“我們不會出兵。”
夜色下，篝火邊，老族長以這句苦澀的話下了逐客令。
但鐵塔仍坐在那兒，一動不動。赫林和坎嘉拉不約而同走上兩步，握著刀柄的手指已經發白。
海塔不再看自己的兒子，轉身就走。
“頭人，我請求挑戰。”
老人雙肩劇震，停下腳步，卻並不回頭。剛才，那人說什麽來著？
“頭人，我請求挑戰。”
他沒有聽錯。挑戰！達汗，這個失散了三十年，今天剛剛重逢的兒子將他最害怕的預感變為現實。
“達汗大哥！”赫林又驚又怒，抽出刀攔在兩人中間，“你瘋了！你知不知道自己在做什麽？”
騎兵旅副旅長平靜地看著他，緩緩地，但不容置疑地再次說出那令人膽寒的字句：
“我要挑戰頭人。”
一直沉默著的老族長突然如受傷的孤狼，仰天長嘯。營地裏的馬匹頓時一片騷亂，被驚醒的族人茫然出了帳篷，見是這麽個場麵，立刻縮了回去。
嘯聲慢慢停歇，海塔背對著陌生的兒子，話語中沒有憤怒，隻有道不盡的淒涼和無奈：
“我接受。何時，何地，你來定。”
“事不宜遲。此時，此地。赫林兄弟，請你做個見證。”
坎嘉拉目睹了這難以置信的一幕，滿臉驚愕。挑戰頭人，這是壺方、薩力圖、翰達同源三族古時流傳下來的習俗，以武力決定一族權力的歸屬。但從幾百年前開始，族長就是子承父業，最多交給好友兄弟打理。挑戰，隻是職位交割時雙方象征性地揮舞幾下兵刃，讓繼承者獲勝，早已成為形式。可問題就在於——雖然隻是形式，挑戰獲勝者確實能成為新一代族長，這一點從沒有人置疑過。或者說，隻有這個關鍵環節才代表了族中權力的真正交替。
而古時的挑戰遠沒有這麽文明。必須由勝利者親手殺死失敗的一方。據說再往前追溯，活著的人還要把死者吃下肚。
鐵塔此時提出的挑戰，自然不會是那種走形式的。難道他真的不惜手刃親生父親？坎嘉拉打了個冷顫。有必要嗎？有必要為了那支軍隊，為了那個年輕人的野心做到這個地步嗎？
“我不是為了他。”鐵塔回答了這個問題，向坎嘉拉，向赫林，向舉刀對著自己的父親，“我是為了我的族人。草原上的民族一個個興起，一個個消失，哪怕能打敗南方漢人，最後還是會滅亡。我覺得，跟隨他是唯一的出路。隻有他才能包容我們這些異族，隻有他才能讓我們強大，不受別人傷害。跟著他，我們可以同其他人分享這個世界，不必天天逃命，過著殺人和被殺的日子。如果錯過這個機會，壺方可能在弱小時被蘇合滅亡，可能在強大時被漢人滅亡，也可能隨時被他滅亡。”
這是他這輩子話說得最多的一次。坎嘉拉和赫林一副將信將疑的神情，期待多於疑惑。而擺開格鬥架勢的海塔，臉上沒有任何表情，隻是向他招了招手。
鐵塔深吸一口氣，抽出李雪鱗送他的馬刀。反複鍛打留下的的魚腸紋將橙紅色火光扭動成一股股，一束束，仿佛是溫熱的鮮血。
寧靜的月光下，這對父子相隔十步對峙著，等待著，隨後，一場激鬥爆發了。
—————————————————————————————
“將軍……在下可否請教一事？”
“說！”李雪鱗鐵青著臉，聲色俱厲。
胡芝杭不敢也沒工夫計較態度問題，牙齒打著架，斷斷續續地問道：“如果……如果碰上了蘇合大軍，將軍打算……打算怎麽辦？”
“打！拚了命也要打！打贏了才有活路！”
胡芝杭見那些親衛一副深為讚同的神情，不願再去觸李雪鱗的黴頭，落後幾步，問一個穿著迷彩的遊騎兵：
“這位小兄弟，那個……我們不打成不成……人家可是大軍，大軍啊！”
“胡先生，旅長說得沒錯，這仗必須打！”遊騎是個軍官，在軍校上過胡芝杭的文化課，對他比較客氣，“我們剛打過一場，人困馬乏，但多少還有些餘力。如果來的是敵人，不趁這個時候把他們打退，我們跑不了。你想，趕路本身就消耗體力和馬力，你跑，能跑得過人家養足精神的？”
遊騎說的是寬心話。“如果來的是敵人”——騎兵旅在遼東孤軍作戰，除了敵人，好像也沒其他認識的了。
“全軍準備應戰！擺楔形陣！”李雪鱗下了命令，執旗官用旗語將命令傳達給後麵跟著的二、三團混編，兩千人。命令一層層轉達，各級軍官指揮下屬作出相應調整，不多時，一個漂亮的等腰三角形就在馬匹急速奔馳中成形。
前方約三裏地，兩軍混戰騰起的泥塵飛上半天高，從這兒就能看到。李雪鱗皺了皺眉頭——這一團也忒笨了，怎麽以疲兵和人打運動戰！應當不惜代價衝入敵軍，和他們肉搏，最短時間解決戰鬥。
等等，離近了再看，一旁那支原地休息的黑衣軍隊……是一團？！那，正在打的是誰？
迎麵幾匹馬飛奔而來，繞了個圈子，匯入李雪鱗陣中。士兵們一看來人，紛紛讓出路來，由得他靠近旅長身邊。
“是你！”
“是俺，長官！”一團團長憨憨一笑，“報告長官，俺可不是逃兵。哎呀，沈旅副來得太及時了！硬生生把蘇合人全部截住。這不，正打得起勁呢。他們戰術不規範，語言不通，沒法和弟兄們協同，俺請示了沈旅副，就讓一團就地休息了。長官，要不要俺們一團繼續上？”
“沈旅副！嘿，這小子點掐得不錯，真會撿現成！”李雪鱗笑罵一句，徹底放下了心，“傳令，三團返回，其餘人衝鋒改為急行軍，與一團會合，暫不投入戰鬥。”
回過頭，捶了那中校團長一拳：“你這混蛋！這種傷勢還逞什麽英雄！我命令你，立刻隨三團回去接受軍醫治療。他奶奶的，你小子是跟著老子闖遼東的，要是在這兒有個三長兩短，信不信老子鞭你屍！”
一條刀痕從額頭到下巴，鮮紅的肌肉向兩邊翻開，左眼仍在流血的一團團長李鐵蛋又是憨憨一笑，敬了個禮，掉轉馬頭走了。一路上，士兵肅然起敬，響起一片捶擊胸甲聲。敬佩的目光所指不是兩杠兩星的肩章，而是那道可怕的刀傷。
“那……那就是壺方人？”胡芝杭眼睛瞪得老大。騎兵旅神定氣閑地在一旁看著兩支遊牧民族的軍隊你來我往。壺方人的裝束同蘇合差別不大，但那條拖在腦後的辮子格外醒目。他們的頭發隻留了辮子周圍一小圈，其餘全部剃光，特征鮮明，誰都不會認錯。
由沈鐵塔和赫林帶領的這支軍隊騎射之術不下於敵軍，此刻又有人數優勢，漸漸占據了上風。壺方人已經形成合圍，繞著直徑一裏的圓圈跑著，向裏麵射箭。和騎兵旅悶聲發大財的傳統不同，他們每射一箭，都會大聲呼喝。那口哨不像口哨，嚎叫不像嚎叫的“嗚嗚”聲聽得人耳酸。比起有了一定程度漢化的蘇合人，他們更像未開化的蠻夷。
驚弓之鳥的蘇合殘軍偶爾有人突圍，因為缺乏組織，很輕鬆就被頂了回去。戰鬥完全呈現了一麵倒的狀態，離毫無懸念的結果隻剩下一個時間問題。
“真他媽是支勁旅啊！”一直為缺乏足夠射手發愁的李雪鱗眼饞得恨不能現在就讓他們換上製式軍服，叫自己一聲“長官”。鐵塔啊鐵塔，你可真是替我撿到個大寶貝！這至少有五六千的人，居然被你帶來了。你是怎麽做到的！
注：一直忘了說明。捶擊左胸是羅馬軍禮。遊騎兵的稱謂參考了美軍的“Ranger”，也就是李雪鱗刻意培養為特種兵（偵察兵）的少數精銳。
夜色下，篝火邊，老族長以這句苦澀的話下了逐客令。
但鐵塔仍坐在那兒，一動不動。赫林和坎嘉拉不約而同走上兩步，握著刀柄的手指已經發白。
海塔不再看自己的兒子，轉身就走。
“頭人，我請求挑戰。”
老人雙肩劇震，停下腳步，卻並不回頭。剛才，那人說什麽來著？
“頭人，我請求挑戰。”
他沒有聽錯。挑戰！達汗，這個失散了三十年，今天剛剛重逢的兒子將他最害怕的預感變為現實。
“達汗大哥！”赫林又驚又怒，抽出刀攔在兩人中間，“你瘋了！你知不知道自己在做什麽？”
騎兵旅副旅長平靜地看著他，緩緩地，但不容置疑地再次說出那令人膽寒的字句：
“我要挑戰頭人。”
一直沉默著的老族長突然如受傷的孤狼，仰天長嘯。營地裏的馬匹頓時一片騷亂，被驚醒的族人茫然出了帳篷，見是這麽個場麵，立刻縮了回去。
嘯聲慢慢停歇，海塔背對著陌生的兒子，話語中沒有憤怒，隻有道不盡的淒涼和無奈：
“我接受。何時，何地，你來定。”
“事不宜遲。此時，此地。赫林兄弟，請你做個見證。”
坎嘉拉目睹了這難以置信的一幕，滿臉驚愕。挑戰頭人，這是壺方、薩力圖、翰達同源三族古時流傳下來的習俗，以武力決定一族權力的歸屬。但從幾百年前開始，族長就是子承父業，最多交給好友兄弟打理。挑戰，隻是職位交割時雙方象征性地揮舞幾下兵刃，讓繼承者獲勝，早已成為形式。可問題就在於——雖然隻是形式，挑戰獲勝者確實能成為新一代族長，這一點從沒有人置疑過。或者說，隻有這個關鍵環節才代表了族中權力的真正交替。
而古時的挑戰遠沒有這麽文明。必須由勝利者親手殺死失敗的一方。據說再往前追溯，活著的人還要把死者吃下肚。
鐵塔此時提出的挑戰，自然不會是那種走形式的。難道他真的不惜手刃親生父親？坎嘉拉打了個冷顫。有必要嗎？有必要為了那支軍隊，為了那個年輕人的野心做到這個地步嗎？
“我不是為了他。”鐵塔回答了這個問題，向坎嘉拉，向赫林，向舉刀對著自己的父親，“我是為了我的族人。草原上的民族一個個興起，一個個消失，哪怕能打敗南方漢人，最後還是會滅亡。我覺得，跟隨他是唯一的出路。隻有他才能包容我們這些異族，隻有他才能讓我們強大，不受別人傷害。跟著他，我們可以同其他人分享這個世界，不必天天逃命，過著殺人和被殺的日子。如果錯過這個機會，壺方可能在弱小時被蘇合滅亡，可能在強大時被漢人滅亡，也可能隨時被他滅亡。”
這是他這輩子話說得最多的一次。坎嘉拉和赫林一副將信將疑的神情，期待多於疑惑。而擺開格鬥架勢的海塔，臉上沒有任何表情，隻是向他招了招手。
鐵塔深吸一口氣，抽出李雪鱗送他的馬刀。反複鍛打留下的的魚腸紋將橙紅色火光扭動成一股股，一束束，仿佛是溫熱的鮮血。
寧靜的月光下，這對父子相隔十步對峙著，等待著，隨後，一場激鬥爆發了。
—————————————————————————————
“將軍……在下可否請教一事？”
“說！”李雪鱗鐵青著臉，聲色俱厲。
胡芝杭不敢也沒工夫計較態度問題，牙齒打著架，斷斷續續地問道：“如果……如果碰上了蘇合大軍，將軍打算……打算怎麽辦？”
“打！拚了命也要打！打贏了才有活路！”
胡芝杭見那些親衛一副深為讚同的神情，不願再去觸李雪鱗的黴頭，落後幾步，問一個穿著迷彩的遊騎兵：
“這位小兄弟，那個……我們不打成不成……人家可是大軍，大軍啊！”
“胡先生，旅長說得沒錯，這仗必須打！”遊騎是個軍官，在軍校上過胡芝杭的文化課，對他比較客氣，“我們剛打過一場，人困馬乏，但多少還有些餘力。如果來的是敵人，不趁這個時候把他們打退，我們跑不了。你想，趕路本身就消耗體力和馬力，你跑，能跑得過人家養足精神的？”
遊騎說的是寬心話。“如果來的是敵人”——騎兵旅在遼東孤軍作戰，除了敵人，好像也沒其他認識的了。
“全軍準備應戰！擺楔形陣！”李雪鱗下了命令，執旗官用旗語將命令傳達給後麵跟著的二、三團混編，兩千人。命令一層層轉達，各級軍官指揮下屬作出相應調整，不多時，一個漂亮的等腰三角形就在馬匹急速奔馳中成形。
前方約三裏地，兩軍混戰騰起的泥塵飛上半天高，從這兒就能看到。李雪鱗皺了皺眉頭——這一團也忒笨了，怎麽以疲兵和人打運動戰！應當不惜代價衝入敵軍，和他們肉搏，最短時間解決戰鬥。
等等，離近了再看，一旁那支原地休息的黑衣軍隊……是一團？！那，正在打的是誰？
迎麵幾匹馬飛奔而來，繞了個圈子，匯入李雪鱗陣中。士兵們一看來人，紛紛讓出路來，由得他靠近旅長身邊。
“是你！”
“是俺，長官！”一團團長憨憨一笑，“報告長官，俺可不是逃兵。哎呀，沈旅副來得太及時了！硬生生把蘇合人全部截住。這不，正打得起勁呢。他們戰術不規範，語言不通，沒法和弟兄們協同，俺請示了沈旅副，就讓一團就地休息了。長官，要不要俺們一團繼續上？”
“沈旅副！嘿，這小子點掐得不錯，真會撿現成！”李雪鱗笑罵一句，徹底放下了心，“傳令，三團返回，其餘人衝鋒改為急行軍，與一團會合，暫不投入戰鬥。”
回過頭，捶了那中校團長一拳：“你這混蛋！這種傷勢還逞什麽英雄！我命令你，立刻隨三團回去接受軍醫治療。他奶奶的，你小子是跟著老子闖遼東的，要是在這兒有個三長兩短，信不信老子鞭你屍！”
一條刀痕從額頭到下巴，鮮紅的肌肉向兩邊翻開，左眼仍在流血的一團團長李鐵蛋又是憨憨一笑，敬了個禮，掉轉馬頭走了。一路上，士兵肅然起敬，響起一片捶擊胸甲聲。敬佩的目光所指不是兩杠兩星的肩章，而是那道可怕的刀傷。
“那……那就是壺方人？”胡芝杭眼睛瞪得老大。騎兵旅神定氣閑地在一旁看著兩支遊牧民族的軍隊你來我往。壺方人的裝束同蘇合差別不大，但那條拖在腦後的辮子格外醒目。他們的頭發隻留了辮子周圍一小圈，其餘全部剃光，特征鮮明，誰都不會認錯。
由沈鐵塔和赫林帶領的這支軍隊騎射之術不下於敵軍，此刻又有人數優勢，漸漸占據了上風。壺方人已經形成合圍，繞著直徑一裏的圓圈跑著，向裏麵射箭。和騎兵旅悶聲發大財的傳統不同，他們每射一箭，都會大聲呼喝。那口哨不像口哨，嚎叫不像嚎叫的“嗚嗚”聲聽得人耳酸。比起有了一定程度漢化的蘇合人，他們更像未開化的蠻夷。
驚弓之鳥的蘇合殘軍偶爾有人突圍，因為缺乏組織，很輕鬆就被頂了回去。戰鬥完全呈現了一麵倒的狀態，離毫無懸念的結果隻剩下一個時間問題。
“真他媽是支勁旅啊！”一直為缺乏足夠射手發愁的李雪鱗眼饞得恨不能現在就讓他們換上製式軍服，叫自己一聲“長官”。鐵塔啊鐵塔，你可真是替我撿到個大寶貝！這至少有五六千的人，居然被你帶來了。你是怎麽做到的！
注：一直忘了說明。捶擊左胸是羅馬軍禮。遊騎兵的稱謂參考了美軍的“Ranger”，也就是李雪鱗刻意培養為特種兵（偵察兵）的少數精銳。