溫彩與慕容恒遞了個寬慰的眼神，“你且回屋歇著。”她吐了口氣，故作不解地問：“也不知她找我什麽事？都近二更了呢。”
青鶯在心裏暗笑：相處這些日子，她是越來越喜歡溫彩了，瞧著單純活潑，整起人來也頗有手段。
這一場江南選妃才剛剛開始，各家的太太、奶奶們為了讓自家的女兒、妹妹入選，早已是針鋒相對，而這爭鬥還沒真正開始。
金太太欠身行禮：“妾身拜見玉郡主。”
“金太太請起！妗”
青鶯突地提高嗓門：“誰在外頭？紅燕！”
這一嗓子驚呼，嚇得屋頂、周圍的人連連閃躲，而紅燕更是縱身躍上屋頂，隻看到一個黑夜裏像鬼魅般的影子跬。
溫彩從一邊箱子裏取出一幅畫影：“金太太看看這個。”
金太太打開畫影，立時沒氣得吐血，“這……這……”
金家為了獲得榮寵，金家那麽多的老爺、爺，有的謀的是小吏，就盼著家裏出個風\華體麵的女兒，若能嫁入皇家當然是最好了，如此便能幫襯金家父兄謀個更好的前程。像金家原是富而不貴，這樣的家世得不到世人的敬重，真正的富貴是不僅家中有錢財，還得有勢力。
“我小時候體弱多病，拜了個道長為寄名師傅，會些簡單的相麵術。這顆痣若是被內務府、禮部的官員瞧見，小姐便會第一個被刷下來。”
金太太雖不懂太多，可她知道關於王昭君的傳說，就是因有一顆流淚痣得漢帝所棄，直至後來才知是有人嫉妒王昭君美貌，加以陷害。
這顆痣乃是克夫淚痣。
“是雷太太和方家人幹的？我早就聽說揚州府挑選的畫師有一人是方家人引薦的，一定是他們故意害我侄女。”
可惡，她侄女臉上哪有這顆痣。
待金太太細瞧那上麵的印鑒，正是與方家人引薦的那位畫師，新仇舊恨頓時間湧上心頭，她握緊拳頭，這口氣她豈能咽得下去，“請玉郡主替我侄女做主，這是有人故意加害，定是有人買通了畫師，我侄女著實生得膚白如雪，哪裏有這樣的痣。”
“若真有痣長得不當處，想法去掉。”
金太太侄女的臉上確有個斑點，並非是痣，不仔細瞧原是看不出來的，卻被人弄成了極其醒目的淚痣。
溫彩仿若聊天一般，“離京時，皇後給我們的名額上，整個江南隻得一百二十人，揚州分派了二十位名額。照這樣算下來，怕是還有一番競爭，得有一半的人落選。這畫影若被魯公公、芳嬤嬤瞧見，貴侄女怕得第一個落選。”
這哪是選妃，分明如同女子大考，從容貌到才藝，幾輪選下來，能入選的個個都是才貌雙全者。
溫彩不緊不慢，動作優雅溫婉地淺呷一口，擱下茶盞時籲了一口氣，“金太太可別小瞧此次選妃，這些美人裏頭可有一個太子側妃、三個皇子側妃，又有六位親王府世子側妃、十二個郡王府世子側妃。還有些是充盈後\宮，服侍皇上的。”
這些可都是側妻位分，金太太心下一動，可憐她女兒容貌尋常：“玉郡主，我女兒當真賢惠得體，就是那容貌雖差些，可品行絕對當得皇子側妃。”
溫彩麵容一沉：“誰告訴你皇後授了我直薦之權。”
金太太張著嘴，她的意思是說：就算容貌不過關，還能入選嗎？這玉郡主到底年紀小，怎又說漏嘴了？
金太太身後的婆子一推，金太太回過神來，當即一跪：“請玉郡主幫幫我女兒，求玉郡主幫忙。”
雖說是娘家親厚的侄女，哪裏比得了自家女兒入宮的好。
溫彩卻故作生意地看著左右，青鶯低聲道：“郡主別瞧屬下，屬下可沒說過一個字。”
雙雙也道：“奴婢也沒說。”
幾人都樂得陪溫彩演戲。
溫彩斂額，麵有堪色：“金小姐是否有賢名，我自會派人打聽。”
金太太的陪房婆子按捺不住，磕了個響頭，想說話又怕逾矩，隻著急地看著金太太。
金太太深深一拜，“求郡主薦我女兒，我金家定會一輩子都記得郡主的大恩大德。求郡主成全！”
溫彩微眯雙眼，江南這水已濁，但還不夠太濁，“臨行之前，皇後娘娘確實給了我幾份直薦名帖。得了這個，便可直入毓秀宮學習宮規。待得八、九月時，再由皇後娘娘指婚得配良緣。可是金太太，我可以幫你，隻是現下三十八位美人，就要落選十八人，著實讓我頭疼。”
她一轉身，雙雙便從一個盒子裏取出一份金紅交加的名帖，雙雙拿了名帖給金太太瞧，上麵蓋有皇後的鳳印，就和往昔入選皇帝妃的帖子一樣，有了這個帖子，就能進入後廷毓秀宮。
金太太垂首道：“玉郡主有何吩咐，小婦人定會全力以赴。玉郡主的煩憂，婦人能盡心竭力為玉郡主排憂。”
溫彩與雙雙使了個眼色，“把入選名單抄錄一份給金太太，得讓所有落選美人的
原因合情合理，更要服眾。事成之後，這份名帖會是金太太的，可直接護送金小姐入京。”她笑了一下，“金太太快起來，若是金小姐成了皇子側妃，他日與我也是妯娌。”
金太太沒想今兒這一趟還真走對了。心裏暗道：什麽三家的約定，全都見鬼去吧。方家卑鄙，竟讓人在她侄女的臉上點了一顆痣。她侄女得入選，她女兒也要入選做皇子側妃。
金家這些年為什麽如此落漠，被田家、方家欺壓，還不是因為那兩家背後有都有大靠山。隻有自家女兒入選，嫁了皇族，這才是他們的靠山。
溫彩又輕聲笑問：“金小姐一瞧就是個有福之人，娶妻娶賢，納妾納顏，那些個琴棋書畫、詩詞歌賦不過是用來討男人歡心的玩意。”
“玉郡主說得是，我女兒才藝不行，可這打理府邸、主持中饋樣樣皆好，在揚州頗有賢名。”
寒喧了一陣，取了令人抄錄好的名單遞給金太太。
金太太賭咒發誓一般地說了一陣。
溫彩道：“辦好了差事，必不負你所望。為你安全，你要小心辦差。”
金太太小心應是。
回到金府，金太太與丈夫一說。金老爺雙眼一亮，這麽說隻要辦好了這件讓玉郡主頭疼的差事，他的女兒就能入宮等著做皇子側妃了。
夫妻倆商量了一陣，便開始令家中下人去打聽入選女子都犯了忌諱。
這一夜，溫彩好眠。
*
就在所有人都知道揚州府名額隻得二十，卻有了三十八個人選，家家心頭難安。
又兩日，有下人將雷如煙的畫影送回。
雷太太驚得合不上嘴，“為什麽？我女兒容貌、才藝、出身哪點不如人，怎麽就落選了。”
來人是個年輕的小太監，約莫二十歲上下，朗聲道：“揚州知府雷鈞之女雷如煙，於去年三月初五與揚州方勤訂下婚約，兩家已換庚帖立有文書，媒人乃是揚州高媒婆。雷大人、雷夫人，你們還有話說？幸好未入宮，這一旦入宮，豈不是欺君之罪。”
雷如煙聽說自己落選，而原因竟然是宮人查出雷家欺瞞她早前訂親之事，這些日子，一聽說她入選，揚州貴女們看她的眼光都不一樣，奉迎巴結者比比皆是，可轉眼她落選了。對方三公子她無甚好感，看看慕容恒的風度，簡直就是雲泥之別，又聽人說太子慕容恪氣宇軒昂，是天下最俊美的男子。
她愣了一陣，扒在床上大哭起來。
雷知府抓狂地怒吼：“明明已經入選，怎麽落選了，是誰把如煙的事說出去的，是方家嗎？啊，不是已經說好了，四丫頭配給方四爺，庶女配庶子……”
庶出聯姻的效果不大，各家聯姻，還是會以嫡出子女聯姻。
雷太太氣得險些昏過去，胸口一陣刺痛，就指望雷如煙入選給全家換來不一樣的前程，竟被人告發了。
她一定要弄清楚是怎麽回事？雷太太當即帶著婆子下人來別苑拜訪，令下人取了兩張銀票一把塞給小太監，“公公，到底是怎麽回事，我家女兒明明已經入選了？”
得了人的好，那小太監並不隱瞞，低聲道：“揚州本就超出名額十八人，偏有人揭發此事，魯公公與芳嬤嬤一商議，把你家小姐給刷下來。唉，怪可惜的呀，這次人選裏，頂尖的人是要做太子側妃的，唉……”
太子側妃，若待太子登基，那就是貴妃、淑妃的命，僅次於皇後，就這樣泡湯了。
“一定有人在背後捅刀子，生怕我家如煙的才貌搶了他家女兒的風光，所以才把這事給張揚了出去。”
是金家麽？金家隻聽說雷如煙許給方勤的事，卻不可能知曉得如此詳細。
被人捅了刀子，竟不知這人是誰。
雷知府道：“這事我著人去徹查。”
半日之後，雷知府就聽聞金太太的娘家侄女也被刷下來，而被刷的原因，竟然是“此女患有哮喘”，有病瞞報。
難不成真是方家？
方家有兩個小姐入選，被刷下來一人。
田家入選三人，聽聞三人皆因“早訂有婚約”、“患有隱疾”、“不敬長輩失女德”等原因被直接刷下來。
雷知府越發懷疑這事是方家幹的，不僅是他，就是田家也懷疑上了，因為方家被刷下來的那位小姐雖然美貌卻是家裏最不得寵，她是自己撞進去參選的。
一定是方家！
就在這一日，有十五人被通知落選。
這入選和落選之間雖隻一步之遙，可要各家小姐如何受得，且各人落選的原因說得清清楚楚、明明白白。
雷知府召了田、金、方等幾家被刷下來的小姐人家，坐在花廳上，惱道：“我們揚州有人背叛了早前的約定。最有可能被相中的小姐都落選，且這理由比我們自個還清楚。”
金老爺故作鎮定，一副憤然決然地道：“是不是方家人幹的，我侄女也落選的，竟說她患有哮喘，
這病她小時候是有，已經有五六年沒犯過，名醫瞧過，說已經痊愈。”
要從三十八人裏刷下來二十人，金老爺、金太太很是花了一番心思，最後不得不請了金老太太幫忙，“豈能讓人強過珍華的人入選，我們珍華是要做側妃的。”老太太一出身，果決地看了名單，硬生生從中劃了十八人下來，要找理由，這不都是人想出來的麽，便是挖地三尺，也可以尋出來。
一個人的優點容易找，同樣要尋一個人的缺陷也容易，不外乎是名節、婦言、婦德、健康等方麵。金老太太一出馬，隻用了三天，就將理由尋得足足的，別說刷十八人下來，就是全刷下來她都能辦到，在出身上不如金小姐的，便一並留下，至於旁的人統統入選。
雷知府徘徊幾步，突地回頭：“聽聞幾日前，玉郡主、魯公公等人傳召了田、金、方三家？”
金老爺做了這事，心裏有些慌，可又憶起老太太的叮囑，硬是惡狠狠地看著方老爺。
田老太爺失望地搖頭，“揚州有人背叛盟約，若是如此，魯公公等人不會知道各家小姐的缺點，還說得有理有據。”
金老爺正色道：“田老太爺此話甚有道理，一定要把此人尋出來，我妻兄之女好不容易入選，竟因早已痊愈的病而落選，若不是揚州人如何知曉此事的。”
方老爺看著兩家投來的目光，分明說的是他：“你們以為是我嗎？我家是有小姐入選，可是這事絕不是我做的。”
“就算不是方老爺，怕與你弟弟也脫不了幹係吧，他以前可幹過出格的事。”
揚州因為小姐入選又落選之事攪得一團渾濁。
次晨一早，方家發現自家四老爺慘死小巷，身上傷痕累累，是被人夜裏毒打致死。
整個揚州更是有人懷疑方四老爺許是背叛盟約，有人為泄私憤，殺了方四老爺。
雷知府更是焦頭爛額，方家二房想繼續聯姻，可雷如煙死活瞧不上方三爺，也不知她從哪兒聽說了消息，不過幾日時間，竟對太子情根深重，又聽人說太子文武兼備，才華橫溢，英俊不凡，更是對父母家人道：“爹、娘，我隻嫁入皇家，我可聽人說了，太子殿下英明神武，乃是天下最英俊的男人，我隻嫁給他。你們若不讓我得償心願，嗚嗚，如煙就去削發做姑子。”
雷如煙不是說說，而是真的絕食了。
雷太太雖有兩子，可隻得這一個寶貝女兒，因雷如煙長得美貌，打小就招人疼，更是夫妻倆的掌上明珠。
雷太太沒得法子，隻好打旁的主意，心裏暗恨那個將雷如煙早前訂親之事捅破的人。
溫彩笑盈盈地問慕容恒：“我們什麽時候離開揚州？”
“明兒一早就離開。”
雙雙看著兩個原本沒如此親密，因被盯梢，卻鎮日扮出恩愛戀人一般的男女，“稟郡主，雷知府夫人求見！”
溫彩麵容微沉。
慕容恒道：“你有差使，倒比本王還忙。”
前頭的事看似溫彩在做，可直接的凶險還在慕容恒這邊，她隻是為他打掩護。而她的目的更是攪渾江南這潭死水。
“你去去就來。”
雷太太想到雷如煙要死要活，也不知道她從哪兒得了一幅當今太子的畫影，就一心非嫁太子不可，她亦聽人說景陽公主與太子乃是一胎所生，姐弟二人生得極是貌美，那景陽公主就是京城出名的美人，可見太子是何等風姿。
“拜見玉郡主！”
“雷太太請坐！”
溫彩領的是正五品“玉郡主”銜，雷太太是雷知府之妻，妻隨夫職，也是正五品，但溫彩是皇帝所封的郡主，屬君，她隻需微微欠身還半禮。
雷太太張羅著下人抬進幾箱禮物：“聽說明兒一早，郡主要隨雍王前往姑蘇？”
“揚州差事結束，得開始在姑蘇之選，接下來是杭州、金陵……必須得趕在八月末前完成，再晚內務府、禮部接人的官員就該到了。”
溫彩麵露幾分疲憊之色。
雷太太拊掌一拍，十幾名下人抬著幾箱東西進來，“還請玉郡主笑訥，這些都是揚州的土儀，更是我和大人的一番心意。”
不收，便是開罪了人。
雷太太從懷裏掏出一張紙，“這是禮儀清單，還請玉郡主過目。”
她接過，但見上頭寫著“二尺紅珊瑚樹一株、珍珠衫一件……”
一個小小地揚州知府，竟能送上這等厚禮。
溫彩微微斂眉，心裏權衡著收還是不收？喚了雙雙過來，將禮單遞給她，低聲道：“我做不得主，你去問問雍王殿下，看他意下如何？”
雙雙拿了禮單，不多會兒，回來答話道：“殿下說，既是雷知府夫婦的一片心意，不好拒絕，讓郡主收下。”
溫彩頷首，雙雙會意退去。
她輕聲道：“雷太太有話但說無妨。”
“玉郡主能否告知，是誰揭發我女兒與人
訂親之事？”
溫彩倒也大方，令下人取了個盒子來，從裏麵拿出一張發黃的布絹，似衣衫上的一角，上頭用未燒燼的柴禾為筆，寫著“雷知府之女雷如煙，於三月初五與方勤訂親……”
溫彩道：“這是夜裏有人用箭射進來的，連我與殿下也不知道是什麽人幹的，那幾日又有用紙包了石子從外頭拋進來。”她撿了有人揭發金太太侄女的一張紙，又遞給了雷太太瞧，之後又撿了幾張。
賊喊捉賊，溫彩也會做的，是她令不同筆跡的人寫了，或布條、或紙張，這滿滿一盒子裏絕尋不到一樣顏色、一樣筆跡的，“我原最是忌恨這等事，可有人揭發，我也不好不問。雷小姐才貌都是揚州入選小姐裏最出挑的，唉……”
惋惜啊，要不是雷小姐與人訂親在前，這回許就入選了。
雷太太掃視四下，低聲道：“能否請玉郡主斥退左右。”
溫彩看了一下，服侍茶水的是慕容恒府裏的侍女，也算是心腹，而緊身服侍的是青鶯，“這裏都是我身邊的心腹，極為可靠，雷太太有話請講。”
“我女兒因人揭發落選，是，我不否認，早前她確實與方家有婚約，可後來是解除婚約的。還請玉郡主幫忙周圜，讓我女兒入選。”
“這個麽……”溫彩凝了一下。
雷太太堅信，有錢能使鬼推磨，而雷如煙就是一門心思非嫁太子不可。“請玉郡主幫忙！”
溫彩得了人的好，“雷太太的孝敬我收了，你也看了這些匿名揭發物。”簡而言之：他們算是扯平了。
隻要雷如煙能入宮，以雷如煙的容貌才藝，就算不配太子為側妃，這做個皇子側妃還是成的。雷夫人不僅是為女兒，而是為了丈夫兒子的前程，她也必須這麽做。
當朝之中，因為女兒嫁皇帝給娘家父兄換來大前程的先例不少，這也是江南官宦人家競想送女兒選妃的原因。
雷太太咬了咬唇，起身緩步走近溫彩，衣袖裏藏著一張銀票，接近之時，一把握住溫彩的手，通過廣袖將銀票塞到了溫彩手裏，壓低嗓門：“二十萬兩銀票，還請玉郡主周圜！”
溫彩揚唇問道：“據我所知，雷小姐應是雷家的無價寶吧？”
少了！雷太太又狠了銀心，再塞一張銀票，眼睛去直直盯著溫彩，溫彩的神色裏沒有半分和暖，又再塞一張，“一百萬兩，郡主可還滿意。”
溫彩巧然一笑，手掌裏握著銀票：“好說！好說！這件事，要說法子亦還是有法子的，若現下二十位美人裏頭有人犯了忌諱，自然要從早前落選的十八人裏擇出最優者提上來。隻是這剩下的二十位美人，似乎並無不當之處。我這裏定會給雷小姐大開方便之門，隻是魯公公、芳嬤嬤那兒，還得雷太太自己打點。”
雷太太緊握著拳頭。誰背後捅她女兒的軟刀子，這個仇她一定會報的，就目前來看，最大的嫌疑人是方家，但也有可能是田家。
他們雷家憑什麽要與順郡王拴在一條船上，他得另覓出路，順郡王再好，怎比當今太子。還說是結盟，可這些人倒好，嘴上說結盟，轉身就害她女兒落選。
現在雷太太也不想守什麽約定了，隻眼自己女兒能入選，在她看來雷如煙的才貌是天下最好的，隻要雷如煙能入宮，一定能看中太子的青眼，到時候雷家一門也能光宗耀祖，更能助雷大人父子前程遠大。
雷太太道：“多謝玉郡主。”
溫彩點了一下頭，“這會子，魯公公與芳嬤嬤正在整理畫影，雷太太現下過去正是適合，要是再晚，明兒一動身，就很難再改了。”
早前誰還說溫彩不簡單，有甚不簡單的，心夠貪，就為了這麽一點子事，就要了他一百萬兩銀子，一百萬兩啊，雷太太一陣肉疼，想到女兒的夢想，想到雷家的榮華富貴，她也舍了。
雙雙進了屋，與雷太太欠身行禮。雙雙低聲道：“郡主，這雷知府好生厲害，有些東西奴婢還是第一次見著呢。”
第202章你死我活
溫彩曾在某一本史書中看到，說清朝乾隆皇帝下江南，惹得整個江南的女子近乎瘋狂。她想像不出那是怎樣的盛景，但她想，這許跟天王級巨星開演唱會一般。但這次江南選妃，雖沒有皇帝、太子親臨，但一樣惹得官家小姐們瘋狂角逐。而江南各官宦家，幾乎是全家出動，為自家參選的女兒保駕護航。
眼瞧著自家的女兒入選了，卻因為別的原因落選，這讓他們如何甘心？近乎是急得幾近發瘋，甚至要不異一切代價再度入選。
雷太太為了助女兒一把，更是拿出了天價銀票賄賂溫彩。
溫彩把手頭的銀票遞給雙雙，“一並都交給雍王，由他處置。”
青鶯見四下無人，低聲道：“光是揚州一處，我們就收了不少東西。早前顧大人不肯收受分毫，反而讓他們動了殺機，這回輪到雍王殿下，送的禮比上次更重數倍。”
顧謙不收禮，反而開罪了江南的權貴，惹得他們圍而攻之，險些就丟
了命。有了顧謙這個前車之鑒，溫彩與慕容恒便小心了許多。
以溫彩對慕容恒的了解，他是萬不會收，既然慕容恒讓收，定有他的道理。收到這些東西之後，一旦回京，就會如數交予皇帝處置。
魯公公與芳嬤嬤那兒倒也好說，雷太太各說了一份禮物，又各給了五千兩銀票，二人就鬆了口，雷太太將雷如煙的畫影遞給兩人。
魯公公笑問：“雷太太，你說這些小姐裏應該拿下誰？總得給我們一個理由吧。”
方家入選的那位小姐……
一定是方家人幹的。
否則，方四老爺不會被人亂刀砍死，定是有人查出這事與方四老爺有幹聯，索性將他給殺了，揚州排得上名號的小姐都落選，卻獨有方家最出色的在選。
理由啊，她現在需要一個理由。
一邊的婆子靈機一動，“太太忘了，那方小姐德行有虧，曾忤逆祖母，將方老太太氣病在床，還曾被罰往寺廟靜修。”
德行有虧，對呀，這是一條極好的理由。
雷太太笑道“正是。”
芳嬤嬤道：“唉，方小姐原也是個好苗子，皇後娘娘最是注重女德修養的。將方小姐的畫影取出來，著人去方家傳話，方小姐德行有虧，對祖母忤逆不孝，落選。”
“多謝魯公公、芳嬤嬤！”
芳嬤嬤得了人的好，說話也客氣了，“接下來的日子，雷夫人尋個知宮規的人先教養著雷小姐，雷小姐容貌出眾，才藝過人。因匿名揭發之事，我可是難受了好久呀。”
“二位都是皇後娘娘身邊的紅人，他日還請二位多多看顧我家如煙。”
“雷夫人言重了……”
為成大事，雷太太又說了一些客套話，將魯公公與芳嬤嬤捧得極高。寒喧了一陣，雷太太一高興，又塞了五千兩銀子，讓他們吃茶。
雷太太辦成了大事，先把好消息告訴了雷如煙，雷如煙這才答應好好吃飯。
雷知府得聞之後，追問經過，當聽到雷太太使了銀子把方小姐換下來，驚呼道：“你……怎麽能這麽幹？”
“我為什麽不能這麽幹？那方家人用一塊黃緞子寫了如煙的事去揭發，害得我白白花費了好些銀子。至少這回，再沒人會把我們如煙給換下來。我們家如煙，這太子側妃是當定了，以我們如煙的容貌、才德，一旦他日育下皇孫，那就有一個更好的前程……”
方家原以為已經是鐵板釘釘的事，不曾想自家最後一位小姐也落選了，與此同時，自家盯在驛館的護院回話，說就在這一個時辰前，雷太太入驛館找了魯公公等人，還送了一份厚禮給玉郡主。
這分明就是有詐！
方小姐頂撞祖母的事，這是多少年前的事兒，那時候方小姐不過八\九歲模樣，可這事竟被人尋出來說道。
亂了！果然是亂了，為了能入宮，為了自家出一個皇家婦，一個個都不顧了臉麵，早前的盟約也不顧了。
誰不想得封候爵，誰不想做皇親國戚，誰不想高官厚祿，誰不想福蔭子孫……這麽個機會，誰願意放過。
方家也通過門道，很快就知道是雷家人背裏搗了鬼，讓雷小姐頂替了方小姐的名額。
然而，雷如煙名列入選名單，又給幾家被刷下來的人看到了曙光，原來還可以再入選的，隻需要把其他入選之人擠下來就成。可是最初入選的三十八人，原出身富貴，知縣女、富賈女、鄉紳家的小姐等。
雷如鬆擰了擰眉，“娘為二妹入選，怎把旁人給擠下來，你好歹事先與我們商量一聲。”一旦背叛盟約，江南官商將不成是鐵板一塊，“我們現在這麽做，與方四老爺有何差別？”
“方家在背後捅軟刀子，就不許我把他家小姐擠下來麽？”她若不反擊，還當她們雷家人好欺負，想到此處，雷太太氣得牙癢，“可是他們早先背判盟約，說到底他們還不是怕如煙入選擋了他們家女兒的榮華富貴。”雷太太越說越氣，也虧得她反應機敏，早作決斷，否則她那個數一數二的女兒豈不真真委屈死了。
江南的才俊雖多，他們再好又怎能與當今太子殿下相比，太子可是未來的皇帝，人長得英俊，才學又好，雷太太對這樣的女婿可是怎麽瞧怎麽好。
雷太太斥罵道：“到了這當口上，誰還顧忌顏麵，我這麽做，還不是為了你們父子幾人，難道你們就甘心一輩子做個地方官員？”他一扭頭，惡狠狠地看著雷知府：“都怪你，當年要不是你一時糊塗把如煙許人，怎會有這場風波？如煙五歲那年，一個老和尚可是說過我們家如煙那是大富大貴的命，現下可不就應驗了。”
大富大貴，嫁入皇家可不就是大富大貴麽？
雷太太越發覺得隻要雷如煙入宮，就是做娘娘的矜貴命。
雷知府一陣語塞。
雷太太卻歡喜非常，她接下來隻需要給女兒尋個深諳宮規的嬤嬤就成，然後給女兒調養身子，要養得白白胖胖，這才好給皇
家開枝散葉。再等著京城來人，就隨江南眾多美女一道入京。
雷如鬆麵露愧色，“父親，你看我要不要去方家解釋一下？”
雷大人反問：“解釋什麽？越解釋越亂，方家射箭、飛石傳書，這是事實，你娘又沒說錯。”
最好別讓他查出來是誰背叛的，否則定要那人好看，可是雷大人查了幾日也沒個音訊，現在除了自家，他看誰都有可能是那個“告密者”。人有時候就是這樣，因為疑心，越瞧越像。
雷大人這樣看那幾家，而那幾家也如此看雷家人。
雷如鬆搖頭歎息。
雷如煙又做過了乖巧可人的女兒，事事聽從雷太太的安排，學才藝、學宮規，盼著早日入宮。
*
消息傳至揚州府有頭有麵的幾家。
田二老太爺坐不住了，他家的兩個孫女可是被硬生生刷下來的。
隻是貌似所有證據都指向方家，他又隱隱覺得這事不那麽簡單。
田耀祖不緊不慢地道：“二叔公就別再想了，落選就落選吧。”又道：“選妃的事透著蹊蹺，我看這八成是借著選妃之事攪渾江南官場……”
田二老太爺也認為如此，可現在各家為了讓自家的小姐入選，那是爭鬥得頭破血流。
他們認為是如此，但另幾家誰也不願意放過這大好的機會。
換作往常，這太子側妃可都是五品以上的官員家最優秀的女兒，現在各家有這機會還不得牢牢抓住，借著這機會為自家搏取一個權勢富貴。
田耀祖為什麽能年紀輕輕成為田氏一族的族長、掌家人，其原因不就是他有一個在宮中為貴妃的姨母麽？田老太爺想：如果他的孫女入宮獲寵，他就能搶回族長和當家人的位置。
田二老太爺道：“三侄兒這是什麽話？好不容易入選，憑什麽就認了，要是這事不重要，雷太太為甚硬要幫她女兒入選。”
田三太太咬了咬唇，說真的，這些年他們這房被田耀祖壓著，不也是後台不及田耀祖麽，那不僅是女兒入選的事，而是關係他們這房利益的大事。“公爹說得不錯，我們不能認輸，大不了使些銀子入選。順郡王失勢，我們得攀上太子這條線。我們的人，可是從驛館那兒得到消息，說這回的美人，是要做太子側妃、皇子側妃、親王府郡王府的世子側妃，這得配的都是皇家年輕的心字輩後生，年歲相當，機會難得！”說話的婦人是田老太爺的長媳，她一臉憤然，“三爺，你掌管家業，這些年在順郡王身上花了不少銀子。這回正是關鍵時候，你拿一筆銀票給我，也不用太多，就先給我五十萬兩，我說什麽也要馨兒入選。”
這些年，大房占盡了好處。
尤其周氏嫁給田耀祖父親之後，二老爺雖然早逝，可這偌大的田家是由田耀祖掌管的，現在他們二房的小姐入選又落選，既然還有再入選的機會，為甚要放棄？
田四老爺道：“說得正是，我家香兒也入了選，要不是有人捅軟刀子，她也不會落選。既然三爺要幫馨兒，你也得拿銀子讓我們給香兒打點。香兒說什麽也要入選的，這回的機會難得，我一把年紀一事無成便罷，香兒的幾個哥哥不能就這麽給耽擱了。”
要嫁的是未來皇帝？一人得道，雞犬升天，他們不可以放過這個機會。以前但凡是皇帝選妃，這各地誰不是搶破了頭，何況這回要配的都是年輕的心字輩皇家男子。
田耀祖想拒絕，可一個是自己的親伯父，而另一個又是田家德高望重的叔公，兩家逼迫，隻得拿了一百萬兩銀票出來，由著他們自己去打點，“要是不成，這銀子照矩退回來。”
*
午後，驛館裏人進人出，仿似趕廟會一般。
溫彩想要睡個午覺，卻不時被揚州城各家的太太、奶奶打擾，有替女兒謀劃的，有替妹子花錢換前程的。
金太太在屋子裏來回踱步，看著娘家兄嫂的央求：“妹妹，你幫幫忙，要是我女兒得了榮華富貴，她是不會忘了你們的好。這明兒一早，雍王殿下一行就要去姑蘇，要是再使關係就難了，我們家花費好大的力氣才籌了十萬兩銀子，就算她嫁了太子，許個親王府世子、郡王府世子這也劃算呀，一進門，就是有品階的皇家貴婦……”
金家拿五十萬兩銀子不難，可是金太太已經拿到了入宮名帖，她女兒金珍華是可以直入毓秀宮的，她當初狠心把娘家侄女拿下，其目的就是不想讓人窺破其間的玄機。
現在，真真是騎虎難下。
金太太正為難著，金小姐進了偏廳，輕喚一聲“娘”，“你就幫幫表妹。”
“可是……”五十萬兩銀子才能再度進入名單，這可不是一筆小數目。
五十萬兩銀子可是金家的半個家業。
便是金家的庶女出閣，也才幾千兩銀子的嫁妝。
別說她不應，便是老太太知曉了也不會樂意。
金小姐壓低嗓門：“娘，你就當……是為我。”</p
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金太太欲應將應之時，隻見金老爺從外頭進來，板著臉道：“舅兄，不是我們不肯幫忙，這一時半會兒，我們金家哪能湊出五十萬兩銀子？我瞧這事還是作罷，侄女兒那身子原就不好，雖說這幾年身子大好，到底需要靜心養病。”
劉鄉紳倏地立起身，厲聲問金太太：“你們真不幫忙？”
金太太道：“哪是我不幫，當初侄女兒入選，還是我連夜派人去報的信。”
早前，金老爺還覺金太太答應玉郡主的事有些過分，現下瞧來倒還真的正確了。這些人為了一個入選名額就開出了天價，而他女兒可以直入京師皇宮，與那價相比，可不就是撈著便宜了。
劉太太道：“妹妹，瞧著她是你看著長大的，就再幫她一回……她的病真的全好了，她那不是哮喘，是小時候感染了風寒患了咳疾。”
金太太切切地望著丈夫，麵有動容，卻明知有難度。
金老爺道：“想入宮，方法多的事，這回先作罷，他日我替你們想辦法。”
金小姐靈機一動，對啊，若是她入宮，是可以帶一個侍女的，她可以把劉小姐當侍女帶入宮去。
劉鄉紳氣得吹胡子瞪眼，“你又說大話，你能有甚辦法？你不過是敷衍我們。”
金太太道：“大哥，你就相信我們一回。”
劉太太此刻更是生氣，“相信你們什麽？錯過了今日，我女兒就沒機會了，那些不如她的都能入宮，憑甚她就不行？”人比人氣死人，劉太太就是不服氣，更不願那些比她女兒差的人壓上一頭。
“真的！你相信我們！”
兩家你一句，我一言，很快就吵嚷了起來。
金小姐心下一急，大聲道：“大舅，你信我，我入宮帶上表妹。”
劉太太正在大聲爭執，突地停了下來。
劉鄉紳指著指頭，“珍華剛才說什麽，她入宮？”
“她入宮，哈哈……還真是笑死人了，她憑什麽入宮？”連初選都沒過，彈的琴錯了音，容貌不過中等之姿。
金太太氣急之下，大嚷道：“你們別瞧不起人，你家丁香能入宮，為甚我家珍華就不成？我女兒賢名遠揚，早拿到皇後頒發的入宮名帖，豈與那幾家的小姐一樣。”
金老爺臉色一沉：這個女人嘴快，怎能把這事說出來。
劉鄉紳、劉太太則是瞪大眼睛，一副不可思議地看著金小姐。
金小姐在理財、打理後宅上確有些本事，可要說賢名遠揚也不至於。
外頭，金大爺已經進來，他知道自家妹妹過些日子就要入京的事，近來家裏也在預備這事，正想入京之後尋了門道，好與京城的故交示好，也好他日能有人在京城幫襯金小姐一把。
劉鄉紳道：“真的？還是假的？”
劉太太道：“我瞧是胡說，天下哪有這等好事。”
金老爺對左右道：“去院門口候著，不許人進來。”
金太太這幾日回想起來，總覺得一切都是夢，此刻她小心翼翼地拿出一份燙金名帖，仿佛捧的不是名帖，而是整個金家的榮華富貴，“這是真的，我家珍華過幾日就要入宮。若丁香也想入宮，到時候可扮成珍華的侍女同往，據我所知，拿到名帖的待選閨秀是不同的，能攜一名侍女入宮。”
劉鄉紳奪過名帖，當看清上麵的名諱之時，心頭重重一驚，而在另一側，竟蓋著“玉郡主”的印鑒，“原來如此！她竟有直薦之權……”他的手微微一顫，“這麽重要的事，為甚之前沒聽你提過？”
金太太有些語塞，總不能說，他們金家把揚州名門入選的美人都給賣了，要是傳揚出去，他們也別想好過，但為了她女兒，她做些逾矩的事又何妨，更重要的是，方家替他們背了黑鍋。
金老爺道：“我也是接到京城故交傳來的密函，方知玉郡主有直薦之權，我家珍華賢名遠播，自不在此次江南選美之列。我和夫人是走了雍王殿下的門子，這才辛苦求到的。”
“你都求到名帖了，為甚還讓珍華去參選？”
金小姐參選的時候，還沒有拿到這帖子呢，這也是劉小姐落選，金太太才從“無意間說漏嘴的玉郡主”那知曉有這東西的。
“那時候我們還不知道，這是次日才收到消息的。既然丁香想去，讓珍華帶她入宮。隻是這件事，我們答應了雍王殿下不得張揚出去。”
劉太太立時變了一個臉，笑道：“珍華，舅母一向待你不薄，往後你可得好好對丁香。往後身在帝王家，姐妹倆更得相扶相攜，你有了好前程，可記得要幫扶丁香一把。”
“我……省得。”金小姐羞澀地垂頭。
金家這場風波方停歇下來。
可稍後，因為金珍華要帶一個隨從侍女入宮，金老太太非要金珍華帶她的外孫女，而金太太又答應了帶娘家侄女，兩方都不肯退讓。
最後，還是金老爺折中想了一個法子：抽簽。抽到去的就隨金珍
華去，而背裏金太太卻使了手段，幫襯娘家侄女抽中。
*
夜，深了。
金家一片安寧。
金老爺屋裏一陣異響，一個黑影靜立外頭，金老爺連連披衣相迎。
黑影道：“明兒一早，雍王殿下一行前往姑蘇。你女兒也要入京待選，與所有入選的各地貴女一道接受宮中教引嬤嬤的指點，前途大好。金老爺，有句話我得提醒你，父以女為貴，女何償不是以父為尊，金小姐是尊為妻室，還是成為侍妾，都要看你如何替朝廷辦差。江南肅清官場之後，你若大有作為，這江南定有你一席之地。而金小姐也定會以你為榮，你得讓朝廷、讓皇上看到你的忠心與能耐。”
金老爺抱拳道：“在下但憑大人吩咐！”
方家不想搭上太子的線麽，那是金太太誤打誤中先攀上關係。
金老爺一輩子都想入仕，他們這代就沒有出色的男子，不能在他手裏就讓金家毀了。
“好說。明兒一早，我會安排幾名通政司的人進入金家，也方便他們打探揚州各處的消息，一個先做你家錢莊的賬房先生，另一個安排進你家茶樓，再一個就留在你身邊。”
“在下聽大人差遣。”
皇帝要動江南了，不是他一個金家，或是一個田家可以阻止的，在這時候，還能朝廷看重，給他一個表現的機會，不要機會的是傻瓜。
黑影望天，聲音一如既往的低沉，隻有他腰間那一枚能證明他身邊的牌子在搖晃著，“金太太言行衝動，不可再有下次。”
“在下一定管教她。”
“這次的事便罷。你家老太太是個精明人，既然你告訴她實情，說你投了通政司，就讓她替你想辦法盯緊揚州官場的一舉一動，事成之後，定為論功行賞。”
這金老爺夫婦雖說年近中年，到底太嫩了些，還是金家老太太果敢犀厲，值得他信任。
“是。”
黑影叮囑了一番，一轉身，消失在院子裏，仿佛剛才那個影兒並不是活生生的人兒，根本就是個幽靈。
金老爺後背發涼，心下暗道：還好沒罰，這劉氏還真是，金小姐說漏嘴便罷，幹嘛還拿名帖出來。罷了，他金家就要光鮮、富貴了，女兒入宮有個好前程，金家也會有個好未來。
*
次日一早，溫彩一行將要離開之時，魯公公派了小太監去幾家落選人家傳達了消息。
不是沒落選嗎，怎麽落選了？
當溫彩隨慕容恒登上前往姑蘇的船時，這幾戶人家方知，自家的小姐被人給頂了名額擠下來了，對這些頂名之人，簡直是狠極了，偏遞消息來的太監還說明了原因。
早前原若鐵板一塊的揚州，因為選妃變得人心惶惶，各家利益相鬥，彼此猜疑、怨恨。
“父親，我打聽到了，聽驛館的人說，是田家的人頂了妹妹的名額，照著規矩，要換下人來，必須說出落選的原因，田家便說妹妹在寺廟私會男子……”
那不是私會，是一個男子闖入寺廟，宮裏的魯公公、芳嬤嬤得了田家人的好處，哪管真偽，又說得有鼻子有眼就換了落選小姐上去，取而代之，而早前的人就落選了。
揚州所轄縣上的人家得到揚州知府遞來的消息時，已經是兩日之後，打聽了一番消息，也知是被人頂了名額，好不氣憤、惱怒。
此刻，溫彩正在前往姑蘇的船上，她含著淺笑：“光是一個揚州，就得近六百萬兩銀子的錢財。”
慕容恒負手立在船窗前，這是一艘極大的官船，透過窗欞能看到煙波浩渺，行在水上，感覺不到夏日的炎熱，“若到金陵定會更多。”
“那些東西呢？我們上船的時候，好像沒有？”
“讓通政司的人想法轉呈父皇，附了詳細清單，國庫空虛，雖不足六百萬兩，倒也能解燃眉之急。”
溫彩慢悠悠地搖著團扇，“用不了多久，國庫將不會再空虛。這次我們在揚州造的聲勢更大，隻是委屈了你，倒顯得你是陪我來辦差的。”
“我還得謝謝你，要不是你獻的計策，這麽一攪揚州將不會安寧。通政司的人說，我們尚未到姑蘇，各家就已經鬥起來，姑蘇有多少名額？”
“十名。”
“這麽少。”
“少才珍貴嘛。要挑，自要挑最好的。”
揚州的選美鬧得轟轟烈烈，江南選皇子側妃、世子側妃，這簡直就如同在平靜的西湖，投進了一枚山樣的巨石，卷起了層層巨浪。
青鶯在心裏暗笑：相處這些日子，她是越來越喜歡溫彩了，瞧著單純活潑，整起人來也頗有手段。
這一場江南選妃才剛剛開始，各家的太太、奶奶們為了讓自家的女兒、妹妹入選，早已是針鋒相對，而這爭鬥還沒真正開始。
金太太欠身行禮：“妾身拜見玉郡主。”
“金太太請起！妗”
青鶯突地提高嗓門：“誰在外頭？紅燕！”
這一嗓子驚呼，嚇得屋頂、周圍的人連連閃躲，而紅燕更是縱身躍上屋頂，隻看到一個黑夜裏像鬼魅般的影子跬。
溫彩從一邊箱子裏取出一幅畫影：“金太太看看這個。”
金太太打開畫影，立時沒氣得吐血，“這……這……”
金家為了獲得榮寵，金家那麽多的老爺、爺，有的謀的是小吏，就盼著家裏出個風\華體麵的女兒，若能嫁入皇家當然是最好了，如此便能幫襯金家父兄謀個更好的前程。像金家原是富而不貴，這樣的家世得不到世人的敬重，真正的富貴是不僅家中有錢財，還得有勢力。
“我小時候體弱多病，拜了個道長為寄名師傅，會些簡單的相麵術。這顆痣若是被內務府、禮部的官員瞧見，小姐便會第一個被刷下來。”
金太太雖不懂太多，可她知道關於王昭君的傳說，就是因有一顆流淚痣得漢帝所棄，直至後來才知是有人嫉妒王昭君美貌，加以陷害。
這顆痣乃是克夫淚痣。
“是雷太太和方家人幹的？我早就聽說揚州府挑選的畫師有一人是方家人引薦的，一定是他們故意害我侄女。”
可惡，她侄女臉上哪有這顆痣。
待金太太細瞧那上麵的印鑒，正是與方家人引薦的那位畫師，新仇舊恨頓時間湧上心頭，她握緊拳頭，這口氣她豈能咽得下去，“請玉郡主替我侄女做主，這是有人故意加害，定是有人買通了畫師，我侄女著實生得膚白如雪，哪裏有這樣的痣。”
“若真有痣長得不當處，想法去掉。”
金太太侄女的臉上確有個斑點，並非是痣，不仔細瞧原是看不出來的，卻被人弄成了極其醒目的淚痣。
溫彩仿若聊天一般，“離京時，皇後給我們的名額上，整個江南隻得一百二十人，揚州分派了二十位名額。照這樣算下來，怕是還有一番競爭，得有一半的人落選。這畫影若被魯公公、芳嬤嬤瞧見，貴侄女怕得第一個落選。”
這哪是選妃，分明如同女子大考，從容貌到才藝，幾輪選下來，能入選的個個都是才貌雙全者。
溫彩不緊不慢，動作優雅溫婉地淺呷一口，擱下茶盞時籲了一口氣，“金太太可別小瞧此次選妃，這些美人裏頭可有一個太子側妃、三個皇子側妃，又有六位親王府世子側妃、十二個郡王府世子側妃。還有些是充盈後\宮，服侍皇上的。”
這些可都是側妻位分，金太太心下一動，可憐她女兒容貌尋常：“玉郡主，我女兒當真賢惠得體，就是那容貌雖差些，可品行絕對當得皇子側妃。”
溫彩麵容一沉：“誰告訴你皇後授了我直薦之權。”
金太太張著嘴，她的意思是說：就算容貌不過關，還能入選嗎？這玉郡主到底年紀小，怎又說漏嘴了？
金太太身後的婆子一推，金太太回過神來，當即一跪：“請玉郡主幫幫我女兒，求玉郡主幫忙。”
雖說是娘家親厚的侄女，哪裏比得了自家女兒入宮的好。
溫彩卻故作生意地看著左右，青鶯低聲道：“郡主別瞧屬下，屬下可沒說過一個字。”
雙雙也道：“奴婢也沒說。”
幾人都樂得陪溫彩演戲。
溫彩斂額，麵有堪色：“金小姐是否有賢名，我自會派人打聽。”
金太太的陪房婆子按捺不住，磕了個響頭，想說話又怕逾矩，隻著急地看著金太太。
金太太深深一拜，“求郡主薦我女兒，我金家定會一輩子都記得郡主的大恩大德。求郡主成全！”
溫彩微眯雙眼，江南這水已濁，但還不夠太濁，“臨行之前，皇後娘娘確實給了我幾份直薦名帖。得了這個，便可直入毓秀宮學習宮規。待得八、九月時，再由皇後娘娘指婚得配良緣。可是金太太，我可以幫你，隻是現下三十八位美人，就要落選十八人，著實讓我頭疼。”
她一轉身，雙雙便從一個盒子裏取出一份金紅交加的名帖，雙雙拿了名帖給金太太瞧，上麵蓋有皇後的鳳印，就和往昔入選皇帝妃的帖子一樣，有了這個帖子，就能進入後廷毓秀宮。
金太太垂首道：“玉郡主有何吩咐，小婦人定會全力以赴。玉郡主的煩憂，婦人能盡心竭力為玉郡主排憂。”
溫彩與雙雙使了個眼色，“把入選名單抄錄一份給金太太，得讓所有落選美人的
原因合情合理，更要服眾。事成之後，這份名帖會是金太太的，可直接護送金小姐入京。”她笑了一下，“金太太快起來，若是金小姐成了皇子側妃，他日與我也是妯娌。”
金太太沒想今兒這一趟還真走對了。心裏暗道：什麽三家的約定，全都見鬼去吧。方家卑鄙，竟讓人在她侄女的臉上點了一顆痣。她侄女得入選，她女兒也要入選做皇子側妃。
金家這些年為什麽如此落漠，被田家、方家欺壓，還不是因為那兩家背後有都有大靠山。隻有自家女兒入選，嫁了皇族，這才是他們的靠山。
溫彩又輕聲笑問：“金小姐一瞧就是個有福之人，娶妻娶賢，納妾納顏，那些個琴棋書畫、詩詞歌賦不過是用來討男人歡心的玩意。”
“玉郡主說得是，我女兒才藝不行，可這打理府邸、主持中饋樣樣皆好，在揚州頗有賢名。”
寒喧了一陣，取了令人抄錄好的名單遞給金太太。
金太太賭咒發誓一般地說了一陣。
溫彩道：“辦好了差事，必不負你所望。為你安全，你要小心辦差。”
金太太小心應是。
回到金府，金太太與丈夫一說。金老爺雙眼一亮，這麽說隻要辦好了這件讓玉郡主頭疼的差事，他的女兒就能入宮等著做皇子側妃了。
夫妻倆商量了一陣，便開始令家中下人去打聽入選女子都犯了忌諱。
這一夜，溫彩好眠。
*
就在所有人都知道揚州府名額隻得二十，卻有了三十八個人選，家家心頭難安。
又兩日，有下人將雷如煙的畫影送回。
雷太太驚得合不上嘴，“為什麽？我女兒容貌、才藝、出身哪點不如人，怎麽就落選了。”
來人是個年輕的小太監，約莫二十歲上下，朗聲道：“揚州知府雷鈞之女雷如煙，於去年三月初五與揚州方勤訂下婚約，兩家已換庚帖立有文書，媒人乃是揚州高媒婆。雷大人、雷夫人，你們還有話說？幸好未入宮，這一旦入宮，豈不是欺君之罪。”
雷如煙聽說自己落選，而原因竟然是宮人查出雷家欺瞞她早前訂親之事，這些日子，一聽說她入選，揚州貴女們看她的眼光都不一樣，奉迎巴結者比比皆是，可轉眼她落選了。對方三公子她無甚好感，看看慕容恒的風度，簡直就是雲泥之別，又聽人說太子慕容恪氣宇軒昂，是天下最俊美的男子。
她愣了一陣，扒在床上大哭起來。
雷知府抓狂地怒吼：“明明已經入選，怎麽落選了，是誰把如煙的事說出去的，是方家嗎？啊，不是已經說好了，四丫頭配給方四爺，庶女配庶子……”
庶出聯姻的效果不大，各家聯姻，還是會以嫡出子女聯姻。
雷太太氣得險些昏過去，胸口一陣刺痛，就指望雷如煙入選給全家換來不一樣的前程，竟被人告發了。
她一定要弄清楚是怎麽回事？雷太太當即帶著婆子下人來別苑拜訪，令下人取了兩張銀票一把塞給小太監，“公公，到底是怎麽回事，我家女兒明明已經入選了？”
得了人的好，那小太監並不隱瞞，低聲道：“揚州本就超出名額十八人，偏有人揭發此事，魯公公與芳嬤嬤一商議，把你家小姐給刷下來。唉，怪可惜的呀，這次人選裏，頂尖的人是要做太子側妃的，唉……”
太子側妃，若待太子登基，那就是貴妃、淑妃的命，僅次於皇後，就這樣泡湯了。
“一定有人在背後捅刀子，生怕我家如煙的才貌搶了他家女兒的風光，所以才把這事給張揚了出去。”
是金家麽？金家隻聽說雷如煙許給方勤的事，卻不可能知曉得如此詳細。
被人捅了刀子，竟不知這人是誰。
雷知府道：“這事我著人去徹查。”
半日之後，雷知府就聽聞金太太的娘家侄女也被刷下來，而被刷的原因，竟然是“此女患有哮喘”，有病瞞報。
難不成真是方家？
方家有兩個小姐入選，被刷下來一人。
田家入選三人，聽聞三人皆因“早訂有婚約”、“患有隱疾”、“不敬長輩失女德”等原因被直接刷下來。
雷知府越發懷疑這事是方家幹的，不僅是他，就是田家也懷疑上了，因為方家被刷下來的那位小姐雖然美貌卻是家裏最不得寵，她是自己撞進去參選的。
一定是方家！
就在這一日，有十五人被通知落選。
這入選和落選之間雖隻一步之遙，可要各家小姐如何受得，且各人落選的原因說得清清楚楚、明明白白。
雷知府召了田、金、方等幾家被刷下來的小姐人家，坐在花廳上，惱道：“我們揚州有人背叛了早前的約定。最有可能被相中的小姐都落選，且這理由比我們自個還清楚。”
金老爺故作鎮定，一副憤然決然地道：“是不是方家人幹的，我侄女也落選的，竟說她患有哮喘，
這病她小時候是有，已經有五六年沒犯過，名醫瞧過，說已經痊愈。”
要從三十八人裏刷下來二十人，金老爺、金太太很是花了一番心思，最後不得不請了金老太太幫忙，“豈能讓人強過珍華的人入選，我們珍華是要做側妃的。”老太太一出身，果決地看了名單，硬生生從中劃了十八人下來，要找理由，這不都是人想出來的麽，便是挖地三尺，也可以尋出來。
一個人的優點容易找，同樣要尋一個人的缺陷也容易，不外乎是名節、婦言、婦德、健康等方麵。金老太太一出馬，隻用了三天，就將理由尋得足足的，別說刷十八人下來，就是全刷下來她都能辦到，在出身上不如金小姐的，便一並留下，至於旁的人統統入選。
雷知府徘徊幾步，突地回頭：“聽聞幾日前，玉郡主、魯公公等人傳召了田、金、方三家？”
金老爺做了這事，心裏有些慌，可又憶起老太太的叮囑，硬是惡狠狠地看著方老爺。
田老太爺失望地搖頭，“揚州有人背叛盟約，若是如此，魯公公等人不會知道各家小姐的缺點，還說得有理有據。”
金老爺正色道：“田老太爺此話甚有道理，一定要把此人尋出來，我妻兄之女好不容易入選，竟因早已痊愈的病而落選，若不是揚州人如何知曉此事的。”
方老爺看著兩家投來的目光，分明說的是他：“你們以為是我嗎？我家是有小姐入選，可是這事絕不是我做的。”
“就算不是方老爺，怕與你弟弟也脫不了幹係吧，他以前可幹過出格的事。”
揚州因為小姐入選又落選之事攪得一團渾濁。
次晨一早，方家發現自家四老爺慘死小巷，身上傷痕累累，是被人夜裏毒打致死。
整個揚州更是有人懷疑方四老爺許是背叛盟約，有人為泄私憤，殺了方四老爺。
雷知府更是焦頭爛額，方家二房想繼續聯姻，可雷如煙死活瞧不上方三爺，也不知她從哪兒聽說了消息，不過幾日時間，竟對太子情根深重，又聽人說太子文武兼備，才華橫溢，英俊不凡，更是對父母家人道：“爹、娘，我隻嫁入皇家，我可聽人說了，太子殿下英明神武，乃是天下最英俊的男人，我隻嫁給他。你們若不讓我得償心願，嗚嗚，如煙就去削發做姑子。”
雷如煙不是說說，而是真的絕食了。
雷太太雖有兩子，可隻得這一個寶貝女兒，因雷如煙長得美貌，打小就招人疼，更是夫妻倆的掌上明珠。
雷太太沒得法子，隻好打旁的主意，心裏暗恨那個將雷如煙早前訂親之事捅破的人。
溫彩笑盈盈地問慕容恒：“我們什麽時候離開揚州？”
“明兒一早就離開。”
雙雙看著兩個原本沒如此親密，因被盯梢，卻鎮日扮出恩愛戀人一般的男女，“稟郡主，雷知府夫人求見！”
溫彩麵容微沉。
慕容恒道：“你有差使，倒比本王還忙。”
前頭的事看似溫彩在做，可直接的凶險還在慕容恒這邊，她隻是為他打掩護。而她的目的更是攪渾江南這潭死水。
“你去去就來。”
雷太太想到雷如煙要死要活，也不知道她從哪兒得了一幅當今太子的畫影，就一心非嫁太子不可，她亦聽人說景陽公主與太子乃是一胎所生，姐弟二人生得極是貌美，那景陽公主就是京城出名的美人，可見太子是何等風姿。
“拜見玉郡主！”
“雷太太請坐！”
溫彩領的是正五品“玉郡主”銜，雷太太是雷知府之妻，妻隨夫職，也是正五品，但溫彩是皇帝所封的郡主，屬君，她隻需微微欠身還半禮。
雷太太張羅著下人抬進幾箱禮物：“聽說明兒一早，郡主要隨雍王前往姑蘇？”
“揚州差事結束，得開始在姑蘇之選，接下來是杭州、金陵……必須得趕在八月末前完成，再晚內務府、禮部接人的官員就該到了。”
溫彩麵露幾分疲憊之色。
雷太太拊掌一拍，十幾名下人抬著幾箱東西進來，“還請玉郡主笑訥，這些都是揚州的土儀，更是我和大人的一番心意。”
不收，便是開罪了人。
雷太太從懷裏掏出一張紙，“這是禮儀清單，還請玉郡主過目。”
她接過，但見上頭寫著“二尺紅珊瑚樹一株、珍珠衫一件……”
一個小小地揚州知府，竟能送上這等厚禮。
溫彩微微斂眉，心裏權衡著收還是不收？喚了雙雙過來，將禮單遞給她，低聲道：“我做不得主，你去問問雍王殿下，看他意下如何？”
雙雙拿了禮單，不多會兒，回來答話道：“殿下說，既是雷知府夫婦的一片心意，不好拒絕，讓郡主收下。”
溫彩頷首，雙雙會意退去。
她輕聲道：“雷太太有話但說無妨。”
“玉郡主能否告知，是誰揭發我女兒與人
訂親之事？”
溫彩倒也大方，令下人取了個盒子來，從裏麵拿出一張發黃的布絹，似衣衫上的一角，上頭用未燒燼的柴禾為筆，寫著“雷知府之女雷如煙，於三月初五與方勤訂親……”
溫彩道：“這是夜裏有人用箭射進來的，連我與殿下也不知道是什麽人幹的，那幾日又有用紙包了石子從外頭拋進來。”她撿了有人揭發金太太侄女的一張紙，又遞給了雷太太瞧，之後又撿了幾張。
賊喊捉賊，溫彩也會做的，是她令不同筆跡的人寫了，或布條、或紙張，這滿滿一盒子裏絕尋不到一樣顏色、一樣筆跡的，“我原最是忌恨這等事，可有人揭發，我也不好不問。雷小姐才貌都是揚州入選小姐裏最出挑的，唉……”
惋惜啊，要不是雷小姐與人訂親在前，這回許就入選了。
雷太太掃視四下，低聲道：“能否請玉郡主斥退左右。”
溫彩看了一下，服侍茶水的是慕容恒府裏的侍女，也算是心腹，而緊身服侍的是青鶯，“這裏都是我身邊的心腹，極為可靠，雷太太有話請講。”
“我女兒因人揭發落選，是，我不否認，早前她確實與方家有婚約，可後來是解除婚約的。還請玉郡主幫忙周圜，讓我女兒入選。”
“這個麽……”溫彩凝了一下。
雷太太堅信，有錢能使鬼推磨，而雷如煙就是一門心思非嫁太子不可。“請玉郡主幫忙！”
溫彩得了人的好，“雷太太的孝敬我收了，你也看了這些匿名揭發物。”簡而言之：他們算是扯平了。
隻要雷如煙能入宮，以雷如煙的容貌才藝，就算不配太子為側妃，這做個皇子側妃還是成的。雷夫人不僅是為女兒，而是為了丈夫兒子的前程，她也必須這麽做。
當朝之中，因為女兒嫁皇帝給娘家父兄換來大前程的先例不少，這也是江南官宦人家競想送女兒選妃的原因。
雷太太咬了咬唇，起身緩步走近溫彩，衣袖裏藏著一張銀票，接近之時，一把握住溫彩的手，通過廣袖將銀票塞到了溫彩手裏，壓低嗓門：“二十萬兩銀票，還請玉郡主周圜！”
溫彩揚唇問道：“據我所知，雷小姐應是雷家的無價寶吧？”
少了！雷太太又狠了銀心，再塞一張銀票，眼睛去直直盯著溫彩，溫彩的神色裏沒有半分和暖，又再塞一張，“一百萬兩，郡主可還滿意。”
溫彩巧然一笑，手掌裏握著銀票：“好說！好說！這件事，要說法子亦還是有法子的，若現下二十位美人裏頭有人犯了忌諱，自然要從早前落選的十八人裏擇出最優者提上來。隻是這剩下的二十位美人，似乎並無不當之處。我這裏定會給雷小姐大開方便之門，隻是魯公公、芳嬤嬤那兒，還得雷太太自己打點。”
雷太太緊握著拳頭。誰背後捅她女兒的軟刀子，這個仇她一定會報的，就目前來看，最大的嫌疑人是方家，但也有可能是田家。
他們雷家憑什麽要與順郡王拴在一條船上，他得另覓出路，順郡王再好，怎比當今太子。還說是結盟，可這些人倒好，嘴上說結盟，轉身就害她女兒落選。
現在雷太太也不想守什麽約定了，隻眼自己女兒能入選，在她看來雷如煙的才貌是天下最好的，隻要雷如煙能入宮，一定能看中太子的青眼，到時候雷家一門也能光宗耀祖，更能助雷大人父子前程遠大。
雷太太道：“多謝玉郡主。”
溫彩點了一下頭，“這會子，魯公公與芳嬤嬤正在整理畫影，雷太太現下過去正是適合，要是再晚，明兒一動身，就很難再改了。”
早前誰還說溫彩不簡單，有甚不簡單的，心夠貪，就為了這麽一點子事，就要了他一百萬兩銀子，一百萬兩啊，雷太太一陣肉疼，想到女兒的夢想，想到雷家的榮華富貴，她也舍了。
雙雙進了屋，與雷太太欠身行禮。雙雙低聲道：“郡主，這雷知府好生厲害，有些東西奴婢還是第一次見著呢。”
第202章你死我活
溫彩曾在某一本史書中看到，說清朝乾隆皇帝下江南，惹得整個江南的女子近乎瘋狂。她想像不出那是怎樣的盛景，但她想，這許跟天王級巨星開演唱會一般。但這次江南選妃，雖沒有皇帝、太子親臨，但一樣惹得官家小姐們瘋狂角逐。而江南各官宦家，幾乎是全家出動，為自家參選的女兒保駕護航。
眼瞧著自家的女兒入選了，卻因為別的原因落選，這讓他們如何甘心？近乎是急得幾近發瘋，甚至要不異一切代價再度入選。
雷太太為了助女兒一把，更是拿出了天價銀票賄賂溫彩。
溫彩把手頭的銀票遞給雙雙，“一並都交給雍王，由他處置。”
青鶯見四下無人，低聲道：“光是揚州一處，我們就收了不少東西。早前顧大人不肯收受分毫，反而讓他們動了殺機，這回輪到雍王殿下，送的禮比上次更重數倍。”
顧謙不收禮，反而開罪了江南的權貴，惹得他們圍而攻之，險些就丟
了命。有了顧謙這個前車之鑒，溫彩與慕容恒便小心了許多。
以溫彩對慕容恒的了解，他是萬不會收，既然慕容恒讓收，定有他的道理。收到這些東西之後，一旦回京，就會如數交予皇帝處置。
魯公公與芳嬤嬤那兒倒也好說，雷太太各說了一份禮物，又各給了五千兩銀票，二人就鬆了口，雷太太將雷如煙的畫影遞給兩人。
魯公公笑問：“雷太太，你說這些小姐裏應該拿下誰？總得給我們一個理由吧。”
方家入選的那位小姐……
一定是方家人幹的。
否則，方四老爺不會被人亂刀砍死，定是有人查出這事與方四老爺有幹聯，索性將他給殺了，揚州排得上名號的小姐都落選，卻獨有方家最出色的在選。
理由啊，她現在需要一個理由。
一邊的婆子靈機一動，“太太忘了，那方小姐德行有虧，曾忤逆祖母，將方老太太氣病在床，還曾被罰往寺廟靜修。”
德行有虧，對呀，這是一條極好的理由。
雷太太笑道“正是。”
芳嬤嬤道：“唉，方小姐原也是個好苗子，皇後娘娘最是注重女德修養的。將方小姐的畫影取出來，著人去方家傳話，方小姐德行有虧，對祖母忤逆不孝，落選。”
“多謝魯公公、芳嬤嬤！”
芳嬤嬤得了人的好，說話也客氣了，“接下來的日子，雷夫人尋個知宮規的人先教養著雷小姐，雷小姐容貌出眾，才藝過人。因匿名揭發之事，我可是難受了好久呀。”
“二位都是皇後娘娘身邊的紅人，他日還請二位多多看顧我家如煙。”
“雷夫人言重了……”
為成大事，雷太太又說了一些客套話，將魯公公與芳嬤嬤捧得極高。寒喧了一陣，雷太太一高興，又塞了五千兩銀子，讓他們吃茶。
雷太太辦成了大事，先把好消息告訴了雷如煙，雷如煙這才答應好好吃飯。
雷知府得聞之後，追問經過，當聽到雷太太使了銀子把方小姐換下來，驚呼道：“你……怎麽能這麽幹？”
“我為什麽不能這麽幹？那方家人用一塊黃緞子寫了如煙的事去揭發，害得我白白花費了好些銀子。至少這回，再沒人會把我們如煙給換下來。我們家如煙，這太子側妃是當定了，以我們如煙的容貌、才德，一旦他日育下皇孫，那就有一個更好的前程……”
方家原以為已經是鐵板釘釘的事，不曾想自家最後一位小姐也落選了，與此同時，自家盯在驛館的護院回話，說就在這一個時辰前，雷太太入驛館找了魯公公等人，還送了一份厚禮給玉郡主。
這分明就是有詐！
方小姐頂撞祖母的事，這是多少年前的事兒，那時候方小姐不過八\九歲模樣，可這事竟被人尋出來說道。
亂了！果然是亂了，為了能入宮，為了自家出一個皇家婦，一個個都不顧了臉麵，早前的盟約也不顧了。
誰不想得封候爵，誰不想做皇親國戚，誰不想高官厚祿，誰不想福蔭子孫……這麽個機會，誰願意放過。
方家也通過門道，很快就知道是雷家人背裏搗了鬼，讓雷小姐頂替了方小姐的名額。
然而，雷如煙名列入選名單，又給幾家被刷下來的人看到了曙光，原來還可以再入選的，隻需要把其他入選之人擠下來就成。可是最初入選的三十八人，原出身富貴，知縣女、富賈女、鄉紳家的小姐等。
雷如鬆擰了擰眉，“娘為二妹入選，怎把旁人給擠下來，你好歹事先與我們商量一聲。”一旦背叛盟約，江南官商將不成是鐵板一塊，“我們現在這麽做，與方四老爺有何差別？”
“方家在背後捅軟刀子，就不許我把他家小姐擠下來麽？”她若不反擊，還當她們雷家人好欺負，想到此處，雷太太氣得牙癢，“可是他們早先背判盟約，說到底他們還不是怕如煙入選擋了他們家女兒的榮華富貴。”雷太太越說越氣，也虧得她反應機敏，早作決斷，否則她那個數一數二的女兒豈不真真委屈死了。
江南的才俊雖多，他們再好又怎能與當今太子殿下相比，太子可是未來的皇帝，人長得英俊，才學又好，雷太太對這樣的女婿可是怎麽瞧怎麽好。
雷太太斥罵道：“到了這當口上，誰還顧忌顏麵，我這麽做，還不是為了你們父子幾人，難道你們就甘心一輩子做個地方官員？”他一扭頭，惡狠狠地看著雷知府：“都怪你，當年要不是你一時糊塗把如煙許人，怎會有這場風波？如煙五歲那年，一個老和尚可是說過我們家如煙那是大富大貴的命，現下可不就應驗了。”
大富大貴，嫁入皇家可不就是大富大貴麽？
雷太太越發覺得隻要雷如煙入宮，就是做娘娘的矜貴命。
雷知府一陣語塞。
雷太太卻歡喜非常，她接下來隻需要給女兒尋個深諳宮規的嬤嬤就成，然後給女兒調養身子，要養得白白胖胖，這才好給皇
家開枝散葉。再等著京城來人，就隨江南眾多美女一道入京。
雷如鬆麵露愧色，“父親，你看我要不要去方家解釋一下？”
雷大人反問：“解釋什麽？越解釋越亂，方家射箭、飛石傳書，這是事實，你娘又沒說錯。”
最好別讓他查出來是誰背叛的，否則定要那人好看，可是雷大人查了幾日也沒個音訊，現在除了自家，他看誰都有可能是那個“告密者”。人有時候就是這樣，因為疑心，越瞧越像。
雷大人這樣看那幾家，而那幾家也如此看雷家人。
雷如鬆搖頭歎息。
雷如煙又做過了乖巧可人的女兒，事事聽從雷太太的安排，學才藝、學宮規，盼著早日入宮。
*
消息傳至揚州府有頭有麵的幾家。
田二老太爺坐不住了，他家的兩個孫女可是被硬生生刷下來的。
隻是貌似所有證據都指向方家，他又隱隱覺得這事不那麽簡單。
田耀祖不緊不慢地道：“二叔公就別再想了，落選就落選吧。”又道：“選妃的事透著蹊蹺，我看這八成是借著選妃之事攪渾江南官場……”
田二老太爺也認為如此，可現在各家為了讓自家的小姐入選，那是爭鬥得頭破血流。
他們認為是如此，但另幾家誰也不願意放過這大好的機會。
換作往常，這太子側妃可都是五品以上的官員家最優秀的女兒，現在各家有這機會還不得牢牢抓住，借著這機會為自家搏取一個權勢富貴。
田耀祖為什麽能年紀輕輕成為田氏一族的族長、掌家人，其原因不就是他有一個在宮中為貴妃的姨母麽？田老太爺想：如果他的孫女入宮獲寵，他就能搶回族長和當家人的位置。
田二老太爺道：“三侄兒這是什麽話？好不容易入選，憑什麽就認了，要是這事不重要，雷太太為甚硬要幫她女兒入選。”
田三太太咬了咬唇，說真的，這些年他們這房被田耀祖壓著，不也是後台不及田耀祖麽，那不僅是女兒入選的事，而是關係他們這房利益的大事。“公爹說得不錯，我們不能認輸，大不了使些銀子入選。順郡王失勢，我們得攀上太子這條線。我們的人，可是從驛館那兒得到消息，說這回的美人，是要做太子側妃、皇子側妃、親王府郡王府的世子側妃，這得配的都是皇家年輕的心字輩後生，年歲相當，機會難得！”說話的婦人是田老太爺的長媳，她一臉憤然，“三爺，你掌管家業，這些年在順郡王身上花了不少銀子。這回正是關鍵時候，你拿一筆銀票給我，也不用太多，就先給我五十萬兩，我說什麽也要馨兒入選。”
這些年，大房占盡了好處。
尤其周氏嫁給田耀祖父親之後，二老爺雖然早逝，可這偌大的田家是由田耀祖掌管的，現在他們二房的小姐入選又落選，既然還有再入選的機會，為甚要放棄？
田四老爺道：“說得正是，我家香兒也入了選，要不是有人捅軟刀子，她也不會落選。既然三爺要幫馨兒，你也得拿銀子讓我們給香兒打點。香兒說什麽也要入選的，這回的機會難得，我一把年紀一事無成便罷，香兒的幾個哥哥不能就這麽給耽擱了。”
要嫁的是未來皇帝？一人得道，雞犬升天，他們不可以放過這個機會。以前但凡是皇帝選妃，這各地誰不是搶破了頭，何況這回要配的都是年輕的心字輩皇家男子。
田耀祖想拒絕，可一個是自己的親伯父，而另一個又是田家德高望重的叔公，兩家逼迫，隻得拿了一百萬兩銀票出來，由著他們自己去打點，“要是不成，這銀子照矩退回來。”
*
午後，驛館裏人進人出，仿似趕廟會一般。
溫彩想要睡個午覺，卻不時被揚州城各家的太太、奶奶打擾，有替女兒謀劃的，有替妹子花錢換前程的。
金太太在屋子裏來回踱步，看著娘家兄嫂的央求：“妹妹，你幫幫忙，要是我女兒得了榮華富貴，她是不會忘了你們的好。這明兒一早，雍王殿下一行就要去姑蘇，要是再使關係就難了，我們家花費好大的力氣才籌了十萬兩銀子，就算她嫁了太子，許個親王府世子、郡王府世子這也劃算呀，一進門，就是有品階的皇家貴婦……”
金家拿五十萬兩銀子不難，可是金太太已經拿到了入宮名帖，她女兒金珍華是可以直入毓秀宮的，她當初狠心把娘家侄女拿下，其目的就是不想讓人窺破其間的玄機。
現在，真真是騎虎難下。
金太太正為難著，金小姐進了偏廳，輕喚一聲“娘”，“你就幫幫表妹。”
“可是……”五十萬兩銀子才能再度進入名單，這可不是一筆小數目。
五十萬兩銀子可是金家的半個家業。
便是金家的庶女出閣，也才幾千兩銀子的嫁妝。
別說她不應，便是老太太知曉了也不會樂意。
金小姐壓低嗓門：“娘，你就當……是為我。”</p
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金太太欲應將應之時，隻見金老爺從外頭進來，板著臉道：“舅兄，不是我們不肯幫忙，這一時半會兒，我們金家哪能湊出五十萬兩銀子？我瞧這事還是作罷，侄女兒那身子原就不好，雖說這幾年身子大好，到底需要靜心養病。”
劉鄉紳倏地立起身，厲聲問金太太：“你們真不幫忙？”
金太太道：“哪是我不幫，當初侄女兒入選，還是我連夜派人去報的信。”
早前，金老爺還覺金太太答應玉郡主的事有些過分，現下瞧來倒還真的正確了。這些人為了一個入選名額就開出了天價，而他女兒可以直入京師皇宮，與那價相比，可不就是撈著便宜了。
劉太太道：“妹妹，瞧著她是你看著長大的，就再幫她一回……她的病真的全好了，她那不是哮喘，是小時候感染了風寒患了咳疾。”
金太太切切地望著丈夫，麵有動容，卻明知有難度。
金老爺道：“想入宮，方法多的事，這回先作罷，他日我替你們想辦法。”
金小姐靈機一動，對啊，若是她入宮，是可以帶一個侍女的，她可以把劉小姐當侍女帶入宮去。
劉鄉紳氣得吹胡子瞪眼，“你又說大話，你能有甚辦法？你不過是敷衍我們。”
金太太道：“大哥，你就相信我們一回。”
劉太太此刻更是生氣，“相信你們什麽？錯過了今日，我女兒就沒機會了，那些不如她的都能入宮，憑甚她就不行？”人比人氣死人，劉太太就是不服氣，更不願那些比她女兒差的人壓上一頭。
“真的！你相信我們！”
兩家你一句，我一言，很快就吵嚷了起來。
金小姐心下一急，大聲道：“大舅，你信我，我入宮帶上表妹。”
劉太太正在大聲爭執，突地停了下來。
劉鄉紳指著指頭，“珍華剛才說什麽，她入宮？”
“她入宮，哈哈……還真是笑死人了，她憑什麽入宮？”連初選都沒過，彈的琴錯了音，容貌不過中等之姿。
金太太氣急之下，大嚷道：“你們別瞧不起人，你家丁香能入宮，為甚我家珍華就不成？我女兒賢名遠揚，早拿到皇後頒發的入宮名帖，豈與那幾家的小姐一樣。”
金老爺臉色一沉：這個女人嘴快，怎能把這事說出來。
劉鄉紳、劉太太則是瞪大眼睛，一副不可思議地看著金小姐。
金小姐在理財、打理後宅上確有些本事，可要說賢名遠揚也不至於。
外頭，金大爺已經進來，他知道自家妹妹過些日子就要入京的事，近來家裏也在預備這事，正想入京之後尋了門道，好與京城的故交示好，也好他日能有人在京城幫襯金小姐一把。
劉鄉紳道：“真的？還是假的？”
劉太太道：“我瞧是胡說，天下哪有這等好事。”
金老爺對左右道：“去院門口候著，不許人進來。”
金太太這幾日回想起來，總覺得一切都是夢，此刻她小心翼翼地拿出一份燙金名帖，仿佛捧的不是名帖，而是整個金家的榮華富貴，“這是真的，我家珍華過幾日就要入宮。若丁香也想入宮，到時候可扮成珍華的侍女同往，據我所知，拿到名帖的待選閨秀是不同的，能攜一名侍女入宮。”
劉鄉紳奪過名帖，當看清上麵的名諱之時，心頭重重一驚，而在另一側，竟蓋著“玉郡主”的印鑒，“原來如此！她竟有直薦之權……”他的手微微一顫，“這麽重要的事，為甚之前沒聽你提過？”
金太太有些語塞，總不能說，他們金家把揚州名門入選的美人都給賣了，要是傳揚出去，他們也別想好過，但為了她女兒，她做些逾矩的事又何妨，更重要的是，方家替他們背了黑鍋。
金老爺道：“我也是接到京城故交傳來的密函，方知玉郡主有直薦之權，我家珍華賢名遠播，自不在此次江南選美之列。我和夫人是走了雍王殿下的門子，這才辛苦求到的。”
“你都求到名帖了，為甚還讓珍華去參選？”
金小姐參選的時候，還沒有拿到這帖子呢，這也是劉小姐落選，金太太才從“無意間說漏嘴的玉郡主”那知曉有這東西的。
“那時候我們還不知道，這是次日才收到消息的。既然丁香想去，讓珍華帶她入宮。隻是這件事，我們答應了雍王殿下不得張揚出去。”
劉太太立時變了一個臉，笑道：“珍華，舅母一向待你不薄，往後你可得好好對丁香。往後身在帝王家，姐妹倆更得相扶相攜，你有了好前程，可記得要幫扶丁香一把。”
“我……省得。”金小姐羞澀地垂頭。
金家這場風波方停歇下來。
可稍後，因為金珍華要帶一個隨從侍女入宮，金老太太非要金珍華帶她的外孫女，而金太太又答應了帶娘家侄女，兩方都不肯退讓。
最後，還是金老爺折中想了一個法子：抽簽。抽到去的就隨金珍
華去，而背裏金太太卻使了手段，幫襯娘家侄女抽中。
*
夜，深了。
金家一片安寧。
金老爺屋裏一陣異響，一個黑影靜立外頭，金老爺連連披衣相迎。
黑影道：“明兒一早，雍王殿下一行前往姑蘇。你女兒也要入京待選，與所有入選的各地貴女一道接受宮中教引嬤嬤的指點，前途大好。金老爺，有句話我得提醒你，父以女為貴，女何償不是以父為尊，金小姐是尊為妻室，還是成為侍妾，都要看你如何替朝廷辦差。江南肅清官場之後，你若大有作為，這江南定有你一席之地。而金小姐也定會以你為榮，你得讓朝廷、讓皇上看到你的忠心與能耐。”
金老爺抱拳道：“在下但憑大人吩咐！”
方家不想搭上太子的線麽，那是金太太誤打誤中先攀上關係。
金老爺一輩子都想入仕，他們這代就沒有出色的男子，不能在他手裏就讓金家毀了。
“好說。明兒一早，我會安排幾名通政司的人進入金家，也方便他們打探揚州各處的消息，一個先做你家錢莊的賬房先生，另一個安排進你家茶樓，再一個就留在你身邊。”
“在下聽大人差遣。”
皇帝要動江南了，不是他一個金家，或是一個田家可以阻止的，在這時候，還能朝廷看重，給他一個表現的機會，不要機會的是傻瓜。
黑影望天，聲音一如既往的低沉，隻有他腰間那一枚能證明他身邊的牌子在搖晃著，“金太太言行衝動，不可再有下次。”
“在下一定管教她。”
“這次的事便罷。你家老太太是個精明人，既然你告訴她實情，說你投了通政司，就讓她替你想辦法盯緊揚州官場的一舉一動，事成之後，定為論功行賞。”
這金老爺夫婦雖說年近中年，到底太嫩了些，還是金家老太太果敢犀厲，值得他信任。
“是。”
黑影叮囑了一番，一轉身，消失在院子裏，仿佛剛才那個影兒並不是活生生的人兒，根本就是個幽靈。
金老爺後背發涼，心下暗道：還好沒罰，這劉氏還真是，金小姐說漏嘴便罷，幹嘛還拿名帖出來。罷了，他金家就要光鮮、富貴了，女兒入宮有個好前程，金家也會有個好未來。
*
次日一早，溫彩一行將要離開之時，魯公公派了小太監去幾家落選人家傳達了消息。
不是沒落選嗎，怎麽落選了？
當溫彩隨慕容恒登上前往姑蘇的船時，這幾戶人家方知，自家的小姐被人給頂了名額擠下來了，對這些頂名之人，簡直是狠極了，偏遞消息來的太監還說明了原因。
早前原若鐵板一塊的揚州，因為選妃變得人心惶惶，各家利益相鬥，彼此猜疑、怨恨。
“父親，我打聽到了，聽驛館的人說，是田家的人頂了妹妹的名額，照著規矩，要換下人來，必須說出落選的原因，田家便說妹妹在寺廟私會男子……”
那不是私會，是一個男子闖入寺廟，宮裏的魯公公、芳嬤嬤得了田家人的好處，哪管真偽，又說得有鼻子有眼就換了落選小姐上去，取而代之，而早前的人就落選了。
揚州所轄縣上的人家得到揚州知府遞來的消息時，已經是兩日之後，打聽了一番消息，也知是被人頂了名額，好不氣憤、惱怒。
此刻，溫彩正在前往姑蘇的船上，她含著淺笑：“光是一個揚州，就得近六百萬兩銀子的錢財。”
慕容恒負手立在船窗前，這是一艘極大的官船，透過窗欞能看到煙波浩渺，行在水上，感覺不到夏日的炎熱，“若到金陵定會更多。”
“那些東西呢？我們上船的時候，好像沒有？”
“讓通政司的人想法轉呈父皇，附了詳細清單，國庫空虛，雖不足六百萬兩，倒也能解燃眉之急。”
溫彩慢悠悠地搖著團扇，“用不了多久，國庫將不會再空虛。這次我們在揚州造的聲勢更大，隻是委屈了你，倒顯得你是陪我來辦差的。”
“我還得謝謝你，要不是你獻的計策，這麽一攪揚州將不會安寧。通政司的人說，我們尚未到姑蘇，各家就已經鬥起來，姑蘇有多少名額？”
“十名。”
“這麽少。”
“少才珍貴嘛。要挑，自要挑最好的。”
揚州的選美鬧得轟轟烈烈，江南選皇子側妃、世子側妃，這簡直就如同在平靜的西湖，投進了一枚山樣的巨石，卷起了層層巨浪。