“來不及了，我想要的人隻有她。”謝雲書回眸望了一眼，平靜如水，“你說的我都想過，也知道將來有多麻煩，但我控製不了，放不了手。你說得對，她的性子剛硬執拗，從來不顧惜自己，又驕傲得要命，絕對不會踏進一個不歡迎她的地方。她不屑於進謝家的門，更不會委屈自己討好別人，若真逼到極處，她寧可狠心割舍。”說著，謝雲書笑了笑，遺憾又無奈，眼神卻帶著疼愛，“像她這樣的女人，再不會有第二個。”
“聽起來一點也不值得你傾心。” 宋羽觴看著他的表情，心知說服不了，不甘心地嘀咕。
“你不會懂。”一說起她，謝雲書的神色極溫柔，“若不是這樣的性情，她不可能在淵山活下來，更不可能護佑我活著回江南，那些驕傲堅定是支撐她活下來的必需。到了這裏卻……”
“就像一柄絕世神器，作戰的時候愛其鋒利，日常又嫌太過刺手，你們隻看見她不合時宜時的格格不入，卻不懂她是在何種環境下生存至今。”
“你怎麽把她說得這麽好，簡直像被蠱惑了一般。”聽著朋友袒露心曲，宋羽觴微微動容。
“聽說她出身魔教，你們就認定她是用了什麽秘術邪法迷惑了我。”謝雲書苦笑了一下，“我倒真希望是這樣，至少說明她對我存了心思……”
“你說她對你無意？怎麽可能？四翼說你們在淵山就開始勾搭了，而且她隻在你麵前才會笑，也不是說她平時不笑，而是……” 宋羽觴抓了抓頭，找不出一句合適的話形容。
“她是喜歡的。”謝雲書當然明白他在說什麽，不禁莞爾，“隻是比起和我在一起的種種麻煩，她寧願舍棄。”
“那就證明她不夠喜歡。” 宋羽觴終於理直氣壯。
“她不想我後悔。”謝雲書微一遲疑，“或者說，她認為我終有一天會後悔。”
“光想會遇上的難題，我也覺得你肯定後悔。” 宋羽觴默然片刻，低聲勸道，“還是換一個吧。”
“你以為喜歡上她之後還能看得進別人嗎？”他沒生氣，平靜地反問。
“對，別人都成了凡俗。”宋羽觴沒好氣地伸臂勒緊了他，“算了，我知道是廢話，既你執意如此，我祝你好運。”
“多謝，我的確需要好運。”看他裝模作樣地仰天長歎，謝雲書好笑地捶了一拳，“走吧，今天晚上我請你喝酒。”
提起酒，宋羽觴馬上來了精神。
“要伯母手釀的醉花蔭，至少埋了七年的那種。”謝夫人自釀的春酒是揚州一絕，可惜因著身骨欠佳，每年所製極少，連謝家人都視若珍品，輕易舍不得品嚐。
謝雲書斜了一眼，“你想得美！”
“五年的也行。”
“做夢！”雙肩一震，抖下了對方的手，又迅速被親熱地攀上。
“三年的吧，你我兄弟一場，也該值了。”宋羽觴涎著臉要求。
對這種厚顏無恥的人，謝雲書隻回了一個字。
“滾。”
二十天後是謝家龍頭謝震川的六十壽辰。執掌江南武林多年，威名赫赫備受尊崇，又逢整壽，想從簡都不可能。遠道而來的賓客陸續登門，井然有序的謝府開始熱鬧忙碌起來，所有客房被裝飾一新，隨時準備迎接遠客下榻。門人弟子打起十二分精神，務必令一切盡善盡美。
有些賓客攜妻眷同行，自然由謝夫人出麵款待，連日來頗感疲累。謝震川心疼愛妻，命兒子、媳婦從旁協助，盡量避免妻子過於操勞。如此一來，謝雲書整日忙於家中瑣事無暇他顧，每每在深夜才有機會去一趟夏初苑。
出於某種刻意的安排，白鳳歌被謝父借長媳之口請托協助，時常安排與謝雲書一同出麵待客，連日應酬下來，已被默認為一對璧人。
當年謝白兩家的遺憾人盡皆知，也有傳聞說謝三公子重現後行徑古怪，與一位尚未及笄的少女出雙入對，及至這位稚齡弱女令南郡王世子重挫，種種傳言更是招人垂目。白家恢複元氣之際閉門謝客，又在謝雲書請托之下守口如瓶，低調隱秘的應對更是勾起無數猜議，不少人均有一睹芳容之心。
不想此來唯見謝白二人協力款客，均以為傳聞有誤，兩家必擇日再結姻親之好。來客也多樂見其成，兩人接連遭到善意的垂詢，久而久之，謝雲書也沒了解釋的耐性。
這場熱鬧中最高興的大概是青嵐了，禁足三年不得外出，對活潑好動的青嵐來說最為難受，遠勝杖責之痛。眼下諸多前輩攜子到訪，多了不少玩伴。除了在長輩麵前恭敬聆訓裝乖，其餘時間多是和同齡人一起廝混，日子充滿了樂趣。
令父親另眼相看的玉隋卻在壽誕臨近之際托詞搬出了謝府，指名要住春澤苑。李叔來報時他微生暗疑，春澤苑緊鄰夏初苑，這位玉公子所選難道僅僅是巧合？授意李叔尋了個借口，延客入住秋芙苑，遠離了迦夜的居所。盡管明知迦夜有自保之力，他還是暗地裏加強了戒備，著人監看玉隋一行出入。
他很累，有時疲累會在見到迦夜之後消失，有時則更甚。隻要不談及將來，不誘她承諾，不窺探她的過去就會融洽無事。可少了這些，即使擁著她心裏仍然空落，總擔心不知何時她就會轉身而去。害怕失去的感覺一再侵襲，明知不該，還是逼得迦夜越來越焦躁，他也日漸憂鬱。
細心的母親發現了愛子的異常，叫過來探問：“書兒最近精神不大好呢。”略帶憂慮的目光掃過他的臉，母親對兒子永遠有最敏銳的直覺。
“沒，隻是有點累。”他擠出一個微笑，“娘有空去小睡片刻，這裏交給我和二哥就好。”令人疲倦的事務一樁接一樁，他確實煩躁，卻不願讓母親擔憂。
“書兒不會輕易被這些瑣事絆住。”謝夫人並不那麽容易哄騙，細思了片刻一語道破因由，“因為葉姑娘？”
他已倦於掩飾，隻能沉默。
謝夫人了然一笑，眼神慈愛，“別太擔心你爹，雖然他不讚成，時間久了未必會那麽固執。我知道葉姑娘是個好女子。”拍了拍他的手背，又道，“雖說她身有痼疾，但有景澤在，謝家也不缺進補的東西，慢慢調養就是了。隻要你喜歡，娘不講究什麽門當戶對。”
“爹不會答應的。”他心下比誰都清楚，父親對他期許甚高，絕不會容許他娶一個出身魔教的妻子，怎麽掂量迦夜也不是一個合適的三少夫人的人選。
迦夜也清楚，所以想都沒想過入主謝家，她不願自己的驕傲有半分侵犯。
“娘，如果我離開謝家……”
話一出口，謝夫人的臉立刻白了，嘴唇微微發顫，半晌才能說出話來。
“娘老了，希望你們平平安安地守在身邊，不想再擔驚受怕。”傷心的神態讓他愧疚得恨不得撿起話吞回去。謝夫人頓了頓，繼續說下去，“你和葉姑娘的事慢慢來，娘盡量說服你爹，做兒女的不要為一點小事和爹娘慪氣，也不要輕易提離家之事，好不好？”
他除了點頭，再道不出半個不字。
“這次你爹大壽，你把葉姑娘也帶來坐坐，讓娘好好跟她談談。有些話你不便跟她說，讓娘來說。我見她聰慧有禮，一定是明事理的。”
事理，迦夜當然懂。就是因為太清醒，才對許多事洞若觀火，從不幻想。
她睡覺總是蜷著，縱然在懷裏也是背對，稍稍一動就會醒來，時刻都在防衛，心像密密層層的鎖，唯一的方法或許隻能靠時間來解開。
他有這樣的耐心，可時間呢？
“三哥。”
青嵐精神十足，笑嘻嘻地跑近。身後一位同齡少年也隨之走近，清秀斯文的眉眼讓人頓生好感。
“這位是？”
“這是洛陽沈家的沈淮揚，沈世伯的二公子。”少年的氣質幹淨明朗，略帶書卷氣，若不是腰懸長劍，很難讓人聯想起同為中原四大世家之一的沈家。
“謝世兄。”恭敬下藏著好奇，顯然對失蹤七年複還的傳說主角有濃厚的興趣。
“沈公子遠道來賀請務必隨意，不周之處隻管告訴舍弟。”
“多謝世兄，我與青嵐一見投契，再隨便不過。”兩個少年年齡相近，家世相當，幾日內混跡共處已成了好友。他微微一笑，想起當年與宋羽觴初見，大抵也是相似的情景，這種人情酬酢，自是未出江湖的世家少年結識的最佳場合。
寒暄了幾句他便待離開，青嵐拉著不放，鬼鬼祟祟地湊近。
“三哥是不是要去找葉姑娘？”
他沒說話，揪住弟弟的耳朵用力一擰，青嵐立刻齜牙咧嘴地叫起來，“三哥我錯了，我什麽都不知道……哎呀呀……輕點。”
謝雲書這才滿意地鬆手，青嵐馬上跳開幾步。
“我絕不告訴爹娘你經常夜裏出去，更不會說你每次天快亮了才回來。”
他眯了眯眼，青嵐又退了兩步，臉上掛著討好的笑。
“你想要什麽？”
“求三哥幫我說說情，免了我這些日子的訓修，延至爹壽宴之後可好？”
“家裏的規矩你也知道，沒那麽容易。”
“所以才求三哥。”青嵐無賴地眨眼，“你勸爹他一定會答應的，三哥怎麽忍心自己一個人快活。”
他一時啼笑皆非。
“你若能守密，我找機會幫你說說情。”
“三哥放心，我一定死守，就算爹揍我我也不說。”青嵐大喜，立時大義凜然地承諾，頗有點一言九鼎的氣概。
沒走出多遠，耳際就聽見兩個少年的嘀咕。
“你拿什麽要挾謝世兄？”
“你不知道，我三哥喜歡上一個女人，每天溜出去夜會，迷得要死……”
“不是白家的二小姐？”
“當然不是，我告訴你……”
“青嵐！”
喝聲驚得青嵐一跳，隨即回過頭諂笑。
“三哥走好，我……什麽也沒說……嘿嘿……”
一麵尷尬地笑，一麵拖著沈淮揚一溜煙地跑遠，其心虛顯而易見。
今夜出來得比往日略早，迦夜尚未入睡，正攤了一床的竹枝綿紙，皺著眉頭摸索拚綴，跳動的燭火下自有一番清婉的麗色。
“在做什麽？”見她苦惱得頭發散落了也不知道，他不禁愛憐地輕笑，替她用絲絛鬆鬆綰起。
“上次買的那個蝴蝶紙鳶，我瞧著挺容易的，可怎麽總也糊不出來。”比了比手中的篾條很是疑惑，“好像不太對。”
他走上去細看，頓時失笑，“你把篾條劈得太細了，這樣的紙鳶不等上天就散了，鳶形也不對。”抬手拾過一旁的竹枝重新破開，幼時常與大哥、二哥玩鬧，也曾自製紙鳶，做起來倒是駕輕就熟。
他一步一步，盡量做得精致。破出竹篾，搭上骨架，糊上綿紙，翻覆之間，一個漂亮的紙鳶呈現她的眼前。
迦夜伸指摸了摸，“好像還缺了點什麽。”
他看了一眼，微微一笑，拿至書案上研墨調色，幾筆輕描淡抹，又換色勾了勾，立時成了一隻活靈活現的蝴蝶，斑斕得似乎要淩空翩翩飛舞。
迦夜拿過去對著燈看了看，漸漸浮起稚氣的笑，一臉無比單純的欣喜。在屋裏試著引了引棉線，蝴蝶鳶隨著她的牽引時而跳躍翻飛，這時真的是一個容易取悅的天真孩童。
“你真厲害，一會兒就做好了。”她高興得臉微紅，猶如緋色的晚霞，鮮少見她如此歡欣，連帶他也心情極好。
“你喜歡？”
“嗯。”她愛不釋手地摸了又摸，倒下來舉著看，又翻過身鋪在床上研究，興致盎然。
“為什麽想起來做紙鳶？這季節怕是沒什麽風了。”
“不放也沒關係，隻是想要一個。”纖指順著蝴蝶的翅紋移動，“我以前也有一個這樣的。”
“令尊給你做的？”
她點點頭，長長的睫毛微扇，“他手笨，做了很長時間才弄好，飛起來歪歪扭扭的。”女孩仰起臉笑了笑，很是懷念，“不過我還是很喜歡。”
“後來呢？”他愛看她這樣笑，黑眸像盛滿了光，一閃一閃。
聽到這一句，光忽然暗了，迦夜咬了咬唇，“後來線斷了，紙鳶沒了。”
他後悔失言，探手輕輕摩挲著黑發，“現在又回來了。”
“嗯。”她又笑起來，“謝謝你。”
他一時愣住。
過了那麽多大風大浪，幾度生死並肩，從未聽過的三個字，居然用一個紙鳶就換到了。
清晨，身邊的人悄然離去，如每次黎明之際一般。
走前還吻了吻她的頰，她懶懶翻了個身，臥在他留下的溫暖中不想起床。寒涼的玉簟席被他撤了下去，代之以微微沁涼的冰蠶絲，他說氣血不足的人換這個會好一點。
其實不管哪種都一樣，離了身後的熨燙依舊冷下去，寒氣早就滲入骨髓，墊什麽都沒區別的。
近日偶爾有人在附近窺探，極隱蔽，但瞞不了她。
警告過兩次後收斂了許多，她懶得去查，更不想費心思考究竟是哪一方的人馬。那兩枚暗器她留了分寸避過了要害，對方不會不懂。
假如在淵山，她絕不會放過任何可能的隱患，勢必徹查清楚了才罷休。但到了這裏，她已全然怠惰，事情未上門之前根本不願搭理。若他知道，一定又要怒了。
想起剛剛離開的人，心中泛起一絲連自己都未覺察的情緒，淡漠的眼有了些溫度。抱過案上孤零零的玉壇摩挲了許久，始終拿不定主意。娘，你希望留在哪裏？發了好一陣呆，悶悶地歎了一口氣。
這幾日他忙得要命，她一人幾乎把揚州逛了個遍。買些零零碎碎的東西回來，隨手一扔，堆亂了又讓侍女收去丟掉，周而複始，慢慢厭倦。此刻在曲苑看台上的女樂鶯歌婉轉，她一徑支頤發呆。
二樓人雖少，到底不是隔間，未過多久身邊有人坐下，沒感覺到威脅也就聽之任之，隨手拈起點心品嚐。
有人在看她，她沒轉頭，自顧自地邊吃邊聽，沒多久碟子就空了。她掏出帕子擦了擦手指，一份剛出爐的熱點又放在桌上。
瞥了眼突然出現的點心，她終於抬眼瞧了瞧對麵——一個極溫雅的男子，通身氣息平和，正微笑著看她。身後跟了一名隨侍，看上去不太好對付。她默默估量，相較之下，眼前的男子更讓她留意，若非不諳武功，定已到了深功內蘊的地步。
“姑娘不妨嚐嚐，此處千層油糕可稱一絕，必不會失望。”
她想了一想，撕下一塊嚐了嚐，便推開碟子。
“多謝。”淡淡丟下兩個字，她徑自離去，走出老遠還能感覺到身後的目光。不明對方的來意，也無心深究，隻當偶然。
但，偶然未免太多了一點。從那日之後，但凡出門，總會遇到此人。全無異樣舉止，有時請一碗羹，一碟酥，有時送幾張彩箋，一卷字畫，種種零碎的玩意兒。所贈均為上品，也無多餘飾詞，對她轉身而去並不在意，隻是持久不變地微笑。
她不問，他也不言，雙方似有默契，就這麽耗下去，看誰更有耐心。
她依舊隨興而遊，見采蓮女行船打槳很有趣，便出錢租了一葉空舟。劃船比想象中要難，卻也難不倒她，漸漸行到了湖心。鋪天蓋地的荷葉仿佛與天水相連，碧色無邊，遠遠傳來采蓮女的輕歌，水聲槳聲混為一體，頭頂一片晴空萬裏，益加心曠神怡。
在層層疊疊的花葉間停下，支支如箭的芙蓉莖稈高過人頭，隔絕塵世般的清靜。她垂手撈了幾株野菱，玩了一會兒荷花，剝出碧圓的蓮子，並不挑出蓮心，一並咽了下去，品味著與清香糅合的苦澀。日光曬得刺眼，隨手摘了一方圓大的荷葉覆在臉上，枕著水聲睡了。
波浪起伏，輕舟搖搖，極熱的陽光驅散了陰寒，睡得比平日更沉。做了不少零碎的夢，蒙中忽覺有人漸漸挨近小舟。
拿開遮臉的荷葉，一雙溫和的眸子靜靜注視著她。同樣一葉輕舟，這次沒有帶隨從。比起那個人，俱是長身俊貌的出眾，隻是那個人氣質偏冷，此人沉靜如水。
此人遞過來一個提籃，溫和一笑。
“洞庭碧螺春，正好就蓮子。”
精致的提籃中盛放的果然是一壺上好的香茶，還有一碟細點，一雙烏木鑲銀筷。
看了半晌，她抬起頭。
“不管你要找的人是誰，都不會是我。”僵持了半個月，終於說了超出兩個字以外的話。她看得出，男子平和的眼光總在透過她看什麽人，可以確定無惡意，但並不讓人愉快，她決定就此結束。
“你怎麽知道？”對方笑起來，眼中掠過一抹讚賞。
這人身上有某種讓人放鬆的氣質，她扯了一角荷葉作杯，遞了一捧茶過去，又扯了一片自己斟上。
“謝謝你數日相請。”啜了一口帶著荷香的清茶，輕道，“我不是江南人，隻是偶然來此，你必定是認錯了。”
男子點了點頭，相當坦白，“我也不能確定，或許真是錯了。”
“希望你能找到你要找的人。”她喝完了茶，隨手將荷葉拋入湖中，拾起漿準備劃開，天色已近黃昏。
“可否有個不情之請？”對方適時開口。
“說說看。”
“是否能借你的劍一觀？”
話語平常，像是借把扇子來瞧，空氣卻突然冷下來。
迦夜黑眸如墨，全沒了笑意，抿唇道：“殺了我便可以。”
“我不想和你動手，隻想看看劍。”男子略帶歉意。
“我的劍不是你要找的。”
“為何這麽肯定？”對方仍是溫和地笑，“你並不知道我要找什麽。”
“你也無法肯定，不然何必借劍。”
“你說得對。”男子歎息，“離別太久，許多事都很難確定。”
“放棄吧，或許會輕鬆一點。”
“難道比絕望好？”他又在透過她像是看什麽人，“縱然人非，物件不變，所以我想看看是不是。”
“你堅持要動手？”她也惋惜。
男子默然片刻，“非此不可？”
她忽然覺得好笑，“這句話我原封不動還你。”
男子也笑了，衣袖輕拂，氣質溫良如玉。
“算了，也許確是我認錯。”
她拾起槳劃開，漫不經心地道別，“但願不會再見。”
男子在原地目送，和悅的聲音似響在耳邊，“最後問一聲，你的劍可叫寸光？”
暮色中僅能看見彼此模糊的身影，搖槳的手停了一瞬，話音平平送出，“你找錯人了。”
踏出房門，青嵐緊張地盯著他，試圖從他的神情中看出蛛絲馬跡。
“爹答應了？”滿懷期待的目光簡直令人不忍心。
“沒。”
一個字澆熄了熱望，青嵐的頭頓時垂了下去，喪氣而失望。
“不過……”他慢吞吞地開口，笑著看弟弟又緊張起來，“爹答應解除禁足令五日，期間可免例行修習。”
“真的？”青嵐不敢相信自己的耳朵，半晌才驚喜得嚷起來，“我可以出去了，能去街上玩了，呀！”撲上來熱情過度地抱著雲書不放，“謝謝三哥，三哥真好。”
被當樹一樣搖了半天，謝雲書掙開小弟，正色叮囑，“這是讓你陪來訪的朋友，別光顧著自己玩。”
青嵐爽脆地應是，不一會兒賊兮兮轉了轉眼珠。
“你又在想什麽？”一看就知道他在打什麽鬼主意。
“正巧這幾天沈淮揚老往外跑，八成遇到什麽好玩的，明天我偷偷跟著他。”
青嵐笑得極是詭秘，心已經飛到九重天外，瞧得他直搖頭，好在僅有五天，不然心如野馬的幼弟怕是又要折騰出事來。
謝青嵐哪裏顧得上兄長的心思，興致勃勃地跟在新交的朋友身後。
穿過鬧市，走過小巷，仗著輕身功夫飛掠，幸未被快馬落下，最後竟然到了山中一座奢華的別苑後門。
正要懷疑是不是好友發現了被人跟蹤，特地將他引到這等偏遠之所，看神色卻又不像，隻見沈淮揚安靜地在邊角等了許久，門忽然開了一條縫，一個窈窕麗人閃身出來，一見麵就綻出了甜笑。
女孩明眸秀目，秋波流轉，年紀似與沈淮揚相當，竟是個異族美人，遠望去曼妙有致，已現出成熟女子的嬌媚。以他的目力足以看出沈淮揚臉上可疑的輕紅，心底不禁哀叫，繼三哥之後，又一人成了情場上的呆子。
這家夥來揚州才多久，動作居然這麽快。
眼見一雙少年男女半羞半喜地交談，鬱悶在青嵐心中揮之不去。
那日遊湖之後，她未再出門。
再過幾日蕭世成即離開揚州，她給自己的時間也大約相當，想來不再有機會遇見，不管那個人是誰。她並未費心思慮，更不曾告知夜夜來會的人，一切都將過去。
“葉姑娘，苑外有人請見。”管事的李叔在夏初苑外揚聲，親自通報。
翻了翻婢女送入的名刺，別無一字，僅在正麵繪了一個繁複的印記——北狄王室的徽記。
她略一思量，吩咐道：“請客人在前麵酒樓雅座稍待。”
拒絕了李叔派護衛隨侍的好意，走入雅座，等著的果然是赤術。
“殿下有何見教？”屏退了侍女，她淡淡開口。
赤術實是一個英挺的男子，有北狄人特有的鮮明輪廓，勇悍和尊貴兩種氣質矛盾的交織，使他充滿了男性的力量，隨意坐著也仿佛蓄勢待發。
“畢竟我到江南乃是拜雪使所賜，故人異地重逢，請上一席也是應該的。”赤術含笑而對，目光奇特。在這般眼神籠罩之下，會使人錯覺自身成了獵物。
可惜對迦夜無效，她譏諷道：“原來殿下離了北狄這麽悠閑。”
“雪使離了淵山不也一樣？”赤術微笑著替她續了一杯茶，“同是天涯淪落人，何況本是舊相識，更該好好聊聊。”
“你漢話說得不錯。”聽著他北狄聲調的咬文嚼字頗為有趣。
“居中原，大不易。”赤術十分坦白，“尤其是做一個質子。”
“所以你接近南郡王。”
“他是天子新寵，炙手可熱，或許能送我回去。”他並無自慚自愧之態，“卑躬屈膝、附諸尾翼皆非我所願，卻是勢在必行。”
迦夜沉默了一會兒，“你倒是王侯之材。”能屈能伸，迅速適應從頂峰跌落的猝變，又與仇人笑顏相對，確非一般人能為。
“得雪使一讚，赤術深感榮幸。”
“怎麽不借蕭世成的手除掉我？這可是個報複的良機。”
“能殺雪使的人，目前我還沒找到。”赤術的神色說不出是憾是歎，“再說我現在的處境也不容自找麻煩。”
“你很聰明。”她盯了對方一眼，“很好奇你竟忍得住。”
“沒有想象中那麽難。”赤術語帶雙關，“蕭世子不也忍下來了？”
迦夜的手指在桌上輕叩了半晌，忽然抬睫，“你走錯方向了。”
“雪使所指何意？”
“你以為從南郡王處著手，打通朝廷一關即可回北狄？”她不出聲地一笑，“你帶的金珠可填得平他們的胃口？”
“確實不夠。”赤術急切地盯著她，“雪使有何高招？”
迦夜擎起一根筷子，沾著茶水寫了一串人名。
“你來中原上下活動數年，勢單力孤難成其事，最好的辦法是借北狄一國之力，由北狄王派使者攜國庫珍寶打點，勝你百倍。
“北狄王當年貶你為質，無非是以為你意圖奪嗣而通敵，隻要破開這個結，他必然懊悔自責，費盡心思千方百計接你回國。
“症結關鍵在於休墨，你自己不能回塞外，卻可派親隨往來，伺機挑動休墨主帥狼幹與國相之間的矛盾。狼幹為外戚姻親一係，性情剛勇莽撞，自身能力不足。隻需誣其無能怯戰，致使休墨當年與你一戰失利，全仗國相巧妙設計方令北狄退兵言和……”
赤術的眼睛刹那雪亮，“狼幹定然憤憤不平出言爭功，當年之事即可大白於天下。”
“殿下隻需靜待休墨廷爭傳入北狄密使之耳。”丟下了筷子，她懶懶倚上靠背，“桌上的這些人可供適度利用，希望殿下尚餘有金珠。”
赤術一一默記在心，良久不語，想來已在盤算細節。
半晌，他抬起頭，表情複雜難解，“你為何肯指點？”
“你不正為此而來？”招來侍女換了壺新茶，她看也沒看他。
“我隻是……”他神色異樣，停住了沒再說下去。
“是我害你聲名狼藉，離鄉萬裏，而今稍事彌補，不過也有條件。”
“你說。”
黑白分明的眸子浮出冷光，“繼掌北狄之後，二十年不得對休墨動兵。”
“這又是為何？”赤術詫然凝視著對麵的纖影。
“你隻說答不答應。”素顏微微現出冷笑，“反正以你的本事，不用吞並休墨照樣有辦法讓北狄強盛起來。”
“似乎沒有選擇的餘地。”男子靜思片刻，反而鬆懈下來，“雖不知雪使為何立此規矩，赤術照辦就是。”
“最好如此。”清冷的話聲忽然寒徹入骨，“別以為我離了淵山就奈何不了你，一旦違約我照樣能讓北狄翻天覆地。”
“雪使的手段我早有領教，豈敢小視半分。”他愣了一瞬，重又綻出笑臉，“赤術必不違信。”道出最後一句時，手已按在額前，依著北狄人起誓的習俗，十分鄭重。
迦夜點點頭，收起冷意，“祝殿下早日心遂所願。”
赤術舉杯答謝，思慮了半晌，終忍不住問：“你不恨我？”
迦夜一時不解，“恨你？為什麽？”
“我曾對你用刑，又縱容手下……”盡管不明密室裏的細節，那一地撕得粉碎的衣服卻是清晰可見，死掉的侍衛半身赤裸，細節並不難猜。
“那些鞭笞？”她好像並不在意，“我殺人的時候就想過有這麽一天，算罪有應得吧，至於你的手下……”
她笑得很淡，卻讓人無端悚然，“不是已經被我殺了？我從不記恨死人。”
赤術看著那張清麗與煞氣並存的雪色素顏，久久說不出話。
再度回到南郡王行宮，心中大致有了計劃，流落中原日久，多方努力收效甚微，若此計順利，不出數年即有望回歸故國，原來一心想著回塞外再設法洗刷汙名，卻未想到還有此一箭雙雕之計。
思慮間，一個嬌影從廊後閃出，攔住了他的去路。
“莎琳公主。”赤術有些意外，“何事？”
善若國的小公主，同樣被叛亂後的叔父送至中原為質，成了南郡王的禁臠。雖然皆來自塞外，不過他對這個空有其表的公主興趣泛泛，多為避嫌敬而遠之。
“赤術殿下，你可不可以幫我？”
也難得嬌美的公主找上門來，男子生出一點好奇，世故地耍了個花槍，“公主何必多禮，若赤術力所能及，定當效力。”
莎琳雙手交握，麗容因緊張而微微扭曲著，低聲道：“我看見了殺死父王的魔女，她在中原，我想請殿下殺了她。”
赤術錯愕了半晌，幾乎要笑出來，“你在哪裏見過她？”
“她來過行宮。”莎琳說的恰是瓊花宴當夜，“殿下不也是因魔教作祟才被流放中原，而今正是複仇良機。”
他頓時對天真的公主哭笑不得。
自小養尊處優，莎琳根本不知自己麵對的是什麽人，兀自計劃著，“我已探聽出她在揚州城的住處，隻需躲開她身邊的人，殿下手邊的英勇戰士即可擒回……”
“公主殿下，請恕赤術無能為力。”他再聽不下去，出言打斷，美麗的眼睛詫然睜大，不相信自己竟遭到了拒絕。
“公主還是小心服侍王爺，盡量多爭些寵愛才是上策，這種逾矩的事最好少提，若是傳至世子耳中，隻怕……”這話有一半出自真心，蕭世成不會容許身邊有包藏禍心的人，一旦被其知曉，不是淪為利用的棋子，就是被毫不留情地鏟除，既然為質，便命如螻蟻，誰會在意卑微者的死活？
莎琳空負如花美貌卻不懂好生利用，被南郡王寵愛過一些時日後即受冷落，在王府時時受各色美人傾軋，不是沒理由的。
他的憐憫也僅此為止，言畢便待退走。
莎琳不甘心地追在身後。
“難道你就不恨她？是她毀了一切，我們根本不應該受盡屈辱，是她讓我們離開了故土流落至此，你就不恨她嗎？！”喊到最後帶上了哭音，求助無門孤立無援，眼見著仇人逍遙自在，心如被浸入了沸水煎熬，日夜輾轉難眠。
“我曾經恨過她。”赤術站住了，並未回身，低沉的話語發自心底，“到最後我隻怪自己不夠強，不是她也會有別人來毀滅，而且會比她更徹底，更殘忍。”
“命運就是這麽殘酷，隻有強者才能生存，她比我強，我佩服她，而你……”他藏住歎息，不想留餘地，“忘了一切，好好活下去吧。”
美人若隻有麗色，僅能淪為當權者茶餘飯後的身心消遣，供人恣意玩樂。世上唯有實力能贏得尊重，這個道理，曾備受嬌寵的公主永遠不會懂。
“聽起來一點也不值得你傾心。” 宋羽觴看著他的表情，心知說服不了，不甘心地嘀咕。
“你不會懂。”一說起她，謝雲書的神色極溫柔，“若不是這樣的性情，她不可能在淵山活下來，更不可能護佑我活著回江南，那些驕傲堅定是支撐她活下來的必需。到了這裏卻……”
“就像一柄絕世神器，作戰的時候愛其鋒利，日常又嫌太過刺手，你們隻看見她不合時宜時的格格不入，卻不懂她是在何種環境下生存至今。”
“你怎麽把她說得這麽好，簡直像被蠱惑了一般。”聽著朋友袒露心曲，宋羽觴微微動容。
“聽說她出身魔教，你們就認定她是用了什麽秘術邪法迷惑了我。”謝雲書苦笑了一下，“我倒真希望是這樣，至少說明她對我存了心思……”
“你說她對你無意？怎麽可能？四翼說你們在淵山就開始勾搭了，而且她隻在你麵前才會笑，也不是說她平時不笑，而是……” 宋羽觴抓了抓頭，找不出一句合適的話形容。
“她是喜歡的。”謝雲書當然明白他在說什麽，不禁莞爾，“隻是比起和我在一起的種種麻煩，她寧願舍棄。”
“那就證明她不夠喜歡。” 宋羽觴終於理直氣壯。
“她不想我後悔。”謝雲書微一遲疑，“或者說，她認為我終有一天會後悔。”
“光想會遇上的難題，我也覺得你肯定後悔。” 宋羽觴默然片刻，低聲勸道，“還是換一個吧。”
“你以為喜歡上她之後還能看得進別人嗎？”他沒生氣，平靜地反問。
“對，別人都成了凡俗。”宋羽觴沒好氣地伸臂勒緊了他，“算了，我知道是廢話，既你執意如此，我祝你好運。”
“多謝，我的確需要好運。”看他裝模作樣地仰天長歎，謝雲書好笑地捶了一拳，“走吧，今天晚上我請你喝酒。”
提起酒，宋羽觴馬上來了精神。
“要伯母手釀的醉花蔭，至少埋了七年的那種。”謝夫人自釀的春酒是揚州一絕，可惜因著身骨欠佳，每年所製極少，連謝家人都視若珍品，輕易舍不得品嚐。
謝雲書斜了一眼，“你想得美！”
“五年的也行。”
“做夢！”雙肩一震，抖下了對方的手，又迅速被親熱地攀上。
“三年的吧，你我兄弟一場，也該值了。”宋羽觴涎著臉要求。
對這種厚顏無恥的人，謝雲書隻回了一個字。
“滾。”
二十天後是謝家龍頭謝震川的六十壽辰。執掌江南武林多年，威名赫赫備受尊崇，又逢整壽，想從簡都不可能。遠道而來的賓客陸續登門，井然有序的謝府開始熱鬧忙碌起來，所有客房被裝飾一新，隨時準備迎接遠客下榻。門人弟子打起十二分精神，務必令一切盡善盡美。
有些賓客攜妻眷同行，自然由謝夫人出麵款待，連日來頗感疲累。謝震川心疼愛妻，命兒子、媳婦從旁協助，盡量避免妻子過於操勞。如此一來，謝雲書整日忙於家中瑣事無暇他顧，每每在深夜才有機會去一趟夏初苑。
出於某種刻意的安排，白鳳歌被謝父借長媳之口請托協助，時常安排與謝雲書一同出麵待客，連日應酬下來，已被默認為一對璧人。
當年謝白兩家的遺憾人盡皆知，也有傳聞說謝三公子重現後行徑古怪，與一位尚未及笄的少女出雙入對，及至這位稚齡弱女令南郡王世子重挫，種種傳言更是招人垂目。白家恢複元氣之際閉門謝客，又在謝雲書請托之下守口如瓶，低調隱秘的應對更是勾起無數猜議，不少人均有一睹芳容之心。
不想此來唯見謝白二人協力款客，均以為傳聞有誤，兩家必擇日再結姻親之好。來客也多樂見其成，兩人接連遭到善意的垂詢，久而久之，謝雲書也沒了解釋的耐性。
這場熱鬧中最高興的大概是青嵐了，禁足三年不得外出，對活潑好動的青嵐來說最為難受，遠勝杖責之痛。眼下諸多前輩攜子到訪，多了不少玩伴。除了在長輩麵前恭敬聆訓裝乖，其餘時間多是和同齡人一起廝混，日子充滿了樂趣。
令父親另眼相看的玉隋卻在壽誕臨近之際托詞搬出了謝府，指名要住春澤苑。李叔來報時他微生暗疑，春澤苑緊鄰夏初苑，這位玉公子所選難道僅僅是巧合？授意李叔尋了個借口，延客入住秋芙苑，遠離了迦夜的居所。盡管明知迦夜有自保之力，他還是暗地裏加強了戒備，著人監看玉隋一行出入。
他很累，有時疲累會在見到迦夜之後消失，有時則更甚。隻要不談及將來，不誘她承諾，不窺探她的過去就會融洽無事。可少了這些，即使擁著她心裏仍然空落，總擔心不知何時她就會轉身而去。害怕失去的感覺一再侵襲，明知不該，還是逼得迦夜越來越焦躁，他也日漸憂鬱。
細心的母親發現了愛子的異常，叫過來探問：“書兒最近精神不大好呢。”略帶憂慮的目光掃過他的臉，母親對兒子永遠有最敏銳的直覺。
“沒，隻是有點累。”他擠出一個微笑，“娘有空去小睡片刻，這裏交給我和二哥就好。”令人疲倦的事務一樁接一樁，他確實煩躁，卻不願讓母親擔憂。
“書兒不會輕易被這些瑣事絆住。”謝夫人並不那麽容易哄騙，細思了片刻一語道破因由，“因為葉姑娘？”
他已倦於掩飾，隻能沉默。
謝夫人了然一笑，眼神慈愛，“別太擔心你爹，雖然他不讚成，時間久了未必會那麽固執。我知道葉姑娘是個好女子。”拍了拍他的手背，又道，“雖說她身有痼疾，但有景澤在，謝家也不缺進補的東西，慢慢調養就是了。隻要你喜歡，娘不講究什麽門當戶對。”
“爹不會答應的。”他心下比誰都清楚，父親對他期許甚高，絕不會容許他娶一個出身魔教的妻子，怎麽掂量迦夜也不是一個合適的三少夫人的人選。
迦夜也清楚，所以想都沒想過入主謝家，她不願自己的驕傲有半分侵犯。
“娘，如果我離開謝家……”
話一出口，謝夫人的臉立刻白了，嘴唇微微發顫，半晌才能說出話來。
“娘老了，希望你們平平安安地守在身邊，不想再擔驚受怕。”傷心的神態讓他愧疚得恨不得撿起話吞回去。謝夫人頓了頓，繼續說下去，“你和葉姑娘的事慢慢來，娘盡量說服你爹，做兒女的不要為一點小事和爹娘慪氣，也不要輕易提離家之事，好不好？”
他除了點頭，再道不出半個不字。
“這次你爹大壽，你把葉姑娘也帶來坐坐，讓娘好好跟她談談。有些話你不便跟她說，讓娘來說。我見她聰慧有禮，一定是明事理的。”
事理，迦夜當然懂。就是因為太清醒，才對許多事洞若觀火，從不幻想。
她睡覺總是蜷著，縱然在懷裏也是背對，稍稍一動就會醒來，時刻都在防衛，心像密密層層的鎖，唯一的方法或許隻能靠時間來解開。
他有這樣的耐心，可時間呢？
“三哥。”
青嵐精神十足，笑嘻嘻地跑近。身後一位同齡少年也隨之走近，清秀斯文的眉眼讓人頓生好感。
“這位是？”
“這是洛陽沈家的沈淮揚，沈世伯的二公子。”少年的氣質幹淨明朗，略帶書卷氣，若不是腰懸長劍，很難讓人聯想起同為中原四大世家之一的沈家。
“謝世兄。”恭敬下藏著好奇，顯然對失蹤七年複還的傳說主角有濃厚的興趣。
“沈公子遠道來賀請務必隨意，不周之處隻管告訴舍弟。”
“多謝世兄，我與青嵐一見投契，再隨便不過。”兩個少年年齡相近，家世相當，幾日內混跡共處已成了好友。他微微一笑，想起當年與宋羽觴初見，大抵也是相似的情景，這種人情酬酢，自是未出江湖的世家少年結識的最佳場合。
寒暄了幾句他便待離開，青嵐拉著不放，鬼鬼祟祟地湊近。
“三哥是不是要去找葉姑娘？”
他沒說話，揪住弟弟的耳朵用力一擰，青嵐立刻齜牙咧嘴地叫起來，“三哥我錯了，我什麽都不知道……哎呀呀……輕點。”
謝雲書這才滿意地鬆手，青嵐馬上跳開幾步。
“我絕不告訴爹娘你經常夜裏出去，更不會說你每次天快亮了才回來。”
他眯了眯眼，青嵐又退了兩步，臉上掛著討好的笑。
“你想要什麽？”
“求三哥幫我說說情，免了我這些日子的訓修，延至爹壽宴之後可好？”
“家裏的規矩你也知道，沒那麽容易。”
“所以才求三哥。”青嵐無賴地眨眼，“你勸爹他一定會答應的，三哥怎麽忍心自己一個人快活。”
他一時啼笑皆非。
“你若能守密，我找機會幫你說說情。”
“三哥放心，我一定死守，就算爹揍我我也不說。”青嵐大喜，立時大義凜然地承諾，頗有點一言九鼎的氣概。
沒走出多遠，耳際就聽見兩個少年的嘀咕。
“你拿什麽要挾謝世兄？”
“你不知道，我三哥喜歡上一個女人，每天溜出去夜會，迷得要死……”
“不是白家的二小姐？”
“當然不是，我告訴你……”
“青嵐！”
喝聲驚得青嵐一跳，隨即回過頭諂笑。
“三哥走好，我……什麽也沒說……嘿嘿……”
一麵尷尬地笑，一麵拖著沈淮揚一溜煙地跑遠，其心虛顯而易見。
今夜出來得比往日略早，迦夜尚未入睡，正攤了一床的竹枝綿紙，皺著眉頭摸索拚綴，跳動的燭火下自有一番清婉的麗色。
“在做什麽？”見她苦惱得頭發散落了也不知道，他不禁愛憐地輕笑，替她用絲絛鬆鬆綰起。
“上次買的那個蝴蝶紙鳶，我瞧著挺容易的，可怎麽總也糊不出來。”比了比手中的篾條很是疑惑，“好像不太對。”
他走上去細看，頓時失笑，“你把篾條劈得太細了，這樣的紙鳶不等上天就散了，鳶形也不對。”抬手拾過一旁的竹枝重新破開，幼時常與大哥、二哥玩鬧，也曾自製紙鳶，做起來倒是駕輕就熟。
他一步一步，盡量做得精致。破出竹篾，搭上骨架，糊上綿紙，翻覆之間，一個漂亮的紙鳶呈現她的眼前。
迦夜伸指摸了摸，“好像還缺了點什麽。”
他看了一眼，微微一笑，拿至書案上研墨調色，幾筆輕描淡抹，又換色勾了勾，立時成了一隻活靈活現的蝴蝶，斑斕得似乎要淩空翩翩飛舞。
迦夜拿過去對著燈看了看，漸漸浮起稚氣的笑，一臉無比單純的欣喜。在屋裏試著引了引棉線，蝴蝶鳶隨著她的牽引時而跳躍翻飛，這時真的是一個容易取悅的天真孩童。
“你真厲害，一會兒就做好了。”她高興得臉微紅，猶如緋色的晚霞，鮮少見她如此歡欣，連帶他也心情極好。
“你喜歡？”
“嗯。”她愛不釋手地摸了又摸，倒下來舉著看，又翻過身鋪在床上研究，興致盎然。
“為什麽想起來做紙鳶？這季節怕是沒什麽風了。”
“不放也沒關係，隻是想要一個。”纖指順著蝴蝶的翅紋移動，“我以前也有一個這樣的。”
“令尊給你做的？”
她點點頭，長長的睫毛微扇，“他手笨，做了很長時間才弄好，飛起來歪歪扭扭的。”女孩仰起臉笑了笑，很是懷念，“不過我還是很喜歡。”
“後來呢？”他愛看她這樣笑，黑眸像盛滿了光，一閃一閃。
聽到這一句，光忽然暗了，迦夜咬了咬唇，“後來線斷了，紙鳶沒了。”
他後悔失言，探手輕輕摩挲著黑發，“現在又回來了。”
“嗯。”她又笑起來，“謝謝你。”
他一時愣住。
過了那麽多大風大浪，幾度生死並肩，從未聽過的三個字，居然用一個紙鳶就換到了。
清晨，身邊的人悄然離去，如每次黎明之際一般。
走前還吻了吻她的頰，她懶懶翻了個身，臥在他留下的溫暖中不想起床。寒涼的玉簟席被他撤了下去，代之以微微沁涼的冰蠶絲，他說氣血不足的人換這個會好一點。
其實不管哪種都一樣，離了身後的熨燙依舊冷下去，寒氣早就滲入骨髓，墊什麽都沒區別的。
近日偶爾有人在附近窺探，極隱蔽，但瞞不了她。
警告過兩次後收斂了許多，她懶得去查，更不想費心思考究竟是哪一方的人馬。那兩枚暗器她留了分寸避過了要害，對方不會不懂。
假如在淵山，她絕不會放過任何可能的隱患，勢必徹查清楚了才罷休。但到了這裏，她已全然怠惰，事情未上門之前根本不願搭理。若他知道，一定又要怒了。
想起剛剛離開的人，心中泛起一絲連自己都未覺察的情緒，淡漠的眼有了些溫度。抱過案上孤零零的玉壇摩挲了許久，始終拿不定主意。娘，你希望留在哪裏？發了好一陣呆，悶悶地歎了一口氣。
這幾日他忙得要命，她一人幾乎把揚州逛了個遍。買些零零碎碎的東西回來，隨手一扔，堆亂了又讓侍女收去丟掉，周而複始，慢慢厭倦。此刻在曲苑看台上的女樂鶯歌婉轉，她一徑支頤發呆。
二樓人雖少，到底不是隔間，未過多久身邊有人坐下，沒感覺到威脅也就聽之任之，隨手拈起點心品嚐。
有人在看她，她沒轉頭，自顧自地邊吃邊聽，沒多久碟子就空了。她掏出帕子擦了擦手指，一份剛出爐的熱點又放在桌上。
瞥了眼突然出現的點心，她終於抬眼瞧了瞧對麵——一個極溫雅的男子，通身氣息平和，正微笑著看她。身後跟了一名隨侍，看上去不太好對付。她默默估量，相較之下，眼前的男子更讓她留意，若非不諳武功，定已到了深功內蘊的地步。
“姑娘不妨嚐嚐，此處千層油糕可稱一絕，必不會失望。”
她想了一想，撕下一塊嚐了嚐，便推開碟子。
“多謝。”淡淡丟下兩個字，她徑自離去，走出老遠還能感覺到身後的目光。不明對方的來意，也無心深究，隻當偶然。
但，偶然未免太多了一點。從那日之後，但凡出門，總會遇到此人。全無異樣舉止，有時請一碗羹，一碟酥，有時送幾張彩箋，一卷字畫，種種零碎的玩意兒。所贈均為上品，也無多餘飾詞，對她轉身而去並不在意，隻是持久不變地微笑。
她不問，他也不言，雙方似有默契，就這麽耗下去，看誰更有耐心。
她依舊隨興而遊，見采蓮女行船打槳很有趣，便出錢租了一葉空舟。劃船比想象中要難，卻也難不倒她，漸漸行到了湖心。鋪天蓋地的荷葉仿佛與天水相連，碧色無邊，遠遠傳來采蓮女的輕歌，水聲槳聲混為一體，頭頂一片晴空萬裏，益加心曠神怡。
在層層疊疊的花葉間停下，支支如箭的芙蓉莖稈高過人頭，隔絕塵世般的清靜。她垂手撈了幾株野菱，玩了一會兒荷花，剝出碧圓的蓮子，並不挑出蓮心，一並咽了下去，品味著與清香糅合的苦澀。日光曬得刺眼，隨手摘了一方圓大的荷葉覆在臉上，枕著水聲睡了。
波浪起伏，輕舟搖搖，極熱的陽光驅散了陰寒，睡得比平日更沉。做了不少零碎的夢，蒙中忽覺有人漸漸挨近小舟。
拿開遮臉的荷葉，一雙溫和的眸子靜靜注視著她。同樣一葉輕舟，這次沒有帶隨從。比起那個人，俱是長身俊貌的出眾，隻是那個人氣質偏冷，此人沉靜如水。
此人遞過來一個提籃，溫和一笑。
“洞庭碧螺春，正好就蓮子。”
精致的提籃中盛放的果然是一壺上好的香茶，還有一碟細點，一雙烏木鑲銀筷。
看了半晌，她抬起頭。
“不管你要找的人是誰，都不會是我。”僵持了半個月，終於說了超出兩個字以外的話。她看得出，男子平和的眼光總在透過她看什麽人，可以確定無惡意，但並不讓人愉快，她決定就此結束。
“你怎麽知道？”對方笑起來，眼中掠過一抹讚賞。
這人身上有某種讓人放鬆的氣質，她扯了一角荷葉作杯，遞了一捧茶過去，又扯了一片自己斟上。
“謝謝你數日相請。”啜了一口帶著荷香的清茶，輕道，“我不是江南人，隻是偶然來此，你必定是認錯了。”
男子點了點頭，相當坦白，“我也不能確定，或許真是錯了。”
“希望你能找到你要找的人。”她喝完了茶，隨手將荷葉拋入湖中，拾起漿準備劃開，天色已近黃昏。
“可否有個不情之請？”對方適時開口。
“說說看。”
“是否能借你的劍一觀？”
話語平常，像是借把扇子來瞧，空氣卻突然冷下來。
迦夜黑眸如墨，全沒了笑意，抿唇道：“殺了我便可以。”
“我不想和你動手，隻想看看劍。”男子略帶歉意。
“我的劍不是你要找的。”
“為何這麽肯定？”對方仍是溫和地笑，“你並不知道我要找什麽。”
“你也無法肯定，不然何必借劍。”
“你說得對。”男子歎息，“離別太久，許多事都很難確定。”
“放棄吧，或許會輕鬆一點。”
“難道比絕望好？”他又在透過她像是看什麽人，“縱然人非，物件不變，所以我想看看是不是。”
“你堅持要動手？”她也惋惜。
男子默然片刻，“非此不可？”
她忽然覺得好笑，“這句話我原封不動還你。”
男子也笑了，衣袖輕拂，氣質溫良如玉。
“算了，也許確是我認錯。”
她拾起槳劃開，漫不經心地道別，“但願不會再見。”
男子在原地目送，和悅的聲音似響在耳邊，“最後問一聲，你的劍可叫寸光？”
暮色中僅能看見彼此模糊的身影，搖槳的手停了一瞬，話音平平送出，“你找錯人了。”
踏出房門，青嵐緊張地盯著他，試圖從他的神情中看出蛛絲馬跡。
“爹答應了？”滿懷期待的目光簡直令人不忍心。
“沒。”
一個字澆熄了熱望，青嵐的頭頓時垂了下去，喪氣而失望。
“不過……”他慢吞吞地開口，笑著看弟弟又緊張起來，“爹答應解除禁足令五日，期間可免例行修習。”
“真的？”青嵐不敢相信自己的耳朵，半晌才驚喜得嚷起來，“我可以出去了，能去街上玩了，呀！”撲上來熱情過度地抱著雲書不放，“謝謝三哥，三哥真好。”
被當樹一樣搖了半天，謝雲書掙開小弟，正色叮囑，“這是讓你陪來訪的朋友，別光顧著自己玩。”
青嵐爽脆地應是，不一會兒賊兮兮轉了轉眼珠。
“你又在想什麽？”一看就知道他在打什麽鬼主意。
“正巧這幾天沈淮揚老往外跑，八成遇到什麽好玩的，明天我偷偷跟著他。”
青嵐笑得極是詭秘，心已經飛到九重天外，瞧得他直搖頭，好在僅有五天，不然心如野馬的幼弟怕是又要折騰出事來。
謝青嵐哪裏顧得上兄長的心思，興致勃勃地跟在新交的朋友身後。
穿過鬧市，走過小巷，仗著輕身功夫飛掠，幸未被快馬落下，最後竟然到了山中一座奢華的別苑後門。
正要懷疑是不是好友發現了被人跟蹤，特地將他引到這等偏遠之所，看神色卻又不像，隻見沈淮揚安靜地在邊角等了許久，門忽然開了一條縫，一個窈窕麗人閃身出來，一見麵就綻出了甜笑。
女孩明眸秀目，秋波流轉，年紀似與沈淮揚相當，竟是個異族美人，遠望去曼妙有致，已現出成熟女子的嬌媚。以他的目力足以看出沈淮揚臉上可疑的輕紅，心底不禁哀叫，繼三哥之後，又一人成了情場上的呆子。
這家夥來揚州才多久，動作居然這麽快。
眼見一雙少年男女半羞半喜地交談，鬱悶在青嵐心中揮之不去。
那日遊湖之後，她未再出門。
再過幾日蕭世成即離開揚州，她給自己的時間也大約相當，想來不再有機會遇見，不管那個人是誰。她並未費心思慮，更不曾告知夜夜來會的人，一切都將過去。
“葉姑娘，苑外有人請見。”管事的李叔在夏初苑外揚聲，親自通報。
翻了翻婢女送入的名刺，別無一字，僅在正麵繪了一個繁複的印記——北狄王室的徽記。
她略一思量，吩咐道：“請客人在前麵酒樓雅座稍待。”
拒絕了李叔派護衛隨侍的好意，走入雅座，等著的果然是赤術。
“殿下有何見教？”屏退了侍女，她淡淡開口。
赤術實是一個英挺的男子，有北狄人特有的鮮明輪廓，勇悍和尊貴兩種氣質矛盾的交織，使他充滿了男性的力量，隨意坐著也仿佛蓄勢待發。
“畢竟我到江南乃是拜雪使所賜，故人異地重逢，請上一席也是應該的。”赤術含笑而對，目光奇特。在這般眼神籠罩之下，會使人錯覺自身成了獵物。
可惜對迦夜無效，她譏諷道：“原來殿下離了北狄這麽悠閑。”
“雪使離了淵山不也一樣？”赤術微笑著替她續了一杯茶，“同是天涯淪落人，何況本是舊相識，更該好好聊聊。”
“你漢話說得不錯。”聽著他北狄聲調的咬文嚼字頗為有趣。
“居中原，大不易。”赤術十分坦白，“尤其是做一個質子。”
“所以你接近南郡王。”
“他是天子新寵，炙手可熱，或許能送我回去。”他並無自慚自愧之態，“卑躬屈膝、附諸尾翼皆非我所願，卻是勢在必行。”
迦夜沉默了一會兒，“你倒是王侯之材。”能屈能伸，迅速適應從頂峰跌落的猝變，又與仇人笑顏相對，確非一般人能為。
“得雪使一讚，赤術深感榮幸。”
“怎麽不借蕭世成的手除掉我？這可是個報複的良機。”
“能殺雪使的人，目前我還沒找到。”赤術的神色說不出是憾是歎，“再說我現在的處境也不容自找麻煩。”
“你很聰明。”她盯了對方一眼，“很好奇你竟忍得住。”
“沒有想象中那麽難。”赤術語帶雙關，“蕭世子不也忍下來了？”
迦夜的手指在桌上輕叩了半晌，忽然抬睫，“你走錯方向了。”
“雪使所指何意？”
“你以為從南郡王處著手，打通朝廷一關即可回北狄？”她不出聲地一笑，“你帶的金珠可填得平他們的胃口？”
“確實不夠。”赤術急切地盯著她，“雪使有何高招？”
迦夜擎起一根筷子，沾著茶水寫了一串人名。
“你來中原上下活動數年，勢單力孤難成其事，最好的辦法是借北狄一國之力，由北狄王派使者攜國庫珍寶打點，勝你百倍。
“北狄王當年貶你為質，無非是以為你意圖奪嗣而通敵，隻要破開這個結，他必然懊悔自責，費盡心思千方百計接你回國。
“症結關鍵在於休墨，你自己不能回塞外，卻可派親隨往來，伺機挑動休墨主帥狼幹與國相之間的矛盾。狼幹為外戚姻親一係，性情剛勇莽撞，自身能力不足。隻需誣其無能怯戰，致使休墨當年與你一戰失利，全仗國相巧妙設計方令北狄退兵言和……”
赤術的眼睛刹那雪亮，“狼幹定然憤憤不平出言爭功，當年之事即可大白於天下。”
“殿下隻需靜待休墨廷爭傳入北狄密使之耳。”丟下了筷子，她懶懶倚上靠背，“桌上的這些人可供適度利用，希望殿下尚餘有金珠。”
赤術一一默記在心，良久不語，想來已在盤算細節。
半晌，他抬起頭，表情複雜難解，“你為何肯指點？”
“你不正為此而來？”招來侍女換了壺新茶，她看也沒看他。
“我隻是……”他神色異樣，停住了沒再說下去。
“是我害你聲名狼藉，離鄉萬裏，而今稍事彌補，不過也有條件。”
“你說。”
黑白分明的眸子浮出冷光，“繼掌北狄之後，二十年不得對休墨動兵。”
“這又是為何？”赤術詫然凝視著對麵的纖影。
“你隻說答不答應。”素顏微微現出冷笑，“反正以你的本事，不用吞並休墨照樣有辦法讓北狄強盛起來。”
“似乎沒有選擇的餘地。”男子靜思片刻，反而鬆懈下來，“雖不知雪使為何立此規矩，赤術照辦就是。”
“最好如此。”清冷的話聲忽然寒徹入骨，“別以為我離了淵山就奈何不了你，一旦違約我照樣能讓北狄翻天覆地。”
“雪使的手段我早有領教，豈敢小視半分。”他愣了一瞬，重又綻出笑臉，“赤術必不違信。”道出最後一句時，手已按在額前，依著北狄人起誓的習俗，十分鄭重。
迦夜點點頭，收起冷意，“祝殿下早日心遂所願。”
赤術舉杯答謝，思慮了半晌，終忍不住問：“你不恨我？”
迦夜一時不解，“恨你？為什麽？”
“我曾對你用刑，又縱容手下……”盡管不明密室裏的細節，那一地撕得粉碎的衣服卻是清晰可見，死掉的侍衛半身赤裸，細節並不難猜。
“那些鞭笞？”她好像並不在意，“我殺人的時候就想過有這麽一天，算罪有應得吧，至於你的手下……”
她笑得很淡，卻讓人無端悚然，“不是已經被我殺了？我從不記恨死人。”
赤術看著那張清麗與煞氣並存的雪色素顏，久久說不出話。
再度回到南郡王行宮，心中大致有了計劃，流落中原日久，多方努力收效甚微，若此計順利，不出數年即有望回歸故國，原來一心想著回塞外再設法洗刷汙名，卻未想到還有此一箭雙雕之計。
思慮間，一個嬌影從廊後閃出，攔住了他的去路。
“莎琳公主。”赤術有些意外，“何事？”
善若國的小公主，同樣被叛亂後的叔父送至中原為質，成了南郡王的禁臠。雖然皆來自塞外，不過他對這個空有其表的公主興趣泛泛，多為避嫌敬而遠之。
“赤術殿下，你可不可以幫我？”
也難得嬌美的公主找上門來，男子生出一點好奇，世故地耍了個花槍，“公主何必多禮，若赤術力所能及，定當效力。”
莎琳雙手交握，麗容因緊張而微微扭曲著，低聲道：“我看見了殺死父王的魔女，她在中原，我想請殿下殺了她。”
赤術錯愕了半晌，幾乎要笑出來，“你在哪裏見過她？”
“她來過行宮。”莎琳說的恰是瓊花宴當夜，“殿下不也是因魔教作祟才被流放中原，而今正是複仇良機。”
他頓時對天真的公主哭笑不得。
自小養尊處優，莎琳根本不知自己麵對的是什麽人，兀自計劃著，“我已探聽出她在揚州城的住處，隻需躲開她身邊的人，殿下手邊的英勇戰士即可擒回……”
“公主殿下，請恕赤術無能為力。”他再聽不下去，出言打斷，美麗的眼睛詫然睜大，不相信自己竟遭到了拒絕。
“公主還是小心服侍王爺，盡量多爭些寵愛才是上策，這種逾矩的事最好少提，若是傳至世子耳中，隻怕……”這話有一半出自真心，蕭世成不會容許身邊有包藏禍心的人，一旦被其知曉，不是淪為利用的棋子，就是被毫不留情地鏟除，既然為質，便命如螻蟻，誰會在意卑微者的死活？
莎琳空負如花美貌卻不懂好生利用，被南郡王寵愛過一些時日後即受冷落，在王府時時受各色美人傾軋，不是沒理由的。
他的憐憫也僅此為止，言畢便待退走。
莎琳不甘心地追在身後。
“難道你就不恨她？是她毀了一切，我們根本不應該受盡屈辱，是她讓我們離開了故土流落至此，你就不恨她嗎？！”喊到最後帶上了哭音，求助無門孤立無援，眼見著仇人逍遙自在，心如被浸入了沸水煎熬，日夜輾轉難眠。
“我曾經恨過她。”赤術站住了，並未回身，低沉的話語發自心底，“到最後我隻怪自己不夠強，不是她也會有別人來毀滅，而且會比她更徹底，更殘忍。”
“命運就是這麽殘酷，隻有強者才能生存，她比我強，我佩服她，而你……”他藏住歎息，不想留餘地，“忘了一切，好好活下去吧。”
美人若隻有麗色，僅能淪為當權者茶餘飯後的身心消遣，供人恣意玩樂。世上唯有實力能贏得尊重，這個道理，曾備受嬌寵的公主永遠不會懂。