【大約一年前，羅勒失蹤後的第三天】
“所以，你真的相信這個人？”枯葉站在窗邊，目不轉睛地看著下方的街道。
“為什麽不信？”海鷗緩緩踱到她身邊。盡管他沒有表現出來，但枯葉知道他現在的情緒很低落——或者應該說是絕望。
“你說過，他沒有經過任何人的介紹，而是自己主動找上門的。”她回答，“在這種時期，麵對所有找上門的人，都必須留個心眼。”
“是啊，留個心眼。”海鷗點點頭，“很像你的風格。”
雖然他們兩人性格上的差別很大，但在加入荊棘團後，枯葉和海鷗很快就成了無話不談的密友。
她對大多數男性沒什麽好感，更談不上信賴。然而在海鷗麵前，她卻感覺很放鬆。
很久以前，這位園丁曾經向她提出過一個要求，但枯葉明確地拒絕了他。自那以後，他們就維持在了朋友的關係上，非常親密的朋友。
枯葉很珍惜他們現在的關係。
“我知道你需要這個，但咱們現在承擔不起更大的風險了。”她輕聲說，“昨天下午，微風決定帶著他的家人逃出城，月莧草也和他一起走了。這些日子裏，每天都有同伴在退出，羅勒和楓霜又始終沒有消息。再多做幾個錯誤決定，咱們很可能就要被一網打盡了。”
“這正是我要說的。”海鷗指出，“荊棘團正處在分崩離析的邊緣。資金即將耗盡，人手嚴重不足，而且還失去了領袖。”
枯葉看了他一眼，“現在還沒有證據——”
“接受現實吧，枯葉。羅勒死了，其他核心成員也在劫難逃。所以如果咱們還想繼續堅持下去，就必須依靠外人的幫助。”
她沒有回答，算是默認了。
海鷗有一點說得很對，羅勒之前從沒失蹤過這麽久。前天夜裏，她悄悄去羅勒的房子查看過，結果那裏已經搬進了一家新住戶。
這背後的原因，幾乎不言自明。
但如果接受現實，相信羅勒已死，那就必須承認團裏有叛徒……
羅勒非常注重保護自己的隱私。由於沒有覺醒天賦，所以他從不參加公開場合的活動。每次出現在外人麵前，他都會讓枯葉幫自己喬裝打扮。這麽謹慎的羅勒會出事，隻可能是因為叛徒泄露了情報。
沉默良久後，枯葉再次開口，“你說的這個人，他是混血精靈嗎？”
“他身上沒有任何精靈特征。”
“不明顯的特征呢？比如手指和雙眼的間距？”
海鷗聳聳肩，“你問我這些有什麽意義呢？我又不是研究血統的專家。而且你很快就能親眼見到他了。”
“我還是無法相信。照你所說，托馬斯·恩德是個生活富裕的人類商人，還是從博克蘭來的。對他而言，火印城的精靈應該全是陌生的異族。我見過很多南方城市的人類，他們寧可與獸人為伍，也不願親近精靈，就好像我們是從影痕界來的一樣。”
“這位恩德先生不一樣。”園丁說，“你會明白的。”
“好吧。”枯葉勉強同意，“既然你這麽說了，那我就給他一個機會。你還邀請了其他人，是嗎？”
海鷗點點頭，“是啊……你怎麽知道的？”
“因為有兩個人就站在門外，正準備敲門呢。”
她話音未落，果然響起了敲門聲。海鷗打開房門，將屋外的人放了進來。其中一人是個身材魁梧的大個子，甚至比枯葉還要高出半個頭；跟在他身後的是個有些發福的男人，盡管早已結婚，但他在公開場合從來不戴婚戒。
“戈洛塔。”枯葉看著那個大塊頭男人，毫不掩飾語調中的敵意，“真令我意外。最近發生了那麽多事，我以為你早就逃走了。”
戈洛塔似乎對她的奚落毫不在意，“你這麽說就太讓人傷心了，精靈姑娘。我雖然不是什麽正派的好人，但也不是個膽小鬼吧？”
“各位，咱們這次就跳過‘相互諷刺’的環節如何？現在是非常時期，我真心建議大家拋開成見。”奧斯本·維恩打著圓場。枯葉對此人的信任也很有限，因為奧斯本顯然是個假名。當然，他這麽做可能隻是為了保護自己的家人，但所謂的家人也可能隻是個幌子。
羅勒遭到背叛後，枯葉已經沒法相信任何人了。
“我能出現在今天的聚會上，奧斯本，就已經是最大限度的讓步了。”她冷冷地說，“沒人規定我必須喜歡你們。”
海鷗歎了口氣，“抱歉，夥計們，別往心裏去。”
戈洛塔無所謂地聳了聳肩，“我從來不和漂亮的女人生氣。”
枯葉不想和自己不信任的人多說，於是將注意力轉回了窗外。
就在這時，一輛馬車停在了樓下。一個衣著樸素的中年男人下了車，和車夫說了幾句話，隨後走進了他們所在的公寓樓。
“海鷗，”她說，“你說的托馬斯·恩德是不是一個中年男人？”
“是啊……莫非他也站在門外？”
“不，他剛剛走進這棟樓。”枯葉轉過身，“你們兩個現在反悔還來得及。我們對這家夥毫無了解，他完全有可能是公爵派來的間諜。”
“如果他是間諜，”戈洛塔輕描淡寫地按了按指關節，“那他就不可能活著離開這個房間了。”
“別這麽暴力，戈洛塔。”奧斯本說，“肯定還有其他解決方法。”
幾分鍾後，托馬斯·恩德麵帶微笑地走進了房間。
枯葉對他的第一印象很普通。此人長相平凡，身材也難稱強壯，若不是見到海鷗點頭，枯葉還以為他是走錯門了。
然而當他打量屋內眾人時，枯葉發現他的眼神很特別。那不是旅行商人會有的眼神。洶湧的怒火隱藏在平靜的目光之下。
“幸會，各位。”托馬斯·恩德說，“感謝你們的到場，這對我意義重大。”
“感謝的話過會兒再說吧。”枯葉說，“你召集我們，到底有什麽提議？”
商人打量了她一會兒，“你是那個調音師，對不對？你叫枯葉。”
枯葉眯起眼睛，“你最好解釋一下，為什麽會知道我的名字。”
“我是從羅勒那裏聽說的。”商人輕描淡寫地說，“他不止提到了你，還提到了這位戈洛塔先生，以及這位奧斯本先生。”
“羅勒？你見過他？”戈洛塔問，“什麽時候？”
“三天前，”恩德回答，“在他臨死之前。”
一陣沉默。
“你有什麽證據嗎？”最後，枯葉提出了所有人心中所想的問題。
“很遺憾，沒有。”商人回答，“但如果我是公爵的間諜，肯定不會像這樣開門見山，對不對？”
“如果你真是間諜，開門見山可以更好地騙取我們的信任。”奧斯本指出。
商人點點頭，“很有道理。你們可以隨意調查我的身份背景，直到放心為止。與此同時，我希望你們認真考慮一下我的提議。關於重建荊棘團，以及如何度過接下來的艱難時期。”
枯葉咬著嘴唇，忍住開口反駁的欲望。海鷗說過，應該給這位恩德先生一個陳述的機會。
商人環顧四周，最後緩緩開口道：“羅勒和楓霜都已經死了。我親眼見到了其中一人的屍體，又去另一個人的家裏確認過。剩下的核心成員遇害，恐怕也隻是時間問題。換句話說，荊棘團正麵臨著建立以來最大的危機。如果你們還想活下去，必須立刻停止一切遊行和示威活動，轉入地下。當然，因為你們的缺席，會有很多精靈在接下來的鎮壓中喪命，但更多的精靈可以活下來。”
他看著枯葉和海鷗，“今天中午，你們兩個已經上了篝火區的懸賞名單。雖然賞金都不高，但這說明火印城已經察覺到了你們的身份，因此繼續露麵太危險了。從明天開始，物資采購工作應該交給其他人負責，最好是人類。”
奧斯本聳聳肩，“用不著你說，我們也打算這樣做。”
“至於你，”恩德先生看著戈洛塔，“你很幸運，戈洛塔先生，目前還沒有針對你的懸賞。但如果我是你的話，還是會找個地方避避風頭，因為你的體格很好辨認。”
“我是個至善祭司，至善教會就是我的庇護所。”戈洛塔笑著說。
“那就躲在教會裏，保持低調行事。你們先前之所以會失敗，就是因為缺乏耐性。這一次，你們必須改變策略……積蓄力量，等待時機。”商人看著海鷗，“我會提供你們所需的資金，我會買下適合建造庇護所的房子，確保所有藏起來的精靈都有安全的住所。”
園丁點點頭，“我需要的就是這個。”
“我不指望你們立刻相信我。”恩德先生說，“你們可以盡情地懷疑我、調查我，隻要那樣做能打消你們的疑慮。但請你們記住，你們每猶豫一天，就會有更多的精靈平民遇害。”
————
托馬斯·恩德離開後，海鷗關上了房門。
“怎麽樣？”他看著枯葉，“現在你相信他了嗎？”
“我說不上來，”枯葉轉頭望向窗外，“他給我的感覺很奇怪，有種似曾相識的熟悉感。但我必須承認，他提出的建議的確有些參考價值。”
“還有資金，”奧斯本說，“別忘了他承諾的資金。我們真的需要錢來養活藏在庇護所裏的精靈。”
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“的確。”枯葉點點頭，“但背景調查還是不能省。”
一輛出租馬車在大樓的門口停下，恩德先生鑽進了車廂。枯葉眯起眼睛盯著車夫。
“怎麽了，枯葉？”
“那個車夫，”她回答，“剛剛送恩德先生來的時候，駕車的就是他。”
————
羅勒爬上馬車，隨手關上了車門。馬車晃動著行駛起來。
在熟人麵前宣布自己的死亡，感覺真的很奇怪。如果他直接說明真相，或許更容易得到枯葉的信任。
但他不能公開身份，因為團隊的核心成員中肯定有個叛徒。在揪出叛徒之前，他隻能以托馬斯·恩德的身份行動。
“恩德先生，”車夫的聲音從前方傳來，“接下來要去哪裏？”
“先去燈盞大街。”那條街上的一家酒吧裏，還有另一組荊棘團的成員在等他。
“先生，你在篝火區留言板上的招募信息，今天中午已經得到回複了。”車夫說，“需要安排回複者與你見麵嗎？”
“安排吧。”
“我必須提醒你，恩德先生……這位回複者有些危險。她是個資深毒師，明智的人都不會和她同桌飲酒。”
毒師？好極了，他現在就需要這樣的人。“多謝提醒，弗蘭茲，我會小心的。”
羅勒過去並不相信“必要之惡”的存在。
他不打算犯相同的錯誤。
“所以，你真的相信這個人？”枯葉站在窗邊，目不轉睛地看著下方的街道。
“為什麽不信？”海鷗緩緩踱到她身邊。盡管他沒有表現出來，但枯葉知道他現在的情緒很低落——或者應該說是絕望。
“你說過，他沒有經過任何人的介紹，而是自己主動找上門的。”她回答，“在這種時期，麵對所有找上門的人，都必須留個心眼。”
“是啊，留個心眼。”海鷗點點頭，“很像你的風格。”
雖然他們兩人性格上的差別很大，但在加入荊棘團後，枯葉和海鷗很快就成了無話不談的密友。
她對大多數男性沒什麽好感，更談不上信賴。然而在海鷗麵前，她卻感覺很放鬆。
很久以前，這位園丁曾經向她提出過一個要求，但枯葉明確地拒絕了他。自那以後，他們就維持在了朋友的關係上，非常親密的朋友。
枯葉很珍惜他們現在的關係。
“我知道你需要這個，但咱們現在承擔不起更大的風險了。”她輕聲說，“昨天下午，微風決定帶著他的家人逃出城，月莧草也和他一起走了。這些日子裏，每天都有同伴在退出，羅勒和楓霜又始終沒有消息。再多做幾個錯誤決定，咱們很可能就要被一網打盡了。”
“這正是我要說的。”海鷗指出，“荊棘團正處在分崩離析的邊緣。資金即將耗盡，人手嚴重不足，而且還失去了領袖。”
枯葉看了他一眼，“現在還沒有證據——”
“接受現實吧，枯葉。羅勒死了，其他核心成員也在劫難逃。所以如果咱們還想繼續堅持下去，就必須依靠外人的幫助。”
她沒有回答，算是默認了。
海鷗有一點說得很對，羅勒之前從沒失蹤過這麽久。前天夜裏，她悄悄去羅勒的房子查看過，結果那裏已經搬進了一家新住戶。
這背後的原因，幾乎不言自明。
但如果接受現實，相信羅勒已死，那就必須承認團裏有叛徒……
羅勒非常注重保護自己的隱私。由於沒有覺醒天賦，所以他從不參加公開場合的活動。每次出現在外人麵前，他都會讓枯葉幫自己喬裝打扮。這麽謹慎的羅勒會出事，隻可能是因為叛徒泄露了情報。
沉默良久後，枯葉再次開口，“你說的這個人，他是混血精靈嗎？”
“他身上沒有任何精靈特征。”
“不明顯的特征呢？比如手指和雙眼的間距？”
海鷗聳聳肩，“你問我這些有什麽意義呢？我又不是研究血統的專家。而且你很快就能親眼見到他了。”
“我還是無法相信。照你所說，托馬斯·恩德是個生活富裕的人類商人，還是從博克蘭來的。對他而言，火印城的精靈應該全是陌生的異族。我見過很多南方城市的人類，他們寧可與獸人為伍，也不願親近精靈，就好像我們是從影痕界來的一樣。”
“這位恩德先生不一樣。”園丁說，“你會明白的。”
“好吧。”枯葉勉強同意，“既然你這麽說了，那我就給他一個機會。你還邀請了其他人，是嗎？”
海鷗點點頭，“是啊……你怎麽知道的？”
“因為有兩個人就站在門外，正準備敲門呢。”
她話音未落，果然響起了敲門聲。海鷗打開房門，將屋外的人放了進來。其中一人是個身材魁梧的大個子，甚至比枯葉還要高出半個頭；跟在他身後的是個有些發福的男人，盡管早已結婚，但他在公開場合從來不戴婚戒。
“戈洛塔。”枯葉看著那個大塊頭男人，毫不掩飾語調中的敵意，“真令我意外。最近發生了那麽多事，我以為你早就逃走了。”
戈洛塔似乎對她的奚落毫不在意，“你這麽說就太讓人傷心了，精靈姑娘。我雖然不是什麽正派的好人，但也不是個膽小鬼吧？”
“各位，咱們這次就跳過‘相互諷刺’的環節如何？現在是非常時期，我真心建議大家拋開成見。”奧斯本·維恩打著圓場。枯葉對此人的信任也很有限，因為奧斯本顯然是個假名。當然，他這麽做可能隻是為了保護自己的家人，但所謂的家人也可能隻是個幌子。
羅勒遭到背叛後，枯葉已經沒法相信任何人了。
“我能出現在今天的聚會上，奧斯本，就已經是最大限度的讓步了。”她冷冷地說，“沒人規定我必須喜歡你們。”
海鷗歎了口氣，“抱歉，夥計們，別往心裏去。”
戈洛塔無所謂地聳了聳肩，“我從來不和漂亮的女人生氣。”
枯葉不想和自己不信任的人多說，於是將注意力轉回了窗外。
就在這時，一輛馬車停在了樓下。一個衣著樸素的中年男人下了車，和車夫說了幾句話，隨後走進了他們所在的公寓樓。
“海鷗，”她說，“你說的托馬斯·恩德是不是一個中年男人？”
“是啊……莫非他也站在門外？”
“不，他剛剛走進這棟樓。”枯葉轉過身，“你們兩個現在反悔還來得及。我們對這家夥毫無了解，他完全有可能是公爵派來的間諜。”
“如果他是間諜，”戈洛塔輕描淡寫地按了按指關節，“那他就不可能活著離開這個房間了。”
“別這麽暴力，戈洛塔。”奧斯本說，“肯定還有其他解決方法。”
幾分鍾後，托馬斯·恩德麵帶微笑地走進了房間。
枯葉對他的第一印象很普通。此人長相平凡，身材也難稱強壯，若不是見到海鷗點頭，枯葉還以為他是走錯門了。
然而當他打量屋內眾人時，枯葉發現他的眼神很特別。那不是旅行商人會有的眼神。洶湧的怒火隱藏在平靜的目光之下。
“幸會，各位。”托馬斯·恩德說，“感謝你們的到場，這對我意義重大。”
“感謝的話過會兒再說吧。”枯葉說，“你召集我們，到底有什麽提議？”
商人打量了她一會兒，“你是那個調音師，對不對？你叫枯葉。”
枯葉眯起眼睛，“你最好解釋一下，為什麽會知道我的名字。”
“我是從羅勒那裏聽說的。”商人輕描淡寫地說，“他不止提到了你，還提到了這位戈洛塔先生，以及這位奧斯本先生。”
“羅勒？你見過他？”戈洛塔問，“什麽時候？”
“三天前，”恩德回答，“在他臨死之前。”
一陣沉默。
“你有什麽證據嗎？”最後，枯葉提出了所有人心中所想的問題。
“很遺憾，沒有。”商人回答，“但如果我是公爵的間諜，肯定不會像這樣開門見山，對不對？”
“如果你真是間諜，開門見山可以更好地騙取我們的信任。”奧斯本指出。
商人點點頭，“很有道理。你們可以隨意調查我的身份背景，直到放心為止。與此同時，我希望你們認真考慮一下我的提議。關於重建荊棘團，以及如何度過接下來的艱難時期。”
枯葉咬著嘴唇，忍住開口反駁的欲望。海鷗說過，應該給這位恩德先生一個陳述的機會。
商人環顧四周，最後緩緩開口道：“羅勒和楓霜都已經死了。我親眼見到了其中一人的屍體，又去另一個人的家裏確認過。剩下的核心成員遇害，恐怕也隻是時間問題。換句話說，荊棘團正麵臨著建立以來最大的危機。如果你們還想活下去，必須立刻停止一切遊行和示威活動，轉入地下。當然，因為你們的缺席，會有很多精靈在接下來的鎮壓中喪命，但更多的精靈可以活下來。”
他看著枯葉和海鷗，“今天中午，你們兩個已經上了篝火區的懸賞名單。雖然賞金都不高，但這說明火印城已經察覺到了你們的身份，因此繼續露麵太危險了。從明天開始，物資采購工作應該交給其他人負責，最好是人類。”
奧斯本聳聳肩，“用不著你說，我們也打算這樣做。”
“至於你，”恩德先生看著戈洛塔，“你很幸運，戈洛塔先生，目前還沒有針對你的懸賞。但如果我是你的話，還是會找個地方避避風頭，因為你的體格很好辨認。”
“我是個至善祭司，至善教會就是我的庇護所。”戈洛塔笑著說。
“那就躲在教會裏，保持低調行事。你們先前之所以會失敗，就是因為缺乏耐性。這一次，你們必須改變策略……積蓄力量，等待時機。”商人看著海鷗，“我會提供你們所需的資金，我會買下適合建造庇護所的房子，確保所有藏起來的精靈都有安全的住所。”
園丁點點頭，“我需要的就是這個。”
“我不指望你們立刻相信我。”恩德先生說，“你們可以盡情地懷疑我、調查我，隻要那樣做能打消你們的疑慮。但請你們記住，你們每猶豫一天，就會有更多的精靈平民遇害。”
————
托馬斯·恩德離開後，海鷗關上了房門。
“怎麽樣？”他看著枯葉，“現在你相信他了嗎？”
“我說不上來，”枯葉轉頭望向窗外，“他給我的感覺很奇怪，有種似曾相識的熟悉感。但我必須承認，他提出的建議的確有些參考價值。”
“還有資金，”奧斯本說，“別忘了他承諾的資金。我們真的需要錢來養活藏在庇護所裏的精靈。”
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“的確。”枯葉點點頭，“但背景調查還是不能省。”
一輛出租馬車在大樓的門口停下，恩德先生鑽進了車廂。枯葉眯起眼睛盯著車夫。
“怎麽了，枯葉？”
“那個車夫，”她回答，“剛剛送恩德先生來的時候，駕車的就是他。”
————
羅勒爬上馬車，隨手關上了車門。馬車晃動著行駛起來。
在熟人麵前宣布自己的死亡，感覺真的很奇怪。如果他直接說明真相，或許更容易得到枯葉的信任。
但他不能公開身份，因為團隊的核心成員中肯定有個叛徒。在揪出叛徒之前，他隻能以托馬斯·恩德的身份行動。
“恩德先生，”車夫的聲音從前方傳來，“接下來要去哪裏？”
“先去燈盞大街。”那條街上的一家酒吧裏，還有另一組荊棘團的成員在等他。
“先生，你在篝火區留言板上的招募信息，今天中午已經得到回複了。”車夫說，“需要安排回複者與你見麵嗎？”
“安排吧。”
“我必須提醒你，恩德先生……這位回複者有些危險。她是個資深毒師，明智的人都不會和她同桌飲酒。”
毒師？好極了，他現在就需要這樣的人。“多謝提醒，弗蘭茲，我會小心的。”
羅勒過去並不相信“必要之惡”的存在。
他不打算犯相同的錯誤。