4337年(公元1640年),六月十五日。


    皇帝蘇河帶領內閣和大都督府重要文官武將,乘坐蒸汽火車出發,趕往秦皇島港。


    火車況且的聲音,車廂中清晰可聞。


    有人在抽煙,有人在品著茶。


    內閣首相王仲策,看著旁邊的武將在吞雲吐霧,他不自覺地皺了皺眉頭。


    香煙這種東西,是他大哥引入到大華,但他依然對這種東西不感興趣,反而有些厭煩。


    王仲策想到每年數額龐大的煙草稅,這才是他能容忍香煙的原因。


    他看著鐵路兩旁繁華的鄉鎮。


    隨著各地鐵路修建完成,憑借運輸貨物的便捷和高效,鐵路沿岸的小城快速發展起來。


    很多位於鐵路樞紐的小城,發展比府城還快速。


    內閣的官員都能看出來,這些小城發展潛力,要比老舊的府城強很多。


    這也促使當地知縣功績極大,升官速度很快。


    現在這些地方,已經是官員爭奪的肥缺。


    王仲策看著周圍的同僚,他們三三兩兩聚在一起,討論探索艦隊的事情。


    大華真的打通前往美洲的航線,這能給大華帶來什麽樣的變化?


    王仲策沒有參與這個討論,他現在已經逐步放手很多事情。


    他與國內很多派係漸漸脫離接觸,除了一些國之大事,具體的事務都交給內閣其他大臣。


    王仲策已經在為他離開大華王朝,做好準備。


    探索艦隊按照原先計劃,早就應該出發,但卻因為順天郡爆發鼠疫。


    整個順天郡對外隔絕了兩個多月。


    除了重要的信息和物資,所有人員和物資都與外界斷絕。


    探索艦隊除了探索前往美洲的航線,它還有一項特別任務,就是測試整套的船用蒸汽機係統。


    大華機械公司和大華船舶公司位於唐山府的工廠。


    唐山府離京城較遠,但也處在順天郡的管轄下,同樣與外界斷了聯係。


    正在建造的遠洋船隻,因為零件和材料無法運進來,隻能被迫停工。


    哪怕是鼠疫結束之後,盡力爭搶功勳,探索艦隊所有船隻在前些天才完全交付。


    王仲策希望探索團隊,能取得成功,開辟大華前往美洲的航線。


    不出意外,他們這些預備王爺,大部分人都會選擇前往美洲開國。


    美洲大陸上,沒有成型的國家,哪怕是他這種文官,也能擊敗那些美洲的土著部落。


    王仲策之前聽西班牙人吹噓自己的功績。


    南美洲有一個龐大的印加帝國。


    印加帝國卻被西班牙人用幾具感染天花的屍體滅國。


    從沒有接觸過天花的國家,根本沒有任何能力,處理這種規模的瘟疫,百姓大量死亡,十室九空千裏無雞鳴。


    印加帝國這個龐大國家,直接被一場瘟疫擊潰。


    王仲策看到皇帝蘇河眉頭緊鎖,他出言寬慰道:“陛下,臣認為在有西班牙人帶路的情況下。


    探索艦隊不會遇到太大的難題。


    西班牙那些老舊的商船,都能穿過茫茫大海,更何況是我們專門定製的艦船。”


    大都督李鳳鳴緊跟著說道:“陛下,探索艦隊的船員,都是從海軍最精銳的士兵中挑選。


    他們完全忠於朝廷,航海技術精湛,真遇到大規模天災,臣相信他們也不會全軍覆沒。


    隻要有一兩艘船能安全返崗,我們就能獲得相關航線的數據。


    大華海上安全的航線,那都是一代代漁民和海商,用生命探索出來。


    我們探索航道,必然要付出一定的代價。


    這些精銳,哪怕是遇到極端情況,出現了迷航。


    但有六分儀和航海鍾,他們就能通過計算,找到返回大華的方向。


    艦隊攜帶的食物和飲水,足夠他們在海上長時間生存。”


    皇帝蘇河聽著兩位大臣的勸說,他隻是笑了笑。


    他們都沒有猜中自己的心事。


    蘇河看的不是現在,憑借現在大華王朝造船和遠洋的實力。


    再加上美洲西海岸,現在勢力還是一片空白。


    大華王朝那些王爺們,在美洲西海岸立國,不算是難事。


    被趕出歐洲的殖民者,都能在美洲立足。


    更何況是大華以國家的力量,扶持貴族立國。


    蘇河作為開國君主,他見識到上百萬人的死亡。


    探索艦隊損失幾艘船,也不會讓他心裏有太大波動。


    他擔憂的問題,今後怎麽扶持和製衡,這些在美洲站穩的藩屬國。


    既不能讓他們出現獨霸美洲的強大國家,又能讓這些國家有實力對抗歐洲人。


    想要平衡這兩方麵,需要解決的問題極多,蘇河現在還沒有想好辦法,隻能因勢利導。


    再加上大華本土與美洲距離太遠,出現一些情況,大華王朝根本反應不過來。


    美洲那裏的局勢,很容易脫離朝廷的掌控。


    這種事情,他又不能和臣子們商量。


    這些臣子,即將成為前往美洲開國的君主,兩者的利益完全不同。


    蘇河拿起茶杯,喝了一口放著清香的熱茶,澹然的笑道:“朕在考慮其他事情。


    探索艦隊朝廷已經做好萬全準備。


    不出現太過極端的情況,朕相信他們能安全返航。


    邁出了這一步,我們就與歐洲諸國正式發生衝突。


    朕現在正在思考,我們大華以什麽樣的態度,應對歐洲諸國。”


    ………………………………


    順天郡唐山府秦皇島港,這是一座軍港,現在已經被海軍封鎖。


    蘇河帶著文武百官,走在堅硬的水泥碼頭上,看著碼頭裏造型有些奇怪的三十艘艦船。


    這些艦船屬於大型船舶,木質船殼,在重要的水線部位,裝有鋼板防護。


    兩舷有著少量的艦炮,整體成流線型。


    船長88米,船寬22米。


    這個類型的船,它最具有特點的結構,就是既有風帆船常見的大桅杆,又有蒸汽船的大煙筒。


    一共有三根高大的桅杆,組成複雜的船帆係統,為船隻提供動力。


    它又有蒸汽明輪船,具有的大煙囪。


    在船隻的中心,有一根極高的大煙囪。


    遠遠看去,就好像這艘船有四根桅杆。


    這根大煙筒也向其他人說明,這艘船具有著蒸汽動力。


    大華船舶公司,這家大華王朝規模最大的造船公司。


    總工王鐵石,陪同在皇帝蘇河身邊。


    他給眾人介紹,這個類型遠洋船舶的情況。


    “這是臣根據陛下的要求,還有探索艦隊可能遇到的情況,專門設計的遠洋船隻。


    它采用風力和蒸汽動力兩種動力,哪怕是遇到最極端的環境。


    隻要船上有煤,蒸汽機沒有損壞,哪怕是逆風也能保持較高的航速。


    即使這艘船逆風,風帆戰列艦順風追它,隻要蒸汽機帶動螺旋槳穩定運行,都能擺脫戰列艦的追趕。


    艦船這種特殊結構,除了速度較快之外,還能適用各種情況。


    船隻順風時,可以采用風帆動力節省燃煤。


    船隻在大海上迷航,燃煤耗盡也不用擔心船隻失去動力。”


    這些船一反常態,建造了兩個動力係統。


    越複雜的船隻,維護就越複雜,建造的成本也極高。


    這種混動的船隻,如果不是為了特殊任務,建造他們根本得不償失。


    蘇河下達命令,讓造船廠建造這種船隻,主要是有兩種考量。


    大華民間主要的船舶,還是以風帆船為主,但今後的船舶,必然會以蒸汽動力為主。


    探索艦隊開辟的航道,必須要適合這兩種船隻通行。


    選擇混動的船隻,也能增強船隊的抗風險能力。


    船隻遇到極端情況,導致一種動力沒辦法使用,還有另一種動力可選。


    之前就有人向蘇河建議,可以派遣蒸汽船加風帆船,組成混編船隊。


    但這種做法完全不可行,兩種動力船隻混編。


    他們的速度不同,適合的海況也不同,他們很難保持相同的航速前進。


    蘇河經過綜合考慮,軍方又準備實驗新的蒸汽螺旋槳動力係統,才下令建造這種獨特的船隻。


    這些船隻完成使命,達到壽命年限就會退役,今後也不會曾加這種船隻的數量。


    王鐵石繼續介紹道:“這次探索艦隊的主要目的之一,那就是測試蒸汽機加螺旋槳這個新係統,在長時期遠洋,是否會出現大問題。


    臣對這個新係統有信心,但想要其他人信服,必須要有真實的數據做支撐。”


    大華王朝隨著鋼鐵工業的進步,大量特性極佳的合金鋼被製造出來。


    螺旋槳軸承的耐磨性等數個極為重要的問題,已經被技術發展解決。


    機床精度的進步和橡膠化工業的技術進步。


    讓蒸汽機大修時間,從半天時間延長到一個月。


    蒸汽機穩定性有了長足的進步,正常使用完全沒有問題。


    海軍的測試軍艦,已經驗證螺旋槳的可行性。


    這次探索艦隊的任務之一,就是觀察螺旋槳船隻,長時間在海上航行,會出現什麽問題?


    這項技術成熟之後,蒸汽動力將會取代風帆,成為船隻的主要動力。


    到了那時候,遠洋的商船,再也不用計算風向,可以無視風向,通過大海前往世界任何一個地方。


    皇帝蘇河讚許道:“王總工,你們做的非常不錯。


    朕開始隻是提個意見,沒想到你們真能結合兩種船隻的長處,把這種船隻製造出來。


    能把這種船隻製造出來,技術的積累已經足夠。


    朕希望你們能再接再厲,製造出真正的蒸汽船。”


    蘇河勉勵王鐵石總工幾句,他帶著隊伍前往碼頭。


    他們剛走到碼頭,看到三千多名海軍士兵,正在碼頭列隊迎接。


    這些軍人看到蘇河到來,探索艦隊艦長盧本雲帶頭,所有軍人集體向蘇河敬軍禮。


    他們同時大喊道:“萬歲!萬歲!萬歲!”


    蘇河看著這些將士,他高聲說道:“你們即將要去做的事,影響著大華今後數百年的命運。


    探索艦隊隻許成功,不許失敗。


    成功的標誌,就是你們能帶著資料,安全返回大華。


    你們要不惜一切代價,完成這個任務。


    遇到危難情況,優先保證將士們的安全。


    這些船不重要,船隻受損無法行動,朕允許你們把它沉入大海之中。”


    蘇河了解大華的將士們,他們重視自己的座艦,勝過自己的生命。


    蘇河以皇帝的身份,給他們下達命令,讓艦隊以保證船員生存為主要目的。


    這些都是海軍的精銳士兵,遠洋歸來之後,將成為海軍的骨幹。


    這些將士的價值,要遠超過碼頭停靠的木船。


    探索艦隊艦長盧本雲,立刻挺起胸膛,大聲回複道:“請陛下放心,臣一定會把艦隊完整的帶回來。”


    盧本雲信心很足,探索艦隊武力無法和戰列艦相比。


    但它的速度極快,哪怕是戰列艦順風都追不上。


    隻要時刻保持警惕,打不過戰列艦,逃命還是沒有問題。


    更何況在美洲西海岸附近,也沒有能威脅到探索艦隊的勢力。


    即使真有歐洲的軍艦過來,與他們發生衝突。


    探索艦隊,隻要往大海中一跑,歐洲那些沒有掌握六分儀的軍艦,根本不敢追上來。


    蘇河看著艦長盧本雲,問道:“盧艦長,重複一遍,你們探索艦隊的主要任務。”


    盧本雲艦長大聲回答道:“陛下,按照大都督府傳達的命令。


    我們探索艦隊的主要任務,就是開辟前往美洲的航線。


    出發時,我們會沿著西班牙人前往南美的航線,並製作相關海圖。


    探索艦隊靠岸之後,探查南美洲西海岸的情況。


    之後派遣分艦隊,順著海圖從原航道返回。


    探索艦隊主力北上北美洲,了解到北美洲的信息,開辟從北美洲前往大華的航線。


    探索艦隊任務就是隨時記錄見識到的一切東西,包括艦隊船隻和船上人員情況和美洲當地的情況。”


    蘇河聽著盧本雲艦長匯報,他滿意的點點頭。


    這次探索艦隊的任務,主要就是開辟航線和記錄沿途的一切信息。


    為趙王蘇熊和曹王李大壯,提前探索美洲西海岸的情況。


    他們從西班牙人和英吉利人口中,了解到北美洲和南美洲的位置信息。


    北美洲位置與大華本土差不多的緯度,美洲中部緯度與南洋地區差不多。


    南美洲能直接前往呂宋島,北美洲必然能直達大華本土。


    探索艦隊有著六分儀,能確定艦隊在地球上的位置。


    計算好經緯度,就能了解船隻所在的位置和目標的方向。


    探索船隊可能走些冤枉路,卻不會迷失在茫茫大海。


    相關技術成熟,蘇河才決定讓探索艦隊出發。


    蘇河走上前,拍了拍盧本雲艦長的肩膀,下達命令道:“登艦,出發。”

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