火印城的學院區有兩個極負盛名的地方。其中之一是為王國培養高級人才的真理院，另一個就是位於北部城門附近的大集市。
它是一座用石牆圍起來的巨型廣場，終年向來自全國各地的商人開放。隻要繳納一筆不算昂貴的入場費，任何人都可以在大集市裏擁有一個攤位，攤位的租期為一周。
除了火印城的本地商人和附近地區的旅行商人之外，身材高挑的北方商人和深色皮膚的南方商人也很常見。
他們跟隨商隊前來，出售各種罕見的奇珍異品，包括染料、香水、香料和珠寶原石，以及用於裝飾的鮮豔羽毛。
在非人類種族被驅逐之前，有時甚至還能見到精靈商人和矮人工匠。他們帶來的手工藝品和金屬製品做工精良，往往比他們人類同行的商品更受歡迎。
在魔法災害保險流行起來的最初幾年裏，很多旅行商隊都和艾·馮保險公司簽訂了長期的保險合約。在當時看來，那些合約的收費還算合理，畢竟商人們自己也在努力保護自己的資產。
後來，和其他行業的客戶一樣，商人們開始濫用自己的理賠權。他們駕著半空甚至全空的馬車回到火印城，要求公司按合約上的數額提供賠償。
由於災害現場往往在荒郊野外，評估員很難把冒險者和強盜與自然災害區分開來。所以可想而知，公司在這些年裏肯定花了不少冤枉錢——畢竟商人總在想方設法地減少損失。
現在，公司終於決定結束這種隻有商人單方麵獲益的合作關係。
———
希琳趕到大集市的南部入口時，艾瑪正坐在門口的長椅上，身邊還跟著古斯塔·迪沃。看到希琳，她立刻起身招了招手。
“哎？你怎麽一個人來了？”艾瑪看了看她身後，好奇地問。
“夏爾瑪小姐下午不和咱們一起行動，她去調查明天要見的客戶了。”希琳回答，同時眨了眨眼睛，暗示等一下再告訴她午餐的細節。
然而艾瑪也朝她眨了眨眼睛，“那她就讓你一個人來？就不怕你半路遇到什麽麻煩嗎？”
啊，原來她是在問我有沒有遇到枯葉。希琳也很想知道枯葉究竟跑到哪兒去了。她和夏爾瑪一起離開餐廳時，枯葉並沒有跟上來。
等等，難道是因為她在餐廳裏被夏爾瑪碰到手，結果惹枯葉生氣了？
不會吧，希琳心想，我完全是被迫的呀！
“我怎麽覺得你們話裏有話啊？”古斯塔一臉好奇。
“怎麽會，我隻是在擔心瑪爾倫小姐的人身安全而已。”艾瑪聳聳肩。
為了避免引起更多的懷疑，她們沒敢再做任何眼神交流。雖然古斯塔應該沒有惡意，但他的好奇心依然是可能會壞事。
希琳連忙轉移了話題，“說起來，你們不也少了一個嗎？裏卡多先生呢？”
“他回公司了。”古斯塔回答，“分析師的大部分工作都可以在辦公室裏完成，而且他還要幫阿格斯先生準備報告。”
“報告？”希琳狐疑地看著他，“什麽報告？”
“裏卡多和阿格斯先生研究出來的一套管理理論，好像叫什麽效能分析和效能評估……總之就是統計部門的實際工作成果，與投入的資源成本做比較，從而找出優化和改進工作模式的方法。”
“聽上去很有野心。”艾瑪評論道。
聽上去好像和裁員有關，希琳心想，但卻沒敢說出口，因為她正好看到凱爾·阿格斯朝這邊走來。
“下午好，各位。”阿格斯語調輕快地說。希琳注意到他換了一套更樸素的外套，顯然上午那身正裝不適合穿進大集市，“準備好去和那些比侏儒還精明的商人談判了嗎？”
希琳明白他是在問大家有沒有花時間閱讀客戶資料。事實上，她今天早上就已經讀過了。比起團隊即將麵對的幾家商戶，上午拜訪的博物館、音樂廳和畫廊隻能算是熱身而已。
“我有個問題，阿格斯先生。”艾瑪撥開擋住眼睛的長發，朝他莞爾一笑。
她似乎一直在有意無意地向凱爾·阿格斯釋放自己的女性魅力，而對方顯然也十分受用。
“什麽事，佩吉小姐？”
“我看了裏卡多在文件上批注的談判建議，他好像認為公司應該終止和這些商人的合作。”
“對。”阿格斯點點頭，“你有什麽疑問嗎？”
“這樣不會得罪商會嗎？我記得商會的奎特拉奇會長和克倫德先生是朋友吧？咱們為什麽不像對待其他客戶那樣，和這些商人重新擬定一份合約呢？”
“唔，”阿格斯讚賞地點點頭，“你能想到這一層，確實很不錯。是的，奎特拉奇會長和克倫德先生的確有一些私交……事實上，他們曾經是長期的合作夥伴。”
“曾經？”艾瑪揚起眉毛。
“……合作可能要結束了，是嗎？”希琳問。
“我真的不該泄露這些未經證實的信息。”阿格斯聳聳肩，“不過我猜這件事也瞞不了太久，不是嗎？你們猜的沒錯，公司和商會最近確實有一些分歧。恐怕雙方的合作關係就要結束了。”
眾所周知，奎特拉奇商會、斯瑞·凡圖銀行和艾·馮保險公司在公爵的九人議會中是堅定的同盟關係。據說這三個組織一年裏經手的資金，甚至超過了火印城全年的稅收。
不，這個說法已經過時了。現在保險公司是在虧損經營，銀行和商會的收入卻在連年攀升。
莫非這就是他們終止合作的原因？
“所以咱們該怎麽辦？真的要終止合作？”艾瑪問。
“裏卡多的建議已經說的很清楚了。”阿格斯點點頭，“當然，如果你有辦法讓他們接受新的合約條件，咱們也可以續簽。”他說著，從隨身攜帶的公文包裏拿出一份手抄的文件，遞給了艾瑪。
“這是什麽意思？”艾瑪似乎吃了一驚。
“意思就是，我打算安排你和古斯塔搭檔。沒錯，佩吉小姐，第一位客戶的談判由你們兩個負責。”
———
清單上的第一位客戶，是個擁有固定店鋪的毛皮商。在大集市，臨時店鋪的租金是攤位的三倍，而固定店鋪的租金則是攤位的五倍。
能夠負擔得起這種價格的商人，生意肯定非常好——盡管從店鋪的裝修情況上完全看不出來。
接待他們的是個臉色紅潤的北方女人。她自稱葉戈爾之女妮基塔，有著幾乎無法察覺的圖爾庫口音。她臉上的線條棱角分明，身材很高，體格勻稱，握手時的力道大得驚人。
妮基塔讓希琳想起了之前在貧民區遇到的諾瓦·科瑞醫生，那個女人顯然也是北方人。
“歡迎，請快進來吧！”她得知四人的來意後，立刻請他們來了用各種毛皮裝飾的會客室。她離開了一會兒，回來時帶著某種味道很苦的茶，以及硬得像石頭一樣的點心。
出乎所有人意料的是，她似乎很喜歡古斯塔——或者說是非常喜歡。在給他倒茶時，她一直麵帶微笑地看著他，結果茶水差點滿溢出來。
古斯塔尷尬地清了清嗓子，朝阿格斯拋去一個求助的眼神。
“如果不麻煩的話，”阿格斯先生說，“我們想和你談談保險合約的事。”
“保險合約？”北方女人揚起眉毛，“好吧，那你們得去和我弟弟談。他負責和你們這裏的各種文件打交道，我隻負責打獵。”
“好吧，那他現在方便談話嗎？”阿格斯問。
“他就在後麵。”妮基塔露出為難的表情，“你們四個都要去嗎？”
“不，隻有這兩位。”阿格斯指指艾瑪和古斯塔，“我和另一位小姐留在這裏就好。”
妮基塔點點頭，“那可以。尼古拉不喜歡接見太多人，他討厭吵鬧。這個女孩是不是還沒吃午餐？我可以給她準備點吃的。”她看著希琳說。
女孩？希琳皺起眉，“謝謝，但我已經吃過午餐了。”
“真的？那你以後必須多吃點才行，我在你這個年紀的時候每天的飯量都和男人差不多。不吃多一點，你會長不高的。”
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艾瑪噗嗤一聲笑了出來。希琳尷尬得臉色通紅。
幸好古斯塔及時開口救場：“我相信這位小姐一定會好好考慮你的建議，隻可惜她已經過了長身高的年紀……所以能不能請你帶我們去見尼古拉先生？”
妮基塔的注意力立刻轉移到了他身上。她露出燦爛的笑容，仿佛整個人都在發光。“沒問題，親愛的。”聽到那個詞時，古斯塔明顯地畏縮了一下，“來吧二位，這邊走。”
它是一座用石牆圍起來的巨型廣場，終年向來自全國各地的商人開放。隻要繳納一筆不算昂貴的入場費，任何人都可以在大集市裏擁有一個攤位，攤位的租期為一周。
除了火印城的本地商人和附近地區的旅行商人之外，身材高挑的北方商人和深色皮膚的南方商人也很常見。
他們跟隨商隊前來，出售各種罕見的奇珍異品，包括染料、香水、香料和珠寶原石，以及用於裝飾的鮮豔羽毛。
在非人類種族被驅逐之前，有時甚至還能見到精靈商人和矮人工匠。他們帶來的手工藝品和金屬製品做工精良，往往比他們人類同行的商品更受歡迎。
在魔法災害保險流行起來的最初幾年裏，很多旅行商隊都和艾·馮保險公司簽訂了長期的保險合約。在當時看來，那些合約的收費還算合理，畢竟商人們自己也在努力保護自己的資產。
後來，和其他行業的客戶一樣，商人們開始濫用自己的理賠權。他們駕著半空甚至全空的馬車回到火印城，要求公司按合約上的數額提供賠償。
由於災害現場往往在荒郊野外，評估員很難把冒險者和強盜與自然災害區分開來。所以可想而知，公司在這些年裏肯定花了不少冤枉錢——畢竟商人總在想方設法地減少損失。
現在，公司終於決定結束這種隻有商人單方麵獲益的合作關係。
———
希琳趕到大集市的南部入口時，艾瑪正坐在門口的長椅上，身邊還跟著古斯塔·迪沃。看到希琳，她立刻起身招了招手。
“哎？你怎麽一個人來了？”艾瑪看了看她身後，好奇地問。
“夏爾瑪小姐下午不和咱們一起行動，她去調查明天要見的客戶了。”希琳回答，同時眨了眨眼睛，暗示等一下再告訴她午餐的細節。
然而艾瑪也朝她眨了眨眼睛，“那她就讓你一個人來？就不怕你半路遇到什麽麻煩嗎？”
啊，原來她是在問我有沒有遇到枯葉。希琳也很想知道枯葉究竟跑到哪兒去了。她和夏爾瑪一起離開餐廳時，枯葉並沒有跟上來。
等等，難道是因為她在餐廳裏被夏爾瑪碰到手，結果惹枯葉生氣了？
不會吧，希琳心想，我完全是被迫的呀！
“我怎麽覺得你們話裏有話啊？”古斯塔一臉好奇。
“怎麽會，我隻是在擔心瑪爾倫小姐的人身安全而已。”艾瑪聳聳肩。
為了避免引起更多的懷疑，她們沒敢再做任何眼神交流。雖然古斯塔應該沒有惡意，但他的好奇心依然是可能會壞事。
希琳連忙轉移了話題，“說起來，你們不也少了一個嗎？裏卡多先生呢？”
“他回公司了。”古斯塔回答，“分析師的大部分工作都可以在辦公室裏完成，而且他還要幫阿格斯先生準備報告。”
“報告？”希琳狐疑地看著他，“什麽報告？”
“裏卡多和阿格斯先生研究出來的一套管理理論，好像叫什麽效能分析和效能評估……總之就是統計部門的實際工作成果，與投入的資源成本做比較，從而找出優化和改進工作模式的方法。”
“聽上去很有野心。”艾瑪評論道。
聽上去好像和裁員有關，希琳心想，但卻沒敢說出口，因為她正好看到凱爾·阿格斯朝這邊走來。
“下午好，各位。”阿格斯語調輕快地說。希琳注意到他換了一套更樸素的外套，顯然上午那身正裝不適合穿進大集市，“準備好去和那些比侏儒還精明的商人談判了嗎？”
希琳明白他是在問大家有沒有花時間閱讀客戶資料。事實上，她今天早上就已經讀過了。比起團隊即將麵對的幾家商戶，上午拜訪的博物館、音樂廳和畫廊隻能算是熱身而已。
“我有個問題，阿格斯先生。”艾瑪撥開擋住眼睛的長發，朝他莞爾一笑。
她似乎一直在有意無意地向凱爾·阿格斯釋放自己的女性魅力，而對方顯然也十分受用。
“什麽事，佩吉小姐？”
“我看了裏卡多在文件上批注的談判建議，他好像認為公司應該終止和這些商人的合作。”
“對。”阿格斯點點頭，“你有什麽疑問嗎？”
“這樣不會得罪商會嗎？我記得商會的奎特拉奇會長和克倫德先生是朋友吧？咱們為什麽不像對待其他客戶那樣，和這些商人重新擬定一份合約呢？”
“唔，”阿格斯讚賞地點點頭，“你能想到這一層，確實很不錯。是的，奎特拉奇會長和克倫德先生的確有一些私交……事實上，他們曾經是長期的合作夥伴。”
“曾經？”艾瑪揚起眉毛。
“……合作可能要結束了，是嗎？”希琳問。
“我真的不該泄露這些未經證實的信息。”阿格斯聳聳肩，“不過我猜這件事也瞞不了太久，不是嗎？你們猜的沒錯，公司和商會最近確實有一些分歧。恐怕雙方的合作關係就要結束了。”
眾所周知，奎特拉奇商會、斯瑞·凡圖銀行和艾·馮保險公司在公爵的九人議會中是堅定的同盟關係。據說這三個組織一年裏經手的資金，甚至超過了火印城全年的稅收。
不，這個說法已經過時了。現在保險公司是在虧損經營，銀行和商會的收入卻在連年攀升。
莫非這就是他們終止合作的原因？
“所以咱們該怎麽辦？真的要終止合作？”艾瑪問。
“裏卡多的建議已經說的很清楚了。”阿格斯點點頭，“當然，如果你有辦法讓他們接受新的合約條件，咱們也可以續簽。”他說著，從隨身攜帶的公文包裏拿出一份手抄的文件，遞給了艾瑪。
“這是什麽意思？”艾瑪似乎吃了一驚。
“意思就是，我打算安排你和古斯塔搭檔。沒錯，佩吉小姐，第一位客戶的談判由你們兩個負責。”
———
清單上的第一位客戶，是個擁有固定店鋪的毛皮商。在大集市，臨時店鋪的租金是攤位的三倍，而固定店鋪的租金則是攤位的五倍。
能夠負擔得起這種價格的商人，生意肯定非常好——盡管從店鋪的裝修情況上完全看不出來。
接待他們的是個臉色紅潤的北方女人。她自稱葉戈爾之女妮基塔，有著幾乎無法察覺的圖爾庫口音。她臉上的線條棱角分明，身材很高，體格勻稱，握手時的力道大得驚人。
妮基塔讓希琳想起了之前在貧民區遇到的諾瓦·科瑞醫生，那個女人顯然也是北方人。
“歡迎，請快進來吧！”她得知四人的來意後，立刻請他們來了用各種毛皮裝飾的會客室。她離開了一會兒，回來時帶著某種味道很苦的茶，以及硬得像石頭一樣的點心。
出乎所有人意料的是，她似乎很喜歡古斯塔——或者說是非常喜歡。在給他倒茶時，她一直麵帶微笑地看著他，結果茶水差點滿溢出來。
古斯塔尷尬地清了清嗓子，朝阿格斯拋去一個求助的眼神。
“如果不麻煩的話，”阿格斯先生說，“我們想和你談談保險合約的事。”
“保險合約？”北方女人揚起眉毛，“好吧，那你們得去和我弟弟談。他負責和你們這裏的各種文件打交道，我隻負責打獵。”
“好吧，那他現在方便談話嗎？”阿格斯問。
“他就在後麵。”妮基塔露出為難的表情，“你們四個都要去嗎？”
“不，隻有這兩位。”阿格斯指指艾瑪和古斯塔，“我和另一位小姐留在這裏就好。”
妮基塔點點頭，“那可以。尼古拉不喜歡接見太多人，他討厭吵鬧。這個女孩是不是還沒吃午餐？我可以給她準備點吃的。”她看著希琳說。
女孩？希琳皺起眉，“謝謝，但我已經吃過午餐了。”
“真的？那你以後必須多吃點才行，我在你這個年紀的時候每天的飯量都和男人差不多。不吃多一點，你會長不高的。”
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艾瑪噗嗤一聲笑了出來。希琳尷尬得臉色通紅。
幸好古斯塔及時開口救場：“我相信這位小姐一定會好好考慮你的建議，隻可惜她已經過了長身高的年紀……所以能不能請你帶我們去見尼古拉先生？”
妮基塔的注意力立刻轉移到了他身上。她露出燦爛的笑容，仿佛整個人都在發光。“沒問題，親愛的。”聽到那個詞時，古斯塔明顯地畏縮了一下，“來吧二位，這邊走。”