祁垣從知道鬥香大會開始，就一直盼著這一天。然而誰想天不遂人意，八月末，各地製香商戶、民間高手紛紛入京，禮部的官員卻除了問題。
事情的起因是山東鄉試的冒籍大案。
從去年起，山東登、兗州等地便遭了大旱，百姓顆粒無數，朝廷又不肯賑災免賦。於是山東數城饑民遍地，在籍之丁或死或逃，匪患四起，民不聊生。
尋常百姓仍在原籍的不足一半，應考生員自然大減。於是，今年大比，便有外省生員賄賂考官，冒籍應試。山東解額八十名，其中半數皆為冒籍應試者。
此案一發，舉國嘩然。涉案的山東提學、諸考官、監臨官並幾十名考生皆被押送入京，送刑部問罪。又有人彈劾山東巡撫張勳，言他是江西人士，此次冒籍著半數為江西學子，恐此事與他亦有牽連。
而張勳又是禮部尚書王旻的老鄉，經由後者舉薦入仕，科舉之事又是由禮部主辦，於是王旻也被參了一本。冒籍之案鬧的沸沸揚揚，繼而演變成了黨派之爭。
禮部尚書、禮部郎中等人相繼遭到彈劾，鬥香盛會眼看就要被暫時擱置。
祁垣原本對朝中之事不甚敏感，但方成和十分關心朝政，時常同他聊起這些。祁垣隻得把精力從製香賺錢中撥出一點，陪他瞎聊一番。
在祁垣眼裏，當官與經商並無兩樣，朝中權利事由就這麽多，大家分而食之，若想多個幫手依仗，自然要結黨營私。
反正不是此黨壓過彼黨，便是彼黨壓過此黨。然而無論怎樣，朝政之鬥對老百姓而言，都遠之又遠。
祁垣如今除了替災民揪心之外，隻關心鬥香盛會的事情。又過兩日，朝中卻傳出消息，鬥香盛會如期舉辦，隻不過改為由太子一人操辦。
祁垣還沒來得及高興，卻又聽到另一個消息——徐瑨要被派往山東查案了。
這消息來的太突然，祁垣聽到遊驥來告訴的時候，立刻鋪子也不管了，撒腿便跑去了國公府。幸好國公府的下人都認得他，放他去了徐瑨的院子。
徐瑨卻正在花廳裏跟父親談話。祁垣跑得滿頭是汗，冒冒失失闖進去，一見還有個頭發花白的老頭子，立刻傻眼了。
徐瑨也愣了。
“你怎麽來了？”徐瑨回過神，看他還穿著鋪子裏掌櫃的那套衣裳，又好笑又有些緊張，忙示意祁垣，“快來見過我父親。”
祁垣也回過了神，簡直要尷尬死了。
他以前還設想過，若自己要見徐瑨他爹，必先要先齋戒三日，以香湯沐浴，八白|粉敷麵，衣服鞋襪整潔如新，整個人一絲不苟，矩步方行。讓人一見他就知道這伯府的小才子很有氣度。
哪想到如今這副模樣，這個地點給撞上了。
國公爺長了一張黑漆漆的四方臉，絡腮胡，如今須發皆是半白，唯有高挺的鼻梁和剛毅嘴巴跟徐瑨很像。
祁垣深吸一口氣，忙整好衣服，趨步上前，乖乖見禮。
“祁垣？”國公爺輕捋著胡子，看著他問：“你就是祁卓之子？”
祁垣應道：“是。”
“嗯，怪不得。”國公爺點點頭，轉臉對徐瑨道，“如此，你們兩個有事聊去吧，我出去轉轉。”
祁垣聽他問話，問的是“祁卓之子”而不是“順天府神童”，便知國公爺大約對忠遠伯有些印象。如此，他心裏反倒是踏實了一些。
徐瑨將父親送出去，轉身回來，見他在原地翹首張望，不由笑了笑。
“怎麽這時候過來了？鋪子不管了？”
“你都要出門了，還管什麽？”祁垣想起來意，不由鬱悶起來，“好好的，去山東做什麽？”
“朱大人讓我去查查登州知府的事情。登州大旱，那知府見百姓流離失所，易子而食，疲於撫綏，已經舉家逃徙，自圖存活了。”徐瑨怕他吹著風，把人領屋裏，讓他擦了腦門上的汗，這才繼續收拾行囊。
祁垣想起，徐瑨第一次跟他提起登州大旱的事情，還是他才入國子監時。因監中有兩名山東士子直言進諫，被抓去繩愆廳去衣杖刑，那倆人情緒激憤，觸柱而亡。
“旱情一直沒有緩解嗎？那邊的巡撫不管？”祁垣問。
“我之前去那邊查案，曾與巡撫張大人有過一麵之緣。當時張大人連發奏疏，求朝廷解糧賑災，始終未得音訊。”徐瑨搖頭，唏噓道，“如今賑災之事沒著落，張大人反倒牽連進了冒籍案……”
巡撫一官最為緊要，久任地方之後才可熟知利病，如今這等關頭，再換官上任，黎民百姓更是苦不堪言。
也正是因此，大理寺卿朱儼派徐瑨去登州查案，名為查逃徙的知府，實則是暗中走訪，看冒籍案有無冤情。這案子雖暫在刑部，但事涉朝臣，早晚會被送入大理寺複審。
祁垣心思通透，隱約明白了一些。隻是有些心疼徐瑨，那邊災荒既重，途中又有流民匪寇，這一路恐怕很難安生。
當夜，徐瑨讓廚房整治了飯菜，仍是跟祁垣一塊用飯。祁垣難得的話少起來。晚上二人仍是同塌而眠，祁垣才低聲道：“你要記得給我寫信。”
徐瑨把他攬在懷裏，低低地“嗯”了一聲。
“會的，我用驛遞快信，寄到府裏，到時候讓人給你送去。”徐瑨看他隻拿腦袋不停的蹭自己下巴，伸手摸了摸祁垣的臉，果真發現掌心一片濡濕。
祁垣本來默默難過呢，這下被徐瑨發現，便使勁抓住徐瑨的手，在他掌心裏蹭來蹭去，眼淚吧嗒吧嗒地掉著。
徐瑨張了張嘴，想安慰他一下，半晌又歎了口氣。
“這一路約莫不太平，朱大人讓我去，也是因為我有武藝傍身。”徐瑨道，“我自幼學武讀書，求聖賢之理，便是為了報效朝廷，造福百姓。如今……哪怕先保住幾員賢臣，也算不負師恩了。更何況山東本地亦有官民自救，我去看看有沒有其他辦法。”
他說完輕輕歎氣，無奈道，“……山東之於京師，乃是唇齒之地，漕渠中貫於山東，江淮數百萬糧食取道山東，倘若那邊大亂，那京師危矣……”
祁垣也聽得憂心忡忡：“既然如此，朝廷為什麽還不賑災？”
徐瑨的喉結滾了滾。
祁垣抬頭看他，百思不得其解。徐瑨都明白的道理，朝中那麽多大臣不會不懂。元昭帝好不容易奪來的皇位，就不怕引發叛亂，別人殺進京師，取他狗頭嗎？
“朝廷……”徐瑨停頓好久，才輕聲道，“朝廷，可能沒錢了。”
祁垣大驚：“什麽？”
徐瑨輕輕“噓”了一聲，“崖川大軍遲遲不還朝，戶部的糧餉快供不起了……”
先帝時，崖川之戰便耗資巨大，幸而唐臨是用兵奇才，未將戰事拖延太久。而如今這次，崖川大軍與西川王膠著在了獨水河一帶，遠征之兵本就疲乏，最近幾次又接連戰敗……
“今日，父親剛跟我說……去年年初，忠遠伯屢出奇兵，原本將西川王趕入了夷國，我朝大軍隻要乘勝追擊，幾乎勝局已定了。然而軍中有人忌憚他在軍中威信太重，所以遲遲不發援兵。西川王得到情報，反殺回來，差點將伯父困殺在外。”
徐瑨聽道這斷的時候，幾乎要咬斷後牙槽，他本不想告訴祁垣，但又覺得此去路遠，讓祁垣知道總比蒙在鼓裏的牆。
祁垣如今已經拿自己當伯府的兒子了，聽這話猛然一震。
“後來呢？”
“伯父帶殘兵逃出來了。但被治了罪。而至於高崖所說的叛逃之事……”徐瑨道，“有人允諾向西川王歲歲納貢，雲貴錢財盡入西川，女子皆為西川之俘……”
祁垣簡直氣瘋了：“混蛋！”
“這也是朝廷的意思……”徐瑨低聲道，“打不起了，所以出此權宜之計。”
忠遠伯祁卓對此並不知情，帶兵打仗，最後向夷賊納粟稱臣？貢□□女？他不服，時將軍自然也不服，於是最後有了五千死士。
再詳細的，國公爺也不知道了。這些消息，其實恐怕連徐瓔都被蒙在了鼓裏，否則他的家書中，不會隻提及軍中諸多蹊蹺。
徐瑨跟二哥熟悉，知道他大約是在猜測兵部尚書畏敵不戰。然而如今不戰的，卻是朝廷。
祁卓壞了朝廷的計劃，如今失蹤是實，叛敵卻是假。大約元昭帝也清楚，不管是為了群臣的意見，還是心底仍有些微的一點良知，總之祁垣既然從獄中出來，忠遠伯家便是徹底無事了。
祁垣聽的心裏亂極了。
這些事情，大才子知道嗎？可惜自己並不能說，他們之間往來書信隻能靠婉君，萬一被人看去，怕是會牽連國公爺。
可是這朝廷……
祁垣暗自惱火半天，忍不住又想，若自己是方成和，自己是那祁才子……這種朝廷，是明哲保身？還是入朝為官？
大約也是入朝為官吧？多一個好的，便能多一分公道和希望，讀書人不死，求證之路不斷，忠臣良將尚存，這朝廷便還有救。
二人低聲絮語一夜，天剛蒙蒙亮，徐瑨便卷了包袱，策馬出城，直奔山東而去了。
事情的起因是山東鄉試的冒籍大案。
從去年起，山東登、兗州等地便遭了大旱，百姓顆粒無數，朝廷又不肯賑災免賦。於是山東數城饑民遍地，在籍之丁或死或逃，匪患四起，民不聊生。
尋常百姓仍在原籍的不足一半，應考生員自然大減。於是，今年大比，便有外省生員賄賂考官，冒籍應試。山東解額八十名，其中半數皆為冒籍應試者。
此案一發，舉國嘩然。涉案的山東提學、諸考官、監臨官並幾十名考生皆被押送入京，送刑部問罪。又有人彈劾山東巡撫張勳，言他是江西人士，此次冒籍著半數為江西學子，恐此事與他亦有牽連。
而張勳又是禮部尚書王旻的老鄉，經由後者舉薦入仕，科舉之事又是由禮部主辦，於是王旻也被參了一本。冒籍之案鬧的沸沸揚揚，繼而演變成了黨派之爭。
禮部尚書、禮部郎中等人相繼遭到彈劾，鬥香盛會眼看就要被暫時擱置。
祁垣原本對朝中之事不甚敏感，但方成和十分關心朝政，時常同他聊起這些。祁垣隻得把精力從製香賺錢中撥出一點，陪他瞎聊一番。
在祁垣眼裏，當官與經商並無兩樣，朝中權利事由就這麽多，大家分而食之，若想多個幫手依仗，自然要結黨營私。
反正不是此黨壓過彼黨，便是彼黨壓過此黨。然而無論怎樣，朝政之鬥對老百姓而言，都遠之又遠。
祁垣如今除了替災民揪心之外，隻關心鬥香盛會的事情。又過兩日，朝中卻傳出消息，鬥香盛會如期舉辦，隻不過改為由太子一人操辦。
祁垣還沒來得及高興，卻又聽到另一個消息——徐瑨要被派往山東查案了。
這消息來的太突然，祁垣聽到遊驥來告訴的時候，立刻鋪子也不管了，撒腿便跑去了國公府。幸好國公府的下人都認得他，放他去了徐瑨的院子。
徐瑨卻正在花廳裏跟父親談話。祁垣跑得滿頭是汗，冒冒失失闖進去，一見還有個頭發花白的老頭子，立刻傻眼了。
徐瑨也愣了。
“你怎麽來了？”徐瑨回過神，看他還穿著鋪子裏掌櫃的那套衣裳，又好笑又有些緊張，忙示意祁垣，“快來見過我父親。”
祁垣也回過了神，簡直要尷尬死了。
他以前還設想過，若自己要見徐瑨他爹，必先要先齋戒三日，以香湯沐浴，八白|粉敷麵，衣服鞋襪整潔如新，整個人一絲不苟，矩步方行。讓人一見他就知道這伯府的小才子很有氣度。
哪想到如今這副模樣，這個地點給撞上了。
國公爺長了一張黑漆漆的四方臉，絡腮胡，如今須發皆是半白，唯有高挺的鼻梁和剛毅嘴巴跟徐瑨很像。
祁垣深吸一口氣，忙整好衣服，趨步上前，乖乖見禮。
“祁垣？”國公爺輕捋著胡子，看著他問：“你就是祁卓之子？”
祁垣應道：“是。”
“嗯，怪不得。”國公爺點點頭，轉臉對徐瑨道，“如此，你們兩個有事聊去吧，我出去轉轉。”
祁垣聽他問話，問的是“祁卓之子”而不是“順天府神童”，便知國公爺大約對忠遠伯有些印象。如此，他心裏反倒是踏實了一些。
徐瑨將父親送出去，轉身回來，見他在原地翹首張望，不由笑了笑。
“怎麽這時候過來了？鋪子不管了？”
“你都要出門了，還管什麽？”祁垣想起來意，不由鬱悶起來，“好好的，去山東做什麽？”
“朱大人讓我去查查登州知府的事情。登州大旱，那知府見百姓流離失所，易子而食，疲於撫綏，已經舉家逃徙，自圖存活了。”徐瑨怕他吹著風，把人領屋裏，讓他擦了腦門上的汗，這才繼續收拾行囊。
祁垣想起，徐瑨第一次跟他提起登州大旱的事情，還是他才入國子監時。因監中有兩名山東士子直言進諫，被抓去繩愆廳去衣杖刑，那倆人情緒激憤，觸柱而亡。
“旱情一直沒有緩解嗎？那邊的巡撫不管？”祁垣問。
“我之前去那邊查案，曾與巡撫張大人有過一麵之緣。當時張大人連發奏疏，求朝廷解糧賑災，始終未得音訊。”徐瑨搖頭，唏噓道，“如今賑災之事沒著落，張大人反倒牽連進了冒籍案……”
巡撫一官最為緊要，久任地方之後才可熟知利病，如今這等關頭，再換官上任，黎民百姓更是苦不堪言。
也正是因此，大理寺卿朱儼派徐瑨去登州查案，名為查逃徙的知府，實則是暗中走訪，看冒籍案有無冤情。這案子雖暫在刑部，但事涉朝臣，早晚會被送入大理寺複審。
祁垣心思通透，隱約明白了一些。隻是有些心疼徐瑨，那邊災荒既重，途中又有流民匪寇，這一路恐怕很難安生。
當夜，徐瑨讓廚房整治了飯菜，仍是跟祁垣一塊用飯。祁垣難得的話少起來。晚上二人仍是同塌而眠，祁垣才低聲道：“你要記得給我寫信。”
徐瑨把他攬在懷裏，低低地“嗯”了一聲。
“會的，我用驛遞快信，寄到府裏，到時候讓人給你送去。”徐瑨看他隻拿腦袋不停的蹭自己下巴，伸手摸了摸祁垣的臉，果真發現掌心一片濡濕。
祁垣本來默默難過呢，這下被徐瑨發現，便使勁抓住徐瑨的手，在他掌心裏蹭來蹭去，眼淚吧嗒吧嗒地掉著。
徐瑨張了張嘴，想安慰他一下，半晌又歎了口氣。
“這一路約莫不太平，朱大人讓我去，也是因為我有武藝傍身。”徐瑨道，“我自幼學武讀書，求聖賢之理，便是為了報效朝廷，造福百姓。如今……哪怕先保住幾員賢臣，也算不負師恩了。更何況山東本地亦有官民自救，我去看看有沒有其他辦法。”
他說完輕輕歎氣，無奈道，“……山東之於京師，乃是唇齒之地，漕渠中貫於山東，江淮數百萬糧食取道山東，倘若那邊大亂，那京師危矣……”
祁垣也聽得憂心忡忡：“既然如此，朝廷為什麽還不賑災？”
徐瑨的喉結滾了滾。
祁垣抬頭看他，百思不得其解。徐瑨都明白的道理，朝中那麽多大臣不會不懂。元昭帝好不容易奪來的皇位，就不怕引發叛亂，別人殺進京師，取他狗頭嗎？
“朝廷……”徐瑨停頓好久，才輕聲道，“朝廷，可能沒錢了。”
祁垣大驚：“什麽？”
徐瑨輕輕“噓”了一聲，“崖川大軍遲遲不還朝，戶部的糧餉快供不起了……”
先帝時，崖川之戰便耗資巨大，幸而唐臨是用兵奇才，未將戰事拖延太久。而如今這次，崖川大軍與西川王膠著在了獨水河一帶，遠征之兵本就疲乏，最近幾次又接連戰敗……
“今日，父親剛跟我說……去年年初，忠遠伯屢出奇兵，原本將西川王趕入了夷國，我朝大軍隻要乘勝追擊，幾乎勝局已定了。然而軍中有人忌憚他在軍中威信太重，所以遲遲不發援兵。西川王得到情報，反殺回來，差點將伯父困殺在外。”
徐瑨聽道這斷的時候，幾乎要咬斷後牙槽，他本不想告訴祁垣，但又覺得此去路遠，讓祁垣知道總比蒙在鼓裏的牆。
祁垣如今已經拿自己當伯府的兒子了，聽這話猛然一震。
“後來呢？”
“伯父帶殘兵逃出來了。但被治了罪。而至於高崖所說的叛逃之事……”徐瑨道，“有人允諾向西川王歲歲納貢，雲貴錢財盡入西川，女子皆為西川之俘……”
祁垣簡直氣瘋了：“混蛋！”
“這也是朝廷的意思……”徐瑨低聲道，“打不起了，所以出此權宜之計。”
忠遠伯祁卓對此並不知情，帶兵打仗，最後向夷賊納粟稱臣？貢□□女？他不服，時將軍自然也不服，於是最後有了五千死士。
再詳細的，國公爺也不知道了。這些消息，其實恐怕連徐瓔都被蒙在了鼓裏，否則他的家書中，不會隻提及軍中諸多蹊蹺。
徐瑨跟二哥熟悉，知道他大約是在猜測兵部尚書畏敵不戰。然而如今不戰的，卻是朝廷。
祁卓壞了朝廷的計劃，如今失蹤是實，叛敵卻是假。大約元昭帝也清楚，不管是為了群臣的意見，還是心底仍有些微的一點良知，總之祁垣既然從獄中出來，忠遠伯家便是徹底無事了。
祁垣聽的心裏亂極了。
這些事情，大才子知道嗎？可惜自己並不能說，他們之間往來書信隻能靠婉君，萬一被人看去，怕是會牽連國公爺。
可是這朝廷……
祁垣暗自惱火半天，忍不住又想，若自己是方成和，自己是那祁才子……這種朝廷，是明哲保身？還是入朝為官？
大約也是入朝為官吧？多一個好的，便能多一分公道和希望，讀書人不死，求證之路不斷，忠臣良將尚存，這朝廷便還有救。
二人低聲絮語一夜，天剛蒙蒙亮，徐瑨便卷了包袱，策馬出城，直奔山東而去了。