裴鈞本以為曹鸞求見之事會就這麽過去，豈知三日後一早，侍衛卻再次報來，說曹鸞竟在獄中以絕食相脅，懇請裴鈞務必見他一麵。
曹鸞生來孤苦，早年顛沛，為人處事便妥善圓融，少有剛直倔傲的時候，平日但凡情急，都是冷靜待之，從未有過赤急白臉的情形，更別提以絕食相逼。
裴鈞思來想去終覺不對，雖顧慮眼下形勢焦灼，又與曹鸞關係尷尬，可遲疑一時，他卻仍舊擱下手中文折，起身令侍衛備來胡黎的馬車，上車便往宮外行去。
胡黎常代薑湛行事，這一架墨綠綢頂的馬車便時常出入宮闈，是皇城守衛人人識得的，就連京中朝臣也都多有見過，一貫無需宮差查檢。是故，當它匆匆駛出元辰門時，一名正從青雲監走出，步行入宮、與它擦肩而過的老者難免抬起頭來，側目多看了它一眼。
老者刻板的眉目隨即微微皺起，眼中多出了一絲疑惑。
一旁的宮差上前查驗了他的名牌，恭恭敬敬地遞還道：“張大人萬安。”
張嶺收回名牌，輕輕點頭，似有所思地負手行往中慶殿外，稟了求見，幾經傳達、幾多等候，才終於由小太監領進了大門。
依照平日習慣，張嶺以為薑湛定然在禦書房內批複奏章，豈知剛上了遊廊沒走幾步，卻聽不遠處傳來兩聲低而短促的叫喊：“張大人！張大人！”
張嶺扭頭看去，隻見聲音傳來的方向，是薑湛正穿著中衣，站在中慶殿側殿外的廊柱之後，麵上似有情急之色。此時叫了他這一聲，薑湛還謹慎地回頭看了看身後大殿的方向，接著才又向他招了招手。
張嶺本就蹙著眉頭，一見此景，眉宇間的“川”字不由更深幾分，一時加快腳下步伐，不顧一旁小太監的勸阻，片刻便至側殿遊廊上。他剛要詢問薑湛為何衣冠不整地遊蕩在此，卻忽聽薑湛身後傳來一陣焦急的呼喊：
“皇上在這兒！皇上找著了！”
他舉目一看，隻見三個小太監匆匆趕來，而順由他們呼喊的方向往後看去，竟是胡黎抱著薑湛的外袍，滿麵焦急地從殿門中追了出來。
張嶺目中一緊。
——胡黎不是出宮去了麽？眼下胡黎若是還在宮中……那乘了胡黎那一架無需宮差查檢的馬車出宮的，又會是誰？
張嶺心下一想到此，寒意頓起，立即看向身旁的薑湛，而薑湛回以他的，更是一副欲說而不敢的神情。
此時胡黎已然跑至近前，將手中的金絲外袍罩在了薑湛身上。他一雙狹長的眼睛看向張嶺，一邊喘息，一邊憂歎道：“張大人見笑了，咱家還以為皇上在歇息，豈知忙活一陣回了頭，皇上倒不見了，衣裳也沒好好穿上！”
他一麵說，一麵背對著張嶺、麵向薑湛，抬手一一為薑湛係上外袍的衣扣，麵帶懇求地對薑湛道：“皇上的身子還沒好全，若是再受了風寒，可如何是好啊？”
“朕成日在宮中，悶也悶壞了，不過是走走罷了。”薑湛口中雖在答他，可眼睛卻看向張嶺，幾不可見地對張嶺搖了搖頭，並示意張嶺往下看。
張嶺遵循其示意，放低了目光，隻見薑湛剛伸出外袍袖口的左手食指上，正戴著那枚由他贈與的碧玉戒指，而薑湛右手的食指和拇指，此時正不動聲色地搭在這一枚玉戒上，捏著玉戒，輕輕一轉。
張嶺的目光頓時大驚，唇角一顫，難以置信地看向薑湛。
此刻胡黎已為薑湛整好衣衫，以日曬地熱為名，要扶著薑湛進殿歇息。張嶺正要出聲，薑湛卻先他一步道：“朝中之事，朕信內閣自有決斷，張大人若有他事，也寫得奏章呈上便可。今日朕已乏了，不想再議事，張大人便先回去罷。”
張嶺聽言，眸底一閃，即刻會意，連忙伏身道了句“老臣告退”，再凝眉與薑湛對視一眼，便垂目起身後退，強自鎮定地出宮去了。
在他身後，胡黎一麵小心翼翼扶著薑湛進殿，一麵卻回頭看了張嶺的背影一眼。待安置好薑湛後，他出殿令人一刻不離地看好殿門，又從袖中掏出薄絹來擦了擦額上滲出的細汗，一想到方才薑湛與張嶺的舉動，心中總感一陣不安。
細思之下，他招來個小太監道：“你，出宮報給裴大人去，就說張大人今日又入宮了，卻倒什麽也沒同皇上說，皇上也什麽都沒同他說，二人瞧來很是古怪，請裴大人快些查查清楚，以免他們壞事兒。”
“是，師父。”小太監謹慎記下了他的話，從他手中接過宮牌，便一溜煙地撒腿向宮外奔去。
而此時此刻的裴鈞，正好走進了京兆司看管案犯的班房。
牢中獄卒正在偷閑，見他來了，趕忙上前點頭哈腰，恭恭敬敬地引他走進去，拿鑰匙打開了裏側第二間牢房的木門。
幾束日光從牢頂的天窗照入，在這方牢室的石壁上投下幾個不規則的方形光亮。牢中的曹鸞聽聞身後傳來聲響，回頭看來，一見是裴鈞，雙眼一亮：“子羽，你可算來了。”
牢中悶熱，他妻子林氏正帶著女兒萱萱坐在石床的被褥上搖扇，此時知曉曹鸞要同裴鈞敘話，便將昏昏欲睡的女兒抱起來，垂眼向裴鈞告了個禮，隨獄卒走去側旁的空牢房裏。
裴鈞的目光一直鎖在林氏側臉駭人的傷疤上，直至林氏走出牢房，他看向曹鸞，又見曹鸞原本高壯的身形已見清減，臉頰的輪廓有些許下陷，不知是多久不曾進食，亦不知是多久心懷憂慮，整個人都顯出滄桑之態。
裴鈞心中對曹鸞的背叛原有幾分怨懟，然此時打量之下，那幾分怨懟也化作了一股酸澀的東西，塞在他胸腔間，抵在他心門上，在一陣沉默之後，終是隨一聲歎息吐出來，問曹鸞道：“哥哥以身相逼尋了我來，究竟所為何事？”
他話音未落，曹鸞已走上前將他拉到石床邊坐下，深吸一氣，鄭重其事道：“子羽，我知道我之前是欺瞞了你，但這一次，你一定要信我。”
他湊近裴鈞耳邊，壓低了聲說：“我幾日前接到漕幫消息——蔡渢沒死，且他眼下就快要攻來京城了！”
裴鈞聽言一驚，英眉頓聚：“不可能。晉王的探子親眼瞧見蔡渢中箭身亡、倒地不起，事後也多番查探，確認蔡渢必死無疑，如此，蔡延才會對裴妍濫用私刑，否則蔡延奸猾冷靜，若非氣急，怎會這般衝動行事？漕幫這又是何處得來的消息？你如何信得？此事既是機密，何故告知於你？又怎知不是另一個計？”
曹鸞瞠目急道：“晉王可以假死，蔡渢何故不能？你可以矯飾風波，蔡家又何故不能？漕幫還有批大貨壓在我手裏，若不是你勒令司部上下不得收受賄賂，他們早將我保出牢去了，告知我此事，是怕蔡渢人馬打入京中，壞了他們的生意，不過是想讓我轉走貨物，不致毀了他們的錢財。而蔡渢之事雖為機密，可用兵之下，糧草先行，官中就算沒有異樣，漕幫、糧商卻總該有所察覺。”
說到此，他見裴鈞猶疑，淡淡歎了口氣道：“你可知，梅六已然五日不曾來此了。”
裴鈞心頭一突，想到近日確實不曾與梅林玉聯絡，不禁微微眯眼：“你是說梅老爺子……”
“漕幫冒著多大風險，才輾轉托人來告知我此事，如若其情屬實，那我以為，梅六定是已被禁足家中，而我絕食，除卻迫你前來相見，亦有不敢隨意進食之故。”曹鸞的眉峰壓低，聲音放緩道，“子羽，梅老爺子雖同咱們親近，可肩負的到底是整個梅家，如今這局勢下，幾路人馬覬覦皇位，沒有誰是必勝的，那他是糧商之首、一家之主，也不定就會隻幫著你啊……這事兒，你心裏一定比我更有數。”
“北地坊間早有傳聞，蔡渢據兵為勢、野心勃勃，早就不服被老子壓著了，不臣之心日久。此番他聯絡世家、豪強，糾集州府人馬，正從北地各處匯集一路，向京關雄雄而來，粗計十五萬數，是鐵了心要殺入京中改朝換代！他甚至連蔡延都沒告訴，無非是要讓所有人都措手不及。你想想啊，北地駐軍內訌和蒼南道的鹽民起義，這一件件事就當真那麽趕巧嗎？還是說，這當中是有誰在引線布局，想一次次引開朝廷的視線？試想全天下糧草都在動，那他動的糧草便不顯眼了；全天下的兵馬都在走，那他走的兵馬就更自然了。若真是如此，我不信官中一點兒怪事兒都沒有；而如若真是沒有，這豈非更讓人心驚麽？”
曹鸞身為狀師，這一句句邏輯清明、直戳要害，那一言“官中怪事兒”，更是讓裴鈞忽地聯想到幾日前批折時，並沒有看見西北道上疏一事。
千言萬語抵不過一項證據，此念一起，裴鈞心中的寒意更甚，所想之事，也確然與曹鸞一樣：如若蔡渢此行前來，民間已有所察覺，而官中卻絲毫沒有跡象，這將意味著其勢力之大，已可將整個帝國的中央都蒙在鼓裏。
曹鸞見裴鈞思慮不定，再度補充道：“蔡渢定已將自己的處境歸咎於你和晉王，我聽說，其胞弟蔡颺也是因你而廢，整個蔡氏如今已與你不共戴天，那一旦蔡渢入京，你會是個什麽下場？”
此問一出，他不再坐得住了，終是起身歎道：“子羽，我勸你快逃。”
裴鈞細想一二，仍存一絲戒心：“哥哥，你接著可是要勸我放了你一家老小？”
曹鸞連連搖頭，無比真切道：“不，不！我知道我負過你，你若不信，此番大可不必管我，隻管做好兩手準備便是，如此你也沒有損失。”
裴鈞的眉心隨此話輕輕蹙起，又聽曹鸞繼續道：“但如若，你真聽了我的，備下了退路，那事發之時，我隻求你看在往日情分下，給萱萱和她娘留條活路就是。”
牢外的日光為烏雲所擋，一時暗了半分。曹鸞此言之後，牢室中陷入了短暫的寂靜。
隔壁林氏哄孩童入睡的細碎聲響愈加清晰了。裴鈞閉上眼，眼前似有往日光景浮現。
俄而他雙眼再度睜開，撣袍起身道：
“來人。”
曹鸞生來孤苦，早年顛沛，為人處事便妥善圓融，少有剛直倔傲的時候，平日但凡情急，都是冷靜待之，從未有過赤急白臉的情形，更別提以絕食相逼。
裴鈞思來想去終覺不對，雖顧慮眼下形勢焦灼，又與曹鸞關係尷尬，可遲疑一時，他卻仍舊擱下手中文折，起身令侍衛備來胡黎的馬車，上車便往宮外行去。
胡黎常代薑湛行事，這一架墨綠綢頂的馬車便時常出入宮闈，是皇城守衛人人識得的，就連京中朝臣也都多有見過，一貫無需宮差查檢。是故，當它匆匆駛出元辰門時，一名正從青雲監走出，步行入宮、與它擦肩而過的老者難免抬起頭來，側目多看了它一眼。
老者刻板的眉目隨即微微皺起，眼中多出了一絲疑惑。
一旁的宮差上前查驗了他的名牌，恭恭敬敬地遞還道：“張大人萬安。”
張嶺收回名牌，輕輕點頭，似有所思地負手行往中慶殿外，稟了求見，幾經傳達、幾多等候，才終於由小太監領進了大門。
依照平日習慣，張嶺以為薑湛定然在禦書房內批複奏章，豈知剛上了遊廊沒走幾步，卻聽不遠處傳來兩聲低而短促的叫喊：“張大人！張大人！”
張嶺扭頭看去，隻見聲音傳來的方向，是薑湛正穿著中衣，站在中慶殿側殿外的廊柱之後，麵上似有情急之色。此時叫了他這一聲，薑湛還謹慎地回頭看了看身後大殿的方向，接著才又向他招了招手。
張嶺本就蹙著眉頭，一見此景，眉宇間的“川”字不由更深幾分，一時加快腳下步伐，不顧一旁小太監的勸阻，片刻便至側殿遊廊上。他剛要詢問薑湛為何衣冠不整地遊蕩在此，卻忽聽薑湛身後傳來一陣焦急的呼喊：
“皇上在這兒！皇上找著了！”
他舉目一看，隻見三個小太監匆匆趕來，而順由他們呼喊的方向往後看去，竟是胡黎抱著薑湛的外袍，滿麵焦急地從殿門中追了出來。
張嶺目中一緊。
——胡黎不是出宮去了麽？眼下胡黎若是還在宮中……那乘了胡黎那一架無需宮差查檢的馬車出宮的，又會是誰？
張嶺心下一想到此，寒意頓起，立即看向身旁的薑湛，而薑湛回以他的，更是一副欲說而不敢的神情。
此時胡黎已然跑至近前，將手中的金絲外袍罩在了薑湛身上。他一雙狹長的眼睛看向張嶺，一邊喘息，一邊憂歎道：“張大人見笑了，咱家還以為皇上在歇息，豈知忙活一陣回了頭，皇上倒不見了，衣裳也沒好好穿上！”
他一麵說，一麵背對著張嶺、麵向薑湛，抬手一一為薑湛係上外袍的衣扣，麵帶懇求地對薑湛道：“皇上的身子還沒好全，若是再受了風寒，可如何是好啊？”
“朕成日在宮中，悶也悶壞了，不過是走走罷了。”薑湛口中雖在答他，可眼睛卻看向張嶺，幾不可見地對張嶺搖了搖頭，並示意張嶺往下看。
張嶺遵循其示意，放低了目光，隻見薑湛剛伸出外袍袖口的左手食指上，正戴著那枚由他贈與的碧玉戒指，而薑湛右手的食指和拇指，此時正不動聲色地搭在這一枚玉戒上，捏著玉戒，輕輕一轉。
張嶺的目光頓時大驚，唇角一顫，難以置信地看向薑湛。
此刻胡黎已為薑湛整好衣衫，以日曬地熱為名，要扶著薑湛進殿歇息。張嶺正要出聲，薑湛卻先他一步道：“朝中之事，朕信內閣自有決斷，張大人若有他事，也寫得奏章呈上便可。今日朕已乏了，不想再議事，張大人便先回去罷。”
張嶺聽言，眸底一閃，即刻會意，連忙伏身道了句“老臣告退”，再凝眉與薑湛對視一眼，便垂目起身後退，強自鎮定地出宮去了。
在他身後，胡黎一麵小心翼翼扶著薑湛進殿，一麵卻回頭看了張嶺的背影一眼。待安置好薑湛後，他出殿令人一刻不離地看好殿門，又從袖中掏出薄絹來擦了擦額上滲出的細汗，一想到方才薑湛與張嶺的舉動，心中總感一陣不安。
細思之下，他招來個小太監道：“你，出宮報給裴大人去，就說張大人今日又入宮了，卻倒什麽也沒同皇上說，皇上也什麽都沒同他說，二人瞧來很是古怪，請裴大人快些查查清楚，以免他們壞事兒。”
“是，師父。”小太監謹慎記下了他的話，從他手中接過宮牌，便一溜煙地撒腿向宮外奔去。
而此時此刻的裴鈞，正好走進了京兆司看管案犯的班房。
牢中獄卒正在偷閑，見他來了，趕忙上前點頭哈腰，恭恭敬敬地引他走進去，拿鑰匙打開了裏側第二間牢房的木門。
幾束日光從牢頂的天窗照入，在這方牢室的石壁上投下幾個不規則的方形光亮。牢中的曹鸞聽聞身後傳來聲響，回頭看來，一見是裴鈞，雙眼一亮：“子羽，你可算來了。”
牢中悶熱，他妻子林氏正帶著女兒萱萱坐在石床的被褥上搖扇，此時知曉曹鸞要同裴鈞敘話，便將昏昏欲睡的女兒抱起來，垂眼向裴鈞告了個禮，隨獄卒走去側旁的空牢房裏。
裴鈞的目光一直鎖在林氏側臉駭人的傷疤上，直至林氏走出牢房，他看向曹鸞，又見曹鸞原本高壯的身形已見清減，臉頰的輪廓有些許下陷，不知是多久不曾進食，亦不知是多久心懷憂慮，整個人都顯出滄桑之態。
裴鈞心中對曹鸞的背叛原有幾分怨懟，然此時打量之下，那幾分怨懟也化作了一股酸澀的東西，塞在他胸腔間，抵在他心門上，在一陣沉默之後，終是隨一聲歎息吐出來，問曹鸞道：“哥哥以身相逼尋了我來，究竟所為何事？”
他話音未落，曹鸞已走上前將他拉到石床邊坐下，深吸一氣，鄭重其事道：“子羽，我知道我之前是欺瞞了你，但這一次，你一定要信我。”
他湊近裴鈞耳邊，壓低了聲說：“我幾日前接到漕幫消息——蔡渢沒死，且他眼下就快要攻來京城了！”
裴鈞聽言一驚，英眉頓聚：“不可能。晉王的探子親眼瞧見蔡渢中箭身亡、倒地不起，事後也多番查探，確認蔡渢必死無疑，如此，蔡延才會對裴妍濫用私刑，否則蔡延奸猾冷靜，若非氣急，怎會這般衝動行事？漕幫這又是何處得來的消息？你如何信得？此事既是機密，何故告知於你？又怎知不是另一個計？”
曹鸞瞠目急道：“晉王可以假死，蔡渢何故不能？你可以矯飾風波，蔡家又何故不能？漕幫還有批大貨壓在我手裏，若不是你勒令司部上下不得收受賄賂，他們早將我保出牢去了，告知我此事，是怕蔡渢人馬打入京中，壞了他們的生意，不過是想讓我轉走貨物，不致毀了他們的錢財。而蔡渢之事雖為機密，可用兵之下，糧草先行，官中就算沒有異樣，漕幫、糧商卻總該有所察覺。”
說到此，他見裴鈞猶疑，淡淡歎了口氣道：“你可知，梅六已然五日不曾來此了。”
裴鈞心頭一突，想到近日確實不曾與梅林玉聯絡，不禁微微眯眼：“你是說梅老爺子……”
“漕幫冒著多大風險，才輾轉托人來告知我此事，如若其情屬實，那我以為，梅六定是已被禁足家中，而我絕食，除卻迫你前來相見，亦有不敢隨意進食之故。”曹鸞的眉峰壓低，聲音放緩道，“子羽，梅老爺子雖同咱們親近，可肩負的到底是整個梅家，如今這局勢下，幾路人馬覬覦皇位，沒有誰是必勝的，那他是糧商之首、一家之主，也不定就會隻幫著你啊……這事兒，你心裏一定比我更有數。”
“北地坊間早有傳聞，蔡渢據兵為勢、野心勃勃，早就不服被老子壓著了，不臣之心日久。此番他聯絡世家、豪強，糾集州府人馬，正從北地各處匯集一路，向京關雄雄而來，粗計十五萬數，是鐵了心要殺入京中改朝換代！他甚至連蔡延都沒告訴，無非是要讓所有人都措手不及。你想想啊，北地駐軍內訌和蒼南道的鹽民起義，這一件件事就當真那麽趕巧嗎？還是說，這當中是有誰在引線布局，想一次次引開朝廷的視線？試想全天下糧草都在動，那他動的糧草便不顯眼了；全天下的兵馬都在走，那他走的兵馬就更自然了。若真是如此，我不信官中一點兒怪事兒都沒有；而如若真是沒有，這豈非更讓人心驚麽？”
曹鸞身為狀師，這一句句邏輯清明、直戳要害，那一言“官中怪事兒”，更是讓裴鈞忽地聯想到幾日前批折時，並沒有看見西北道上疏一事。
千言萬語抵不過一項證據，此念一起，裴鈞心中的寒意更甚，所想之事，也確然與曹鸞一樣：如若蔡渢此行前來，民間已有所察覺，而官中卻絲毫沒有跡象，這將意味著其勢力之大，已可將整個帝國的中央都蒙在鼓裏。
曹鸞見裴鈞思慮不定，再度補充道：“蔡渢定已將自己的處境歸咎於你和晉王，我聽說，其胞弟蔡颺也是因你而廢，整個蔡氏如今已與你不共戴天，那一旦蔡渢入京，你會是個什麽下場？”
此問一出，他不再坐得住了，終是起身歎道：“子羽，我勸你快逃。”
裴鈞細想一二，仍存一絲戒心：“哥哥，你接著可是要勸我放了你一家老小？”
曹鸞連連搖頭，無比真切道：“不，不！我知道我負過你，你若不信，此番大可不必管我，隻管做好兩手準備便是，如此你也沒有損失。”
裴鈞的眉心隨此話輕輕蹙起，又聽曹鸞繼續道：“但如若，你真聽了我的，備下了退路，那事發之時，我隻求你看在往日情分下，給萱萱和她娘留條活路就是。”
牢外的日光為烏雲所擋，一時暗了半分。曹鸞此言之後，牢室中陷入了短暫的寂靜。
隔壁林氏哄孩童入睡的細碎聲響愈加清晰了。裴鈞閉上眼，眼前似有往日光景浮現。
俄而他雙眼再度睜開，撣袍起身道：
“來人。”