桃源寨的危機解除之後，武元縣馬上陷入危局。
山匪們垂頭喪氣地從桃源寨退下來，退到了武元縣城附近。
他們先是流竄到縣城附近的幾個撤空了的村莊去大肆搶掠了一番，然後在武元縣城下生火埋鍋造飯，將從附近莊子上搶來的豬羊烤成了全豬全羊，徹夜飲酒笑鬧，將武元縣城頭上戍衛的那些鄉勇們氣了個半死。
登時有一名向來好武的武術教頭，帶著七八十個鄉勇，打開城門，從武元縣城的南門殺了出去。
人從南門出，從東門回，去時七八十人，回來隻有十幾個。教頭本人中了七八箭，能活著回來已是萬幸；更要命的是，東門險些被跟上來山匪們撞開。多虧守門的鄉勇們眼疾手快，拚死拚活扣上了城門，才免得東門被攻破。
雖然是散漫無紀律的山匪，卻也都是好勇鬥狠、凶殘成性的家夥。
殺敗了出城的鄉勇之後，聚在東門、南門兩門外的山匪們“嗷”“嗷”地叫喊著，顯然他們在桃源寨被一挫到底的士氣，在武元縣這裏，終於得到了明顯的提升。
“上頭說了，耐心圍城，待到城破之日，許咱們大搶三天！”
“嗷——”
圍在各處城門外的山匪們繼續高聲歡呼，仿佛已經看見了武元縣城裏各家各戶擺放在那裏任人搶奪的金銀財寶，美酒與美人。
武元縣城裏的人，親眼看見了山匪們的戰鬥力之後，心都涼了半截——早先他們隻聽說桃源寨那邊輕輕鬆鬆就能擊潰山匪，可是到了自己這邊，卻全不是那麽回事。
但無論如何，武元縣的人是再也不敢出城了。他們也都知道桃源寨的人少，不可能離開桃源寨前來救援。這下子武元縣便龜縮不出，山匪們卻也不離開，隻管守在城下。雙方相持，頓時成了死局。
山匪們不走，留在武元縣城內的百姓們是真正慌了。
老一輩記起了三十年前七洞十三寨反叛時的恐懼：“當年七洞十三寨圍城圍了半年才退，退的時候城裏已經斷糧數日，那情形叫一個慘……”
又有人說：“當年七洞十三寨乃是真正的反叛，這回隻是鬧山匪啊，怎麽也這麽大陣仗？”
“誰知道呢？”人人都極為無奈。山匪向來是搶了就跑的，但是這次圍在武元縣城外的數千人卻是動了在武元安營紮寨的念頭，死死圍困住武元縣的各處城門，如果缺補給了，就再去附近村寨裏將大戶的寨子再掏一掏，回來繼續圍城。
但武元縣的情形可遠不及三十年前。由於人口孳生，以及賈放將官署挪進武元，武元現在已經是永安州數一數二的大縣，縣城中聚了不少百姓。再加上從附近各處村寨躲入武元縣的人口，武元縣現在擠了七萬人之眾。整個縣城中所有的存糧，加起來恐怕隻能支持十幾日。
一群人十分後悔：“早曉得當初應該躲到桃源寨去的。”
桃源寨是個產糧的大糧倉，在那裏缺啥也不會缺糧食，咋死也不會是個餓死鬼。隻可惜千金難買早知道，早些時候人人懼怕桃源寨會第一個失守，都覺得擁有城牆護持的武元縣城會好一些。
如今武元縣城中到處都亂哄哄的，縣吏們挨家挨戶上門懇求，請縣城中本地的住戶將存糧拿出來，供給進城避難的百姓，縣衙願意給予一定補償。
黑市上糧卻早已賣瘋了，好些隻身入城的鄉民即便將身邊所有的金銀細軟都花光，也隻能買到一兩頓的糧食。
很快，縣衙和文廟門口都設了粥棚開始舍粥，盡量幫助那些身無分文，走投無路的普通人。可是很快在這些地方秩序也趨近於零。鄉民們隨地躺臥，到處是隨地便溺的氣味，縣尊袁化一出現，便是哭聲四起。
“袁大人救救我們吧！”
袁化在心裏歎息：他終究是沒那個本事，沒辦法像賈放那樣，天然地就將民心聚攏，他甚至沒辦法像賈放那樣，想出法子來維持城裏的秩序。
這人和人的差距……也太大了點吧？
“大人！”一直呆在文廟中的南永前忽然邁著大步過來，寒聲勸道，“袁大人請馬上回縣衙去。”
袁化被他那副萬年冰霜臉嚇住了，乖乖地跟著南永前回到縣衙中，緊張地問：“出了什麽事？”
南永前沒什麽表情，直白地陳述：“城裏有人蠱惑人心，說是山匪隻是想為銅環三六的兄長報仇，而那銅環三四身死的時候，袁大人正是誘捕的主謀，所以說，隻要擒住縣尊大人，送出城去，整座武元縣城，就都可以保全。”
袁化聽說這話，鼻子都快氣歪了：“本官三年前才到任的，此前並不在永安州任職，什麽誘捕銅環三四，這……這從何說起？”
南永前依舊板著臉：“明知是無稽之談，但一樣有人信。這才是流言厲害之處。”
袁化皺眉：“但要本官就此躲在縣衙裏，這豈不是正中小人下懷？”
“這不是為了將計就計麽？”
南永前這時卻突然咧嘴笑了笑。他一張萬年平淡不變顏色的老臉，突然露出狡黠的笑容，前後反差之大，讓袁化險些也跟著笑了出來。
“勞煩大人這次配合一二，讓我等能再擒住幾個關鍵人證，以便到時將城內的內應一舉拿下定罪。”
袁化想了想，點點頭，慨然應道：“好！為了到時能迅速肅清內應，本官就當一回縮頭烏龜又如何？”
“如此甚好。隻不過大人還是要盼著永安州的援軍早日到來。畢竟城裏抓捕內應隻能解決城裏的問題，外頭的山匪什麽時候能退……隻能等。”
南永前說著朝袁化拱拱手，準備離開，臨走時突然回身，道：“我初時觀大人，隻道是碌碌無為一介普通官員，如今看來，大人比南某人見過的不少官員都要有些擔當。大人切莫妄自菲薄，大人日後……會是個好官的。”
南永前一番話，將袁化說得眼眶發熱，垂著頭呆了半晌，才抬起頭來，不服氣的扁扁嘴：“就是個普通官？”
普通官？……哼！
*
且不說袁化在他縣衙裏糾結。縣衙外頭，也真的有百姓在舉棋不定，要不要把縣尊大人交出去。
“這是真的……將縣尊大人交給外頭的山匪，山匪就能退去了嗎？”
“那可不？畢竟這次鬧匪隻是銅環三六要為兄報仇。你們看，袁大人這幾日都待在縣衙裏，一步都不敢出門，豈不是應了這話？”
“那……那我們也不能衝進縣衙，把袁大人架出來啊！”
“那也未必，咱們畢竟人多，這麽多人往縣衙裏一衝，縣裏總共那麽幾個衙役，他也擋不住啊。”
這話倒也有幾分道理，登時有些百姓便心動了，竟然想要試試。
旁人立即攔：“別信這種鬼話！如今有袁大人在，縣裏還有個主心骨，城裏的百姓還能有幾分安生日子過。要是我們自己把袁大人給賣了，那，那豈不是先自己窩裏殺起來，然後再等著外人殺進來？”
“是呀，你們看那些個山匪在城外，成日裏去這裏搶，去那裏搶，城外的村子都被禍禍得不成樣了。聽說他們上頭應承了城破之後大搶三天，你覺得交了一個袁老爺出去，那些山匪能忍住不搶？——清醒些，他們是山匪啊！”
這些話都有些道理，原先已經動搖的人轉臉又縮回去了。最先出言煽動的，見沒人上鉤，隻得附和了兩句，覷了個機會轉身溜走。
這人離開此地，轉到武元縣城的小巷裏，盤算著準備再去別處避難的百姓那裏試試。他還記得上頭囑咐過：千萬不能露了行跡，一處不行，就趕緊還另一處。另外就是要三言兩語挑動得人人氣不打一處來，再勸他們衝進縣衙去。
還沒等他邁步，突然有人捂住了他的口，阻止他發出聲響，隨即一團破布堵住了他的口，一個布袋朝他頭上一罩，然後就是一記悶棍，這人立即什麽都不知道了——
饒是城裏有不少理智在線的百姓，武元縣縣衙還是被愚民們衝擊了一兩回。雖然袁化和李師爺這些“要員”都沒什麽大礙，但場麵畢竟還是驚心動魄。袁大人很是受了些驚嚇。
於是，原本武元縣衙的老班頭趙四強摸到了縣衙，表示他們這些被縣裏棄用的趙家人，雖然再沒資格做縣吏，但還是想要為縣裏出一份力。趙家的男丁，雖然目不識丁，考不出“文憑”，但是個個勇武，近可護衛縣衙，保護縣太爺的安全；遠可上城牆，與鄉勇們一道協防武元城。
當袁縣令聽趙四強說他的人要戍衛縣衙的時候，頭上的汗都下來了。等到趙四強其實是提出安排趙家人上城牆，袁縣令這才鬆了一口氣，連忙按照事先與南永前那邊商議定的，說是南門缺人，定下了讓趙家的鄉勇上南門附近的城牆，夜間巡防，防止山匪們用飛抓之類的工具，援牆而上，順著城牆攀上來。
“四強，這是關鍵時候，”趙四強臨走的時候，袁化親熱地拍著他的肩膀，說，“隻要你趙家這次能立下功勞，這縣吏的職位，以後也不會是全無指望。本官應承你，隻待這次匪患過去，這‘文憑’考試的事兒嘛，可以再商量，再商量……”
袁化心虛地笑著，一副走投無路了四處許願的模樣。
趙四強則是皮笑肉不笑，心想：待到那時，誰還稀罕個縣吏的職位？
不過他現在目的達到，袁縣令既然允了他趙家的男丁可以上城，武元縣城破就指日可待了。
接下來的一兩日裏，山匪們退後，似乎是退到別處搶掠去了。武元縣的城防有所放鬆，往永安州求救的信使再一次衝了出城。也有零星家在附近村落的百姓冒險回去看了看，都是哭著回城的。
附近的村子，已經被山匪們荼毒的不成樣子，當日心存僥幸，沒有躲進武元城的村民們，都已經命喪黃泉，甚至沒有機會向親友們告別。
百姓們事先藏著家中的糧食與財物，能搬走的都已經搬走，不能搬走的就地付之一炬。原本想著去搶救一點糧食回來的村民，竟然都是空手而歸。
依舊躲在縣衙裏的縣尊袁化少不了感慨：以前隻知道守城的會堅壁清野，以抗山匪，誰知這回竟是圍城的山匪們幫他堅壁清野。武元縣這次的損失，實在是太大了。
兩天一過，山匪們竟又回到武元城下，重新合圍。
這日傍晚，趙家旁支的趙四慶來替換南門處守衛的領頭鄉勇。
“趙家老弟，”白日裏在城牆上值守的鄉勇下來，與趙四慶交接，“這次山匪們去而複返，你可要當心點。看著他們的神氣……好像有把握把咱們這座城，拿下來似的。”
趙四慶點頭笑道：“曉得了，小弟絕不敢掉以輕心的。”
白日裏值守的鄉勇有點兒悲觀，想起城外地麵上星星點點的灶火，歎了一口氣，道：“這援軍再不來，圍城什麽時候才能到個頭啊！”
趙四慶將對方安慰了幾句，這才自己上了南門處的城牆。見到其他一起守城的衙役與鄉勇，趙四慶遞上了隨身攜帶的銅壺與銅杯
“佳釀美酒，請各位暖暖身子。”趙四慶笑著說。
雖說武元縣地處南方，但現在漸漸入冬，夜間在城頭上吹風還是挺冷的。
“上頭說過，飲酒不守城，守城不飲酒。”其餘人一起謝絕。
“小弟今日第一次上城，各位總要給我一點麵子嘛！再說了，總共就這麽一隻小銅壺，不過就是請各位意思一下，也算是各位給我這個新人壯個膽。我趙四慶，先謝謝各位了。”
旁人見趙四慶那手中的小銅杯，真的不過銅錢大小，盛上酒估計隻有淺淺的一小口，萬萬不可能把人灌醉，於是都應了，陪趙四慶喝了一小杯。
沒過多久，南方城門附近，立在牆頭的就隻有趙四慶一個。
他看了看四麵都沒人，便將事先繞在腰上的一捆繩梯從牆頭上放了下去。
黑暗之中，趙四慶依稀看見城牆根下，幾個人影正朝自己這邊靠近。隨即有人輕輕地“嘶”了一聲。
趙四慶知道對方是在確認暗號，當即按照事先預定的，學了幾聲布穀鳥叫，隨即縮回城牆內。
隻見繩梯晃動，是有人沿著繩梯爬上來了。
趙四慶心頭又是激動又是緊張，激動是想起了家主趙四強曾經描繪過的景象，緊張卻是曉得若是今日大事不成，那武元縣就真正陷入死局，各方都勢成騎虎，趙家也要完。
正在這時，他忽然感覺到了頸後有輕輕的呼吸。
趙四慶心頭一涼，忽然之間連轉身都不會了——可是背後那人哪裏還容他轉身，一隻手忽然從後頭伸出，死死地捂住了趙四慶的嘴，不讓他發出半點聲響。
隨即有人綁住了他的雙手，在他的口中塞上布團，隨後便是一枚布袋兜頭罩下——這一套流程十分順暢，證明操作的人已經按照這份標準流程處理了好幾回，趙四慶可不是第一個。
趙四慶就這麽被捆綁住，扔在了武元城頭的一個角落裏。他被布袋透住，目不能見物，所以除了滿心惶惑之外，倒也沒覺得特別恐懼。
可如果他此刻能看見，就會見到，有人守在繩梯上，“迎接”那些沿著繩梯攀援而上的山匪。
每一個山匪攀上牆頭，都會有人熱情地伸雙手拉一把，以示迎接。將那山匪提上城頭之後，另一邊就有搶上，無聲無息地在上來的山匪喉嚨間一抹，一個登時了賬。
再上來一個，再了賬一個。
待到後來，這牆頭上已經籠罩了濃重的血腥氣。然而繩梯下的山匪們卻依舊一無所知，他們隻曉得，攀上這牆頭之後，趕緊順著城牆的階梯衝下去，來到城門邊，打開南門。他們這一趟下山奔波所忍受的各種艱苦，便能得到整座武元縣城作為回報。
山匪們攀上城牆的時候，麵前四處倒伏的都是屍身。他們全然無知，隻道是此前在城牆上戍衛的那些鄉勇被他們的“內應”幹掉了。
或許有一兩人注意到了倒伏的屍首服色與自己的相似，但是在他們反應過來之前，脖頸上卻也挨了那涼颼颼的一刀。
南門之外，事先已經做好了準備的山匪早已等得急不可耐。明明見到兄弟們爬上城牆，一個個地攀進城裏，城裏卻毫無動靜——
這真叫人等得心焦。甚至有人想，這些先進了城的兄弟們，莫不是被武元城裏的花花世界迷了眼，忘記了城門外還有大隊人馬在等著，已經先……搶起來了吧？
就在這時，南門內突然火光一現。
“看，南門著火了！”城內與城外同時有人高呼。
而在城外等候了將近一夜的山匪們，這時萬般興奮，再也忍耐不住，一起“嗷”“嗷”地叫了起來。
說來也奇，就在山匪們的叫聲之中，武元縣城的南門，真的慢慢打開，花花世界終於向他們露出了真容。
山匪們垂頭喪氣地從桃源寨退下來，退到了武元縣城附近。
他們先是流竄到縣城附近的幾個撤空了的村莊去大肆搶掠了一番，然後在武元縣城下生火埋鍋造飯，將從附近莊子上搶來的豬羊烤成了全豬全羊，徹夜飲酒笑鬧，將武元縣城頭上戍衛的那些鄉勇們氣了個半死。
登時有一名向來好武的武術教頭，帶著七八十個鄉勇，打開城門，從武元縣城的南門殺了出去。
人從南門出，從東門回，去時七八十人，回來隻有十幾個。教頭本人中了七八箭，能活著回來已是萬幸；更要命的是，東門險些被跟上來山匪們撞開。多虧守門的鄉勇們眼疾手快，拚死拚活扣上了城門，才免得東門被攻破。
雖然是散漫無紀律的山匪，卻也都是好勇鬥狠、凶殘成性的家夥。
殺敗了出城的鄉勇之後，聚在東門、南門兩門外的山匪們“嗷”“嗷”地叫喊著，顯然他們在桃源寨被一挫到底的士氣，在武元縣這裏，終於得到了明顯的提升。
“上頭說了，耐心圍城，待到城破之日，許咱們大搶三天！”
“嗷——”
圍在各處城門外的山匪們繼續高聲歡呼，仿佛已經看見了武元縣城裏各家各戶擺放在那裏任人搶奪的金銀財寶，美酒與美人。
武元縣城裏的人，親眼看見了山匪們的戰鬥力之後，心都涼了半截——早先他們隻聽說桃源寨那邊輕輕鬆鬆就能擊潰山匪，可是到了自己這邊，卻全不是那麽回事。
但無論如何，武元縣的人是再也不敢出城了。他們也都知道桃源寨的人少，不可能離開桃源寨前來救援。這下子武元縣便龜縮不出，山匪們卻也不離開，隻管守在城下。雙方相持，頓時成了死局。
山匪們不走，留在武元縣城內的百姓們是真正慌了。
老一輩記起了三十年前七洞十三寨反叛時的恐懼：“當年七洞十三寨圍城圍了半年才退，退的時候城裏已經斷糧數日，那情形叫一個慘……”
又有人說：“當年七洞十三寨乃是真正的反叛，這回隻是鬧山匪啊，怎麽也這麽大陣仗？”
“誰知道呢？”人人都極為無奈。山匪向來是搶了就跑的，但是這次圍在武元縣城外的數千人卻是動了在武元安營紮寨的念頭，死死圍困住武元縣的各處城門，如果缺補給了，就再去附近村寨裏將大戶的寨子再掏一掏，回來繼續圍城。
但武元縣的情形可遠不及三十年前。由於人口孳生，以及賈放將官署挪進武元，武元現在已經是永安州數一數二的大縣，縣城中聚了不少百姓。再加上從附近各處村寨躲入武元縣的人口，武元縣現在擠了七萬人之眾。整個縣城中所有的存糧，加起來恐怕隻能支持十幾日。
一群人十分後悔：“早曉得當初應該躲到桃源寨去的。”
桃源寨是個產糧的大糧倉，在那裏缺啥也不會缺糧食，咋死也不會是個餓死鬼。隻可惜千金難買早知道，早些時候人人懼怕桃源寨會第一個失守，都覺得擁有城牆護持的武元縣城會好一些。
如今武元縣城中到處都亂哄哄的，縣吏們挨家挨戶上門懇求，請縣城中本地的住戶將存糧拿出來，供給進城避難的百姓，縣衙願意給予一定補償。
黑市上糧卻早已賣瘋了，好些隻身入城的鄉民即便將身邊所有的金銀細軟都花光，也隻能買到一兩頓的糧食。
很快，縣衙和文廟門口都設了粥棚開始舍粥，盡量幫助那些身無分文，走投無路的普通人。可是很快在這些地方秩序也趨近於零。鄉民們隨地躺臥，到處是隨地便溺的氣味，縣尊袁化一出現，便是哭聲四起。
“袁大人救救我們吧！”
袁化在心裏歎息：他終究是沒那個本事，沒辦法像賈放那樣，天然地就將民心聚攏，他甚至沒辦法像賈放那樣，想出法子來維持城裏的秩序。
這人和人的差距……也太大了點吧？
“大人！”一直呆在文廟中的南永前忽然邁著大步過來，寒聲勸道，“袁大人請馬上回縣衙去。”
袁化被他那副萬年冰霜臉嚇住了，乖乖地跟著南永前回到縣衙中，緊張地問：“出了什麽事？”
南永前沒什麽表情，直白地陳述：“城裏有人蠱惑人心，說是山匪隻是想為銅環三六的兄長報仇，而那銅環三四身死的時候，袁大人正是誘捕的主謀，所以說，隻要擒住縣尊大人，送出城去，整座武元縣城，就都可以保全。”
袁化聽說這話，鼻子都快氣歪了：“本官三年前才到任的，此前並不在永安州任職，什麽誘捕銅環三四，這……這從何說起？”
南永前依舊板著臉：“明知是無稽之談，但一樣有人信。這才是流言厲害之處。”
袁化皺眉：“但要本官就此躲在縣衙裏，這豈不是正中小人下懷？”
“這不是為了將計就計麽？”
南永前這時卻突然咧嘴笑了笑。他一張萬年平淡不變顏色的老臉，突然露出狡黠的笑容，前後反差之大，讓袁化險些也跟著笑了出來。
“勞煩大人這次配合一二，讓我等能再擒住幾個關鍵人證，以便到時將城內的內應一舉拿下定罪。”
袁化想了想，點點頭，慨然應道：“好！為了到時能迅速肅清內應，本官就當一回縮頭烏龜又如何？”
“如此甚好。隻不過大人還是要盼著永安州的援軍早日到來。畢竟城裏抓捕內應隻能解決城裏的問題，外頭的山匪什麽時候能退……隻能等。”
南永前說著朝袁化拱拱手，準備離開，臨走時突然回身，道：“我初時觀大人，隻道是碌碌無為一介普通官員，如今看來，大人比南某人見過的不少官員都要有些擔當。大人切莫妄自菲薄，大人日後……會是個好官的。”
南永前一番話，將袁化說得眼眶發熱，垂著頭呆了半晌，才抬起頭來，不服氣的扁扁嘴：“就是個普通官？”
普通官？……哼！
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且不說袁化在他縣衙裏糾結。縣衙外頭，也真的有百姓在舉棋不定，要不要把縣尊大人交出去。
“這是真的……將縣尊大人交給外頭的山匪，山匪就能退去了嗎？”
“那可不？畢竟這次鬧匪隻是銅環三六要為兄報仇。你們看，袁大人這幾日都待在縣衙裏，一步都不敢出門，豈不是應了這話？”
“那……那我們也不能衝進縣衙，把袁大人架出來啊！”
“那也未必，咱們畢竟人多，這麽多人往縣衙裏一衝，縣裏總共那麽幾個衙役，他也擋不住啊。”
這話倒也有幾分道理，登時有些百姓便心動了，竟然想要試試。
旁人立即攔：“別信這種鬼話！如今有袁大人在，縣裏還有個主心骨，城裏的百姓還能有幾分安生日子過。要是我們自己把袁大人給賣了，那，那豈不是先自己窩裏殺起來，然後再等著外人殺進來？”
“是呀，你們看那些個山匪在城外，成日裏去這裏搶，去那裏搶，城外的村子都被禍禍得不成樣了。聽說他們上頭應承了城破之後大搶三天，你覺得交了一個袁老爺出去，那些山匪能忍住不搶？——清醒些，他們是山匪啊！”
這些話都有些道理，原先已經動搖的人轉臉又縮回去了。最先出言煽動的，見沒人上鉤，隻得附和了兩句，覷了個機會轉身溜走。
這人離開此地，轉到武元縣城的小巷裏，盤算著準備再去別處避難的百姓那裏試試。他還記得上頭囑咐過：千萬不能露了行跡，一處不行，就趕緊還另一處。另外就是要三言兩語挑動得人人氣不打一處來，再勸他們衝進縣衙去。
還沒等他邁步，突然有人捂住了他的口，阻止他發出聲響，隨即一團破布堵住了他的口，一個布袋朝他頭上一罩，然後就是一記悶棍，這人立即什麽都不知道了——
饒是城裏有不少理智在線的百姓，武元縣縣衙還是被愚民們衝擊了一兩回。雖然袁化和李師爺這些“要員”都沒什麽大礙，但場麵畢竟還是驚心動魄。袁大人很是受了些驚嚇。
於是，原本武元縣衙的老班頭趙四強摸到了縣衙，表示他們這些被縣裏棄用的趙家人，雖然再沒資格做縣吏，但還是想要為縣裏出一份力。趙家的男丁，雖然目不識丁，考不出“文憑”，但是個個勇武，近可護衛縣衙，保護縣太爺的安全；遠可上城牆，與鄉勇們一道協防武元城。
當袁縣令聽趙四強說他的人要戍衛縣衙的時候，頭上的汗都下來了。等到趙四強其實是提出安排趙家人上城牆，袁縣令這才鬆了一口氣，連忙按照事先與南永前那邊商議定的，說是南門缺人，定下了讓趙家的鄉勇上南門附近的城牆，夜間巡防，防止山匪們用飛抓之類的工具，援牆而上，順著城牆攀上來。
“四強，這是關鍵時候，”趙四強臨走的時候，袁化親熱地拍著他的肩膀，說，“隻要你趙家這次能立下功勞，這縣吏的職位，以後也不會是全無指望。本官應承你，隻待這次匪患過去，這‘文憑’考試的事兒嘛，可以再商量，再商量……”
袁化心虛地笑著，一副走投無路了四處許願的模樣。
趙四強則是皮笑肉不笑，心想：待到那時，誰還稀罕個縣吏的職位？
不過他現在目的達到，袁縣令既然允了他趙家的男丁可以上城，武元縣城破就指日可待了。
接下來的一兩日裏，山匪們退後，似乎是退到別處搶掠去了。武元縣的城防有所放鬆，往永安州求救的信使再一次衝了出城。也有零星家在附近村落的百姓冒險回去看了看，都是哭著回城的。
附近的村子，已經被山匪們荼毒的不成樣子，當日心存僥幸，沒有躲進武元城的村民們，都已經命喪黃泉，甚至沒有機會向親友們告別。
百姓們事先藏著家中的糧食與財物，能搬走的都已經搬走，不能搬走的就地付之一炬。原本想著去搶救一點糧食回來的村民，竟然都是空手而歸。
依舊躲在縣衙裏的縣尊袁化少不了感慨：以前隻知道守城的會堅壁清野，以抗山匪，誰知這回竟是圍城的山匪們幫他堅壁清野。武元縣這次的損失，實在是太大了。
兩天一過，山匪們竟又回到武元城下，重新合圍。
這日傍晚，趙家旁支的趙四慶來替換南門處守衛的領頭鄉勇。
“趙家老弟，”白日裏在城牆上值守的鄉勇下來，與趙四慶交接，“這次山匪們去而複返，你可要當心點。看著他們的神氣……好像有把握把咱們這座城，拿下來似的。”
趙四慶點頭笑道：“曉得了，小弟絕不敢掉以輕心的。”
白日裏值守的鄉勇有點兒悲觀，想起城外地麵上星星點點的灶火，歎了一口氣，道：“這援軍再不來，圍城什麽時候才能到個頭啊！”
趙四慶將對方安慰了幾句，這才自己上了南門處的城牆。見到其他一起守城的衙役與鄉勇，趙四慶遞上了隨身攜帶的銅壺與銅杯
“佳釀美酒，請各位暖暖身子。”趙四慶笑著說。
雖說武元縣地處南方，但現在漸漸入冬，夜間在城頭上吹風還是挺冷的。
“上頭說過，飲酒不守城，守城不飲酒。”其餘人一起謝絕。
“小弟今日第一次上城，各位總要給我一點麵子嘛！再說了，總共就這麽一隻小銅壺，不過就是請各位意思一下，也算是各位給我這個新人壯個膽。我趙四慶，先謝謝各位了。”
旁人見趙四慶那手中的小銅杯，真的不過銅錢大小，盛上酒估計隻有淺淺的一小口，萬萬不可能把人灌醉，於是都應了，陪趙四慶喝了一小杯。
沒過多久，南方城門附近，立在牆頭的就隻有趙四慶一個。
他看了看四麵都沒人，便將事先繞在腰上的一捆繩梯從牆頭上放了下去。
黑暗之中，趙四慶依稀看見城牆根下，幾個人影正朝自己這邊靠近。隨即有人輕輕地“嘶”了一聲。
趙四慶知道對方是在確認暗號，當即按照事先預定的，學了幾聲布穀鳥叫，隨即縮回城牆內。
隻見繩梯晃動，是有人沿著繩梯爬上來了。
趙四慶心頭又是激動又是緊張，激動是想起了家主趙四強曾經描繪過的景象，緊張卻是曉得若是今日大事不成，那武元縣就真正陷入死局，各方都勢成騎虎，趙家也要完。
正在這時，他忽然感覺到了頸後有輕輕的呼吸。
趙四慶心頭一涼，忽然之間連轉身都不會了——可是背後那人哪裏還容他轉身，一隻手忽然從後頭伸出，死死地捂住了趙四慶的嘴，不讓他發出半點聲響。
隨即有人綁住了他的雙手，在他的口中塞上布團，隨後便是一枚布袋兜頭罩下——這一套流程十分順暢，證明操作的人已經按照這份標準流程處理了好幾回，趙四慶可不是第一個。
趙四慶就這麽被捆綁住，扔在了武元城頭的一個角落裏。他被布袋透住，目不能見物，所以除了滿心惶惑之外，倒也沒覺得特別恐懼。
可如果他此刻能看見，就會見到，有人守在繩梯上，“迎接”那些沿著繩梯攀援而上的山匪。
每一個山匪攀上牆頭，都會有人熱情地伸雙手拉一把，以示迎接。將那山匪提上城頭之後，另一邊就有搶上，無聲無息地在上來的山匪喉嚨間一抹，一個登時了賬。
再上來一個，再了賬一個。
待到後來，這牆頭上已經籠罩了濃重的血腥氣。然而繩梯下的山匪們卻依舊一無所知，他們隻曉得，攀上這牆頭之後，趕緊順著城牆的階梯衝下去，來到城門邊，打開南門。他們這一趟下山奔波所忍受的各種艱苦，便能得到整座武元縣城作為回報。
山匪們攀上城牆的時候，麵前四處倒伏的都是屍身。他們全然無知，隻道是此前在城牆上戍衛的那些鄉勇被他們的“內應”幹掉了。
或許有一兩人注意到了倒伏的屍首服色與自己的相似，但是在他們反應過來之前，脖頸上卻也挨了那涼颼颼的一刀。
南門之外，事先已經做好了準備的山匪早已等得急不可耐。明明見到兄弟們爬上城牆，一個個地攀進城裏，城裏卻毫無動靜——
這真叫人等得心焦。甚至有人想，這些先進了城的兄弟們，莫不是被武元城裏的花花世界迷了眼，忘記了城門外還有大隊人馬在等著，已經先……搶起來了吧？
就在這時，南門內突然火光一現。
“看，南門著火了！”城內與城外同時有人高呼。
而在城外等候了將近一夜的山匪們，這時萬般興奮，再也忍耐不住，一起“嗷”“嗷”地叫了起來。
說來也奇，就在山匪們的叫聲之中，武元縣城的南門，真的慢慢打開，花花世界終於向他們露出了真容。