我娘並不抬頭，也不看我，臉上泥塑的表情，手裏仍在慢慢地繞著繩，我抓住她的手：“娘！我是月兒啊！娘！”叫了幾聲，她還是不理我，我瘋了地把草繈褓撕開一個口子，露出一根骨瘦如柴的小胳膊：“弟弟？”
我娘見繈褓露出裏麵的手臂，也瘋了，立刻尖叫起來推搡我：“你是誰？你要幹什麽？這是我兒子！在睡覺呢！”
我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月兒啊！”可我娘完全聽不見我說話了，她一手緊緊抱著草繈褓，揮起另一手拚命沒頭沒臉地打在我身上，失心瘋地亂叫：“不許帶走我兒子！這是我兒子！……”
我爹趕了過來，死死抓住我娘的手大吼道：“別打了！這是月兒，你真是瘋了麽？”
我娘被他吼得一時又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉嚨裏才噴出一口哭腔：“月兒啊，我的月兒，娘對你不住，才有今日這報應吧？你弟弟離了我去，這日子我也活得沒什麽指望……”
我哭著上去抱住她：“娘，別說了！別說了！”
我轉而對我爹哭道：“弟弟怎麽會這樣？買的藥沒效麽？”
我爹閉上眼深吸一口氣：“唉，我拿了錢回來，你弟弟已經、已經斷氣了……官府的人挨家挨戶都在搜，有得時疫死的都必須來這兒集合了當日送出城去……燒……唉！”
我娘聽到燒字又瘋了，死死抱住我弟弟的屍身，把身邊所有人鉚足勁兒往外推：“不許燒我兒子！不許燒我兒子！他隻是睡著了，早上還跟我說話，會喊我娘……”我娘的這些肝腸寸斷的哭訴，引得周圍的哀慟聲更響徹了一片。
我隻得跪到我娘腳下抱住她的腿：“娘！您別這樣！弟弟已經去了，您就讓他走得沒有牽掛點吧！聽見您這麽難過，他也不得超生啊！娘！”
我的話興許說到娘心坎上了，她的哭聲一滯，慢慢低頭看著我，人也軟了下來坐在地上，又看看手裏的草氈繈褓，眼睛直直地淌淚。我爹拉我起來，流著淚給我把褲子上的灰拍了拍：“這是嚴家給你做的好衣裳，別弄髒了回去挨罵。”
我聽了這話，心裏竟一時恨不得就當場死在爹娘麵前，過去一年在嚴家生活的種種小心謹慎，一時都湧上心頭，隻覺得娘方才那些厭世決絕的話也不無道理，放眼開去，滿目多少生死離別，往後的日子真不知何時到頭，確實不如不活著好……“爹！”我悲從中來，無法遏製地哭著投入爹的懷中大哭起來。
末後，官府的人將死者名錄清點完畢，共有三四十具屍身，便一張草席一個人地卷起捆好，分別壘疊入幾輛馬車之內，不準親屬跟隨，由官差押送運出城去，擇個僻靜地點燒淨了事。
我和我爹好說歹說，才終於哄得我娘放手，把弟弟的屍身交給那些人，然後分別左右一起攙著我娘，我們一家三口隨在一眾嚎哭的人群裏看著幾輛車子遠去。
之後，我再隨著爹娘回到竹枝兒巷的家中，已將至酉時。我爹怕我回嚴家晚了挨罵，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走後，就一直緊緊攥住我的手不放，而我此刻又何嚐想與他們分開？於是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾幾件，又相偎著哭一場。還是我爹再三說，既然嚴家二少爺通情達理，你也不要過於耽擱，辜負他的信任。
我聽了他的話，隻得收拾心情，由我爹送我出門。他本想徑直送我到嚴家，但我覺得放任母親一人不妥，就拒絕了，我爹又拿出我給他的那幾吊錢來還我，我更是不要，畢竟在嚴家衣食不用自費，我也不私自買什麽胭脂水粉，自然用不到錢，隻願爹、娘能夠溫飽，我也就沒有牽掛了。
辭別他們，我路過歡香館門前，卻見台階前空蕩蕩的，敞開的門裏仍沒半個食客，想起從前這柳青街上來往喧囂，歡香館裏人頭擁簇的情形，真覺得恍如隔世，叫人說不盡的心灰意冷。
因是想著太陽完全下山之前趕回嚴家，又是徒步，也就來不及與桃三娘話別了，我在歡香館門前看了兩眼，便匆匆上路。
我緊趕慢趕到了嚴家，已經戌時初了。家規有定，下人自己平時出入，是不允許走正門的，隻能從大院後邊兩角門進，隻是我走角門，就得進入旁邊那條巷子，自去年冬，這條巷子裏一排的房屋十有八九因滴到鬼車鳥的血，而牽五掛六地燒個罄盡，小戶小家一時無力籌錢蓋新屋，是以大部分人就都搬遷往別處居住去了。
每當入夜後，這條巷子裏便顯得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的門板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各種拖長或短促的蟲鳴，在這時刻都會顯得比往常更加詭秘莫測。
我白日裏見了那麽多死人，這會子想起來，臉皮、頭皮都開始發麻，隻得目不斜視地往前快走，平坦的石板路在腳下顯得濕滑，我幾番差點摔跤，給自己心裏說著，沒事的，這段路不長，前麵就要到了，可偏偏事與願違，前麵彎角一扇頹圮的大門裏，一束火光毫無征兆地一亮，我下意識就嚇得緊急立住腳步，然那火光裏有幾個搖晃不定、舞動手腳的人影一晃，隨即火光又熄滅了。
看來是人吧，怎麽這時候跑到這種地方來？我不想節外生枝，於是放輕腳步繼續走，卻誰知巷子路的那一邊又有一團黑影，並有些壓抑細碎的說話聲：“真重！咳……當心點！”
這聲音聽著有點耳熟，我連忙躲到路邊暗處，隻見黑影到了那大門邊，便停住道：“你們也出來搭把手啊？這箱子沉得很。”
我聽出這聲音竟是唐媽的侄子，這個時候在這種地方，恐怕幹的不是好事，於是更不敢動。
門裏出來兩個人幫著他們抬，一個女人的聲音道：“白給你吃飯長這麽大？搬個箱子也不受力？”
這不是唐媽？我明白了，必定又偷了嚴家什麽東西出來！原來不隻麻刁利，就連他們也敢這麽幹？這些人真是喪心病狂，若這時被他們發現，難說會怎麽樣，不如仔細看清了他們的手段，回去告訴二少爺，再請大少奶奶想法定奪。我這麽打定主意，看他們進了門裏，就也躡手躡腳靠過去。
幾個人先是互相數落了一陣，唐媽說：“這傻子，方才竟嫌黑想點火照亮，真是不怕人知道麽？雖說宅子裏的少爺、少奶奶們是不會走這條路，但保不齊麻刁利那幫子人，跟大爺出去辦事，也有一、兩個偷懶回來的……”說到一半，她侄子就打斷她：“姑媽，你別叨個沒完了，趕緊將東西一分裝，咱就散！”
四個人低頭開始開那口箱，我也看不清是什麽，隻見他們似乎早預備了袋子，各自伸手到裏麵抓，一會兒這個說：“這是一捆上好絨線，你別扯亂了！”那個又問：“這毛乎乎的是什麽？”“蠢材！這裘皮領子也值一兩多銀子呢！”……
我聽得心驚肉跳，這些東西想來必是唐媽這樣能進房裏做事的人，平時趁著大家不注意，選那值錢的小東西一點兩點地收羅起來的，這會子統一搬出來分贓！
忽然就聽唐媽罵了一句：“狗才！這汝窯蓋碗也是你用的？別的你盡拿，這可是我待了多少時候，才能到手的東西！”
那一個急道：“難道你配用？老爺房裏架上不還有兩套呢！”
唐媽的侄子就火了，伸手去拍那人的頭：“各人拿各人的，這裏麵你自己平時收著什麽就拿什麽，別渾摸。”
那人更急了：“你把我的銀勺子收去了，當我沒看見？”
我見他們要鬧起來的地步，便想還是立刻回去告訴二少爺要緊，帶了人來說不定當場拿住這些家賊，就輕輕轉身往角門去了。角門虛掩著，一推就開了，我進去也沒一個人影，一口氣跑回二少爺的院子，屋子點了燈，卻沒有人，估計到老爺房裏請安伺候湯藥去了。
我正站在房門口拿不定主意，屋簷上猛地跳下個人影，嚇了我一跳，定睛一看是小武。這半年多來，他現身得少，也不像過去時喜歡跟我嬉笑玩鬧，化為人形的樣子，神情總多少帶些沉悶，今日尤其是板著麵色：“你盡快想個法子脫離這裏吧！”
我一時不曉得他的話什麽意思：“什麽？”
“我叫你盡快離開這裏。”小武語氣強硬地又重複一遍。
“離了嚴家？去哪兒？”我更糊塗。
“不是嚴家，是離開江都，一直往南走，越遠越好。”小武的表情，一點不像開玩笑。我懵了，又覺得有點好笑：“離開江都？怎麽可能？我們家、我爹娘都在這裏……”
“繼續留在這裏的人，都活不了。”小武說到這話時，外間天空隱隱有雷聲震作，像是又要下雨了，我呆在那裏：“是因為疫病還要死人麽？”
小武抬頭去望望天，竟歎了一句：“我不可泄露太多，知道大難臨頭，這方圓百裏的靈狐妖鬼，但凡有能力的，已經盡數南逃，你最近難道沒覺出，就連這院子裏也清淨多了？”
他這一說，我才想起，往時這庭院因為有井龍神的靈氣招引，所以總會聚攏一些形跡奇特的小精魅，即使有那隻凶狠的鬼車鳥在時，它們也照來不誤，直到去年冬，子兒的出現發起鼠患，這些精魅就迅速少見了，最近除了家裏這些人事鬧哄哄外，不留意時，這些生靈怪異也已無聲無息地絕跡已久。再有誤入餓鬼道時，無行僧人所求春陽的那些話，莫非所指的都是同一回事？
我心驚膽寒地問：“還有什麽禍事能比疫病死人還多？”
小武卻搖搖頭，突然他好像看見什麽似的，說了一句：“這家的大人要沒了。”
“哎？”我又一愣時，就聽遠處那廂院子裏傳出震天的哭聲：“老爺——”“爹——”
我頓時明白了，撒腿朝嚴家老爺所居的院子跑去，一進院門，裏麵明燈搖晃，正有個大夫從屋裏走出來，韓奶奶送著出來，已是老淚縱橫的模樣。
我白日裏才經曆完弟弟的死，一時強壓下去就為了趕路回嚴家，不曾想嚴家竟也發生這事，聽那同樣撕心裂肺的哭聲，我心裏原壓著的悲痛又止不住了，眼淚一時湧出，韓奶奶送完大夫看見我，也忘了責備，仍用衣袖掩著臉哭著進去了。
我隨她身後也進屋去，隻見那挑起帳子的床裏，被子從頭到尾蓋了一個人，二夫人、大少奶奶、二少爺都哭倒在跟前，還有她們兩位貼身伺候的丫鬟和婆子也都哭著，隻是單不見大少爺。
二夫人忽然對大少奶奶罵道：“若不是大爺在外麵做那見不得光的事，氣得老爺這樣，老爺康康健健一個人怎會說去就去了？”
大少奶奶不敢反駁，隻是哭得更凶，這時外麵有人一迭聲大喊跑來：“大少奶奶不好了！大少奶奶……”
二夫人聽到氣得跳起來大罵：“沒規沒矩的東西！這是什麽時候？敢在這兒撒野……”
門簾子一挑，進來的卻是麻刁利，他才不理會二夫人的罵，隻急著跟大少奶奶說：“大少奶奶，大事不好了！大爺被收進牢裏了！牽扯人命，怕是要判個死罪！”
大少奶奶聽了幾乎就要昏過去，幸得二少爺和丫鬟在旁邊扶住，半晌才睜開眼道：“先不是趙師爺說改了賬本，收得二千兩便可了事麽？”
麻刁利跺腳道：“說起來是和那菜市裏賣魚的李成相關，他最近新死了的老婆，娘家那邊幾個叔伯兄弟，都是先前跟大爺一起插手公糧買辦一項，他們幫著跑腿，前、去年的幾批米、麵就是他們去鄉下四處收了來的，其實都是水泡爛了的壞糧，大爺就照舊讓管賬的買辦師爺按上等的收了，再把倉裏好的拿出去賣了不少，他們這夥人自然也跟著賺了不少，去年隨大爺去莊上的時候吃酒不還誤殺了人？當時也遮掩過去了，他們也說得好好的，無論如何不會供出大爺的名。這回北方打仗，上頭籌軍糧為頭等大事，這事查出不對，就責令真的認真辦起來，原本確如趙師爺所說，賬子重做一遍，再在重要關節人身上打點一番，也就混得過去，可現在這幾個人卻不肯真的出來頂罪，今日不就在衙門吵翻了天？大爺把原本的話咬死不變，那些人也沒轍，可府太爺不知怎麽聽見人說李成知道點這事，因為當初他老婆就幫著這些人藏銀子，還拿出去放點給別人使用，收點利錢，現在李成老婆跟他吵架，一時想不開跳水淹死了，他老婆的家人正要告他呢，就一起拿了他來審問，他怕老婆家這些叔伯說他逼妻致死，於是上了公堂就先把他知道的，老婆幾番幫他們收多少銀子，去年莊上死人又是怎麽始末，或七七八八外麵傳的、裏麵說的，全部添油加醋都講了一遍。現在府太爺隻信他的，也不信大爺的和那夥人了，於是都收押起來。”
麻刁利一口氣說了這麽多，所有人都聽傻了。二夫人也不敢再罵，木了一下，就忽又扯起嗓子撲到床前哭嚎：“老爺啊！您這一去，隻剩下我們娘兒們都沒了主意啊！老爺，你怎麽忍心丟下我在這裏受苦，大爺又不中用了……”
大少奶奶聽得眼淚直流，轉向麻刁利：“那你可打聽到，還有什麽法子麽？再花錢也好歹把大爺救出來啊！”
麻刁利點點頭：“我回來正為這事呢！趙師爺剛跟小的說，府太爺也不是不想幫大爺，還是上麵來了巡察，以及京城裏掌管刑獄的侍郎大人的親信這幾日不也到了江都？所以啊……也就說嘛，再有多少錢，也抵不過大爺的命重要啊！”
“那……還得多少？”大少奶奶急切問道。
麻刁利搔搔頭有點為難的樣子：“這裏麵沒有定數吧？自然是錢多好辦事。”他一說這話，大少奶奶就聽不得：“你快隨我來拿銀子，今晚務必跟他見一麵，跟他說……爹沒了……”就一邊哭著一邊出去了，麻刁利覷了一眼床上老爺的屍身，眉毛挑了挑，不說什麽也就跟出去了。
我總覺得這麻刁利靠不住，隻是又說不出哪裏不對，起初還想告訴他們唐媽等人偷竊之事，但看這樣情景也就不好多插嘴了，便陪著二夫人和二少爺在這兒，並等大少奶奶回來，聽他們談論祭奠發喪事宜。
嚴家這一夜，為了等麻刁利幾個出去辦事的人回話，夫人、少爺通懸著心沒怎麽睡。
我娘見繈褓露出裏麵的手臂，也瘋了，立刻尖叫起來推搡我：“你是誰？你要幹什麽？這是我兒子！在睡覺呢！”
我跌坐在地上哭喊道：“娘！我是月兒啊！”可我娘完全聽不見我說話了，她一手緊緊抱著草繈褓，揮起另一手拚命沒頭沒臉地打在我身上，失心瘋地亂叫：“不許帶走我兒子！這是我兒子！……”
我爹趕了過來，死死抓住我娘的手大吼道：“別打了！這是月兒，你真是瘋了麽？”
我娘被他吼得一時又愣了神，再看看地上的我，半晌哽咽的喉嚨裏才噴出一口哭腔：“月兒啊，我的月兒，娘對你不住，才有今日這報應吧？你弟弟離了我去，這日子我也活得沒什麽指望……”
我哭著上去抱住她：“娘，別說了！別說了！”
我轉而對我爹哭道：“弟弟怎麽會這樣？買的藥沒效麽？”
我爹閉上眼深吸一口氣：“唉，我拿了錢回來，你弟弟已經、已經斷氣了……官府的人挨家挨戶都在搜，有得時疫死的都必須來這兒集合了當日送出城去……燒……唉！”
我娘聽到燒字又瘋了，死死抱住我弟弟的屍身，把身邊所有人鉚足勁兒往外推：“不許燒我兒子！不許燒我兒子！他隻是睡著了，早上還跟我說話，會喊我娘……”我娘的這些肝腸寸斷的哭訴，引得周圍的哀慟聲更響徹了一片。
我隻得跪到我娘腳下抱住她的腿：“娘！您別這樣！弟弟已經去了，您就讓他走得沒有牽掛點吧！聽見您這麽難過，他也不得超生啊！娘！”
我的話興許說到娘心坎上了，她的哭聲一滯，慢慢低頭看著我，人也軟了下來坐在地上，又看看手裏的草氈繈褓，眼睛直直地淌淚。我爹拉我起來，流著淚給我把褲子上的灰拍了拍：“這是嚴家給你做的好衣裳，別弄髒了回去挨罵。”
我聽了這話，心裏竟一時恨不得就當場死在爹娘麵前，過去一年在嚴家生活的種種小心謹慎，一時都湧上心頭，隻覺得娘方才那些厭世決絕的話也不無道理，放眼開去，滿目多少生死離別，往後的日子真不知何時到頭，確實不如不活著好……“爹！”我悲從中來，無法遏製地哭著投入爹的懷中大哭起來。
末後，官府的人將死者名錄清點完畢，共有三四十具屍身，便一張草席一個人地卷起捆好，分別壘疊入幾輛馬車之內，不準親屬跟隨，由官差押送運出城去，擇個僻靜地點燒淨了事。
我和我爹好說歹說，才終於哄得我娘放手，把弟弟的屍身交給那些人，然後分別左右一起攙著我娘，我們一家三口隨在一眾嚎哭的人群裏看著幾輛車子遠去。
之後，我再隨著爹娘回到竹枝兒巷的家中，已將至酉時。我爹怕我回嚴家晚了挨罵，便一直催我回，但我娘自我弟弟被送走後，就一直緊緊攥住我的手不放，而我此刻又何嚐想與他們分開？於是便坐下陪我娘收拾弟弟的衣物，收拾幾件，又相偎著哭一場。還是我爹再三說，既然嚴家二少爺通情達理，你也不要過於耽擱，辜負他的信任。
我聽了他的話，隻得收拾心情，由我爹送我出門。他本想徑直送我到嚴家，但我覺得放任母親一人不妥，就拒絕了，我爹又拿出我給他的那幾吊錢來還我，我更是不要，畢竟在嚴家衣食不用自費，我也不私自買什麽胭脂水粉，自然用不到錢，隻願爹、娘能夠溫飽，我也就沒有牽掛了。
辭別他們，我路過歡香館門前，卻見台階前空蕩蕩的，敞開的門裏仍沒半個食客，想起從前這柳青街上來往喧囂，歡香館裏人頭擁簇的情形，真覺得恍如隔世，叫人說不盡的心灰意冷。
因是想著太陽完全下山之前趕回嚴家，又是徒步，也就來不及與桃三娘話別了，我在歡香館門前看了兩眼，便匆匆上路。
我緊趕慢趕到了嚴家，已經戌時初了。家規有定，下人自己平時出入，是不允許走正門的，隻能從大院後邊兩角門進，隻是我走角門，就得進入旁邊那條巷子，自去年冬，這條巷子裏一排的房屋十有八九因滴到鬼車鳥的血，而牽五掛六地燒個罄盡，小戶小家一時無力籌錢蓋新屋，是以大部分人就都搬遷往別處居住去了。
每當入夜後，這條巷子裏便顯得格外幽黑蜿蜒，一幢幢黢黑破落的房屋、歪斜的門板、半人高的荒草暗影、此起彼伏各種拖長或短促的蟲鳴，在這時刻都會顯得比往常更加詭秘莫測。
我白日裏見了那麽多死人，這會子想起來，臉皮、頭皮都開始發麻，隻得目不斜視地往前快走，平坦的石板路在腳下顯得濕滑，我幾番差點摔跤，給自己心裏說著，沒事的，這段路不長，前麵就要到了，可偏偏事與願違，前麵彎角一扇頹圮的大門裏，一束火光毫無征兆地一亮，我下意識就嚇得緊急立住腳步，然那火光裏有幾個搖晃不定、舞動手腳的人影一晃，隨即火光又熄滅了。
看來是人吧，怎麽這時候跑到這種地方來？我不想節外生枝，於是放輕腳步繼續走，卻誰知巷子路的那一邊又有一團黑影，並有些壓抑細碎的說話聲：“真重！咳……當心點！”
這聲音聽著有點耳熟，我連忙躲到路邊暗處，隻見黑影到了那大門邊，便停住道：“你們也出來搭把手啊？這箱子沉得很。”
我聽出這聲音竟是唐媽的侄子，這個時候在這種地方，恐怕幹的不是好事，於是更不敢動。
門裏出來兩個人幫著他們抬，一個女人的聲音道：“白給你吃飯長這麽大？搬個箱子也不受力？”
這不是唐媽？我明白了，必定又偷了嚴家什麽東西出來！原來不隻麻刁利，就連他們也敢這麽幹？這些人真是喪心病狂，若這時被他們發現，難說會怎麽樣，不如仔細看清了他們的手段，回去告訴二少爺，再請大少奶奶想法定奪。我這麽打定主意，看他們進了門裏，就也躡手躡腳靠過去。
幾個人先是互相數落了一陣，唐媽說：“這傻子，方才竟嫌黑想點火照亮，真是不怕人知道麽？雖說宅子裏的少爺、少奶奶們是不會走這條路，但保不齊麻刁利那幫子人，跟大爺出去辦事，也有一、兩個偷懶回來的……”說到一半，她侄子就打斷她：“姑媽，你別叨個沒完了，趕緊將東西一分裝，咱就散！”
四個人低頭開始開那口箱，我也看不清是什麽，隻見他們似乎早預備了袋子，各自伸手到裏麵抓，一會兒這個說：“這是一捆上好絨線，你別扯亂了！”那個又問：“這毛乎乎的是什麽？”“蠢材！這裘皮領子也值一兩多銀子呢！”……
我聽得心驚肉跳，這些東西想來必是唐媽這樣能進房裏做事的人，平時趁著大家不注意，選那值錢的小東西一點兩點地收羅起來的，這會子統一搬出來分贓！
忽然就聽唐媽罵了一句：“狗才！這汝窯蓋碗也是你用的？別的你盡拿，這可是我待了多少時候，才能到手的東西！”
那一個急道：“難道你配用？老爺房裏架上不還有兩套呢！”
唐媽的侄子就火了，伸手去拍那人的頭：“各人拿各人的，這裏麵你自己平時收著什麽就拿什麽，別渾摸。”
那人更急了：“你把我的銀勺子收去了，當我沒看見？”
我見他們要鬧起來的地步，便想還是立刻回去告訴二少爺要緊，帶了人來說不定當場拿住這些家賊，就輕輕轉身往角門去了。角門虛掩著，一推就開了，我進去也沒一個人影，一口氣跑回二少爺的院子，屋子點了燈，卻沒有人，估計到老爺房裏請安伺候湯藥去了。
我正站在房門口拿不定主意，屋簷上猛地跳下個人影，嚇了我一跳，定睛一看是小武。這半年多來，他現身得少，也不像過去時喜歡跟我嬉笑玩鬧，化為人形的樣子，神情總多少帶些沉悶，今日尤其是板著麵色：“你盡快想個法子脫離這裏吧！”
我一時不曉得他的話什麽意思：“什麽？”
“我叫你盡快離開這裏。”小武語氣強硬地又重複一遍。
“離了嚴家？去哪兒？”我更糊塗。
“不是嚴家，是離開江都，一直往南走，越遠越好。”小武的表情，一點不像開玩笑。我懵了，又覺得有點好笑：“離開江都？怎麽可能？我們家、我爹娘都在這裏……”
“繼續留在這裏的人，都活不了。”小武說到這話時，外間天空隱隱有雷聲震作，像是又要下雨了，我呆在那裏：“是因為疫病還要死人麽？”
小武抬頭去望望天，竟歎了一句：“我不可泄露太多，知道大難臨頭，這方圓百裏的靈狐妖鬼，但凡有能力的，已經盡數南逃，你最近難道沒覺出，就連這院子裏也清淨多了？”
他這一說，我才想起，往時這庭院因為有井龍神的靈氣招引，所以總會聚攏一些形跡奇特的小精魅，即使有那隻凶狠的鬼車鳥在時，它們也照來不誤，直到去年冬，子兒的出現發起鼠患，這些精魅就迅速少見了，最近除了家裏這些人事鬧哄哄外，不留意時，這些生靈怪異也已無聲無息地絕跡已久。再有誤入餓鬼道時，無行僧人所求春陽的那些話，莫非所指的都是同一回事？
我心驚膽寒地問：“還有什麽禍事能比疫病死人還多？”
小武卻搖搖頭，突然他好像看見什麽似的，說了一句：“這家的大人要沒了。”
“哎？”我又一愣時，就聽遠處那廂院子裏傳出震天的哭聲：“老爺——”“爹——”
我頓時明白了，撒腿朝嚴家老爺所居的院子跑去，一進院門，裏麵明燈搖晃，正有個大夫從屋裏走出來，韓奶奶送著出來，已是老淚縱橫的模樣。
我白日裏才經曆完弟弟的死，一時強壓下去就為了趕路回嚴家，不曾想嚴家竟也發生這事，聽那同樣撕心裂肺的哭聲，我心裏原壓著的悲痛又止不住了，眼淚一時湧出，韓奶奶送完大夫看見我，也忘了責備，仍用衣袖掩著臉哭著進去了。
我隨她身後也進屋去，隻見那挑起帳子的床裏，被子從頭到尾蓋了一個人，二夫人、大少奶奶、二少爺都哭倒在跟前，還有她們兩位貼身伺候的丫鬟和婆子也都哭著，隻是單不見大少爺。
二夫人忽然對大少奶奶罵道：“若不是大爺在外麵做那見不得光的事，氣得老爺這樣，老爺康康健健一個人怎會說去就去了？”
大少奶奶不敢反駁，隻是哭得更凶，這時外麵有人一迭聲大喊跑來：“大少奶奶不好了！大少奶奶……”
二夫人聽到氣得跳起來大罵：“沒規沒矩的東西！這是什麽時候？敢在這兒撒野……”
門簾子一挑，進來的卻是麻刁利，他才不理會二夫人的罵，隻急著跟大少奶奶說：“大少奶奶，大事不好了！大爺被收進牢裏了！牽扯人命，怕是要判個死罪！”
大少奶奶聽了幾乎就要昏過去，幸得二少爺和丫鬟在旁邊扶住，半晌才睜開眼道：“先不是趙師爺說改了賬本，收得二千兩便可了事麽？”
麻刁利跺腳道：“說起來是和那菜市裏賣魚的李成相關，他最近新死了的老婆，娘家那邊幾個叔伯兄弟，都是先前跟大爺一起插手公糧買辦一項，他們幫著跑腿，前、去年的幾批米、麵就是他們去鄉下四處收了來的，其實都是水泡爛了的壞糧，大爺就照舊讓管賬的買辦師爺按上等的收了，再把倉裏好的拿出去賣了不少，他們這夥人自然也跟著賺了不少，去年隨大爺去莊上的時候吃酒不還誤殺了人？當時也遮掩過去了，他們也說得好好的，無論如何不會供出大爺的名。這回北方打仗，上頭籌軍糧為頭等大事，這事查出不對，就責令真的認真辦起來，原本確如趙師爺所說，賬子重做一遍，再在重要關節人身上打點一番，也就混得過去，可現在這幾個人卻不肯真的出來頂罪，今日不就在衙門吵翻了天？大爺把原本的話咬死不變，那些人也沒轍，可府太爺不知怎麽聽見人說李成知道點這事，因為當初他老婆就幫著這些人藏銀子，還拿出去放點給別人使用，收點利錢，現在李成老婆跟他吵架，一時想不開跳水淹死了，他老婆的家人正要告他呢，就一起拿了他來審問，他怕老婆家這些叔伯說他逼妻致死，於是上了公堂就先把他知道的，老婆幾番幫他們收多少銀子，去年莊上死人又是怎麽始末，或七七八八外麵傳的、裏麵說的，全部添油加醋都講了一遍。現在府太爺隻信他的，也不信大爺的和那夥人了，於是都收押起來。”
麻刁利一口氣說了這麽多，所有人都聽傻了。二夫人也不敢再罵，木了一下，就忽又扯起嗓子撲到床前哭嚎：“老爺啊！您這一去，隻剩下我們娘兒們都沒了主意啊！老爺，你怎麽忍心丟下我在這裏受苦，大爺又不中用了……”
大少奶奶聽得眼淚直流，轉向麻刁利：“那你可打聽到，還有什麽法子麽？再花錢也好歹把大爺救出來啊！”
麻刁利點點頭：“我回來正為這事呢！趙師爺剛跟小的說，府太爺也不是不想幫大爺，還是上麵來了巡察，以及京城裏掌管刑獄的侍郎大人的親信這幾日不也到了江都？所以啊……也就說嘛，再有多少錢，也抵不過大爺的命重要啊！”
“那……還得多少？”大少奶奶急切問道。
麻刁利搔搔頭有點為難的樣子：“這裏麵沒有定數吧？自然是錢多好辦事。”他一說這話，大少奶奶就聽不得：“你快隨我來拿銀子，今晚務必跟他見一麵，跟他說……爹沒了……”就一邊哭著一邊出去了，麻刁利覷了一眼床上老爺的屍身，眉毛挑了挑，不說什麽也就跟出去了。
我總覺得這麻刁利靠不住，隻是又說不出哪裏不對，起初還想告訴他們唐媽等人偷竊之事，但看這樣情景也就不好多插嘴了，便陪著二夫人和二少爺在這兒，並等大少奶奶回來，聽他們談論祭奠發喪事宜。
嚴家這一夜，為了等麻刁利幾個出去辦事的人回話，夫人、少爺通懸著心沒怎麽睡。