夜雨方歇，鍾攸提著隻燈籠，在石子道上緩步走。到書閣後邊沒有繞過去，隻站在欄邊聽了會兒。聽見少年們擠在階上坐著，就著饅頭說話。
鍾攸笑了笑，轉身順著來路，又慢慢摸索著回去了。
樸丞和少臻再回先生門前時，那燈已經熄了。用廚房裏溫著的薑茶驅了寒，再由蘇舟帶著，四人摸回省心舍，一覺不提。
次日講堂上課，樸丞難得沒犯困，將先生看了又看，也沒見先生再提昨日之事。他什麽罵也沒挨，反倒心下揣測，老實了幾天。少臻則是愈發恭敬，將字練得好，書讀得也認真。
隻說幾日後，書院休了一日。鍾攸去鎮上，留心讓裁縫鋪按著時禦的身量做了幾件夏衫。他從裁縫鋪出來的時候，正見街頭吵鬧，有婦人啼哭聲。
好不巧的是，那幹瘦佝僂的婦人，正是許家嬸子。
許慶生在賭館裏混的早忘了爹娘，隻他手氣一向不好，年後輸了又輸，不僅將自己那點錢銀賠了個光，連帶著蓮蹄村那小院子，也一並抵掉了。可這依然沒填上他欠的空缺，這混賬東西思來想去，見他親妹妹正是嬌俏可人，便動了心思，要往花街上送。
許蘭生是許嬸子的命根，她抱著閨女又求又罵哭了這一路，也沒能阻著人被拉到鎮上來。這會兒正拖著許慶生的腿，哭得肝腸寸斷。
她半生都在地裏勤懇，沒短著兒女一口飯，如今到了這個年紀，竟需要跪著乞求。她死死拖著許慶生，手指扒拽著許蘭生的裙袖，哽咽著罵道：“你這千刀萬剮的畜生！我必不會容你送了她！有種的你自去撅腚賣個痛快！要別人替身算什麽東西！你這下地獄該滾刀山的畜生！你、你！”她喘不上氣的斷續啜泣道：“你鬆開......”
“老潑皮！”許慶生踹著他老母，麵目猙獰，拖著許蘭生像是拖住了他全部的銀子。“她值幾個錢？又不是大戶人家裏的金貴小姐，就是泥巴地裏野的麻雀山雞。你留著要怎樣，你還想留著她攀甚麽枝？”他獰笑：“得了人家時六瞧一眼，兩人指不定早就通了底，如今還擺什麽烈女樣？我雖不著家，你們真當我不知道！”
許蘭生本掩麵低泣，聞了這一聲，抬手照她哥哥肩頭胸口瘋狂扇打著，失聲嗚咽道：“你說得這是什麽話？你活該由人作踐，你這樣，你也敢作踐別人！”
許慶生翻手給她一巴掌，打得她發鬢散亂，頰麵通紅。他罵道：“你若沒做這虧心事，你急什麽？娼婦婊/子也不這麽作勁！你好好說，你敢站著好好說一說，你怎麽勾著時六與他私底下百般混跡！他娘是個什麽樣？就那麽一截牆，來回弄個八/九次誰也不知道！”
鍾攸手才抬起來，那邊先衝出一人，不知從誰家攤子上拾了根扁擔，對著許慶生後腦勺就是一頓砸，嗆聲怒罵道：“老娘砸死你這作死玩意兒！下三濫的東西也敢編排時禦！你好大的狗膽！來啊！對著老娘好好說一說，怎麽弄得個七八次！你要是說得不好不中聽，老娘今日就在這兒替你老母教你做做人！”
許慶生被砸得後腦磕血，抱頭跳腳，打掉那扁擔，回罵道：“毒寡婦！我還未找你家算賬！時六這麽作踐我妹妹，也沒見著他八抬大轎來給娶回去！你們時家什麽東西！今日你不給錢，我就抖出來讓大家聽個明白！”
這人不僅厚顏無恥，並且心思轉得飛快。既然拉去花街賣不得幾個錢，不如就讓時寡婦掏銀子帶回去。
時寡婦冷哼，拽了許蘭生過去，道：“老娘就是要下聘禮，也到不了你手裏！”
“你說的！”許慶生拽了許蘭生另一隻胳膊，“這可是你說的！聘禮！拿出來！”
“我呸！”時寡婦猝他一臉。
許慶生還要跳腳，誰知後領被人一拽，緊接著悶頭就是一扁擔。這一下是時寡婦比不得的，砸得他眼前昏花，竟一時間止了聲。
先生擼了一隻袖子，露著藕白的臂，拖著那扁擔，丟在一旁，接著上前一步，人還帶著笑呢，就是桃花眼盡裏蕭肅淩厲。
“這還是青天白日。大嵐崇泰三年明令嚴罰販賣女子者，早在洪興年連皇親國戚都不敢動這心思，你敢賣她？你敢。好啊，按律當押！”
許慶生退一步，咽了唾液，要駁聲。可是鍾攸又近一步，那雙眼盯著人叫人畏懼，他再次退後，氣勢已經軟了。
“打罵老母，販賣親妹，當街鬥毆，你當自己成了什麽，長河鎮的天，還是長河鎮的法？”鍾攸本平緩的音一抬，斷聲道：“你好大的膽！如今聖上肅律治國，你膽敢目無王法，今我隻要往衙門前站一站，今夜閻王就能來拿人。你信不信，你敢不敢？”
許慶生怎知皇帝長什麽樣下什麽令，又怎知什麽年朝廷頒了什麽法。但他在賭館裏混，的的確確聽過花街如今不敢光明正大的要人。最重要的是，他不僅軟了氣勢，還怕了鍾攸盯人。他本就是個欺軟怕硬的混賬，如今壓不過去，隻得死皮賴臉的不認賬。
“你說甚麽。”許慶生聲小了幾分，“這是我親妹子！你哪隻耳朵聽著人要賣她？”他說著瞪向許嬸子，彎腰推開人掙出腿，絮絮叨叨地念著些話，邊回頭說著咱們等著，邊溜進人群裏跑了。
先生垂了袖，理得整整齊齊，往時寡婦那邊看了眼，恢複如常。
“夫人。”他興致不高，隻打了招呼，道：“將許姑娘帶回院裏去，這街頭人來人往，教人盯著也不舒服。”
許嬸子歪在地上哽咽道謝，謝完鍾攸又謝時寡婦。鍾攸到底不放心，送了人過去。到時寡婦院裏，蘇娘子見著了，先大驚失色，趕忙拉著許蘭生往屋裏去，給打水擦臉。
鍾攸沒進屋，隻在院裏站了。時寡婦往外來，猶豫一二，還是到他跟前。
“先生......”
“您叫名字吧。”鍾攸淡聲：“站這兒誰都能叫先生，但您不成。我挨著時禦，越不得禮叫娘，就叫聲夫人。先生這稱呼委實不像話，您喊名字。”
時寡婦是有話要說的，但因鍾攸這麽一聲，反倒不好說了。她沉默的時候裙都被掐皺了，鍾攸猜到她要說什麽，也不吭聲，隻等著。
時寡婦咬了唇，垂頭道：“......時禦還沒回來呢。”她有點怕這位先生，沒如尋常一鼓作氣勢如虎什麽都敢講，隻是小心的，試探著道：“我知時禦不想娶親。就是這蘭生不大一樣。他們打小就有的情誼，又有許婆娘那一層，時禦，時禦不喜歡我是知道的，但娶回來，娶回來也算救一救她。先......你人好，又是——”
“這事。”鍾攸對她笑了笑，“這事您對我說，是覺得我說得算？”
時寡婦突然抬頭，盯著他的眼裏有些委屈和難堪，她道：“時禦聽你的。”
“那成。”鍾攸微仰頭，正見這樹椏上垂了新葉，“既然我說得算，那就是不成。”
時寡婦也許料到他會拒絕，卻沒能料到他會拒絕的如此果斷。鍾攸打頭一天到長河鎮，就被人稱好說話。但這所謂的“好說話”，全然是因為無關緊要，不必執著的事情。如今擱在時禦的名字下邊，就一葉新芽要抽條，那也得看鍾攸樂不樂意。
午後的日頭照人，時寡婦再也沒說一句話。
許慶生因沒得著錢，被賭館人一頓毒打。頭被壓進汙桶裏，喝了幾口尿水，伏地上嘔得酸水都出來了。他哭得畏畏縮縮，道：“還，這錢我一定給爺爺還。求爺爺再寬限幾日，容我找一找，求——”
人被拖拎起來，結實的手臂捏著他後頸，如同捏著隻雞崽子。那人冷笑著用匕首拍了拍他頰麵，道：“日子給了你不少，你一個銅板都沒拿出來。覺得爺爺好說話是不是？”
許慶生躲著刀口，夾緊腿憋著尿意，扒著人袖口，哭道：“最後這一回，真的就最後這一回。”
“成。”對方竟應了聲。
許慶生如同大赦，又倏地升起害怕，縮著手腳，不等他說話，對方先按了他在汙水橫流的髒地上，扒開袖子，將五指露出來。那匕首在狹窄的巷裏是唯一的亮，離開了他的頰麵，貼在了食指邊。
對方道：“爺爺得了新東西，要叫你先嚐一嚐。聽說是神仙極樂的東西，這麽著，切你一根手指，不僅給你嚐，還將咱們這賬往後推幾日。好不好？”這人笑道：“瞧我這軟心腸！”
許慶生掙紮起來，瘋狂的抽動手臂，後邊有人壓著他的背，他的腿，他驚恐地連音都變了調，他道：“爺爺！求求你！爺爺——”
後邊人勒住了他的嘴，他手撲打著躲閃，被狠拽著拉開，食指分隔。這人舔了舔刀口，照著下邊就紮下去！
壓在喉嚨裏的痛叫讓許慶生青筋暴起，他膝頭擦在地上，痛得幾欲暈厥。汙桶被撞翻，渾身髒臭，直待他無力地垂下頭，後邊人才鬆開了他。
他伏在地上，被人踹了幾腳。匕首在他衣上擦幹淨，這人翻過他。有人早點了煙槍，塞進他嘴裏。
“抽。”這人拍著他臉頰，“快抽。”
許慶生眼淚混雜著尿水，在幹嘔中顫抖著吸。他起初胃裏惡心，被逼著吸了不少，頭腦發暈，手指因為疼痛也不敢移動。
不知過了多久。
人漸漸緩過了惡心勁，有些滋味了。
鍾攸笑了笑，轉身順著來路，又慢慢摸索著回去了。
樸丞和少臻再回先生門前時，那燈已經熄了。用廚房裏溫著的薑茶驅了寒，再由蘇舟帶著，四人摸回省心舍，一覺不提。
次日講堂上課，樸丞難得沒犯困，將先生看了又看，也沒見先生再提昨日之事。他什麽罵也沒挨，反倒心下揣測，老實了幾天。少臻則是愈發恭敬，將字練得好，書讀得也認真。
隻說幾日後，書院休了一日。鍾攸去鎮上，留心讓裁縫鋪按著時禦的身量做了幾件夏衫。他從裁縫鋪出來的時候，正見街頭吵鬧，有婦人啼哭聲。
好不巧的是，那幹瘦佝僂的婦人，正是許家嬸子。
許慶生在賭館裏混的早忘了爹娘，隻他手氣一向不好，年後輸了又輸，不僅將自己那點錢銀賠了個光，連帶著蓮蹄村那小院子，也一並抵掉了。可這依然沒填上他欠的空缺，這混賬東西思來想去，見他親妹妹正是嬌俏可人，便動了心思，要往花街上送。
許蘭生是許嬸子的命根，她抱著閨女又求又罵哭了這一路，也沒能阻著人被拉到鎮上來。這會兒正拖著許慶生的腿，哭得肝腸寸斷。
她半生都在地裏勤懇，沒短著兒女一口飯，如今到了這個年紀，竟需要跪著乞求。她死死拖著許慶生，手指扒拽著許蘭生的裙袖，哽咽著罵道：“你這千刀萬剮的畜生！我必不會容你送了她！有種的你自去撅腚賣個痛快！要別人替身算什麽東西！你這下地獄該滾刀山的畜生！你、你！”她喘不上氣的斷續啜泣道：“你鬆開......”
“老潑皮！”許慶生踹著他老母，麵目猙獰，拖著許蘭生像是拖住了他全部的銀子。“她值幾個錢？又不是大戶人家裏的金貴小姐，就是泥巴地裏野的麻雀山雞。你留著要怎樣，你還想留著她攀甚麽枝？”他獰笑：“得了人家時六瞧一眼，兩人指不定早就通了底，如今還擺什麽烈女樣？我雖不著家，你們真當我不知道！”
許蘭生本掩麵低泣，聞了這一聲，抬手照她哥哥肩頭胸口瘋狂扇打著，失聲嗚咽道：“你說得這是什麽話？你活該由人作踐，你這樣，你也敢作踐別人！”
許慶生翻手給她一巴掌，打得她發鬢散亂，頰麵通紅。他罵道：“你若沒做這虧心事，你急什麽？娼婦婊/子也不這麽作勁！你好好說，你敢站著好好說一說，你怎麽勾著時六與他私底下百般混跡！他娘是個什麽樣？就那麽一截牆，來回弄個八/九次誰也不知道！”
鍾攸手才抬起來，那邊先衝出一人，不知從誰家攤子上拾了根扁擔，對著許慶生後腦勺就是一頓砸，嗆聲怒罵道：“老娘砸死你這作死玩意兒！下三濫的東西也敢編排時禦！你好大的狗膽！來啊！對著老娘好好說一說，怎麽弄得個七八次！你要是說得不好不中聽，老娘今日就在這兒替你老母教你做做人！”
許慶生被砸得後腦磕血，抱頭跳腳，打掉那扁擔，回罵道：“毒寡婦！我還未找你家算賬！時六這麽作踐我妹妹，也沒見著他八抬大轎來給娶回去！你們時家什麽東西！今日你不給錢，我就抖出來讓大家聽個明白！”
這人不僅厚顏無恥，並且心思轉得飛快。既然拉去花街賣不得幾個錢，不如就讓時寡婦掏銀子帶回去。
時寡婦冷哼，拽了許蘭生過去，道：“老娘就是要下聘禮，也到不了你手裏！”
“你說的！”許慶生拽了許蘭生另一隻胳膊，“這可是你說的！聘禮！拿出來！”
“我呸！”時寡婦猝他一臉。
許慶生還要跳腳，誰知後領被人一拽，緊接著悶頭就是一扁擔。這一下是時寡婦比不得的，砸得他眼前昏花，竟一時間止了聲。
先生擼了一隻袖子，露著藕白的臂，拖著那扁擔，丟在一旁，接著上前一步，人還帶著笑呢，就是桃花眼盡裏蕭肅淩厲。
“這還是青天白日。大嵐崇泰三年明令嚴罰販賣女子者，早在洪興年連皇親國戚都不敢動這心思，你敢賣她？你敢。好啊，按律當押！”
許慶生退一步，咽了唾液，要駁聲。可是鍾攸又近一步，那雙眼盯著人叫人畏懼，他再次退後，氣勢已經軟了。
“打罵老母，販賣親妹，當街鬥毆，你當自己成了什麽，長河鎮的天，還是長河鎮的法？”鍾攸本平緩的音一抬，斷聲道：“你好大的膽！如今聖上肅律治國，你膽敢目無王法，今我隻要往衙門前站一站，今夜閻王就能來拿人。你信不信，你敢不敢？”
許慶生怎知皇帝長什麽樣下什麽令，又怎知什麽年朝廷頒了什麽法。但他在賭館裏混，的的確確聽過花街如今不敢光明正大的要人。最重要的是，他不僅軟了氣勢，還怕了鍾攸盯人。他本就是個欺軟怕硬的混賬，如今壓不過去，隻得死皮賴臉的不認賬。
“你說甚麽。”許慶生聲小了幾分，“這是我親妹子！你哪隻耳朵聽著人要賣她？”他說著瞪向許嬸子，彎腰推開人掙出腿，絮絮叨叨地念著些話，邊回頭說著咱們等著，邊溜進人群裏跑了。
先生垂了袖，理得整整齊齊，往時寡婦那邊看了眼，恢複如常。
“夫人。”他興致不高，隻打了招呼，道：“將許姑娘帶回院裏去，這街頭人來人往，教人盯著也不舒服。”
許嬸子歪在地上哽咽道謝，謝完鍾攸又謝時寡婦。鍾攸到底不放心，送了人過去。到時寡婦院裏，蘇娘子見著了，先大驚失色，趕忙拉著許蘭生往屋裏去，給打水擦臉。
鍾攸沒進屋，隻在院裏站了。時寡婦往外來，猶豫一二，還是到他跟前。
“先生......”
“您叫名字吧。”鍾攸淡聲：“站這兒誰都能叫先生，但您不成。我挨著時禦，越不得禮叫娘，就叫聲夫人。先生這稱呼委實不像話，您喊名字。”
時寡婦是有話要說的，但因鍾攸這麽一聲，反倒不好說了。她沉默的時候裙都被掐皺了，鍾攸猜到她要說什麽，也不吭聲，隻等著。
時寡婦咬了唇，垂頭道：“......時禦還沒回來呢。”她有點怕這位先生，沒如尋常一鼓作氣勢如虎什麽都敢講，隻是小心的，試探著道：“我知時禦不想娶親。就是這蘭生不大一樣。他們打小就有的情誼，又有許婆娘那一層，時禦，時禦不喜歡我是知道的，但娶回來，娶回來也算救一救她。先......你人好，又是——”
“這事。”鍾攸對她笑了笑，“這事您對我說，是覺得我說得算？”
時寡婦突然抬頭，盯著他的眼裏有些委屈和難堪，她道：“時禦聽你的。”
“那成。”鍾攸微仰頭，正見這樹椏上垂了新葉，“既然我說得算，那就是不成。”
時寡婦也許料到他會拒絕，卻沒能料到他會拒絕的如此果斷。鍾攸打頭一天到長河鎮，就被人稱好說話。但這所謂的“好說話”，全然是因為無關緊要，不必執著的事情。如今擱在時禦的名字下邊，就一葉新芽要抽條，那也得看鍾攸樂不樂意。
午後的日頭照人，時寡婦再也沒說一句話。
許慶生因沒得著錢，被賭館人一頓毒打。頭被壓進汙桶裏，喝了幾口尿水，伏地上嘔得酸水都出來了。他哭得畏畏縮縮，道：“還，這錢我一定給爺爺還。求爺爺再寬限幾日，容我找一找，求——”
人被拖拎起來，結實的手臂捏著他後頸，如同捏著隻雞崽子。那人冷笑著用匕首拍了拍他頰麵，道：“日子給了你不少，你一個銅板都沒拿出來。覺得爺爺好說話是不是？”
許慶生躲著刀口，夾緊腿憋著尿意，扒著人袖口，哭道：“最後這一回，真的就最後這一回。”
“成。”對方竟應了聲。
許慶生如同大赦，又倏地升起害怕，縮著手腳，不等他說話，對方先按了他在汙水橫流的髒地上，扒開袖子，將五指露出來。那匕首在狹窄的巷裏是唯一的亮，離開了他的頰麵，貼在了食指邊。
對方道：“爺爺得了新東西，要叫你先嚐一嚐。聽說是神仙極樂的東西，這麽著，切你一根手指，不僅給你嚐，還將咱們這賬往後推幾日。好不好？”這人笑道：“瞧我這軟心腸！”
許慶生掙紮起來，瘋狂的抽動手臂，後邊有人壓著他的背，他的腿，他驚恐地連音都變了調，他道：“爺爺！求求你！爺爺——”
後邊人勒住了他的嘴，他手撲打著躲閃，被狠拽著拉開，食指分隔。這人舔了舔刀口，照著下邊就紮下去！
壓在喉嚨裏的痛叫讓許慶生青筋暴起，他膝頭擦在地上，痛得幾欲暈厥。汙桶被撞翻，渾身髒臭，直待他無力地垂下頭，後邊人才鬆開了他。
他伏在地上，被人踹了幾腳。匕首在他衣上擦幹淨，這人翻過他。有人早點了煙槍，塞進他嘴裏。
“抽。”這人拍著他臉頰，“快抽。”
許慶生眼淚混雜著尿水，在幹嘔中顫抖著吸。他起初胃裏惡心，被逼著吸了不少，頭腦發暈，手指因為疼痛也不敢移動。
不知過了多久。
人漸漸緩過了惡心勁，有些滋味了。