酈鋒十分認同父親的觀點, 自己也帶著這樣的觀點來鎮壓妹妹。酈氏卻別有肚腸，隻因尚需娘家撐腰，在酈鋒表現出不耐煩之後, 她強忍著委屈, 對酈鋒服了軟：“知道啦, 你妹夫還病著, 我還能怎麽樣呢？”
酈鋒道：“年紀也不小了，有孫子的人了, 脾氣不要那麽大。修身養性。有什麽事不能慢慢地做, 好好地說？”
【事情急呀！誰知道老頭子還能活多久呢？】酈氏忍住了沒有爭吵。酈鋒欣慰地道：“這就對了嘛，我先回去了，你照看好妹夫, 他再不頂事，有他和沒他可不一樣啊。穩重點，就算那不是個好人知道是坑你還跳？”
親哥哥還是向著她的, 酈氏略感安慰。酈鋒見妹妹沒那麽激動了，以為她會安安份份過日子，轉去向謝丞相辭行。
酈氏擰壞了一張帕子才恢複平靜, 張羅著煎藥，喂謝源吃藥。藥味苦，謝源吃得不喜, 開始挑刺：“我病了, 居然都不來看我！做弟弟做侄子真是沒規矩了！等我好了, 必要說他們！”
酈氏知道謝源做夢都想做當家人, 過一過發號施令的癮，看他半死不活的還想著逞威風，頓時生出一股煩躁之情。
家哪是那麽好當的？
若先前降服了程素素，讓謝麟接著拉犁，這相府還能留。如今兩樣都沒有，就謝源這個樣子，擔不起擔子也壓不住場子。
不能留下來受欺負！一定要分家——這話不好明著說——等分完了家，能爭到謝家的那個爵位，將不服管的其餘幾房弄出府去，再把好東西往回搬。爭不到，那就出去過自己的富足日子。
酈氏給自己打氣，謝家已經沒有丞相了，酈氏的親爹是吏部尚書，離拜相就差一步了。二房靠山最硬，沒有“丞相”的謝府，沒人壓得住二房。老頭子是有主意，可智慧沒了權勢做支撐就什麽都不是！他要繼續保有威風，頂好有自己人接著做丞相。酈氏估摸著，謝丞相說不定還得推酈家一把呢。
娘家婆家，她早看明白了，隻要她做成了，婆家隻好認了，她的娘家也肯定得支持她。當年葉氏、謝麟的事情，她也隻是被訓斥一回，娘家還為謝鶴出頭了呢。這次也一樣，隻要自己一路做下去，娘家、婆家，都隻能順著走下去。
爵位或許還能爭得來呢！
以後的日子就更順了。
謝前丞相大病一場，又這把年紀了，不定什麽時候就會撒手走人。林老夫人雖在，然而婦人死了丈夫，本事就被砍掉一大半兒了，大嫂葉氏當年那麽風光的一個人，還不是憋悶死了？
謝麟確實是個麻煩，可一旦撕破了臉，也就不覺得什麽了——二十來歲，在官場上隻是個起步價。酈樹芳捏著吏部考評呢，謝麟的政績聽說可不怎麽樣。父母都短命，他能不能活到得勢欺負二房，還是兩說呢。
將二房的種種優勢想了一回，酈氏的心情好了許多。
藥力上來，謝源睡下了，酈氏更閑，琢磨著一步一步的細節。想這些的時候，她有意識地在心裏貶低程素素。一個興風作浪的小畜牲，在後宅鬧得再凶，大事兒上頭也是無能為力的，有她哭的時候！婦人生長在後宅，可決定婦人榮辱的大事，卻不在後宅。哥哥說的對，我幹嘛跳她那個坑呢？
酈氏將眼睛放到“家業、仕途、爵位”這些爺們兒事上，便不覺得程素素配做她的敵手了。任你上躥下跳，我自釜底抽薪。當你不存在，你還能有什麽招來氣我？無視就可以了嘛。等拆完了台，看你怎麽哭！
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程素素剛找到生活的樂趣，一點也不想被無視，也不輕視這位二嬸的破壞力，更不嫌棄酈氏是蚊子腿肉。
程素素也覺得自己還算有優勢且毫無心理負擔的。她回來事多，從來沒有正麵招惹酈氏，麵子情也做到了。酈氏呢？脫口一句“倒貼娘家”，程素素要不是遇上謝丞相和林老夫人袒護，就得蹲下來跟酈氏一平齊地倒賬磨牙了。換個人，哭天抹淚投井上吊、開箱倒櫃求檢查表清白，都不定能洗刷得清冤屈。
就衝這個，也得回敬她——對方完全沒有和解的意思。這個時候再搞，程素素的把握大了很多，在留下謝源一條命之後，程素素就有了酈氏完全不了解的優勢。
二房心中對老兩口已不如以前敬畏，酈氏還是每天早晚各往上房那裏去一回。隻是推說要回去照顧謝源，停留的時間都很短，且每次都不搭理程素素。酈氏發現，這樣做效果很好，她不那麽生氣了，心情也平複了。
程素素心情也不錯，謝麟還沒回來，大家都讓她不要搞事。她也就從善如流不出去搞事，每天呆在宅子裏，就在二老跟前陪著。聽謝丞相講古，陪老夫人說話解悶，一呆就是一整天。早上更不用說，早早來報到，旁人也不與她爭這個先。
她侍奉二老格外盡心，對謝丞相是“湯藥親嚐”。林老夫人等都說她年紀小，不必這麽辛苦，她便說：“以前都沒什麽機會侍奉老人呢，這可是福氣。”
每天米氏、方氏到了以後，幾個人一起說笑，程素素也從來不公開講二房的壞話。尤其是酈氏，別人不提，她也絕不主動去提。酈氏每日來的短短的時間，酈氏再鼻子不是鼻子眼不是眼，程素素也不與她爭執。
米氏曾暗中觀察，想看出點端倪來，竟發現無論從哪個角度去看，都看不出毛病來。並且程素素眼中還有些悲憫的神色，米氏還道程素素年紀小，同情起謝源病重來了。這令米氏擔心不已，特意抽空提醒程素素，可千萬不要放心得太早。程素素便說：“二叔病著，二嬸不開臉情有可原，我跟著慪氣就是我的錯了。”
程素素堅持這麽做著，落到眾人眼裏，都為她不平。酈鋒探病之後的某一天，酈氏一早又來上房問安，程素素還是和氣地稱呼“二嬸”，酈氏提醒自己不要去看她，以獲得內心的平靜。
林老夫人看不過眼——要不是程素素攔著，酈氏這會兒已經做寡婦了！程素素有心，老夫人就要幫幫孫媳婦。不輕不重地說酈氏：“屋裏事再急，也不差這一時半刻。輩份再高，也與小輩好好說幾話。總想著操心的事，對自己也不好，與她們年輕人閑話幾句，自己心情也好。”
【怎麽回事？！上次她那樣厚顏無恥，老婦人為什麽現在還為她說話？這跟說好的不一樣！她背後又幹什麽了？！】
酈氏高估了自己的定力，她知道自己該笑吟吟地接個話的，可程素素太招她恨了！告誡自己“不理她”的時候，還能繃住，被提示“必須要陪笑臉與她打交道”、一想到不曉得她使了什麽陰毒招，酈氏表情就僵硬了。
方氏撫著程素素的手，勸解道：“二娘這麽可人疼，二嫂就給她個笑臉兒吧。”
酈氏真的笑不出來。程素素每出現一次，就加她一分罪，離京前是侮辱她，回來是挑撥離間弄得二房家宅不寧見了血，現在又是她欺負晚輩。
程素素忙說：“別別，二叔病著，二嬸哪裏還能笑得出來呢？我都懂的。二嬸，別勉強。”
還裝好人！酈氏的臉黑如鍋底，擠出笑來：“不勉強，不勉強。”
這表現讓老夫人極為不滿，“哼”了一聲。米氏落井下石：“二嫂，小輩在這兒，做個好榜樣。”
程素素忙站了起來，說：“二嬸就是好榜樣。我親婆婆去得早，都說她老人家賢良淑德，我隻恨沒福氣聆聽教導，侍奉朝夕。如今有嬸嬸們在麵前，在我心裏也與親婆婆差不離的。沒有非得叫親婆婆給笑臉的，也就沒有非得叫二嬸在這時候喜笑顏開的。聽說二嬸與我婆婆相處最久最好，過幾天閑下來，我還跟二嬸討教，聽聽我婆婆的舊事。”
她一口一個“親婆婆”把葉氏給翻出來，又勾起酈氏的舊怨來了。一個是她年輕時的心理陰影、是舊恨，一個是她中年之後的心理陰影、是新仇，新仇拿舊恨來壓她，滋味太酸爽！酈氏怕自己失態，匆匆地說：“官人這會兒該吃藥了，我先回去了。”
這一天午睡，她就夢到了葉氏渾身縞素站在床前默默看著她，將她嚇得雙足連蹬，踢開被子凍醒了。醒來之後酈氏就犯了嘀咕，疑神疑鬼，不憚於用最大的惡意去揣測程素素，認為是程素素在弄鬼。否則何以那一年侮辱她的手段，與她自己對付葉氏的，那麽像呢？對了她家是道士，一定有什麽鬼神手段，巫蠱之類。
“二嬸就是好榜樣”，什麽榜樣？酈氏越想越害怕，程素素又壞得冒煙，時不時提醒她一下。害得她總夢到葉氏，或是葉氏自己、或是婆媳倆並肩陰笑——這是後話了。
卻說，酈氏走後，方氏和米氏也住了口，有默契地不提二房，說起謝麟什麽時候回來一類。程素素道：“來信說請旨，等聖上允了，他再動身，最快也要下個月末才能到……但願能來多住幾天，在家裏一塊兒過年。去年我們自己過的，都不熱鬧。”
米氏笑道：“那是，還是家裏熱鬧。不過呀，你們多使使勁兒，多生幾個，就熱鬧啦。”
程素素裝羞澀。
又說笑一陣兒，米氏、方氏都有家務要擔，結伴去理事了。林老夫人才說：“你對你二嬸過於和氣了，反而是縱容。”隱隱有不讚同的意思。
程素素道：“她心裏煩，再頂起來就越發擰了。方才不是奉承，是真想和二嬸好好聊聊。不怕您生氣的說，二叔飄逸，不屑俗務，二房如今井然有序，是二嬸的本事。聽說我婆婆在世的時候，人人都誇，二嬸與她相處甚久，想來是有些遺風。這次外放出去才知道理家不易，想多向長輩討教。
一筆寫不出兩個謝字來，二房是謝家的二房，氣兒順了就得明白還得跟家裏一條心。我等著那一天。我那年不懂事，拒了她的指點，她生氣也是應該的。不提時機，她的話還是有道理的。”
林老夫人與謝丞相冷眼看著程素素行事，心裏是喜歡的。然而二位也不容易糊弄，夜深人靜，心中難免冒出一絲“鄭伯克段於鄢”的典故來，這典故活學活用也是能耐，那就減分了。
程素素這番話正解其疑，又不掩酈氏之能，且正中二老心中在意之處。提到葉氏，林老夫人也是感慨，四個兒媳婦，她最喜歡的也是葉氏。連帶的對酈氏的不滿就更多了幾分——不懂事，聰明用不到正地方，如果今天是葉氏，必定不會如此。
林老夫人便說：“可真是要小孩子擔重擔啦。”程素素戲言：“我力氣大的。”林老夫人笑了：“那也辛苦了。”程素素道：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。”
林老夫人釋了疑，回來與謝丞相私語。謝丞相歎道：“程家的家教，是真不錯。隻恨程道靈被李成三那個狼崽子搶了先！”他心中的完美繼承人，乃是程犀那樣厚道而不死板的溫暖青年。程素素當然也不錯，到底是女子，品格再好，外事上麵還是要看男人。
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又過數日，天氣愈發冷了，皇帝因謝麟憋了一年，終於拿出了不錯的成績給他長了臉，也痛快地特許謝麟回京。消息很快從宮中傳到了相府，謝丞相臉上也出現了久違的微笑。
不開臉的還是酈氏，謝源的病更重了，謝源再沒用，此時也死不得。程素素不知道酈氏疑心生暗鬼，勾起虧心事來，隻想“艾瑪，你也太容易被挑釁了吧？這不像是能逍遙幾十年的狠角色該有的樣子啊，是不是憋著壞呢”，心生警惕之餘表現得對酈氏更尊重了。
林老夫人暗示胡媽媽與酈氏談一談，將程素素的“好意”傳達給酈氏。不提“那一年被拒絕的好意”還罷，一提起來，酈氏又滿腦子“小賤人”無限循環了。“小賤人”連著“與親婆婆相處最多”，酈氏越發疑神疑鬼了，愈發相信“這小畜牲是不是那個死鬼陰魂不散托夢教唆的？”“小畜生多大了？是不是死鬼投胎報仇來的？不對不對，年紀不對，難道是鬼上身了？”
胡媽媽等不到她表態，回來對林老夫人大搖其頭：“長房二娘沒得說，可二房那位……唉……”
林老夫人垂下眼睛：“早就有取舍了。二娘不能如意也好，叫她知道這世上不是所有東西都能焐暖，早早冷了心腸，免得吃虧。”
胡媽媽低頭不語。
程素素此時正在書房陪謝丞相整理文稿，謝丞相積了數十年的文字都收得好好的，內裏包括幾十年來寫的奏本、起草的章程的副本。數代以來，許多官員有這麽個習慣，給皇帝上書都要留下底稿，一旦有事可有個證據免得被冤枉。大限將至或是死後整理一下，揭出自己為誰誰求過情做好事不留名，又或者在某事上勸過皇帝有功但不宣揚之類。
也有運氣不知是好是壞的，譬如有一位侍郎，先帝時曾歌頌過今上那位厲害的嫡兄，指今上不如他，此事一直沒有人知道，活著的時候在今上手上官運亨通，死後整理文稿，哢，理出來了，被今上奪了諡號贈官。
謝丞相指揮程素素將什麽抒情小記一類都扔一邊不去管，先理奏本一類。一麵整理，一麵講理這件是什麽時候、什麽情況下做的決定，當事者有誰、各自立場如何、都做了什麽、有什麽結果。有的達到了目的，有的是謝丞相失策，還跳了坑。末了，謝丞相道：“我這丞相，是吃虧吃出來的。年輕時意氣風發，自以聰明，不知深淺的時候吃的虧太多啦。”
程素素道：“是，多虧了您找了江先生給官人，不然呐……也吃狠了虧。”將鄔州的一些吃虧的事慢慢講了。
謝丞相與江先生有聯係，早就知道了，也裝著不知道，點評道：“做得還不錯，知道忍著。”
“等他回來了，您當麵誇兩句唄。”
“哈，他才不稀罕呐！我是誇你的，你吃得苦，他？他不是狀元嗎？不是頂聰明的嗎？做不到才要罵哩。”敲敲桌子，讓程素素繼續整理。
程素素悶頭幹著，居然在裏麵還發現了很早之前寫程節的，是一封謝丞相給友人的書信，夾在參古老太師的折子裏，直言程節要倒黴——剛則易折，程節做事知變通，看似柔軟和氣，但是做人不變通，信念太強又不弄權，早晚得完蛋。
程素素：……
整了大半個月的文稿，朝廷幾十年的風雲盡在其中。程素素可算開了眼了，誰掀過誰一跟頭，謝丞相怎麽坑的古老太師，怎麽跟梅丞相互毆完了又聯手，聯手完了再對踹。對謝丞相的毒舌陰損也有了一定的了解……
精彩！
這一日，程素素聽著梅丞相的黑曆史，記著自家師伯的不共戴天之仇，琢磨是不是能挖坑。忽然，書房門被撞開，寒氣雜著雪花送進來一個人。
謝鶴哭撲到地上：“阿翁，我爹沒了！”
酈鋒道：“年紀也不小了，有孫子的人了, 脾氣不要那麽大。修身養性。有什麽事不能慢慢地做, 好好地說？”
【事情急呀！誰知道老頭子還能活多久呢？】酈氏忍住了沒有爭吵。酈鋒欣慰地道：“這就對了嘛，我先回去了，你照看好妹夫, 他再不頂事，有他和沒他可不一樣啊。穩重點，就算那不是個好人知道是坑你還跳？”
親哥哥還是向著她的, 酈氏略感安慰。酈鋒見妹妹沒那麽激動了，以為她會安安份份過日子，轉去向謝丞相辭行。
酈氏擰壞了一張帕子才恢複平靜, 張羅著煎藥，喂謝源吃藥。藥味苦，謝源吃得不喜, 開始挑刺：“我病了, 居然都不來看我！做弟弟做侄子真是沒規矩了！等我好了, 必要說他們！”
酈氏知道謝源做夢都想做當家人, 過一過發號施令的癮，看他半死不活的還想著逞威風，頓時生出一股煩躁之情。
家哪是那麽好當的？
若先前降服了程素素，讓謝麟接著拉犁，這相府還能留。如今兩樣都沒有，就謝源這個樣子，擔不起擔子也壓不住場子。
不能留下來受欺負！一定要分家——這話不好明著說——等分完了家，能爭到謝家的那個爵位，將不服管的其餘幾房弄出府去，再把好東西往回搬。爭不到，那就出去過自己的富足日子。
酈氏給自己打氣，謝家已經沒有丞相了，酈氏的親爹是吏部尚書，離拜相就差一步了。二房靠山最硬，沒有“丞相”的謝府，沒人壓得住二房。老頭子是有主意，可智慧沒了權勢做支撐就什麽都不是！他要繼續保有威風，頂好有自己人接著做丞相。酈氏估摸著，謝丞相說不定還得推酈家一把呢。
娘家婆家，她早看明白了，隻要她做成了，婆家隻好認了，她的娘家也肯定得支持她。當年葉氏、謝麟的事情，她也隻是被訓斥一回，娘家還為謝鶴出頭了呢。這次也一樣，隻要自己一路做下去，娘家、婆家，都隻能順著走下去。
爵位或許還能爭得來呢！
以後的日子就更順了。
謝前丞相大病一場，又這把年紀了，不定什麽時候就會撒手走人。林老夫人雖在，然而婦人死了丈夫，本事就被砍掉一大半兒了，大嫂葉氏當年那麽風光的一個人，還不是憋悶死了？
謝麟確實是個麻煩，可一旦撕破了臉，也就不覺得什麽了——二十來歲，在官場上隻是個起步價。酈樹芳捏著吏部考評呢，謝麟的政績聽說可不怎麽樣。父母都短命，他能不能活到得勢欺負二房，還是兩說呢。
將二房的種種優勢想了一回，酈氏的心情好了許多。
藥力上來，謝源睡下了，酈氏更閑，琢磨著一步一步的細節。想這些的時候，她有意識地在心裏貶低程素素。一個興風作浪的小畜牲，在後宅鬧得再凶，大事兒上頭也是無能為力的，有她哭的時候！婦人生長在後宅，可決定婦人榮辱的大事，卻不在後宅。哥哥說的對，我幹嘛跳她那個坑呢？
酈氏將眼睛放到“家業、仕途、爵位”這些爺們兒事上，便不覺得程素素配做她的敵手了。任你上躥下跳，我自釜底抽薪。當你不存在，你還能有什麽招來氣我？無視就可以了嘛。等拆完了台，看你怎麽哭！
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程素素剛找到生活的樂趣，一點也不想被無視，也不輕視這位二嬸的破壞力，更不嫌棄酈氏是蚊子腿肉。
程素素也覺得自己還算有優勢且毫無心理負擔的。她回來事多，從來沒有正麵招惹酈氏，麵子情也做到了。酈氏呢？脫口一句“倒貼娘家”，程素素要不是遇上謝丞相和林老夫人袒護，就得蹲下來跟酈氏一平齊地倒賬磨牙了。換個人，哭天抹淚投井上吊、開箱倒櫃求檢查表清白，都不定能洗刷得清冤屈。
就衝這個，也得回敬她——對方完全沒有和解的意思。這個時候再搞，程素素的把握大了很多，在留下謝源一條命之後，程素素就有了酈氏完全不了解的優勢。
二房心中對老兩口已不如以前敬畏，酈氏還是每天早晚各往上房那裏去一回。隻是推說要回去照顧謝源，停留的時間都很短，且每次都不搭理程素素。酈氏發現，這樣做效果很好，她不那麽生氣了，心情也平複了。
程素素心情也不錯，謝麟還沒回來，大家都讓她不要搞事。她也就從善如流不出去搞事，每天呆在宅子裏，就在二老跟前陪著。聽謝丞相講古，陪老夫人說話解悶，一呆就是一整天。早上更不用說，早早來報到，旁人也不與她爭這個先。
她侍奉二老格外盡心，對謝丞相是“湯藥親嚐”。林老夫人等都說她年紀小，不必這麽辛苦，她便說：“以前都沒什麽機會侍奉老人呢，這可是福氣。”
每天米氏、方氏到了以後，幾個人一起說笑，程素素也從來不公開講二房的壞話。尤其是酈氏，別人不提，她也絕不主動去提。酈氏每日來的短短的時間，酈氏再鼻子不是鼻子眼不是眼，程素素也不與她爭執。
米氏曾暗中觀察，想看出點端倪來，竟發現無論從哪個角度去看，都看不出毛病來。並且程素素眼中還有些悲憫的神色，米氏還道程素素年紀小，同情起謝源病重來了。這令米氏擔心不已，特意抽空提醒程素素，可千萬不要放心得太早。程素素便說：“二叔病著，二嬸不開臉情有可原，我跟著慪氣就是我的錯了。”
程素素堅持這麽做著，落到眾人眼裏，都為她不平。酈鋒探病之後的某一天，酈氏一早又來上房問安，程素素還是和氣地稱呼“二嬸”，酈氏提醒自己不要去看她，以獲得內心的平靜。
林老夫人看不過眼——要不是程素素攔著，酈氏這會兒已經做寡婦了！程素素有心，老夫人就要幫幫孫媳婦。不輕不重地說酈氏：“屋裏事再急，也不差這一時半刻。輩份再高，也與小輩好好說幾話。總想著操心的事，對自己也不好，與她們年輕人閑話幾句，自己心情也好。”
【怎麽回事？！上次她那樣厚顏無恥，老婦人為什麽現在還為她說話？這跟說好的不一樣！她背後又幹什麽了？！】
酈氏高估了自己的定力，她知道自己該笑吟吟地接個話的，可程素素太招她恨了！告誡自己“不理她”的時候，還能繃住，被提示“必須要陪笑臉與她打交道”、一想到不曉得她使了什麽陰毒招，酈氏表情就僵硬了。
方氏撫著程素素的手，勸解道：“二娘這麽可人疼，二嫂就給她個笑臉兒吧。”
酈氏真的笑不出來。程素素每出現一次，就加她一分罪，離京前是侮辱她，回來是挑撥離間弄得二房家宅不寧見了血，現在又是她欺負晚輩。
程素素忙說：“別別，二叔病著，二嬸哪裏還能笑得出來呢？我都懂的。二嬸，別勉強。”
還裝好人！酈氏的臉黑如鍋底，擠出笑來：“不勉強，不勉強。”
這表現讓老夫人極為不滿，“哼”了一聲。米氏落井下石：“二嫂，小輩在這兒，做個好榜樣。”
程素素忙站了起來，說：“二嬸就是好榜樣。我親婆婆去得早，都說她老人家賢良淑德，我隻恨沒福氣聆聽教導，侍奉朝夕。如今有嬸嬸們在麵前，在我心裏也與親婆婆差不離的。沒有非得叫親婆婆給笑臉的，也就沒有非得叫二嬸在這時候喜笑顏開的。聽說二嬸與我婆婆相處最久最好，過幾天閑下來，我還跟二嬸討教，聽聽我婆婆的舊事。”
她一口一個“親婆婆”把葉氏給翻出來，又勾起酈氏的舊怨來了。一個是她年輕時的心理陰影、是舊恨，一個是她中年之後的心理陰影、是新仇，新仇拿舊恨來壓她，滋味太酸爽！酈氏怕自己失態，匆匆地說：“官人這會兒該吃藥了，我先回去了。”
這一天午睡，她就夢到了葉氏渾身縞素站在床前默默看著她，將她嚇得雙足連蹬，踢開被子凍醒了。醒來之後酈氏就犯了嘀咕，疑神疑鬼，不憚於用最大的惡意去揣測程素素，認為是程素素在弄鬼。否則何以那一年侮辱她的手段，與她自己對付葉氏的，那麽像呢？對了她家是道士，一定有什麽鬼神手段，巫蠱之類。
“二嬸就是好榜樣”，什麽榜樣？酈氏越想越害怕，程素素又壞得冒煙，時不時提醒她一下。害得她總夢到葉氏，或是葉氏自己、或是婆媳倆並肩陰笑——這是後話了。
卻說，酈氏走後，方氏和米氏也住了口，有默契地不提二房，說起謝麟什麽時候回來一類。程素素道：“來信說請旨，等聖上允了，他再動身，最快也要下個月末才能到……但願能來多住幾天，在家裏一塊兒過年。去年我們自己過的，都不熱鬧。”
米氏笑道：“那是，還是家裏熱鬧。不過呀，你們多使使勁兒，多生幾個，就熱鬧啦。”
程素素裝羞澀。
又說笑一陣兒，米氏、方氏都有家務要擔，結伴去理事了。林老夫人才說：“你對你二嬸過於和氣了，反而是縱容。”隱隱有不讚同的意思。
程素素道：“她心裏煩，再頂起來就越發擰了。方才不是奉承，是真想和二嬸好好聊聊。不怕您生氣的說，二叔飄逸，不屑俗務，二房如今井然有序，是二嬸的本事。聽說我婆婆在世的時候，人人都誇，二嬸與她相處甚久，想來是有些遺風。這次外放出去才知道理家不易，想多向長輩討教。
一筆寫不出兩個謝字來，二房是謝家的二房，氣兒順了就得明白還得跟家裏一條心。我等著那一天。我那年不懂事，拒了她的指點，她生氣也是應該的。不提時機，她的話還是有道理的。”
林老夫人與謝丞相冷眼看著程素素行事，心裏是喜歡的。然而二位也不容易糊弄，夜深人靜，心中難免冒出一絲“鄭伯克段於鄢”的典故來，這典故活學活用也是能耐，那就減分了。
程素素這番話正解其疑，又不掩酈氏之能，且正中二老心中在意之處。提到葉氏，林老夫人也是感慨，四個兒媳婦，她最喜歡的也是葉氏。連帶的對酈氏的不滿就更多了幾分——不懂事，聰明用不到正地方，如果今天是葉氏，必定不會如此。
林老夫人便說：“可真是要小孩子擔重擔啦。”程素素戲言：“我力氣大的。”林老夫人笑了：“那也辛苦了。”程素素道：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾於道。”
林老夫人釋了疑，回來與謝丞相私語。謝丞相歎道：“程家的家教，是真不錯。隻恨程道靈被李成三那個狼崽子搶了先！”他心中的完美繼承人，乃是程犀那樣厚道而不死板的溫暖青年。程素素當然也不錯，到底是女子，品格再好，外事上麵還是要看男人。
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又過數日，天氣愈發冷了，皇帝因謝麟憋了一年，終於拿出了不錯的成績給他長了臉，也痛快地特許謝麟回京。消息很快從宮中傳到了相府，謝丞相臉上也出現了久違的微笑。
不開臉的還是酈氏，謝源的病更重了，謝源再沒用，此時也死不得。程素素不知道酈氏疑心生暗鬼，勾起虧心事來，隻想“艾瑪，你也太容易被挑釁了吧？這不像是能逍遙幾十年的狠角色該有的樣子啊，是不是憋著壞呢”，心生警惕之餘表現得對酈氏更尊重了。
林老夫人暗示胡媽媽與酈氏談一談，將程素素的“好意”傳達給酈氏。不提“那一年被拒絕的好意”還罷，一提起來，酈氏又滿腦子“小賤人”無限循環了。“小賤人”連著“與親婆婆相處最多”，酈氏越發疑神疑鬼了，愈發相信“這小畜牲是不是那個死鬼陰魂不散托夢教唆的？”“小畜生多大了？是不是死鬼投胎報仇來的？不對不對，年紀不對，難道是鬼上身了？”
胡媽媽等不到她表態，回來對林老夫人大搖其頭：“長房二娘沒得說，可二房那位……唉……”
林老夫人垂下眼睛：“早就有取舍了。二娘不能如意也好，叫她知道這世上不是所有東西都能焐暖，早早冷了心腸，免得吃虧。”
胡媽媽低頭不語。
程素素此時正在書房陪謝丞相整理文稿，謝丞相積了數十年的文字都收得好好的，內裏包括幾十年來寫的奏本、起草的章程的副本。數代以來，許多官員有這麽個習慣，給皇帝上書都要留下底稿，一旦有事可有個證據免得被冤枉。大限將至或是死後整理一下，揭出自己為誰誰求過情做好事不留名，又或者在某事上勸過皇帝有功但不宣揚之類。
也有運氣不知是好是壞的，譬如有一位侍郎，先帝時曾歌頌過今上那位厲害的嫡兄，指今上不如他，此事一直沒有人知道，活著的時候在今上手上官運亨通，死後整理文稿，哢，理出來了，被今上奪了諡號贈官。
謝丞相指揮程素素將什麽抒情小記一類都扔一邊不去管，先理奏本一類。一麵整理，一麵講理這件是什麽時候、什麽情況下做的決定，當事者有誰、各自立場如何、都做了什麽、有什麽結果。有的達到了目的，有的是謝丞相失策，還跳了坑。末了，謝丞相道：“我這丞相，是吃虧吃出來的。年輕時意氣風發，自以聰明，不知深淺的時候吃的虧太多啦。”
程素素道：“是，多虧了您找了江先生給官人，不然呐……也吃狠了虧。”將鄔州的一些吃虧的事慢慢講了。
謝丞相與江先生有聯係，早就知道了，也裝著不知道，點評道：“做得還不錯，知道忍著。”
“等他回來了，您當麵誇兩句唄。”
“哈，他才不稀罕呐！我是誇你的，你吃得苦，他？他不是狀元嗎？不是頂聰明的嗎？做不到才要罵哩。”敲敲桌子，讓程素素繼續整理。
程素素悶頭幹著，居然在裏麵還發現了很早之前寫程節的，是一封謝丞相給友人的書信，夾在參古老太師的折子裏，直言程節要倒黴——剛則易折，程節做事知變通，看似柔軟和氣，但是做人不變通，信念太強又不弄權，早晚得完蛋。
程素素：……
整了大半個月的文稿，朝廷幾十年的風雲盡在其中。程素素可算開了眼了，誰掀過誰一跟頭，謝丞相怎麽坑的古老太師，怎麽跟梅丞相互毆完了又聯手，聯手完了再對踹。對謝丞相的毒舌陰損也有了一定的了解……
精彩！
這一日，程素素聽著梅丞相的黑曆史，記著自家師伯的不共戴天之仇，琢磨是不是能挖坑。忽然，書房門被撞開，寒氣雜著雪花送進來一個人。
謝鶴哭撲到地上：“阿翁，我爹沒了！”