白獸則伏低碩大猙獰的頭顱，女孩一躍而上。
她沒有向我告別，亦沒有回首望我。懊悔的痛楚驟然湧上心頭，我忽然意識到，即便我認為那些社會力量那些利益紛爭無足輕重，但亦須尊敬她的選擇以及她對信仰的虔誠。隻因她是我的愛人。她所摯愛的，我便出手保護；她所憎恨的，我便出手擊打。可惜我醒悟到這些，已經太晚。若寒跨上白獸，迅速消失在遠方街市。
轉眼，天已初明。日光潮水般湧來。晃蕩在大街上的蛤蟆們蹣跚而行，紛紛藏躲入陰暗角落，在那裏悄悄化為瀝青，滲入地下。我立在空曠的街道正央，望著黑暗舔舐著自身漸短的影子靜靜消失在晨光之前，望著女孩消失身影的那個無人的街角，空餘一路朝暉。我忽然意識到，在眾人即將蘇醒的短暫時刻，這座城市，已成為我一個人的空城。
而我感到空前的孤單。