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    朱勔兄弟久居蘇州,是蘇州本地人氏。父親朱衝少時貧賤,後來發家,成為出了名的大商人,才有機會向蔡京獻媚邀寵,為兒子博取官位。


    他們得勢後,把應奉局建在蘇州,又搜刮民脂民膏,建了一座太真閣,擺滿奇珍異寶,專供天子王侯遊玩時居住。


    兩兄弟擁有多處宅院,全都位於蘇杭一帶最好的地角,還在湖泊附近築起園林,建造別莊,號稱要在公務繁忙之餘,領略山水風光。


    蘇州緊鄰太湖,因此,太湖湖畔亦有朱家產業。但沒過多久,十二連環塢占據太湖,成為五湖龍王的五湖之一。蘇夜從未主動招惹他們,那幾座宅院始終安然無恙。但他們疑神疑鬼,總覺得自己再住下去,肯定會被十二連環塢的王八蛋刺殺,因此再也不肯來住。


    蘇夜看完情報,得悉朱厲月帶著三個妾侍,住在蘇州運河邊上的庭園裏。


    那個園子是他的主要住處之一。園中遍布奇花異石,由朱勔親手設計安插,修有高達五層的“摘星閣”,使他能在擁美作樂的同時,將運河上千盞燈、萬縷柳的美景一覽無餘。


    她將事務與總管交接完畢,一一指定確認辦事的人選,動身前來蘇州。


    這一次,具體行程十分麻煩。除了武器火藥最要緊,還有程靈素手上的千餘種毒物。她在江南有四處山莊園林,專門培育這些東西,但到了汴梁後,不見得能便宜行事。她隻為帶什麽去,怎麽帶去,費盡了心思,更別談還得親自護送了。


    每到這種時候,蘇夜覺得當領導有大大的好處。


    她們路上需要和她持續聯係,負責確認車隊安然無恙,沒被別的勢力劫走,又要繼續聽取內外十二塢的匯報,做出及時反饋,自然十分辛苦。


    因此,她人在蘇州城,成了最為清閑愜意的那個。


    她做書生打扮,將夜刀藏在衣袖中,腰間隻佩了一支玉笛。程靈素易容本領最高,但她也不差,在臉上稍作修飾,掩住屬於女子的絕麗容光,又略略改動五官的形狀,頓時成了個清俊的少年書生。


    到了蘇州之後,她始終一人獨行,從未和下屬亮明身份。蘇州本來是朱勔的地盤,難說究竟誰占了上風。她既然想孤身行動,不必驚動更多的人,導致消息泄露。


    蘇州比金陵更晴更暖,即使快入冬了,拂麵而來的風也隻有涼意,沒有寒意。街上的人將衣服穿的厚了些,依然尋歡作樂,吃酒吟詩,仿佛還活在春日。


    她來到運河之畔,買了一條小畫舫,獨自撐著船,向河的上遊劃去。


    蘇州與金陵不同,更像一位婉約的水鄉佳人。金陵畢竟是六朝古都,氣派擺在那裏,雖有“金陵王氣黯然收”的說法,仍保持著相當強烈的王者氣度。蘇夜將十二連環塢總舵定於金陵,也是出於這一層考量。


    她曾多次來過蘇州,對這裏相當熟悉,以竹篙劃開河水時,眼中看著運河兩岸的酒樓、青樓,滿眼柔麗富貴,臉上卻沒有半點表情。


    霹靂堂和十二連環塢競爭時,大半時間落於下風,被她一步步進逼,有條不紊地擠壓,勢力早已大為衰落,難以和她抗衡。更諷刺的是,“封刀掛劍雷家堡“中,還有過內訌分裂。


    若幹年前,雷震雷、雷損等人帶著精英離開江南,在京城建立六分半堂,成為霹靂堂捧出的京城勢力。


    其他子弟看到他們風生水起,大權在握,難免生出豔羨之心。年輕一代覺得老一代僵化古板,隻會擺弄祖傳火藥,讓武林中人瞧不起。老一代卻覺得後生小子輕狂叛逆,嫌棄祖宗留下的絕學,十分大逆不道。


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    雷家堡和唐家堡一樣,建立於血親基礎上。兩派人馬各持己見,終究未到流血衝突的地步,裂隙卻漸漸大了起來。繼雷損之後,又有出色的雷家子弟離開,在江湖上建立各種勢力,不肯聽從雷家堡老頭子吩咐。


    再後來,蘇夜看中霹靂堂對火器的研究,欣賞他們在火器上花的心力。她認為隻要利用得當,悉心發展,將會成為超越這個時代的戰鬥力,所以把霹靂堂看的比任何勢力都重要。


    但霹靂堂成員良莠不齊,有俠客義士,卻也多的是心術不正之徒。她考慮到六分半堂尚在,時常與朝中奸黨來往,又是金風細雨樓之敵,因此放棄了與霹靂堂聯盟的想法,全力和它杠上,不斷擠壓吞並它。


    近十年以來,十二連環塢勢力蔓延到長江以北,卻難以繼續北進,正因六分半堂和霹靂堂兩相呼應,給她帶來極大的麻煩。


    好在她吃了虧,霹靂堂吃的虧更大。雷損勢力雖強,卻要全心對付金風細雨樓,實在難以全力支持雷家,一切仍得靠霹靂堂自己。


    不少人見十二連環塢來勢洶洶,居然又內訌了第二次。他們互相指責,說這個沒有用處,那個不聽話,嫌棄大家不能同心同力,共同抗拒外敵。等嫌棄完了,他們又誰都不服誰,再次出現精英離開的局麵。


    一批人去了京師,投靠雷損,認為這麽做更有前途。一批人自願跟隨朱勔兄弟,利用東南王的權勢,逃避江南王的追殺,又可以用本事換取榮華富貴。另有一批人不願與這些人為伍,或者散居江湖,或者去了雷家人建立的勢力,


    至於心誌更高,本事更大的那些人,自以為普通勢力沒資格號令他們,索性直接投入到朝中“六賊”麾下,心想若時機成熟,說不定可以取雷損而代之呢。


    蘇夜見霹靂堂敗勢已定,這才絕了後顧之憂,打算先觀察蘇夢枕的為人秉性,若無意外,再與金風細雨樓合作,嚐試合力擊潰六分半堂。


    這樣一來,霹靂堂失去最後一點希望,必將徹底四分五裂。算他們心高氣傲到了極點,不願服從十二連環塢,她也能收留更多放棄了的雷門弟子,把他們放在合適的位置上,專心製作開發火器。


    她心中恰好想到投靠朱勔的幾個雷家高手,開始回顧他們的武功、性格和擅長的火藥暗器。這些人實力雖高,卻還攔不住夜刀,隻不知朱厲月這段日子以來,有沒有從朝廷或者宮中求得更多保鏢。


    忽然之間,她驟然將竹篙從水中收回,眼裏露出無比詫異的神色,望向遠處河岸上的一點紅光。


    那裏正是朱家庭院所在之處,草民一旦接近,會被護院打走。從這裏看去,摘星樓飛簷鬥拱,鋪著琉璃竹瓦,十分巍峨華麗,簡直像王侯之家。然而,這座十分有名的樓閣正在燃燒。火光由小極大,讓遠處的人都能看見。


    像朱厲月這種人,絕不可能家裏“意外失火”。這表示有人正在那裏動手,點燃了摘星閣。那人也許是孫青霞,也許是其他人。隻要他和朱厲月作對,蘇夜願意暫時將他劃為盟友。


    竹篙再度劃入河波,輕輕一扳,輕而易舉改變了附近河水的流向和速度。小畫舫被巨力一激,筆直地向前竄去,飛魚般在運河上前行。


    她早習慣於發生意外,卻沒想到意外沒臨到自己,反而臨到了敵人。摘星閣被燒,針對的必然是長居閣中的朱厲月。


    江湖上,有很多人想要親手鋤奸,為江南除此一害,卻沒有相應的本事。敢這麽做,能這麽做,並且做得到的人,其實並不多。


    蘇夜伸手,將鬥笠兩側的麵紗放下,遮住了易容之後的容顏。她的眼睛在麵紗後灼灼閃亮,帶著訝異又好奇的光芒。


    水鄉人家傍河而居,家中都有一道側門,出門即到河邊,可以在河中打水洗衣。朱厲月則做的更徹底些,在側門外修了個小小碼頭,以便抬腿能上船。


    火勢愈演愈烈,最終衝天而起。滾滾黑煙筆直上湧,衝擊著夜空中的點點繁星和一輪明月,仿佛也為星月罩上了一層黑蒙蒙的輕紗。摘星閣中雖有防火布置,但這火源於霹靂堂的雷火彈,還有硝油助燃,竟難以撲滅。


    很快,庭院兩旁的人家也被驚動。這些人非富即貴,在自家院子裏望著這場大火,未免有些膽戰心驚。


    蘇夜趁著他們不知所措,飛快趕到目的地,看了一眼那扇緊緊關上的門,再抬頭時,便見摘星閣頂,有刀光一閃。


    她不僅認出了刀光,還看到刀光閃動之後,帶出一潑血色,吃驚之餘,功聚雙目,想要看的更清楚些。


    無論朱厲月身上發生了什麽,園中守衛都已被驚動,時而傳出驚呼聲。樓閣頂上像另外一個世界,既有烈火黑煙,又沐浴在星月光輝下,異常淒涼詭豔。


    刀光連續閃動,森寒如青霜,又如青色火焰,更像一道清冷月光,竟似把所有的光融合在一起,共同聚在了刀鋒上。


    蘇夜從未見過這樣的刀法,不覺被它吸引,凝神望著刀和用刀的人。結果她還沒看多久,刀光忽然暴漲。一條人影如天神降世,從閣頂掠了下來。


    刹那間,她放棄進去幫忙的想法,收回正在湧動的真氣,重新撿起竹篙,從容等待著。


    殺人容易,逃走難。無論這人是盜,是賊,是匪,還是同樣去殺朱厲月的殺手,她都樂意等在運河上,準備助他一臂之力。


    那人果然如她所料,選擇運河為逃脫地點,而非直入蘇州城。他掠下摘星閣後,立刻翻身飛躍,縱身掠向後牆外奔流不息的運河。


    蘇夜佇立在畫舫上,輕握著那根竹篙,仿佛被園子裏的喧鬧嚇破了膽子,動也不敢動一下。但她的六感已經提升到巔峰,靈識也在擴散,將附近情形一覽無遺。她知道園中每個人的位置,也知道他們在做什麽,隻等機會來臨,便進行蓄力一擊。


    她臉上忽然露出一絲微笑。


    粉牆發出一聲悶響,轟然洞開,頓時砂石四濺,竟被人一刀斬破。那人從破洞中飛身而出,毫不猶豫地躍下運河,同時還向蘇夜瞥了一眼。


    他身材不算高大,體格雖然結實,卻也沒到超越常人的地步,似乎隻是個普通武人。蘇夜目光傾注在他臉上,隻見他臉容清俊,雙眉如刀,唇上的髭須比眉毛還像刀,眼神利的也像他剛才用出的刀。


    刀已經收回鞘中。刀鞘為木製,雕了很多朱符篆書,頗有古意。刀柄足有刀身的一半長,和平常見到的刀都有所不同。刀上散發著淡淡的旃檀木香氣,仿佛被常年供於佛前。


    他入水同時,蘇夜身邊,那扇漆著紅漆,鑲著銅釘的側門忽然開了。


    一把菱角般的黑色暗器從門裏撒了出來。

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