出關第三天,他們與在懷寧衛駐守的李顯達會和。路過具有“光輝曆史”的土木堡時,朱淩鍶心有餘悸。


    到了關外,景色又是一變。從東到西,是遼闊的草原和連綿的群山,一眼望去,無邊無際,令人心情開闊,神清氣爽。


    朱淩鍶第一次嚐試長時間騎馬,之前隻在演武場上遛過幾圈。因為太興奮,不顧謝靖的勸阻,不肯回到車裏,大腿磨破了皮,結果第二天,坐著都覺難受。


    耽誤了行程,朱淩鍶有些著急,謝靖安慰他說沒關係,時間本就打出了富餘。


    朱淩鍶此行計劃一個月,要在他生日之前回到北京,因為皇帝已經親政了,屆時會有一些慶祝活動,需要皇帝親臨。


    朱淩鍶心下稍安,禦醫來給他上藥,謝靖起身,立在一旁,朱淩鍶有些發窘。


    盧省便說,“謝大人還要在這兒佇多久?”謝靖如夢方醒,有些局促地說,“臣告退,”轉身離開關好門。


    朱淩鍶更難為情,“你別那麽說他,”盧省雖是見機行事,但是謝靖受了挖苦,他心裏十分過意不去。


    盧省恨恨地說,“若他能伺候好皇上,您也不必受這個苦了,”朱淩鍶這幾天,都和謝靖形影不離,盧省跟在後邊,難免覺得自己落了下乘,有些不悅。


    朱淩鍶明白,在盧省眼裏,千錯萬錯都是別人的錯,怎麽都不是自己這個皇帝的錯,隻得輕歎一聲。


    到了第三天,一行才又向西去了,李顯達遠遠望著,抽了幾鞭,打馬而去,倏忽來回,說,前邊就是順寧府了。


    順寧府是北項與後明邊界上,最為繁榮的一座城池。


    昔時太*祖皇帝與北項首領在邊界交戰,握手言和之後,便把此地作為雙方通商貿易的據點,並賜名“順寧”。


    可惜此後沒多久,北項就四分五裂,不過在順寧府互市的規矩,還是流傳了下來。


    北項和後明的生意人,帶著各自的貨物,來到這裏交易,或是通過順寧去內陸做買賣。長此以來,順寧成了後明國境線上的一顆明珠。


    謝靖便命神武前衛、錦衣衛大部人馬和內侍們駐紮在順寧衛所大營,盧省看著他在前邊發號施令,似乎是自言自語,“比皇上派頭都大,”邵尋眼珠微微一錯,隻當沒聽見。


    現在,朱淩鍶最期待的環節到了。


    皇帝出遊,最關鍵的節目,難道不是微服私訪?


    一想到要穿上平常人的衣服混到百姓中間,當了七年皇帝的朱淩鍶,不禁變得十分興奮。


    於是他換上一身斑鳩灰色行衣,這是為了上街玩特意讓盧省帶的。


    李顯達則和當地人一樣,做北項打扮,把頭發結成許多小辮子。


    邵尋穿了一身雲杉色曳撒,和他平時比,隻是沒了飛魚紋樣。


    謝靖則是一襲石青色直身,這樣沉穩的顏色,愈發顯出他典雅風度,器宇不凡。朱淩鍶忍不住多看了幾眼,想在心裏記牢這幅模樣。


    他們一行諸人,便往順寧城中,最繁華的地方去了。


    邊境城市與京城,自然是大大不同,有許多高大的北項人在這裏出沒,後明的百姓,在此地住久了,與那北項人的衣食相近,外形上便漸漸地看不出分別。


    朱淩鍶在集市上好奇地四處張望,隻見這裏的人們,用後明和北項的語言夾雜著、比劃著,互相溝通,時而大呼小叫,時而開懷大笑。


    人們挑選著合心意的貨物,算計著今天的收成,無論喜悅還是憂愁,都一目了然。這裏所展示出來的一切,都是那麽粗糲直接,又生機勃勃。


    “少爺,看那邊,”李顯達指著路邊的攤子說道,他們到了外邊,自然改了稱呼,這也是微服私訪要點之一。


    大家走過去,這是一家賣羊肉湯的鋪子,朱淩鍶平時不愛腥膻,沒想到這裏的羊肉,居然沒有難聞的味道,但看攤上食客的表情,便叫人食指大動。


    “我擔保,這是順寧最好的羊肉湯,來過的人都要喝一碗,”李顯達熱心做推廣,


    盧省卻說,“怎麽能亂吃外邊東西呢,誰知道幹不幹淨?”他聲線尖細,在這兒顯得尤為突出,賣羊肉湯的大娘好奇地抬頭看他。


    李顯達被駁了麵子,很不爽,揚手讓大娘盛了一碗,仰頭喝了一大口,嘴裏邊嚼邊說,“我試過了,沒毒。”


    盧省還沒被人這麽嗆過,氣得不行,等朱淩鍶麵前被擺上一碗,他便掏出禦製的銀勺銀筷子,挑了幾下,才準朱淩鍶下嘴。


    謝靖說,“少爺,羊肉燥熱,不宜多用,”朱淩鍶達成“微服私訪吃街頭小吃”這個任務,開心得眯著眼,對謝靖點點頭。


    攤主大娘看著這一行,氣度不凡,便問,“各位是打哪兒來啊?”


    李顯達說,“您猜猜看。”


    大娘剛才看了盧省的做派,便知這群人以朱淩鍶為尊,見他通身貴氣又略顯文弱,隻當他是山西富商家的小少爺,便說,


    “說前日裏來了大同府的商隊,我瞧著倒像。”朱淩鍶笑著點頭稱是,李顯達說,“我家少爺在京城讀書,閑了出來走走,”大娘又給朱淩鍶碗裏,加了兩塊肉,


    “少爺讀書瘦成這樣,是要考狀元的,多吃點兒,”朱淩鍶笑著謝了。


    大娘又猜李顯達是跑腿常隨,邵尋是護院武師,輪到謝靖的時候,說,“這位,該是管事的……大管家?”


    晉商的大管家,向來是地位極高,能力出眾又頗具人望。


    朱淩鍶眉開眼笑,連聲說大娘猜得不錯,心想,這可不就是我後明未來的大管家、ceo麽。


    盧省因嫌這個髒,不願動口,又聽大娘說謝靖是大管家,趕忙要出聲駁斥,說自己才是管事的人,卻沒想到朱淩鍶認下了,還很開心,盧省便生了一股悶氣。


    朱淩鍶吃得開心,又討了好口彩,便從自己荷包裏,掏出一角銀子,足有兩三錢,放在桌上,“今天少爺請客,”眾人便都站起來,嘴裏雖不說,都是謝恩的姿態。


    朱淩鍶平時裏,雖然嘴皮子一動,銀子都是以萬計,流水般花出去,卻沒機會自己花錢。為著今日,特地準備了荷包塞滿。


    他們這一行,走走停停,吃吃逛逛,把與北項邊境一線,好一道走馬觀花,便到了五月底。


    朱淩鍶深感,即便是荒涼的地方,人們為了生活,也能把這裏變得熱鬧繁華,而和平,是最重要的保障。


    李顯達便與他們就此別過,仍回懷寧去。因回去的路和來時不同,李顯達拿著地圖,與謝靖仔細核對了回程路線,謝靖指著其中一處問道,“此處分明近一些,為何不從這裏走?”


    李顯達笑道,“這虎口一線,最適合甕中捉鱉,日後開戰,我倒想在這兒打個埋伏。”


    一行人又走了四五天,再有一兩天,便能到保寧府。盧省跟皇帝說,這附近有處山崖,叫虎口崖,風景別致,朱淩鍶便有些心動。


    謝靖臉色一沉,想也沒想,就說,“不許去,”盧省還要爭辯,說“謝大人做得了皇上的主麽”,朱淩鍶雖被掃了遊興,也知道謝靖說話有分寸,便賠笑道,“不去就不去吧,”盧省氣結。


    第二日早上,到開拔時,盧省那邊內侍,還未收拾好,說是皇帝的東西不見了,朱淩鍶一邊安撫謝靖,一邊催著盧省。好不容易出發,行到正午,天色忽然陰了下來。


    朱淩鍶被這陰風一吹,忽然就連打了幾個噴嚏。


    謝靖和盧省,不約而同催著隊伍快走,想要早些到達保寧城。


    卻不料先頭探路的士兵,發現原定的路線,因為幾天前下雨,路被倒伏的大樹堵塞住了。


    謝靖說,“快些讓人把路清開,”盧省叫道,“那豈不是要等到天黑,”又說,“不妨繞行虎口崖,那裏還近一些,”謝靖還要說什麽,盧省卻說,“謝大人是無妨,皇上可受不了這夜裏的寒氣。”


    進虎口崖之前,謝靖讓人拿來神武前衛的衣服,與朱淩鍶和自己還有邵尋等人換了,又找了個身材瘦小的士兵,穿著皇帝的織金龍紗曳撒,戴黑氈直簷帽,坐在禦駕馬車中。


    虎口崖說是虎口,卻極窄,一次容納人不多,車進去了,前後左右都是兵士,便進退不由人。


    謝靖讓朱淩鍶騎馬跟著車後方,自己和邵尋在後邊隨護。一進崖中,便是一靜,就連一隻飛鳥也無,謝靖不由得提起心思。


    行到過半,仍未有動靜,盧省笑道,“謝大人是小心過度了,如今邊境太平——”


    他話音未落,一隻箭矢直直飛入車頂,須臾之間便聽到車中一響,是有人倒下的聲音。


    便有人大喊“有刺客”,又喊“護駕”,亂成一團,此刻又有更多的箭矢,從兩邊崖上飛來。


    邵尋一力拿劍揮開擋在前邊之人,“讓開,讓開,”眾人驚懼之下,殺開一條道,“皇上抓穩了,”謝靖往朱淩鍶馬屁股上一抽,馬便嘶叫著向前奔去。


    打從前邊車上中箭,朱淩鍶便按謝靖說的,牢牢抓住韁繩,如今動了起來,又驚又怕之下,便覺隻能聽天由命了。


    唯一的慰藉,是謝靖在進崖口之前說的,“我會在後邊護著您。”


    朱淩鍶任由馬向前奔,不知跑了多久,渾身要被顛得散了架,就在這時,馬兒忽然停步昂首,發出淒厲的嘶鳴。


    原來是馬身上中了一箭,雖然換了衣服,朱淩鍶騎的這匹,卻是最溫順的神駒,是以被認了出來。


    馬兒疼痛難當,不肯往前,朱淩鍶抱緊馬脖子,險些被抖下去。


    千鈞一發之際,忽然有人大喊一聲“皇上”,朱淩鍶心口一熱,這聲音他聽過無數回。


    謝靖顧不得這許多,抓著朱淩鍶的胳膊,連拖帶抱,拉到自己馬上,還不等他坐穩,便又向前馳騁。


    “還有三十裏,便是保寧城,皇上再忍耐片刻。”謝靖如是說。


    朱淩鍶心下稍安,點點頭,又想謝靖看不到,正要開口,忽然聽到一記風響,接著謝靖便悶哼一聲,


    “謝卿,謝卿你怎麽了,”朱淩鍶想回頭,卻被謝靖牢牢地箍在身前,不得動彈,他手心瞬間滿是冷汗,比剛才車架被射中還要緊張許多。


    謝靖雙手抓牢了韁繩,一言不發,呼吸變得粗重,像是在極力忍耐什麽痛苦。


    朱淩鍶心揪成一團,也知道自己不能再添亂,身後遠方仿佛有人在呼喊著“救駕”,不時還有箭矢刺破風聲,謝靖一直都沒說話,手臂依舊握緊韁繩。


    朱淩鍶忽然覺得背上有些異樣,似乎是衣物被濡濕了。


    是謝靖的血。


    他心頭一驚,失聲叫道,“謝卿!”


    遠處,保寧城樓遙遙在望,天邊掛著幾顆星子,點綴無月的夜空。


    終於到了城樓下,邵尋先到,接應的兵士打開城門,謝靖縱馬長驅直入至營中,眾人圍上來,小心翼翼扶著皇帝下馬,朱淩鍶腳底一滑,險些倒地。


    謝靖見皇帝被人扶住,終於鬆了一口氣,身子一歪,從馬上摔下來。

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