中鐵峰郡,小石鎮。


    山道之中,手執赤旗的傳令兵策馬疾行。


    “赤旗!”瞭望塔上的哨兵遠遠便望見飛馳而來的赤旗,大喊著敲響警鍾:“赤旗!”


    警鍾聲先於馬蹄聲傳到鎮中心,駐守小石鎮的第七連連長[李維]衝向鎮廣場。


    三匹噴著白沫的戰馬在廣場停住,為首的青色戰馬忽地一仰,後腿打著彎栽倒。


    在其他人的驚呼聲中,傳令兵滾下馬鞍,險些被當場壓斷左腿。


    “軍令?”李維大步流星奔到傳令兵身旁。


    傳令兵立刻去拿馬鞍袋,但是鞍袋已被戰馬壓住,筋疲力盡的傳令兵無論如何拔不出來。


    李維一把推開傳令兵,站穩腳跟、腰腿猛然發力,硬生生將數百斤的馬屍抬起。


    旁邊的憲兵眼疾手快將鞍袋卸下。


    李維劈手奪過鞍袋,抽出軍令,撕開漆封。信箋上沒有字母,隻有一個鮮血抹成的紅叉。


    李維不會讀寫,然而這符號他不會認錯。


    小石鎮無分鎮區、村區,所有還能走路的人都被動員起來。


    爆炸的轟鳴在峽穀激蕩,攔截匯清河的水壩被逐層破拆,蓄足勢能的河水咆哮著奔湧向下遊。


    ……


    中鐵峰郡,熱沃丹新城。


    斜陽西陲,前軍士[伊凡]站在箭塔上,瞭望著地平線上的動靜,潮濕的熱氣從他的手心滲出。


    他在等待著滂沱河的消息。


    熱沃丹坐落於河穀中央的堅實土地,四麵都是平坦的原野,除了正在修築的城壕工事以外,無險可守。


    鐵峰郡步兵團的主力連隊盡數奔赴滂沱河,熱沃丹的城防已經完全由城市衛隊接管。


    無論伊凡願意與否,作為前城市衛兵、軍士,他再次拿起了武器。


    對戰爭一無所知的普通人,很容易對蒙塔涅保民官生出盲目的信任。


    可伊凡不同,他領略過戰爭最喜怒無常的一麵,他深深畏懼著它。


    而且他很清楚,這場戰役的勝敗不在於熱沃丹,而在於百公裏之外的激戰。


    但是伊凡不知道滂沱河戰況如何——沒人知道,熱沃丹市民和前來避難者無不焦渴地等待著新一期《戰爭通訊》。


    伊凡的餘光看向新城中央的廣場。在那裏,結束一日勞動的男男女女正排著長隊領取報酬——食物。


    理查德·梅森也在廣場上,他帶著助手依次走過發放食物的攤位,隨機拿走麵包檢查。


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    最初,按照傳統,參與工程的民眾的報酬以糧食的形式發放。


    但是前來熱沃丹避難的民眾既無磨盤、也無炊具,拿到糧食還要拿去再換成麵包,最後肥了磨坊主和麵包師。


    再三考慮之後,梅森決定效仿第二連製備軍糧的方法:統一生產麵包,再以麵包的形式發放“報酬”。


    一波未平,一波又起。


    統一生產麵包的模式看似讓民眾得到實惠,實際上又給了蛀蟲偷工減料、上下其手的機會。


    換做別人或許會被蒙蔽,然而理查德·梅森上尉比起炮術,更精通統計學。


    梅林臨時征召會計學校的學員,著手在熱沃丹的麵包生產之中推行一種全新的、需要大量算力的檢驗方法——抽樣檢查。


    規模的擴大既是蛀蟲的機會,也是理查德·梅森實踐統計學的機會。因為總量和樣本量越大,統計抽樣的誤差就越小。


    對於數學工具一無所知的蛀蟲接二連三被揪出,雖然還可能有漏網之魚,但是絞架下搖蕩的屍體足以暫時震懾宵小。


    又有一輛馬車載著烤好的麵包駛過木橋,梅森看見來者,快步走過去迎接。


    梅森牽住馬籠頭,歉意地說:“有勞你們親自過來,我派一位車夫給你們。”


    駕駛馬車的是兩位女士,男孩打扮的斯佳麗握著韁繩,戴著一頂大禮帽的安娜坐在斯佳麗身旁。


    安娜輕輕點頭,而斯佳麗衝著梅森上尉敬了一個略顯滑稽的軍禮


    戰火沒有蔓延到熱沃丹,這裏是風暴的中心,享受著鐵峰郡最後的安寧。


    熱沃丹最終還是沒能貫徹男女分營製度。不過借助公教會的力量,梅森暫時把避難民眾當中的婦孺都統一安置在舊城區。


    烤製麵包需要大量人力,安置在舊城區的婦孺們也承擔起了相當一部分烤製工作。


    梅森知道納瓦雷女士親自過來想問什麽,他的歉意更深:“抱歉,還是沒有溫特斯的消息。”


    安娜的眼中湧上幾分失落,旋即打起精神,坦蕩微笑著說:“我想,沒有消息也許就是好消息。”


    斯佳麗也有些失望,小米切爾女士竭力不表現出來。她眺望著遠處,問:“上尉先生,城牆修好了嗎?”


    “共計128處工段,已經有113處竣工。”梅森嚴謹地回答。


    “如果城牆修好了,赫德人最後又沒有來。”斯佳麗略帶遺憾地坐回車夫座:“那該多可惜呀。”


    梅森淡笑著搖了搖頭:“米切爾小姐。使赫德人不來這裏——正是修築這座新城的意義。”


    ……


    上鐵峰郡,錘堡。


    錘堡鎮一共有兩座錘堡,舊錘堡是一座老舊的高塔木堡。


    新錘堡由理查德·梅森上尉營建,目的是為了應對沃涅郡的進攻,位置更靠北。


    新舊兩座錘堡一前一後橫亙在[沃涅郡-鐵峰郡]之間的主幹路上,牢牢扼守著鐵峰郡的門戶。


    但是新舊錘堡存在一個設計問題:因為缺乏關牆結構,兩座錘堡僅能阻擋大軍通行,難以防禦小股敵人穿插。


    此時此刻,負責防守錘堡的“胎記”連長蹲在一團馬糞旁邊,眉心深深擰成一個結。


    “肯定有赫德蠻子過去了。”老杜薩克軍士戳了戳馬糞:“都凍硬了,至少是昨天晚上的。看蹄印,人馬不多,可能是從沃涅郡被趕進咱們這裏的蠻子。”


    “點燃烽火。”胎記連長冷淡地下令,他默默地想:“上鐵峰郡也不安寧了。”


    ……


    下鐵峰郡,大角河畔。


    薩木金的船隊不僅攻占了渡口,還奪取了大量的羊皮筏子。


    依靠小船和繳獲來的羊皮筏,羅納德少校帶領民兵和婦孺渡過大角河,於西岸下營。


    局勢發生了奇妙逆轉:


    明明家在東岸的下鐵峰郡人,跑到了西岸修築營地;


    而從西岸過來的特爾敦人,因為沒船,站在東岸大眼瞪小眼。


    留下了一部分羊皮筏,薩木金帶著船隊又奔赴下遊戰場。


    臨行前,薩木金告知羅納德少校:“特爾敦人右翼軍總兵力當有七到八個千夫隊。


    烤火者在西岸至少留下了兩個千夫隊的兵力牽製,這部分特爾敦人雖然已被擊退,但是隨時可能卷土重來。


    蒙塔涅保民官希望您知道,您不僅需要防備東岸的敵人渡河,更要小心西岸特爾敦人的突襲。”


    ……


    大荒原,特爾敦人越冬草場。


    特爾敦部豐饒肥美的越冬草場,如今已經變成生靈塗炭的火場。


    在荒原上,小範圍內風向飄忽不定,但大範圍內季風的規律不可違抗。


    春夏季風自東向西,秋冬季風自西向東,這是兩山夾地數千年來未曾改變過的鐵律。


    安德烈亞·切裏尼和堂·胡安帶領騎兵隊先是向著西麵狂飆猛進,餓了就去宰特爾敦人的牛,渴了就去擠特爾敦人的羊的奶,戰馬累死就去搶特爾敦人的馬。


    而後掉頭折返,借季風之威沿途縱火焚燒草場。


    如同幹草堆裏落入一顆火星,在無雨而幹燥的冬季,熾焰一旦蔓延起來便不可收拾。


    滾滾濃煙籠罩在特爾敦部越冬草場上空,散布在各處的特爾敦人紛紛驅趕牛羊、載著家當逃難。


    可是他們又能往哪逃呢?


    火燒不死人,煙也能嗆死人。就算能僥幸逃出火場,越冬的草地也已經被焚成焦土。


    山坡上的堂·胡安望著他親手創造的地獄景象,神色略顯凝重:“或許咱們弄得太過火了,一把火燒過去,赫德人沒吃沒喝,明年還會再來的。”


    “有吃有喝,他們也會再來的。”安德烈悶聲回答:“走吧,繞開火場,咱們回家。”


    ……


    中鐵峰郡,滂沱河徒涉場。


    徒涉場的河水又被血染紅,這處兵家必爭之地再次易手。


    特爾敦人留下近百甲士駐守徒涉場營地,溫特斯則親率四個主力連以及民兵輔助部隊前後夾擊將其圍殲。


    比起特爾敦人之前打得贏就跑、打不贏就走的作戰方式,防守徒涉場的特爾敦人展現出了驚人的韌性。


    這場戰爭不再是迅速決出勝負、一擊脫離的低烈度衝突,它展露出了更加殘酷的一麵。


    “在此築營。”溫特斯換了一匹戰馬,把二連長巴特·夏陵叫到麵前:“給你兩個連隊和四個民兵百人隊。不準放走一個特爾敦人,也不準放進來一個特爾敦人。”


    右臂負傷的巴特·夏陵艱難地用左臂抬手敬禮。


    “水漲起來了!”夏爾疾馳而來,興奮地大喊:“水漲起來了!”


    夏爾一直衝到溫特斯和巴特·夏陵麵前,上氣不接下氣地說道:“水已經沒過了第二根石柱!”


    二十年前治理滂沱河的時候,石匠們在小石鎮下遊打下五根石柱,用來標明水位。


    水一旦沒過第二根石柱,就意味著因為枯水暴露出的峽穀小道將再次被水封死。


    “讓四連修好峽穀裏的攔馬牆!”溫特斯毫不猶豫下令:“既然進去了,就別讓特爾敦人再出來。”


    夏爾和巴特·夏陵麵麵相覷,不知道這條軍令該以什麽形式下達。


    “夏爾,你去,就傳我的口令。”溫特斯重新扣上頭盔。


    夏爾抬手敬禮,策馬離去。

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