梁氏手裏拿著兩個黑麵饃饃進來，正聽到這話，抹眼淚道：“你這孩子怎麽不早說呢？我本來想問問你們糧食夠不夠吃，這幾天家裏忙，你們又不過來，一忙起來就把這件事給耽誤了。你們不來，還以為糧食還有，所以也沒怎麽著急……”
一聽這話，茴香又驚又喜：“家裏還有多餘的糧食嗎？”
梁氏把門關上了，過來把手裏的饃饃遞給大豆和豆花。
兩個孩子眼巴巴望著那饃饃，卻不敢接。茴香聽說娘家還有餘糧，欣喜不已，流著淚推了兩個孩子一把：“外婆給的，還不趕緊接著，謝謝外婆！”
大豆和豆花這才急忙接過饃饃，忙不迭送到嘴裏狠咬了一口，含糊著說了句：“謝謝外婆！”
“乖！慢點吃，別噎著！”梁氏疼愛地摸著來的孩子的腦袋，對茴香垂淚道：“糧食早就給你們預備了的，早知道應該早給你們送過去，看孩子餓成這樣，我去給你們拿！”
上次左少陽用米換了桑家清香茶肆的時候，曾經給老爹左貴提議給姐姐把糧食送過去，當時買的時候就已經多買了給姐姐一家的。但是畢竟出嫁的女兒和女婿都是外人，不到萬不得已，左貴不想出手幫忙，所以就拖下來了。結果沒想到女婿一家早就斷了糧，就靠吃米糠和野菜，孩子不消化，肚子鼓鼓的，要不是左少陽這次受傷，茴香聽說了趕來探望，還不知道他們家現在這個家境。
左少陽對母親道：“娘，讓佩蘭姑娘幫你拿，兩袋米還是有些重，別閃著腰了。”
梁氏答應了，出門來到廚房，拿起背簍正準備給苗佩蘭說，苗佩蘭已經主動先說道：“伯母要背東西嗎？我幫你！”
梁氏點點頭，低聲道：“忠兒他姐姐來了，家裏沒吃的了，給她送兩袋米過去。你要有空，就幫他們背家去，行嗎？”
“行，交給我好了。”
苗佩蘭拿著背簍，跟梁氏來到他們臥室，把屋角的兩袋米放到背簍裏，用一件舊衣服蓋好，背到炮製房裏，把背簍放下。
梁氏拿起衣服露出裏麵的米袋：“這是七鬥米，應該夠你們一家子吃大半個月的了。若是熬稀飯加些野菜啥的，夠吃一個多月的。不夠……，再想辦法。你別指望侯普，他是個老實人，讓他求嶽父幫襯，他磨不下這麵子，你也別想太多，就想著家裏老人和孩子，你們不吃，還有他們要吃呢。”
茴香抹著眼淚連連點頭：“娘，你們給我們這麽多米麵，那家裏還夠吃嗎？”
“夠！”梁氏讓大豆帶著妹妹豆花出去玩去，把門關上，然後低聲對茴香道，“芷兒和苗姑娘都不是外人，她們昨天一起救了你弟弟的性命，苗姑娘上次就救過你弟弟，芷兒姑娘現在又是……，這個……，你弟弟的丫鬟，所以都不是外人……”
茴香認識白芷寒，知道她是隔壁告老還鄉的京官的外孫女，但這段時間她沒來過娘家，也就不知道這白姑娘怎麽現在成了弟的丫鬟了，抬淚眼瞧了瞧白芷寒，插話問道：“白姑娘是弟的丫鬟了？”
白芷寒點點頭。
梁氏自然不把白芷寒當丫鬟看，而是當未來的兒媳婦，隻是這話不能當麵說，便支吾道：“這事緩緩我再告訴你。反正她們倆都不是外人，也不用避開。實話告訴你吧，你弟把炮製烏頭的方子賣給了恒昌藥行祝老掌櫃，得了一些錢，估計要打仗，擔心糧食賣光了，就買了些糧食，算下來一個人差不多一鬥吧。你婆家七口人，隻能給你們七鬥。咱們家，還有苗姑娘家、白芷寒外公瞿家，都留著口糧的，也是一人一鬥，你們都可以放心。”
苗佩蘭和白芷寒一聽，都是又驚又喜，二女雖然一直不說，但心裏也是很著急這件事的。但是，現在米價這麽貴，不能讓人家白給，這米錢又從哪裏出呢？
茴香感激地拉過左少陽的手拍了拍：“弟，多虧你機靈，早想到這一遭，又難得你還想著姐，姐心裏感激著哩……”說到這裏，眼淚又滾滾而落。
左少陽笑道：“姐，別這樣，當初我們困難，你和姐夫也時常拿酒拿肉的過來，想著法幫襯家裏，還幫我擔保登記了荒地，都是一家人，就不說兩句話了，相互幫襯也是應該的。”
茴香聽他這話心裏感動，又聽他舌頭說話不利索說話含含糊糊的，又有些好笑，道：“這下好了，有這七鬥米，一家人的命就算保住了，不知怎麽感激你呢。”說著又哽咽起來。
“別客氣了姐。”左少陽岔開話題道：“姐夫這些天在忙什麽呢？”
“唉，有什麽忙的，你姐夫是衙門戶房錢穀書吏，平時負責錢穀稅賦，現在衙門裏的存糧全部被官兵征收走了，叛軍又堵住兩頭，百姓都逃荒了，哪裏還能征收稅賦糧食，自然沒事可幹了，隻能跟著他們在城牆上監工修城唄。”
左少陽心中一凜：“修城牆？官府在加固城牆嗎？”
“是啊，破損的城牆修補好，城外麵護城河挖深，兩邊架上鹿角、拒馬樁，餓著肚子還一天到晚忙得要死。”
左少陽想起了樊黑臉先前說的話，敵軍故意殺傷我軍兵士，卻不殺死，目的是為了進一步消耗合州糧草，在完全能夠破合州城的情況下，卻兩頭圍堵就是不攻，顯然是在圍點打援，——圍住合州，利用合州一帶熟悉而又險要的地勢消滅增援的官兵，為消弱朝廷兵勢，一舉奪回大權做準備。不禁歎道：“這麽說來，官兵是準備死守合州了？”
“可能是吧，反正你姐夫今天中午就上城樓了，是縣太老爺叫去的，一直忙到現在，都忙著修城牆啥的。我就跟他說過，修城牆有什麽用？叛軍就算不來攻城，咱們這城說不準哪天便會不攻自破！——你看滿城的老百姓，先前逃難進城的上萬百姓，那時候我們還可憐人家沒吃的，餓的餓死，凍的凍死，現在呢，誰來可憐我們？聽說好多家早就斷糧了。日子沒法過呢。對了，你姐夫說，還有人餓得不行了，吃人肉的！”
左少陽他們幾個嚇了一跳，驚問道：“吃……，吃人肉？”
“可不是嘛！你姐夫除了白天在城樓監工修城牆，早晨還得跟衙門捕快民壯一起各處去運那些凍死餓死的屍體，發現了好些屍體都是殘缺不全的，大腿上的肉，屁股上的肉，都讓人用刀給割走了！還有發現把死了的小孩煮來吃的！說小孩的肉細嫩……！”
梁氏打了個激靈，推了茴香一把：“行了！別說了，嚇死人了！”
左少陽皺眉道：“這也太恐怖了，不會是謠言吧？”
“不是，是真的！你姐夫說，他就親眼看見煮在鍋裏的人手呢！聽說歐陽刺史知道了很生氣，已經傳令下去，凡是發現吃人肉的，一律當場格殺勿論！就不知道這禁令能不能止住那些狠心的人。唉，人餓極了，為了活命，可是什麽事都做得出來的。”
一時之間，屋裏靜悄悄的，眾人都感到後脊梁一陣陣發涼。
梁氏勉強道：“別說了，茴香，你趕緊回去吧，家裏老人還餓著呢。苗姑娘會幫你把糧食送回家去。”
茴香喜不自勝，道：“娘，那這糧食的錢……？”
“啥錢不錢的，你們拿東西過來，何曾就要過錢了？”
“可是……”茴香扭頭看了看門口，壓低了聲音道：“我到底是嫁出去的女，現下是侯家的人，不是左家人了，這些糧食，也都是侯家的人吃呢，這錢如若隻有幾十文的，我也就厚著臉皮不提了，可現在米價飛漲，市價每鬥都已經十五貫了，還沒得地方買去，這七鬥米麵，可就是差不多一百貫啊！這麽多錢要是不收，隻怕爹不答應！”
“行了！你爹也是刀子嘴豆腐心，看著你們難處能不幫嗎？他說了，不要錢的。”
“可是……”
左少陽道：“行了姐，一家人還說什麽錢不錢的，你要真過意不去，等過了幾年天下太平了，家裏寬裕糧食富足了，你再還我們七鬥米就行了。”
“那怎麽行？”茴香抹著眼淚道，“現在一鬥米賣十五貫，叛軍來之前，一鬥米才四百文，漲了三十倍呢！那我們這便宜可占大發了。”
左少陽眼珠一轉，道：“以後我還有需要姐夫你們幫忙的地方，權當先把酬金給了。”
“有什麽要幫忙的盡管說就是，你姐夫是個熱心人，能幫上忙的一定會幫的。”
“過段時間吧，現在我腿傷了動不了，等好一些了，我會找姐夫說的。”
“到底啥事啊，你說了我回去跟他說說，先有個準備。”
“也沒啥，我就瞎想，現在家裏有些田地了，等仗打完了，可以種地了，這管理佃戶、收租子啥的，想麻煩姐夫幫忙料理。”
“就這個啊，行啊，這本來就是他的老本行，輕車熟路。一準辦的妥妥帖帖的！”
“哪就好！那以後少不得麻煩姐夫的。”
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梁氏把門關上了，過來把手裏的饃饃遞給大豆和豆花。
兩個孩子眼巴巴望著那饃饃，卻不敢接。茴香聽說娘家還有餘糧，欣喜不已，流著淚推了兩個孩子一把：“外婆給的，還不趕緊接著，謝謝外婆！”
大豆和豆花這才急忙接過饃饃，忙不迭送到嘴裏狠咬了一口，含糊著說了句：“謝謝外婆！”
“乖！慢點吃，別噎著！”梁氏疼愛地摸著來的孩子的腦袋，對茴香垂淚道：“糧食早就給你們預備了的，早知道應該早給你們送過去，看孩子餓成這樣，我去給你們拿！”
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左少陽對母親道：“娘，讓佩蘭姑娘幫你拿，兩袋米還是有些重，別閃著腰了。”
梁氏答應了，出門來到廚房，拿起背簍正準備給苗佩蘭說，苗佩蘭已經主動先說道：“伯母要背東西嗎？我幫你！”
梁氏點點頭，低聲道：“忠兒他姐姐來了，家裏沒吃的了，給她送兩袋米過去。你要有空，就幫他們背家去，行嗎？”
“行，交給我好了。”
苗佩蘭拿著背簍，跟梁氏來到他們臥室，把屋角的兩袋米放到背簍裏，用一件舊衣服蓋好，背到炮製房裏，把背簍放下。
梁氏拿起衣服露出裏麵的米袋：“這是七鬥米，應該夠你們一家子吃大半個月的了。若是熬稀飯加些野菜啥的，夠吃一個多月的。不夠……，再想辦法。你別指望侯普，他是個老實人，讓他求嶽父幫襯，他磨不下這麵子，你也別想太多，就想著家裏老人和孩子，你們不吃，還有他們要吃呢。”
茴香抹著眼淚連連點頭：“娘，你們給我們這麽多米麵，那家裏還夠吃嗎？”
“夠！”梁氏讓大豆帶著妹妹豆花出去玩去，把門關上，然後低聲對茴香道，“芷兒和苗姑娘都不是外人，她們昨天一起救了你弟弟的性命，苗姑娘上次就救過你弟弟，芷兒姑娘現在又是……，這個……，你弟弟的丫鬟，所以都不是外人……”
茴香認識白芷寒，知道她是隔壁告老還鄉的京官的外孫女，但這段時間她沒來過娘家，也就不知道這白姑娘怎麽現在成了弟的丫鬟了，抬淚眼瞧了瞧白芷寒，插話問道：“白姑娘是弟的丫鬟了？”
白芷寒點點頭。
梁氏自然不把白芷寒當丫鬟看，而是當未來的兒媳婦，隻是這話不能當麵說，便支吾道：“這事緩緩我再告訴你。反正她們倆都不是外人，也不用避開。實話告訴你吧，你弟把炮製烏頭的方子賣給了恒昌藥行祝老掌櫃，得了一些錢，估計要打仗，擔心糧食賣光了，就買了些糧食，算下來一個人差不多一鬥吧。你婆家七口人，隻能給你們七鬥。咱們家，還有苗姑娘家、白芷寒外公瞿家，都留著口糧的，也是一人一鬥，你們都可以放心。”
苗佩蘭和白芷寒一聽，都是又驚又喜，二女雖然一直不說，但心裏也是很著急這件事的。但是，現在米價這麽貴，不能讓人家白給，這米錢又從哪裏出呢？
茴香感激地拉過左少陽的手拍了拍：“弟，多虧你機靈，早想到這一遭，又難得你還想著姐，姐心裏感激著哩……”說到這裏，眼淚又滾滾而落。
左少陽笑道：“姐，別這樣，當初我們困難，你和姐夫也時常拿酒拿肉的過來，想著法幫襯家裏，還幫我擔保登記了荒地，都是一家人，就不說兩句話了，相互幫襯也是應該的。”
茴香聽他這話心裏感動，又聽他舌頭說話不利索說話含含糊糊的，又有些好笑，道：“這下好了，有這七鬥米，一家人的命就算保住了，不知怎麽感激你呢。”說著又哽咽起來。
“別客氣了姐。”左少陽岔開話題道：“姐夫這些天在忙什麽呢？”
“唉，有什麽忙的，你姐夫是衙門戶房錢穀書吏，平時負責錢穀稅賦，現在衙門裏的存糧全部被官兵征收走了，叛軍又堵住兩頭，百姓都逃荒了，哪裏還能征收稅賦糧食，自然沒事可幹了，隻能跟著他們在城牆上監工修城唄。”
左少陽心中一凜：“修城牆？官府在加固城牆嗎？”
“是啊，破損的城牆修補好，城外麵護城河挖深，兩邊架上鹿角、拒馬樁，餓著肚子還一天到晚忙得要死。”
左少陽想起了樊黑臉先前說的話，敵軍故意殺傷我軍兵士，卻不殺死，目的是為了進一步消耗合州糧草，在完全能夠破合州城的情況下，卻兩頭圍堵就是不攻，顯然是在圍點打援，——圍住合州，利用合州一帶熟悉而又險要的地勢消滅增援的官兵，為消弱朝廷兵勢，一舉奪回大權做準備。不禁歎道：“這麽說來，官兵是準備死守合州了？”
“可能是吧，反正你姐夫今天中午就上城樓了，是縣太老爺叫去的，一直忙到現在，都忙著修城牆啥的。我就跟他說過，修城牆有什麽用？叛軍就算不來攻城，咱們這城說不準哪天便會不攻自破！——你看滿城的老百姓，先前逃難進城的上萬百姓，那時候我們還可憐人家沒吃的，餓的餓死，凍的凍死，現在呢，誰來可憐我們？聽說好多家早就斷糧了。日子沒法過呢。對了，你姐夫說，還有人餓得不行了，吃人肉的！”
左少陽他們幾個嚇了一跳，驚問道：“吃……，吃人肉？”
“可不是嘛！你姐夫除了白天在城樓監工修城牆，早晨還得跟衙門捕快民壯一起各處去運那些凍死餓死的屍體，發現了好些屍體都是殘缺不全的，大腿上的肉，屁股上的肉，都讓人用刀給割走了！還有發現把死了的小孩煮來吃的！說小孩的肉細嫩……！”
梁氏打了個激靈，推了茴香一把：“行了！別說了，嚇死人了！”
左少陽皺眉道：“這也太恐怖了，不會是謠言吧？”
“不是，是真的！你姐夫說，他就親眼看見煮在鍋裏的人手呢！聽說歐陽刺史知道了很生氣，已經傳令下去，凡是發現吃人肉的，一律當場格殺勿論！就不知道這禁令能不能止住那些狠心的人。唉，人餓極了，為了活命，可是什麽事都做得出來的。”
一時之間，屋裏靜悄悄的，眾人都感到後脊梁一陣陣發涼。
梁氏勉強道：“別說了，茴香，你趕緊回去吧，家裏老人還餓著呢。苗姑娘會幫你把糧食送回家去。”
茴香喜不自勝，道：“娘，那這糧食的錢……？”
“啥錢不錢的，你們拿東西過來，何曾就要過錢了？”
“可是……”茴香扭頭看了看門口，壓低了聲音道：“我到底是嫁出去的女，現下是侯家的人，不是左家人了，這些糧食，也都是侯家的人吃呢，這錢如若隻有幾十文的，我也就厚著臉皮不提了，可現在米價飛漲，市價每鬥都已經十五貫了，還沒得地方買去，這七鬥米麵，可就是差不多一百貫啊！這麽多錢要是不收，隻怕爹不答應！”
“行了！你爹也是刀子嘴豆腐心，看著你們難處能不幫嗎？他說了，不要錢的。”
“可是……”
左少陽道：“行了姐，一家人還說什麽錢不錢的，你要真過意不去，等過了幾年天下太平了，家裏寬裕糧食富足了，你再還我們七鬥米就行了。”
“那怎麽行？”茴香抹著眼淚道，“現在一鬥米賣十五貫，叛軍來之前，一鬥米才四百文，漲了三十倍呢！那我們這便宜可占大發了。”
左少陽眼珠一轉，道：“以後我還有需要姐夫你們幫忙的地方，權當先把酬金給了。”
“有什麽要幫忙的盡管說就是，你姐夫是個熱心人，能幫上忙的一定會幫的。”
“過段時間吧，現在我腿傷了動不了，等好一些了，我會找姐夫說的。”
“到底啥事啊，你說了我回去跟他說說，先有個準備。”
“也沒啥，我就瞎想，現在家裏有些田地了，等仗打完了，可以種地了，這管理佃戶、收租子啥的，想麻煩姐夫幫忙料理。”
“就這個啊，行啊，這本來就是他的老本行，輕車熟路。一準辦的妥妥帖帖的！”
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