“隻會蹴鞠還不夠。”一個男童氣喘籲籲地挑釁:“九皇子會召喚河神,您會嗎!”


    謝奪目光一凜,側耳細聽:“會召喚什麽?”


    “沒什麽!”韓皎擔心謝奪被逼急了搞出什麽大動靜,讓全村人都知道他臭弟弟的本質,趕忙主動站出來,跟孩子們解釋:“這位殿下真的是你們的大恩人九皇子,還不快謝謝殿下親自指點你們蹴鞠技藝。”


    男童們這才接受了殘酷的事實,蔫蔫地齊聲道:“謝九皇子千歲的指點。”


    “你們這是什麽態度?”謝奪低頭看著一群搶球搶趴下的孩童,凶巴巴質問:“見到恩人不開心?”


    男童們:“……”


    不遠處傳來一個女童稚嫩的回應:“開心。”


    謝奪循聲望去,發現不遠處一棵樹後,站著五六個女童,探頭探腦地注視著自己。


    女童中小的才五六歲,大些的十一二歲,方才一直躲在樹後,怯生生地圍觀九皇子顛球。


    此刻突然被謝奪直視,女孩們瞬間都僵成了木頭。


    謝奪一扯嘴角,漫步上前幾步,朗聲問那群女童:“你們呢?看見本王開心嗎?”


    女童們麥色的臉上,霎時都透出紅暈。


    小些的女童不懂害羞,仰頭激動地回答:“開心!”


    “開心的。”


    “俺們一直盼著見九皇子殿下一麵呢……”


    有人打頭陣,女童們都戰勝了羞恥心,逐個開口表達了喜悅之情。


    謝奪對這群孩童的態度滿意多了,一揚手,將皮球拋向半空,朗聲道:“乖,這顆球,送你們了。”


    話音一落,下落的皮球被謝奪一腳踢出,閃電般朝其中一個女童飛去!


    “砰——”


    女童根本來不及抬手接球,就被砸中腦門,直直朝後倒去!


    “阿秋姐?阿秋姐!”


    “三姐!”


    ……


    用腳送出禮物的九皇子帥氣回頭,招手讓小神童跟自己去看兄弟們運來的其他禮物。


    韓皎真怕臭弟弟這一腳給人孩子砸暈了,剛要過去幫忙,就看見那個被砸中的女孩已經坐起來,紅著眼眶揉腦袋,好在沒砸傷。


    來到村口外,謝奪一連掀開七八輛物資車上的遮蓋。


    整車整車的麻布棉花、雞鴨家禽,還有豬羊崽子,從村口一直排到遠處山腳,讓韓皎目瞪口呆。


    燕王和其他兩位皇子走過來,說還有幾百頭牛和驢子送來幫百姓耕地拉磨,由於不便用車運送,還在趕來的路上。


    韓皎震驚了,看向燕王:“這得耗費多少銀兩?”


    三皇子笑道:“這些都是我們半個月來宴請貴族富賈募捐來的物資。”


    燕王點頭道:“我們哥幾個每人認捐五百兩,都是量力而為,賬目在劉公公手裏,一會兒讓他拿過來,得勞煩先生算筆帳,看看這些物資該怎麽分給三萬戶百姓。”


    韓皎替村民感動,而村民卻不敢收這份大禮。


    宗族裏輩分最高的老人被推出來,請求韓皎讓皇子們收回巨額饋贈。


    有地種有房住,災民們已經千恩萬謝,這麽多物資,他們怕種一輩子地都還不起。


    韓皎勸說了好一會兒,才讓村民們明白這份恩德是不求回報的。


    無以言表的感動引發了村民們的狂歡,皇子們被請去參觀村民們還在搭建中的村落房屋。


    一路歡聲笑語,到了晌午,皇子們去茶棚裏歇息,三皇子跟燕王坐在正北桌邊,八皇子和九皇子在研究村民係在腰上的花鼓。


    “剛開始建房,也沒個像樣的地方,讓殿下歇腳。”韓皎親自端來涼茶。


    燕王接過茶水,低頭注視著粗糙的木雕茶杯,輕聲歎了口氣:“先生對本王見外了。”


    韓皎察覺他話中有話,便在一旁坐下,神色平靜地微笑道:“如何才不算見外?”


    燕王搖搖頭,抬眼看向韓皎,鄭重道:“我讓先生失望了吧?”


    韓皎一愣:“殿下何出此言?”


    三皇子見韓皎麵色茫然,便在桌下踢了踢燕王,讓他不要多嘴。


    燕王卻沒有猶豫,主動對韓皎坦白道:“看來先生還不清楚,那兩個負責撫民的都察院的官員,都是本王的人。”


    韓皎目光一閃。


    他早就猜到都察院那幾個官員是徐閣老的人,但並沒有把他們跟燕王聯係在一起。


    “是本王看走了眼。”燕王神色嚴峻。


    韓皎想回應,卻不知該如何開口。


    問題根本不在燕王身上,這件事暴露出的是徐閣老的問題。


    隻求表麵政績,漠視百姓性命,徐閣老死忠於燕王,隻是為了保住首輔的權位,並非為了遵循祖製、效忠明君之類的大義。


    這話能跟燕王說嗎?


    換而言之,燕王真的完全不清楚徐閣老的行事作風嗎?


    恐怕未必。


    燕王之所以接受徐閣老的扶持,主要是因為朝中隻有徐閣老有能力與端王黨抗衡,其次是因為徐閣老確實盡心竭力在為他鋪路。


    徐閣老離不開燕王,燕王事實上也離不開徐閣老,一旦散夥,兩人都不是端王黨的對手。


    相比而言,韓皎目前根本沒有足夠的地位培植己方勢力,他隻是個跟燕王意氣相投的謀士,燕王沒辦法為了他自斷手足。


    “殿下不必自責。”思及此,韓皎隻能和稀泥:“撫民一案暴露的問題,也不隻是那兩個都察院官員,魚肉百姓、草菅人命的風氣,是數百年來的官場積弊。如今皇上親自處置了涉案官員,且明發邸報,舉國皆知,往後,從朝中到地方,風氣定會煥然一新。”


    “希望如此。”燕王神色憂慮地看了韓皎一眼。


    韓皎微一蹙眉,低聲開口:“臣依計疏遠殿下一月有餘,唯恐當真與殿下離心,隻望殿下任何疑慮都能坦言相告。”


    燕王道:“我當然沒有對先生起疑,隻是……擔心先生對我失望。”


    韓皎詢問:“殿下為何有此顧慮?”


    燕王歎了口氣:“聽說那日事發後,先生去文華殿,請求徐閣老追究撫民禦史的罪責,徐閣老急於平定禍亂,駁回了你的請求,讓你很失望。”


    韓皎一驚。


    那天出事的時候,韓皎去找徐閣老,是為了阻止官兵燒山,之所以發生口角,是因為徐閣老言語偏袒禦史,而非韓皎急於追責。


    一定是徐閣老在燕王麵前惡人先告狀,把韓皎說成不分輕重緩急的愣頭青。


    韓皎保持平靜,朗聲辯解:“事發之時,九皇子殿下剛巧在場,臣究竟為何事與閣老爭辯,九皇子可以為臣作證。”


    燕王追問韓皎緣由。


    韓皎便平心靜氣地把真實經過告訴了燕王。


    燕王得知真相,頓時拍案而起,卻欲言又止。


    韓皎鬆了口氣。燕王顯然相信他所說的經過,隻是不便當著他的麵抱怨徐閣老的偏袒。


    “說開了就好。”三皇子坦言道:“徐閣老就是警惕心太重了,我相信韓先生隻是心係流民,並無私心。”


    韓皎警覺地看向三皇子:“殿下所說的私心,指的是什麽?”


    三皇子發現自己不小心說漏嘴,無措地抬頭看向負手踱步的六弟。


    燕王聞言停下腳步,向韓皎坦白道:“徐閣老說,你私下向李閣老求援,去戶部緊急調用了一批糧食。”


    韓皎雙目暴睜,猛然站起身。


    燕王趕忙安撫道:“先生別著急,調糧也是為了流民,你當時跟徐閣老起了爭執,轉而求助李閣老也情有可原,本王絕不會因此懷疑先生。”


    “臣沒有私下向李閣老求援。”韓皎斬釘截鐵道:“第二波糧食確實由李閣老緊急調撥,臣是在早朝覲見陛下那日才得知這件事。叛亂事發之時,臣生怕官兵隨時放火燒山,所以請求九皇子去您府上傳達消息,若是那時候就想起調糧之事,必然會向您求援,怎麽可能轉而求助李閣老?”


    燕王細細想了想,歎道:“確是如此,果然是徐閣老太多慮了。”


    韓皎頷首不語。


    這哪能叫多慮?根本是惡意栽贓,看來徐閣老是鐵了心想要踹開他。


    韓皎想起另一件事,嚴肅道:“前陣子,臣查出一些賬目,茲事體大,回京後,想尋時機親手交給殿下。”


    燕王低聲問:“什麽賬目?”


    “殿下一看便知。”


    “跟哪些人相關?”


    韓皎想了想,低聲回答:“大皇子。”


    已經有徐閣老在燕王身邊嚼舌根,不能再讓大皇子“吹枕邊風”了,韓皎得提前讓燕王保持警惕。


    燕王神色一驚,按捺情緒,抿了一口茶,低聲跟韓皎約定了回京私會的地點。


    後晌,村民們要去山林裏伐木。


    聽說山上可能會遇見野獸,三皇子起了興致,去車裏取了弓箭,帶八皇子和九皇子一起上山湊熱鬧。


    八皇子興衝衝地邀請韓皎一起上山玩,韓皎不想爬山,說要留下來算賬分物資,八皇子怎麽請都請不動。


    “是怕遇到老虎吧?”謝奪揚了揚手裏弓箭:“有本王和這把弓在,棉花先生可以親眼瞧見老虎,還不用被吃掉,機不可失,時不再來。”


    “……”韓皎悄咪咪瞪臭弟弟一眼,說不去就不去。


    誰說沒有謝奪在,他就沒法活著看老虎?當他從前沒逛過動物園嗎!


    “小白先生放心!”八皇子鍥而不舍地邀約:“我們兄弟三個可以一起保護你!”


    “臣不是怕遭遇野獸。”韓皎不肯認慫,隻好坦白道:“這座山從前進的人少,山路很難走……”


    燕王見韓皎為難,立即挺身而出,揮手讓老八老九滾蛋:“你們自己玩去,韓先生還得留下來,替本王辦差。”


    “辦什麽差?”謝奪頓時警惕地怒瞪六哥:“你們兩手空空地待在這破茶棚裏,能辦什麽差?”


    難得看見玩世不恭地九弟一臉緊張,燕王嚇了一跳:“你吼什麽吼?”


    謝奪一瞪眼,轉身就把坐在桌邊的小神童提溜起來,凶惡地強詞奪理:“先生是我的侍講,我有問題路上要請教先生,請先生跟我一同上山。”


    韓皎:“……您就不能在這裏問完嗎?”


    “不能。”謝奪立即拎著小神童遠離六哥。


    韓皎絕望地一聲吼:“好吧好吧!臣跟您一起上山就是了!請殿下稍候,臣去把毛驢牽來。”


    一刻之後,不情不願的小白先生,牽著自家不情不願的小毛驢,跟隨皇子們一起來到山腳下。


    韓皎禮貌的詢問皇子們想不想騎他的毛驢,三皇子和八皇子都拒絕了。


    隻有沒騎過毛驢的九皇子有些好奇,跟著韓皎一前一後,爬上了坐騎。


    毛驢從來沒載過兩個人,九皇子花式跳上坐騎的動作格外炫酷,落在韓皎身後的刹那,毛驢被壓得一陣慘叫!


    韓皎心疼地摸了摸自己的小毛驢,一甩韁繩,含恨啟程上山。


    毛驢哆嗦著四條小細腿,勉強走了幾步路,忽然停下不動了……


    韓皎尷尬地用力甩了甩韁繩,毛驢依舊一動不動。


    身後的臭弟弟疑惑地詢問:“我們已經到山頂了麽?先生的驢好快。”

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