灰燼開始講述過去的一個月裏，他在火印城的各種發現和見聞。這是他第一次提起火印城的現狀。由於他沒有消除投影的表情，耳語專注地觀察著他。
灰燼語氣平靜，不帶任何感情。他從自己剛到火印城的那晚講起，提到了奧雷恩公爵對公民稅的質疑，以及發生在火印城的種種災難，以及隨之而來的混亂的局勢。
首先是起因不明的地震，毀掉了一座城區，導致了數百人的喪生。接下來人口最密集的貧民區遭遇煉金炸彈的襲擊，民眾的不滿情緒達到了新的高點。公爵試圖將這些不滿轉移到一個嫌疑犯的身上，然而審判卻在聽證會階段遭遇了挫折。
“在此期間，你都做了些什麽呢？”凜風問。
“我在忠實地履行賢者議會交托與我的職責，”灰燼回答，“我和我的助手以旁觀者的身份觀察火印城的命運，同時避免自己介入其中。隨著那些預料之外的大規模災難的發生，火印城已經失去了成為研究樣本的價值。但盡管如此，我還是進了最大努力讓公爵相信，這場實驗的結果對世界的命運至關重要。”
對你們而言，耳語心想，這或許隻是一場實驗。但對生活在火印城的普通民眾而言，這就成了壓垮他們的最後一根稻草。她從一開始就反對這場實驗，更不讚成用這種方式推行任何改革。
說到底，世界還沒有做好迎接這種變革的準備。
會議室陷入了沉默。耳語沒在灰燼臉上看到任何不對勁的蛛絲馬跡，他顯然很擅長控製自己的表情。
最後是凜風打破了沉默。
“我們答應過國王陛下，公民稅的實驗會在一年之內有個結果。”她緩緩說道，“現在這樣的結果說明，公民稅製度存在很大的缺陷和隱患。我認為，我們還需要更多的時間對它進行調整。”
“但我們沒有那麽多時間，”深海提醒她，“世界等不了那麽久。”
“哦？我沒有聽錯吧？”凜風露出諷刺的微笑，看著深海的投影，“你剛剛才說過，女先知的預言是個無法證實的猜測。”
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“我依然對預言持懷疑態度，但這並不妨礙我從邏輯的角度指出這個計劃的缺陷。如果公民稅——包括公民稅成功後的其他措施——的最終目標，就是應對即將到來的滅世浩劫，那它必須立刻在全國推廣。如果還要花費時間進行調整，那麽根據耳語的推算，當半年後的浩劫到來時，瑟倫王國的各大城邦依然會是一盤散沙。”
“我們需要更多的時間，這是當然。”耳語插話道，“如果我們阻止了滅世，卻導致了王國的崩潰，那還有什麽意義？”
“那還有什麽意義？”凜風平靜地問，“如果這是毫無意義的，我們為何還要成立賢者議會？各位，不要忘記你們離開學院前的最後一課——永遠在魔法麵前保持謙卑，承認自己的局限和極限。我們或許是王國內最偉大的七個人，但我們並非至善諸神，更沒有扭轉世界命運的能力。我們能做的，就是讓世界在浩劫到來前做好準備。”
“我必須承認，凜風，”深海抬起頭，“我對世界的信心沒有你那麽強。也許你是對的，我們可以用點化和引導的方式幫助世界渡過種種危機。但以現代的觀點看來，這種做法已經過時了。人類——以及其他非人類的智慧種族——大多都是愚昧無知的。與其指望他們能變得更智慧、更理性，倒不如提高我們介入的程度。”
“你的意思是，”天焰說，“更多地參與政治。”
“我們不是皇家巫師。”耳語提醒他。
“我們的確不是。皇家巫師聽命於瑟倫王，他們隻是他的仆從和聽差。”深海聳聳肩，“我所提議的是更高級的參政，比如……皇家顧問？”
“如果我沒理解錯的話，”凜風柔聲說，“你是想讓瑟倫王成為自己的傀儡吧？”
“注意一點，凜風，”深海笑了一下，“這可是叛國言論。”
女賢者盯著自己的手指，“我會考慮的，等我們七人齊聚時，再對你的提議做進一步的討論。現在，請灰燼完成他的發言。火印城的局麵是否已經失控？賢者議會是否需要主動介入，提供幫助？”
火印城的護國賢者搖了搖頭，“到目前為止，局麵仍在我的掌控之中。”他回答，“我承認，我們確實遇到了一些麻煩。你們或許已經聽說了，荊棘團的殘黨利用園丁的能力，將整座城市封鎖了起來，精靈的艦隊還在海上虎視眈眈。但這些威脅全都是可控的——我已經讓寒夜和玫瑰著手處理了。”
寒夜，他提到了寒夜。“她們上一次向你匯報是什麽時候？”耳語問。
“一周之前。”灰燼把視線轉向她，臉上的表情異常平靜。
“一周之前？看來你對她們的能力很放心啊。”
“她們跟我了很多年，而且曾多次證明自己的能力和忠誠。火印城目前的局勢確實需要巫師的介入，但有她們兩個出手就足夠了。”灰燼停頓了一下，“我不可避免地注意到，你似乎對我的工作表現出了過度的興趣。”
她早就知道對方會這樣說，“我當然會關心——別忘了，根據女先知的預言，救世主很可能誕生在火印城。如果那座城市陷入了一場規模巨大的叛亂戰爭，很可能會威脅到救世主的安全。”
“你應該相信命運的力量，耳語。所謂命運，可以讓數量龐大的不可預知事件，最終導向某個確定的結果。如果那位預言中的救世主會在火印城誕生，那麽無論火印城發生了什麽，他都一定會誕生。”
“有關命運的話題，”凜風柔聲說，“不是我們今天要討論的重點。當然，質疑他人的工作也不是。既然灰燼聲稱火印城不需要議會的介入，那麽我們就繼續維持現狀。所有人繼續自己的工作，直到下一次集會。”
“下一次集會。”深海說，“我還真是迫不及待了。代我向沙暴問好，凜風，期待下次的見麵。”
他的投影消散在空氣中，接著他身邊的天焰也消失了。
灰燼語氣平靜，不帶任何感情。他從自己剛到火印城的那晚講起，提到了奧雷恩公爵對公民稅的質疑，以及發生在火印城的種種災難，以及隨之而來的混亂的局勢。
首先是起因不明的地震，毀掉了一座城區，導致了數百人的喪生。接下來人口最密集的貧民區遭遇煉金炸彈的襲擊，民眾的不滿情緒達到了新的高點。公爵試圖將這些不滿轉移到一個嫌疑犯的身上，然而審判卻在聽證會階段遭遇了挫折。
“在此期間，你都做了些什麽呢？”凜風問。
“我在忠實地履行賢者議會交托與我的職責，”灰燼回答，“我和我的助手以旁觀者的身份觀察火印城的命運，同時避免自己介入其中。隨著那些預料之外的大規模災難的發生，火印城已經失去了成為研究樣本的價值。但盡管如此，我還是進了最大努力讓公爵相信，這場實驗的結果對世界的命運至關重要。”
對你們而言，耳語心想，這或許隻是一場實驗。但對生活在火印城的普通民眾而言，這就成了壓垮他們的最後一根稻草。她從一開始就反對這場實驗，更不讚成用這種方式推行任何改革。
說到底，世界還沒有做好迎接這種變革的準備。
會議室陷入了沉默。耳語沒在灰燼臉上看到任何不對勁的蛛絲馬跡，他顯然很擅長控製自己的表情。
最後是凜風打破了沉默。
“我們答應過國王陛下，公民稅的實驗會在一年之內有個結果。”她緩緩說道，“現在這樣的結果說明，公民稅製度存在很大的缺陷和隱患。我認為，我們還需要更多的時間對它進行調整。”
“但我們沒有那麽多時間，”深海提醒她，“世界等不了那麽久。”
“哦？我沒有聽錯吧？”凜風露出諷刺的微笑，看著深海的投影，“你剛剛才說過，女先知的預言是個無法證實的猜測。”
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“我依然對預言持懷疑態度，但這並不妨礙我從邏輯的角度指出這個計劃的缺陷。如果公民稅——包括公民稅成功後的其他措施——的最終目標，就是應對即將到來的滅世浩劫，那它必須立刻在全國推廣。如果還要花費時間進行調整，那麽根據耳語的推算，當半年後的浩劫到來時，瑟倫王國的各大城邦依然會是一盤散沙。”
“我們需要更多的時間，這是當然。”耳語插話道，“如果我們阻止了滅世，卻導致了王國的崩潰，那還有什麽意義？”
“那還有什麽意義？”凜風平靜地問，“如果這是毫無意義的，我們為何還要成立賢者議會？各位，不要忘記你們離開學院前的最後一課——永遠在魔法麵前保持謙卑，承認自己的局限和極限。我們或許是王國內最偉大的七個人，但我們並非至善諸神，更沒有扭轉世界命運的能力。我們能做的，就是讓世界在浩劫到來前做好準備。”
“我必須承認，凜風，”深海抬起頭，“我對世界的信心沒有你那麽強。也許你是對的，我們可以用點化和引導的方式幫助世界渡過種種危機。但以現代的觀點看來，這種做法已經過時了。人類——以及其他非人類的智慧種族——大多都是愚昧無知的。與其指望他們能變得更智慧、更理性，倒不如提高我們介入的程度。”
“你的意思是，”天焰說，“更多地參與政治。”
“我們不是皇家巫師。”耳語提醒他。
“我們的確不是。皇家巫師聽命於瑟倫王，他們隻是他的仆從和聽差。”深海聳聳肩，“我所提議的是更高級的參政，比如……皇家顧問？”
“如果我沒理解錯的話，”凜風柔聲說，“你是想讓瑟倫王成為自己的傀儡吧？”
“注意一點，凜風，”深海笑了一下，“這可是叛國言論。”
女賢者盯著自己的手指，“我會考慮的，等我們七人齊聚時，再對你的提議做進一步的討論。現在，請灰燼完成他的發言。火印城的局麵是否已經失控？賢者議會是否需要主動介入，提供幫助？”
火印城的護國賢者搖了搖頭，“到目前為止，局麵仍在我的掌控之中。”他回答，“我承認，我們確實遇到了一些麻煩。你們或許已經聽說了，荊棘團的殘黨利用園丁的能力，將整座城市封鎖了起來，精靈的艦隊還在海上虎視眈眈。但這些威脅全都是可控的——我已經讓寒夜和玫瑰著手處理了。”
寒夜，他提到了寒夜。“她們上一次向你匯報是什麽時候？”耳語問。
“一周之前。”灰燼把視線轉向她，臉上的表情異常平靜。
“一周之前？看來你對她們的能力很放心啊。”
“她們跟我了很多年，而且曾多次證明自己的能力和忠誠。火印城目前的局勢確實需要巫師的介入，但有她們兩個出手就足夠了。”灰燼停頓了一下，“我不可避免地注意到，你似乎對我的工作表現出了過度的興趣。”
她早就知道對方會這樣說，“我當然會關心——別忘了，根據女先知的預言，救世主很可能誕生在火印城。如果那座城市陷入了一場規模巨大的叛亂戰爭，很可能會威脅到救世主的安全。”
“你應該相信命運的力量，耳語。所謂命運，可以讓數量龐大的不可預知事件，最終導向某個確定的結果。如果那位預言中的救世主會在火印城誕生，那麽無論火印城發生了什麽，他都一定會誕生。”
“有關命運的話題，”凜風柔聲說，“不是我們今天要討論的重點。當然，質疑他人的工作也不是。既然灰燼聲稱火印城不需要議會的介入，那麽我們就繼續維持現狀。所有人繼續自己的工作，直到下一次集會。”
“下一次集會。”深海說，“我還真是迫不及待了。代我向沙暴問好，凜風，期待下次的見麵。”
他的投影消散在空氣中，接著他身邊的天焰也消失了。