哈密李員外是個很奢遮的人,這兩年不敢說日進鬥金,但也算得上賺銀子如流水般。


    這一日,李員外獨子成親。


    哈密數得上的有錢人家都來人恭賀,一日熱熱鬧鬧畢,新人醉醺醺進了洞房。


    李員外親自送走大部客人,留下十來個交好的吃酒。


    他身材倒也不胖,就是臉上肉很多,送完客人後笑的兩個腮幫顫抖而來,天氣正初秋,李員外熱得汗珠子順著法令紋往下巴掉落。


    幾個員外都笑道:“啊呀呀,令公子娶親,你這老東西怕不是也打好了續弦的鬼主意?”


    李員外笑道:“哪裏有工夫,這兩年,最是咱們哈密商人忙碌的時候。”


    一個員外恭維道:“李員外忙是忙極但銀子也嘩啦啦地往家裏跑。”


    更有人歎道:“自成治三十二年,這才短短兩年半光景,誰料到咱們哈密不但沒有被韃子攻打下,反而成了名揚天下的好地方,哈密鹽,哈密玻璃,連帶著哈密化糞池……”


    “我說老孫頭,你誠意不想讓咱們吃李員外的酒麽?!”幾個人罵道。


    孫員外笑道:“哪裏哪裏,隻是發一發感慨。”


    李員外洗手坐下才說,誠然想不到:“成治三十二年,哈密危如累卵還,短短兩年的光景,這哈密鹽大行天下,連韃子也乖乖找上門腆著臉勾買。隻不過,衛小官人兩年多不見其麵,咱們想感謝他,連個人影也碰不到,也不知在忙什麽。”


    有個員外怪笑道:“馮娘子人比花嬌……”


    “閉嘴!”幾個人一起嗬斥,李員外罵道,“你才來哈密一年,有些規矩須叫你懂的。記著,嘴巴上要有些把門兒的,若不然,哈密人撕了你。”


    那員外訕訕賠罪:“是我吃了酒把不住了這嘴巴。”


    大名鼎鼎的馮娘子是他能招惹得起的?


    幾個人吃一些白酒,用的竟是一副就要三兩銀子的玻璃杯,酒壺是玻璃,酒杯也是玻璃,燈光下光華灼灼,這還是在哈密才能讓這等殷實人家用得起的。


    李員外一邊勸酒,一邊詢問幾個人:“可也打上哈密鹽的主意?”


    這才到了主題。


    那幾個員外一起說道:“咱們都是外來的財主,可不比李員外的關係。果真有機會?”


    自然是有的。


    不過麽——


    “哦,不是在下不願,你們也知道,如今哈密鹽暢行關內,一兩銀子一斤鹽的事情也是有的,這等暴利的行當,安能沒有人覬覦?若非老王爺強硬,隻怕朝廷早將這生意拿走了,你們若是想也在這行吃一口飯,光有哈密的關係可不行。”李員外教道,“關內沒人手,隻怕你們買了細鹽,也被定一個私賣的罪名,那些個如狼似虎的官人,哪一個不想多弄幾斤細鹽多賺幾兩銀子?”


    孫員外笑道:“此事倒容易,這麽大的利潤,咱們可吃不下,別處都好說,就是這批條——衛小官人不發話,咱們連貨都拿不到的,李員外……”


    李員外沉吟不決。


    倒不是怕多幾個競爭對手,他巴不得人人販鹽,好讓哈密鹽成為市場唯一的調料呢。


    “實不相瞞,在下也兩年多來不見衛小官人,聽人說,他似乎在閉關,也有人說過……”李員外縮了下脖子,悄悄道,“聽說他和小郡主帶著大軍整日訓練,還在什麽深山裏設立了軍營,這不是,這不是有人還胡說,說什麽……是罷?”


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    幾個員外擠眉弄眼都道:“小郡主也成人了,自該有那樣的心意。關西如今全然在王府掌握之下,王爺又隻那麽一個千金,自是要有配得上的少年郎君。”


    孫員外奇道:“那怎地能讓馮娘子管家?”


    幾個人頓時不說話了。


    這等事,說出來誰知道會怎麽被小郡主討厭呢。


    可誰又敢說馮娘子的不是?


    “你們可都看到了,今天小兒大喜事,馮娘子隻派了兩個去年才進門幫忙的婦人來賀。”李員外羨慕至極,“不要說成治三十二年便跟著的那幾個,馬夫家的,覃家的,張家的,乃至是小虎順子那幾個,更不要說比大小姐還要排場的馮青和那喜妹子,就是前年才去的,誰家若有喜事,能派他們來道賀,那也是莫大的麵子。”


    “足夠了,你當你是誰啊?”孫員外奚落一句,“黃金標成親,人家馮娘子還親自去道賀了。”


    那不能比較。


    “黃金虎黃金標兄弟倆,那是衛小官人的手下,老羆營如今已擴大到三千餘人,那群人最是人家的自己人。”李員外歎道,“隻是沒想到,叫那些讀書的人害慘了的那姐妹倆,如今也都有了好盼頭。姐姐是堂堂老羆營副將的夫人,妹子在衛小官人家裏做事,據說馮娘子光給她的嫁妝就攢了咱們一個身價了。不要說咱們,劉家堂堂正五品的王府長史,不也與人家往來很密切麽。”


    正說話,有商隊幾個人求見。


    李員外奇道:“他們來作甚麽事?”


    乃命來,幾個人進來,各自拿著一張紙,一起放在酒桌上,當先者說道:“李員外,咱們與你簽訂的一年合約下月便到了,兄弟幾個不打算再給你做事情,你快提前招收人手,咱們好聚好散。”


    說完拿出來個封紅,拱手道:“令公子大喜,這算是咱們的一番心意,請笑納。”


    裏頭有二三兩銀子,算是下苦人的很大心意了。


    李員外驚道:“這是做什麽?”


    那領頭的說道:“李員外是個仗義之人,待咱們也行。隻不過,上次說好半年之後須為我等購買保險,還要交保障,至今也不見動靜……”


    “不是每月發的銀子比別人還要多麽?”李員外怒道,“再說那社保之類如今隻給軍隊保障啊!”


    “那不是,前兩日我們幫衛小官人的商隊卸貨,人家都買了,有個管事的貪昧,還被人家下苦力的打了,此事鬧到馮娘子麵前,馮娘子也說工人有道理。”那幾人說道,“正好,衛小官人要招去青海押鹽的隊伍,一半兒老卒,一半兒青壯年,咱們想把家人接到哈密來,少不得有社保,告辭了。”


    員外們麵麵相覷,半晌才嘟囔著埋怨:“衛小官人什麽都很好,就是待這些窮人太好,錢都發給他們了,我們怎麽辦?”


    可誰也沒想到這才隻是個開始。

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