這世上各人命裏都有座牢。
有人困此一生仍未覺囹圄，有人早知淪陷，卻不思回轉。
甚有人親力親為造了這牢，將一磚一瓦都堆堵嚴密，原從未想過要自己進來，不過望替人守場絕世罪業便罷，可一世業障到最尾了，這深牢鐵柵後，卻獨剩他一個。
這是元光十八年的年尾了。
正趕上橫行數年的大奸臣裴鈞一黨落了大獄，朝廷上這出震天動地、明君除佞的戲碼兒才將將抵著除夕收場，宮外人都還沒逮幹淨，宮裏就已四處緊趕著鋪上了一水兒絕頂吉利的叫天紅。
掐著金絲兒的絨麵兒燈籠一一掛在各宮簷角兒上，黃澄澄的昏光一照，叫那條條甬道上曾有過刺目顏色的血，仿似也就從宮人的眼裏淡了。
宮裏人眼下隻有一樁要緊事兒，那就是過年。
夜空高黑，冬星抱寒，飛華殿內除夕夜宴的堂子雖是空了一半兒，可絲竹管弦與歡歌笑鬧卻一點兒不差地遊蕩在整座皇城裏。當中經了動蕩尚存的文武百官無不心有餘悸端起禦釀，向珠簾高座上的少年天子朝賀萬歲，而一桌桌猜了燈謎搏帝顏一笑的皇親國戚，亦莊重無匹地拿捏著矜貴眉眼，互道一句同喜。
“今兒瑞王妃沒到呀？”妯娌堆裏有這麽低低一聲兒。
遠遠兒地，不知是誰眼波掃去那禦前半空的一桌上，掩了嘴笑：“聽說那瑞王爺是又瞧上個婢子要納了，這五日一妾七日一倌兒的，也不知他王妃怎的還能在府中坐得住。”
“還坐什麽呀？”旁人很快湊來一齊玩笑，“娘家都下了獄了，她弟弟不日就要問斬，府裏還有她什麽天日，今日又何得臉來呢？”
“她不來，那早該將我們都挪過那桌去。”又有人說了，言語間抖一抖指間香巾拭嘴，零星兒都是金貴馥鬱，“晉王爺常在關外未歸，那座兒也空了幾年呢。嘖，真可惜了一桌子好菜，到今兒都沒幾人吃了。”
“起了這大事情，隻你還是個要吃的。”前幾個盡嗤嗤笑來，引這人隨手撂開跟前兒的萃花瓷碗，妙目瞪了她們道：“算了，那我也不吃了。這燕窩沒味兒，且擱著罷。”
“喲，”這時卻有人望見了堂上珠簾後，笑就收起來，“瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。”
恰逢了此言，四下鼎沸人聲暫止，滿座公侯王孫立起來了。待大太監胡黎拖長了一聲兒“天子起駕”，他們便領著周遭官吏親眷成片兒跪下去，長呼恭送吉祥。
下刻，禦座高台上珠簾撈起，宮人簇扶了少帝下階，等到頭回得入此宴的小官媛女敢回頭了，望出殿門的夜色下，已隻能見著一瘦削清冷的明黃背影，徐徐踏上龍輦。
北風陰厲而寒，仿又傳來聲似有似無的咳。
夜雪便是此時開始落的。
皇城大內天牢底，裴鈞自一場迷夢冷醒，氣若遊絲中，恍聽牢門外有人叫他，便睜了眼。
牢外油燈昏暗，身下草席陰濕惡臭，他側躺其上，隻覺滿眼已顛倒了人世，幾經費力，才終於看清——
牢外是一襲黑裘的老友曹鸞，此時正伏身緊握了鐵柵望向他，一容憂慮急迫，嘴唇正一開一合著：
“子羽，子羽你醒醒，我是老曹……”
“你聽我說，我替你備好一條路子……”
便是隻往京中手眼通天的人裏數，曹鸞此人亦算得上極為得力的一個，裴鈞貫來知道。否則此時此刻此種境地下，這無官無職無有皇親之人，便絕無可能入這戒備森嚴的大內天牢，更不可能來見他這禦筆欽定處斬的死囚。
此生三十餘載沉浮紅塵宦海，裴鈞萬花叢中曆了此身，酒肉高朋從未短過，可最後至此凶險潦倒關頭，他卻早也料定——若是世上還能有人來見他一麵，那來的，就必定隻能是這總角相交的老曹。
囚室無燈，一片昏黑，曹鸞全然瞧不清內裏境況，此時隻隱見當中那鐵鏈束縛的人影勉力微動，似是真起身了，便趕忙急道：
“子羽，你聽著，明日一早換餐時分，會有人來接你走。“
”到時你喬裝出了宮，就從水路西下，去尋我同你提過的孟廣秋……”
“大難如斯，宮中朝中一番血洗，如今傾巢之下無有完卵，就連蕭家、梅家亦受牽連。你家中資財抄沒、產業全失，朋黨門徒盡散，一切隻可作從頭再來，那改名換姓之事，孟氏自早有計較……”
“往日京中風光榮華、高官厚祿，今朝灰飛煙滅，哥哥知你一定恨，卻也需暫且先放放。過三五年待風頭過去，你若是想，未嚐不可再尋個——”
哐啷！
忽一聲鐵鏈猛響，一隻可怖血手從柵間伸出，瞬時緊攥了曹鸞五指。
曹鸞一驚住口間，隻聽囚室內靜默片刻，才響起一低沉嘶啞的氣聲：
“……算……了。”
一朝權臣，一夕落馬，各處暗害加諸牢獄，早叫牢中人被毒得啞了，生出滿口血瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸞這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：
“算了……”
緊握曹鸞的血手徐徐放開，其上傷痕累累、血膿滿布，待慢慢張開來，更露出掌心一道被利器透穿的猙獰傷口，血尚未凝，卻已是黑紫。
曹鸞幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉抬頭間，又終看清鐵柵後那鞭痕各處的慘絕人臉，和那人滿身囚衣上淋漓的血。
裴鈞隔著鐵柵衝他咧嘴一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑痞少年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又將這廿年的風雨都道盡了。
不過隻是二十年間，他此身已被塵世磨損，如今一落大獄，那踏過黃沙的雙腿折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金鑾寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張嘴，也再說不出囫圇話了。
——怎麽走？
還再待什麽三五年？
裴鈞沉默將他血手再覆去曹鸞手背上，顫顫地拍下。
等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終極力吐出最後一字：
“……走。”
曹鸞扶柵的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起身，隻來得及赤目再看那牢內一眼，含恨閉目中，側旁引路內侍已將他往外處一請：
“曹先生，時候到了，這邊兒罷。”
天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸞行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微顫間，入目滿是沾染而來的血。
夜色愈濃。
禁城內殿雕樓宮闕之間，有一列重臣雁行。
為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃內閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目色晦然，行走間一言不發，而他身後剛調任了吏部尚書的三兒子蔡嵐，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂麵，其後有各部部堂緊步相隨，亦都是蔡氏門生徒從，至此朝中結束了十載之中官分二姓的局麵，往後亦再無什麽裴姓爪牙。
未幾，少帝薑湛所居的崇寧殿到了。諸官候在殿外本欲請安覲見，隻因憂慮聖躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻隻說皇上無事，已口諭眾卿不必掛懷，旁的也並不多提。
諸官聽了，各自相對一眼，想是覲見不成，隻好跪禮告退。
走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一眾入殿的內侍相互擦肩。
蔡延似有所覺般停步回頭，見內侍當中帶了個宮外人，正被近身緊簇著往崇寧殿內走去。
一旁蔡嵐也見著了，怪起來：“爹，那人不是——”
蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒入殿內的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一歎：“作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可憐呐。”
蔡嵐早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時隻跟在後頭，拱手孝敬一句：“裴鈞那廝，十來年裏砍了咱們多少胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有餘辜。如今咱們添勢將他一除，閣裏頭好賴是幹淨了，再也不必顧忌誰人，左右他終是明日當斬，爹，您往後便都能睡上安穩覺了。”
蔡延隻出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛隻瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。”
蔡嵐莫名其妙中，隻見老父抬頭看了眼當空星子，目露隱憂：
“貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？”
蔡延老目回望向崇寧殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：“伴君猶似伴虎，虎者隱伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在禦前行走，便要放靈醒了，不僅需悉心伺候皇上，更要顧念著蔡家。”
蔡嵐麵上帶上些得色：“爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。”
蔡延將兒子一容顏色看在眼裏，唇角一呡，卻是無情道破一句：“那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。”
蔡嵐大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：“裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚肉，遠慘過你百倍有餘，可他昔日禦前授業、代君臨朝，榮寵加身、一呼百應之態亦遠勝你千倍萬倍，怕是在曆朝奸佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝屍！”
蔡延忽而停下步子，回過頭來，在身後兒子的驚詫之色中捕到一絲預料之中的慌亂，便漸漸眯起精明雙目，凝神向他提點了一句：
“慕風，你日後且記著裴鈞是如何死的罷。”
崇寧殿外大雪飄飛，殿中卻金盞掛燭、暖炭溫燒。
殿內堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。
堂上紫紗屏風後不時傳出低聲咳喘，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的薑湛卻隻擺袖揮退他們，單偎在獸頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐將僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：“朕記著，你跟了你師父也許多年了。”
堂下人立即抖著背脊磕頭：“回皇上話，有……有一十四年了。”
薑湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：“喔，那也竟有一十四年了……”他將手翻了一麵烤，目光看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍鬆快起來：“此番幾經曲折叫裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什麽呀？”
堂下人聽言，支在雕花地磚上的手顫抖起來，聲音帶著絲壓不住的振奮：“草草……草民惟願為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而後已，不不……不敢有旁的妄想。”
薑湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：“這話聽著乖覺，還果真是你師父的好徒。”說罷他瞥了屏邊太監一眼，接著道：“天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。”
太監聞意，向堂下宮女招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。
屏外人千恩萬謝接過，就緊跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意入心入腹，這才叫他將多年來背叛苦冷覺出份兒實在與回報，如今且看手中茶盞精美，更恍若在那茶麵騰升的縹緲熱霧裏幻見了日後高官厚祿、榮華加身的自己，竟直覺入腹的茶水都仿似愈發滾燙熾烈了些，滿身激蕩。
而就在此時，卻聽屏的另側忽而一歎：“哎，從前你師父常同朕說呀，說你這鼠目寸光的德性，是一輩子改不了。如今看來，也是果真。”
下瞬屏外人不及說出一言，竟忽感腹中熱湧帶起陣毀天滅地般劇痛，霎時眼前一黑吐出口血，砰地一聲便向後倒去，登時沒了氣息。
紫紗屏內薑湛依舊垂眸烤手，不聲不語，側殿內侍卻已魚貫進來無聲將死屍抬走，幾息間，就連地上的血也擦得一幹二淨。
此時外頭又帶了個人進來，太監稟：“皇上，人帶來了。”
薑湛抬眸隔屏望去，綽約見一灰黑不清的人影進來跪了，就怠然道：“起罷。”
便看堂下人磕了頭：“謝皇上。”又慢慢立起來。
薑湛從爐邊收回手，抖袖支額靠在金龍椅柄上，頗玩味看出去：“閣下確是貴人事忙，朕遣人往府中請了三回竟都未見。聽說閣下近日都在提刑司崔林家吃酒？”
堂下人影頓時一滯，勉力平複一刻方道：“……回稟皇上，草民與崔大人結於草莽，不過是舊友罷了。”
薑湛聞言，點點頭，很是可惜地歎了口氣，“那足下就要節哀了。方才下頭人說，崔大人今早胸痹駕了鶴，怪道朕在國宴上都未瞧見呢。”
堂下人影猛地一搖，又聽薑湛接著道：“對了，那親家河西孟氏想必入京吊唁，聽說也是閣下舊交？”
頓時隻聞堂下撲通一聲，已有太監匆匆扶去。
薑湛看得眉眼帶上笑，挽起唇角，一如得趣孩童般，“罷了，閣下私事，朕還是不過問了。今兒請了閣下過來，隻是念這裴黨傾覆之事，也屬閣下大功一件，便問問閣下想要什麽賞。”
隻見屏上灰黑人影輕晃，似被外頭太監扶起，此時答問，人聲已是幹澀顫抖：“草民……惟願家親安泰，他事……不敢妄求，望皇上……成全。”
薑湛聽言，端盞的手一頓，挽起的唇角漸漸平了，待得許久，才慢慢吐出一句：“……他說得不錯，閣下倒是個真聰明人。”
爾後殿內又是死寂良久的沉默，直到堂下人見紗屏後明黃的顏色晃了晃，似揮手，這才被太監勉力攙出去了。
再度寂靜的崇寧殿內，薑湛在禦案上放下茶盞，抬眼間，任這精美宮殿中琳琅金玉在眼裏一一換過，而當他目光鎖去禦案上一座小巧可愛的金雞鎮紙時，內裏冷滅淡漠卻漸化為陰鷙的恨。
下一刻他忽而揚手就將那鎮紙一舉掃落，掌心銳痛間鼻息一亂，便立時再度猛咳起來。
宮人奔走宣醫的驚呼中，瘦削而年輕的帝王頹然坐倒在身後龍椅上，金袖掩唇漸咳至撕心裂肺、不休不止，倏爾雙目一赤將袖口拿開，隻見其上已是鮮明的紅。
夜已深深。飛華殿夜宴終散，百官皇親在雪中相別。
寧武侯世子唐明譽喝得偏偏倒倒挪至殿外，往身後喝了一聲：“思齊！錢思齊！還不來扶著為師！”
他身後的疤臉門生這才醒神扶去。
“你方才去哪兒了？宴上要你給蔡大人敬酒，找都找不見你……”唐譽明大著舌頭向門生責罵，卻也隻是顧自己解氣罷了，不見真要索個回應。門生多年心知，便暗暗抬袖擦了把眼睛並不多言，又聽唐譽明鼓噪吆喝要趕上前麵的蔡氏一行，便隻默然扶了他過去，很快便沒入嘈雜恭維的人群之中。
隔了他們十來步外，是以文淵閣大學士張嶺父子為首的一行人剛剛出殿，此時正不遠不近吊在後頭，雖人數實在寥寥，卻也並未疾行去趕上誰人。
“父親小心。”
張嶺由兒子張三小心扶下了階，反手捶捶腰背，抬頭見當空大雪後已是烏雲漸蒙星月，便隻斂回目光，沉聲一歎：“天兒要更壞了。回罷。”
“是。”張三垂了眸，在旁囑咐道：“父親慎言。”
同樣的大雪吹飛在京中各坊間，將冷硬大地鋪上層極冷的白。
東城瑞王府裏，九歲小世子避開了母親喂來的一口湯，噠噠跑去窗前歡喜笑道：“母妃，雪真的好大啊！明早我能堆雪人兒嗎？”
可男童這笑顏卻引王妃頓陷怔忡。她放下了瓷碗，終忍不住抬手掩麵，悲哭中袖下露出的枯細手腕上，遍布著觸目的青痕。
天真冷。
元光十九年的新春在這一夜悄然而至，可時至今日，這屹立三百載的薑氏社稷卻已近風雨飄搖。
北地大旱發了饑荒，朝廷管不及那餓骨四野、路多匪盜；江東冤案草菅人命，朝廷也理不及那貪官橫行、民無脂膏——偏此時起了裴鈞大案叫皇權有險，那屍位素餐的一個個官竟又忽為徹拿奸佞而振奮協力了一把，所遇凡涉事人等便即刻投獄嚴審，一時風聲鶴唳，換京中幾多血洗酷刑更迭不絕，到了落判行刑的日子，前後隻不過大半月功夫。
可大江之東，尚有各地暴亂層出不窮，朔陽關外，仍存千萬難民逃荒在野。這天下無良之吏害兵，貪惡之兵鎮民，奪食之父失子，饑寒之女葬親——黎民在惶然無措的磕頭慟哭中求不來朝廷半分動容，絕望而哀苦地，幾乎已期望聆聽山河被鐵蹄踏碎的聲響。
於他們而言，這夜是黑的，絕不會因一臣之死而有所變異，那暗雲蓋月，也並不會因大風忽起便散盡行藏。
可這卻並不妨礙翌日朝陽照常升起。
刺目日光中，天牢鐵柵哐啷大開，裴鈞花白了雙目隻聽周身鐵索錚鳴，下刻他瘸著腿被人架出牢獄扔上囚車，便聞監官拖長了聲音高亢唱誦道：
“——奸賊裴鈞！大逆欺罔，僭越狂悖！凡列重罪者，共九十六條！經三司協擬、天子禦批，定今日問斬棄市，即刻行刑！”
有人困此一生仍未覺囹圄，有人早知淪陷，卻不思回轉。
甚有人親力親為造了這牢，將一磚一瓦都堆堵嚴密，原從未想過要自己進來，不過望替人守場絕世罪業便罷，可一世業障到最尾了，這深牢鐵柵後，卻獨剩他一個。
這是元光十八年的年尾了。
正趕上橫行數年的大奸臣裴鈞一黨落了大獄，朝廷上這出震天動地、明君除佞的戲碼兒才將將抵著除夕收場，宮外人都還沒逮幹淨，宮裏就已四處緊趕著鋪上了一水兒絕頂吉利的叫天紅。
掐著金絲兒的絨麵兒燈籠一一掛在各宮簷角兒上，黃澄澄的昏光一照，叫那條條甬道上曾有過刺目顏色的血，仿似也就從宮人的眼裏淡了。
宮裏人眼下隻有一樁要緊事兒，那就是過年。
夜空高黑，冬星抱寒，飛華殿內除夕夜宴的堂子雖是空了一半兒，可絲竹管弦與歡歌笑鬧卻一點兒不差地遊蕩在整座皇城裏。當中經了動蕩尚存的文武百官無不心有餘悸端起禦釀，向珠簾高座上的少年天子朝賀萬歲，而一桌桌猜了燈謎搏帝顏一笑的皇親國戚，亦莊重無匹地拿捏著矜貴眉眼，互道一句同喜。
“今兒瑞王妃沒到呀？”妯娌堆裏有這麽低低一聲兒。
遠遠兒地，不知是誰眼波掃去那禦前半空的一桌上，掩了嘴笑：“聽說那瑞王爺是又瞧上個婢子要納了，這五日一妾七日一倌兒的，也不知他王妃怎的還能在府中坐得住。”
“還坐什麽呀？”旁人很快湊來一齊玩笑，“娘家都下了獄了，她弟弟不日就要問斬，府裏還有她什麽天日，今日又何得臉來呢？”
“她不來，那早該將我們都挪過那桌去。”又有人說了，言語間抖一抖指間香巾拭嘴，零星兒都是金貴馥鬱，“晉王爺常在關外未歸，那座兒也空了幾年呢。嘖，真可惜了一桌子好菜，到今兒都沒幾人吃了。”
“起了這大事情，隻你還是個要吃的。”前幾個盡嗤嗤笑來，引這人隨手撂開跟前兒的萃花瓷碗，妙目瞪了她們道：“算了，那我也不吃了。這燕窩沒味兒，且擱著罷。”
“喲，”這時卻有人望見了堂上珠簾後，笑就收起來，“瞧瞧，皇上也不吃了，要走呢。”
恰逢了此言，四下鼎沸人聲暫止，滿座公侯王孫立起來了。待大太監胡黎拖長了一聲兒“天子起駕”，他們便領著周遭官吏親眷成片兒跪下去，長呼恭送吉祥。
下刻，禦座高台上珠簾撈起，宮人簇扶了少帝下階，等到頭回得入此宴的小官媛女敢回頭了，望出殿門的夜色下，已隻能見著一瘦削清冷的明黃背影，徐徐踏上龍輦。
北風陰厲而寒，仿又傳來聲似有似無的咳。
夜雪便是此時開始落的。
皇城大內天牢底，裴鈞自一場迷夢冷醒，氣若遊絲中，恍聽牢門外有人叫他，便睜了眼。
牢外油燈昏暗，身下草席陰濕惡臭，他側躺其上，隻覺滿眼已顛倒了人世，幾經費力，才終於看清——
牢外是一襲黑裘的老友曹鸞，此時正伏身緊握了鐵柵望向他，一容憂慮急迫，嘴唇正一開一合著：
“子羽，子羽你醒醒，我是老曹……”
“你聽我說，我替你備好一條路子……”
便是隻往京中手眼通天的人裏數，曹鸞此人亦算得上極為得力的一個，裴鈞貫來知道。否則此時此刻此種境地下，這無官無職無有皇親之人，便絕無可能入這戒備森嚴的大內天牢，更不可能來見他這禦筆欽定處斬的死囚。
此生三十餘載沉浮紅塵宦海，裴鈞萬花叢中曆了此身，酒肉高朋從未短過，可最後至此凶險潦倒關頭，他卻早也料定——若是世上還能有人來見他一麵，那來的，就必定隻能是這總角相交的老曹。
囚室無燈，一片昏黑，曹鸞全然瞧不清內裏境況，此時隻隱見當中那鐵鏈束縛的人影勉力微動，似是真起身了，便趕忙急道：
“子羽，你聽著，明日一早換餐時分，會有人來接你走。“
”到時你喬裝出了宮，就從水路西下，去尋我同你提過的孟廣秋……”
“大難如斯，宮中朝中一番血洗，如今傾巢之下無有完卵，就連蕭家、梅家亦受牽連。你家中資財抄沒、產業全失，朋黨門徒盡散，一切隻可作從頭再來，那改名換姓之事，孟氏自早有計較……”
“往日京中風光榮華、高官厚祿，今朝灰飛煙滅，哥哥知你一定恨，卻也需暫且先放放。過三五年待風頭過去，你若是想，未嚐不可再尋個——”
哐啷！
忽一聲鐵鏈猛響，一隻可怖血手從柵間伸出，瞬時緊攥了曹鸞五指。
曹鸞一驚住口間，隻聽囚室內靜默片刻，才響起一低沉嘶啞的氣聲：
“……算……了。”
一朝權臣，一夕落馬，各處暗害加諸牢獄，早叫牢中人被毒得啞了，生出滿口血瘡，如今單是說此二字已是要命般艱難，使曹鸞這往昔舊友聽來目下一熱，正待提氣再勸時，卻已又聽他艱難再道一聲：
“算了……”
緊握曹鸞的血手徐徐放開，其上傷痕累累、血膿滿布，待慢慢張開來，更露出掌心一道被利器透穿的猙獰傷口，血尚未凝，卻已是黑紫。
曹鸞幾覺雙目被刺痛，下刻凝眉抬頭間，又終看清鐵柵後那鞭痕各處的慘絕人臉，和那人滿身囚衣上淋漓的血。
裴鈞隔著鐵柵衝他咧嘴一笑，那一刻仿若還是當年來尋他搗蛋的頑痞少年模樣，可眼梢彎起時勾出的細紋，卻又將這廿年的風雨都道盡了。
不過隻是二十年間，他此身已被塵世磨損，如今一落大獄，那踏過黃沙的雙腿折了，筆舞翰林的兩手廢了，就連曾在金鑾寶殿上舌燦蓮花、指鹿為馬的一張嘴，也再說不出囫圇話了。
——怎麽走？
還再待什麽三五年？
裴鈞沉默將他血手再覆去曹鸞手背上，顫顫地拍下。
等過多時，他又甚為珍重地再拍了第二下，終極力吐出最後一字：
“……走。”
曹鸞扶柵的手氣力頓失，待搖搖晃晃站直起身，隻來得及赤目再看那牢內一眼，含恨閉目中，側旁引路內侍已將他往外處一請：
“曹先生，時候到了，這邊兒罷。”
天牢外寒風似刃，夜雪如泣，曹鸞行在蒼茫白絮中無力開握雙手，低頭見月影恍惚下，十指微顫間，入目滿是沾染而來的血。
夜色愈濃。
禁城內殿雕樓宮闕之間，有一列重臣雁行。
為首老者銀卦紫貂，暖袖攏手，乃內閣首輔蔡延。他兩撇灰眉下目色晦然，行走間一言不發，而他身後剛調任了吏部尚書的三兒子蔡嵐，卻倒玉樹臨風、明眉開眼，走得似春風拂麵，其後有各部部堂緊步相隨，亦都是蔡氏門生徒從，至此朝中結束了十載之中官分二姓的局麵，往後亦再無什麽裴姓爪牙。
未幾，少帝薑湛所居的崇寧殿到了。諸官候在殿外本欲請安覲見，隻因憂慮聖躬抱恙離席可有大礙，然殿外太監卻隻說皇上無事，已口諭眾卿不必掛懷，旁的也並不多提。
諸官聽了，各自相對一眼，想是覲見不成，隻好跪禮告退。
走出大殿的這行人中，蔡氏父子又是打頭的，恰與一眾入殿的內侍相互擦肩。
蔡延似有所覺般停步回頭，見內侍當中帶了個宮外人，正被近身緊簇著往崇寧殿內走去。
一旁蔡嵐也見著了，怪起來：“爹，那人不是——”
蔡延沉沉低咳一聲，威嚴一眼止了兒子說話，待回頭再看那沒入殿內的高大人影，倏爾目下一轉想通關節，不免竟慈悲一歎：“作狗瘋了一世，未想竟是被自己人咬死的……裴大人也是可憐呐。”
蔡嵐早慣了老父在外謹言慎行的做派，此時隻跟在後頭，拱手孝敬一句：“裴鈞那廝，十來年裏砍了咱們多少胳膊，還與您同起同坐、作威作福，直是死有餘辜。如今咱們添勢將他一除，閣裏頭好賴是幹淨了，再也不必顧忌誰人，左右他終是明日當斬，爹，您往後便都能睡上安穩覺了。”
蔡延隻出手拍落暖袖外碎雪，深意瞥他一眼：“怕你眼睛隻瞧在鼻尖子上，是未見大禍臨頭了。”
蔡嵐莫名其妙中，隻見老父抬頭看了眼當空星子，目露隱憂：
“貫索之陣，九星皆明，乃天下大獄之相。朝中半閣姓裴半閣蔡，今裴氏既滅，刑法已落，又如何再得大獄如斯？”
蔡延老目回望向崇寧殿中明滅燈火，口氣是既平也淡：“伴君猶似伴虎，虎者隱伏而驟出，便如帝心難測。今皇上雖縱我蔡氏滅了裴鈞，他日卻亦可縱為裴氏翻覆平反者屠我蔡氏滿門，是故蔡氏如今雖立，卻也是立在鍘刀之下……慕風，如今你已多在禦前行走，便要放靈醒了，不僅需悉心伺候皇上，更要顧念著蔡家。”
蔡嵐麵上帶上些得色：“爹您放心，皇上對兒子榮寵有加，是絕不會對蔡氏有甚為難的。”
蔡延將兒子一容顏色看在眼裏，唇角一呡，卻是無情道破一句：“那裴鈞當年不知今日下場，定也是如你這般想的。”
蔡嵐大驚止步間，又聽老父在前幽幽再道：“裴子羽弄權十載，如今雖在天牢之中任人魚肉，遠慘過你百倍有餘，可他昔日禦前授業、代君臨朝，榮寵加身、一呼百應之態亦遠勝你千倍萬倍，怕是在曆朝奸佞之中都能獨得史家一筆——可寵臣，寵臣，再得榮寵，也一樣是臣，一朝帝心既滅，憂患始起，那便是一朝寵臣……一朝屍！”
蔡延忽而停下步子，回過頭來，在身後兒子的驚詫之色中捕到一絲預料之中的慌亂，便漸漸眯起精明雙目，凝神向他提點了一句：
“慕風，你日後且記著裴鈞是如何死的罷。”
崇寧殿外大雪飄飛，殿中卻金盞掛燭、暖炭溫燒。
殿內堂下跪了個矮小的青年人，短眉吊蹙、唯唯諾諾，伏在地上已有小半時辰。
堂上紫紗屏風後不時傳出低聲咳喘，待宮人端盤奉去湯藥，金龍寶椅上的薑湛卻隻擺袖揮退他們，單偎在獸頭銅爐邊烤火回暖，耷下秀眉瞥了眼屏上，在一室令人窒息的沉默中，不疾不徐將僵白十指靠近滾熱銅爐，直到垂眸看指尖被熱氣烤到微微發紅，才忽向屏外道：“朕記著，你跟了你師父也許多年了。”
堂下人立即抖著背脊磕頭：“回皇上話，有……有一十四年了。”
薑湛緩緩點頭，凝眉似喃喃自語：“喔，那也竟有一十四年了……”他將手翻了一麵烤，目光看去爐眼中炙紅的碳火，清冽的聲音稍稍鬆快起來：“此番幾經曲折叫裴黨落獄，你是功不可沒，朕定得賞你。你想要什麽呀？”
堂下人聽言，支在雕花地磚上的手顫抖起來，聲音帶著絲壓不住的振奮：“草草……草民惟願為皇上，為社稷鞠躬盡瘁死而後已，不不……不敢有旁的妄想。”
薑湛聞言，竟似真被逗樂，哧地一聲就笑出來，下刻收回手來端過桌上的茶，溫溫和和道：“這話聽著乖覺，還果真是你師父的好徒。”說罷他瞥了屏邊太監一眼，接著道：“天兒也冷，苦了你過來問安，先喝口熱茶罷。”
太監聞意，向堂下宮女招了手，不過一會兒便奉出盞茶來。
屏外人千恩萬謝接過，就緊跪在地上喝了兩口。一時那茶水暖意入心入腹，這才叫他將多年來背叛苦冷覺出份兒實在與回報，如今且看手中茶盞精美，更恍若在那茶麵騰升的縹緲熱霧裏幻見了日後高官厚祿、榮華加身的自己，竟直覺入腹的茶水都仿似愈發滾燙熾烈了些，滿身激蕩。
而就在此時，卻聽屏的另側忽而一歎：“哎，從前你師父常同朕說呀，說你這鼠目寸光的德性，是一輩子改不了。如今看來，也是果真。”
下瞬屏外人不及說出一言，竟忽感腹中熱湧帶起陣毀天滅地般劇痛，霎時眼前一黑吐出口血，砰地一聲便向後倒去，登時沒了氣息。
紫紗屏內薑湛依舊垂眸烤手，不聲不語，側殿內侍卻已魚貫進來無聲將死屍抬走，幾息間，就連地上的血也擦得一幹二淨。
此時外頭又帶了個人進來，太監稟：“皇上，人帶來了。”
薑湛抬眸隔屏望去，綽約見一灰黑不清的人影進來跪了，就怠然道：“起罷。”
便看堂下人磕了頭：“謝皇上。”又慢慢立起來。
薑湛從爐邊收回手，抖袖支額靠在金龍椅柄上，頗玩味看出去：“閣下確是貴人事忙，朕遣人往府中請了三回竟都未見。聽說閣下近日都在提刑司崔林家吃酒？”
堂下人影頓時一滯，勉力平複一刻方道：“……回稟皇上，草民與崔大人結於草莽，不過是舊友罷了。”
薑湛聞言，點點頭，很是可惜地歎了口氣，“那足下就要節哀了。方才下頭人說，崔大人今早胸痹駕了鶴，怪道朕在國宴上都未瞧見呢。”
堂下人影猛地一搖，又聽薑湛接著道：“對了，那親家河西孟氏想必入京吊唁，聽說也是閣下舊交？”
頓時隻聞堂下撲通一聲，已有太監匆匆扶去。
薑湛看得眉眼帶上笑，挽起唇角，一如得趣孩童般，“罷了，閣下私事，朕還是不過問了。今兒請了閣下過來，隻是念這裴黨傾覆之事，也屬閣下大功一件，便問問閣下想要什麽賞。”
隻見屏上灰黑人影輕晃，似被外頭太監扶起，此時答問，人聲已是幹澀顫抖：“草民……惟願家親安泰，他事……不敢妄求，望皇上……成全。”
薑湛聽言，端盞的手一頓，挽起的唇角漸漸平了，待得許久，才慢慢吐出一句：“……他說得不錯，閣下倒是個真聰明人。”
爾後殿內又是死寂良久的沉默，直到堂下人見紗屏後明黃的顏色晃了晃，似揮手，這才被太監勉力攙出去了。
再度寂靜的崇寧殿內，薑湛在禦案上放下茶盞，抬眼間，任這精美宮殿中琳琅金玉在眼裏一一換過，而當他目光鎖去禦案上一座小巧可愛的金雞鎮紙時，內裏冷滅淡漠卻漸化為陰鷙的恨。
下一刻他忽而揚手就將那鎮紙一舉掃落，掌心銳痛間鼻息一亂，便立時再度猛咳起來。
宮人奔走宣醫的驚呼中，瘦削而年輕的帝王頹然坐倒在身後龍椅上，金袖掩唇漸咳至撕心裂肺、不休不止，倏爾雙目一赤將袖口拿開，隻見其上已是鮮明的紅。
夜已深深。飛華殿夜宴終散，百官皇親在雪中相別。
寧武侯世子唐明譽喝得偏偏倒倒挪至殿外，往身後喝了一聲：“思齊！錢思齊！還不來扶著為師！”
他身後的疤臉門生這才醒神扶去。
“你方才去哪兒了？宴上要你給蔡大人敬酒，找都找不見你……”唐譽明大著舌頭向門生責罵，卻也隻是顧自己解氣罷了，不見真要索個回應。門生多年心知，便暗暗抬袖擦了把眼睛並不多言，又聽唐譽明鼓噪吆喝要趕上前麵的蔡氏一行，便隻默然扶了他過去，很快便沒入嘈雜恭維的人群之中。
隔了他們十來步外，是以文淵閣大學士張嶺父子為首的一行人剛剛出殿，此時正不遠不近吊在後頭，雖人數實在寥寥，卻也並未疾行去趕上誰人。
“父親小心。”
張嶺由兒子張三小心扶下了階，反手捶捶腰背，抬頭見當空大雪後已是烏雲漸蒙星月，便隻斂回目光，沉聲一歎：“天兒要更壞了。回罷。”
“是。”張三垂了眸，在旁囑咐道：“父親慎言。”
同樣的大雪吹飛在京中各坊間，將冷硬大地鋪上層極冷的白。
東城瑞王府裏，九歲小世子避開了母親喂來的一口湯，噠噠跑去窗前歡喜笑道：“母妃，雪真的好大啊！明早我能堆雪人兒嗎？”
可男童這笑顏卻引王妃頓陷怔忡。她放下了瓷碗，終忍不住抬手掩麵，悲哭中袖下露出的枯細手腕上，遍布著觸目的青痕。
天真冷。
元光十九年的新春在這一夜悄然而至，可時至今日，這屹立三百載的薑氏社稷卻已近風雨飄搖。
北地大旱發了饑荒，朝廷管不及那餓骨四野、路多匪盜；江東冤案草菅人命，朝廷也理不及那貪官橫行、民無脂膏——偏此時起了裴鈞大案叫皇權有險，那屍位素餐的一個個官竟又忽為徹拿奸佞而振奮協力了一把，所遇凡涉事人等便即刻投獄嚴審，一時風聲鶴唳，換京中幾多血洗酷刑更迭不絕，到了落判行刑的日子，前後隻不過大半月功夫。
可大江之東，尚有各地暴亂層出不窮，朔陽關外，仍存千萬難民逃荒在野。這天下無良之吏害兵，貪惡之兵鎮民，奪食之父失子，饑寒之女葬親——黎民在惶然無措的磕頭慟哭中求不來朝廷半分動容，絕望而哀苦地，幾乎已期望聆聽山河被鐵蹄踏碎的聲響。
於他們而言，這夜是黑的，絕不會因一臣之死而有所變異，那暗雲蓋月，也並不會因大風忽起便散盡行藏。
可這卻並不妨礙翌日朝陽照常升起。
刺目日光中，天牢鐵柵哐啷大開，裴鈞花白了雙目隻聽周身鐵索錚鳴，下刻他瘸著腿被人架出牢獄扔上囚車，便聞監官拖長了聲音高亢唱誦道：
“——奸賊裴鈞！大逆欺罔，僭越狂悖！凡列重罪者，共九十六條！經三司協擬、天子禦批，定今日問斬棄市，即刻行刑！”