“通常來講，”伊蕾妮大師用教導無知孩童的口吻說，“把一個能讀會寫的普通文盲教導成可以為巫師打雜的助手，大約需要一年。而把一個連刀子哪頭尖都分不清的雛鳥兒培養成合格的間諜，大約需要三年。遺憾的是，咱們就隻有一個晚上，還得再刨去你睡覺的時間。”
希琳挑起眉毛，“作為一個文盲居然還需要吃飯和睡覺，對此我深感抱歉。”
老婦人在地上敲了敲拐杖，“行了，知道你不高興。但既然人都坐在這裏了，再想回頭已經來不及了，明白嗎？”
希琳看了看枯葉，女精靈一邊咀嚼葡萄，一邊緩緩地點點頭。看起來似乎帶著點威脅的意味。
真棒啊，真是個愉快的周末。“可是你也說過，我至少需要四年的訓練才……”
“四年時間能讓你成為合格的法師間諜，但是諸神慈悲，你這次的任務不需要‘合格’也有機會成功。所以咱們不妨試試看，嗯？就從教你如何避免自己的意外慘死開始吧。”
希琳不太自在地正了正坐姿。為了確保她們能看清楚書上的文字，枯葉在地下室裏多點了幾盞燈。現在屋子裏亮堂堂的，但希琳卻感覺那些光亮讓她無處遁形。
“首先第一條，也是最簡單的常識跟巫師打交道的時候，永遠先服從再提問。如果你沒有理解他的指令，當然可以懇請他做出解釋。但大多數巫師對愚蠢之人的耐性都很有限，所以要是你不想太早耗盡他為數不多的耐心，最好表現得機靈點。”
“可是我對魔法一竅不通，”希琳悶悶不樂地說，“他們肯定會覺得在跟猴子講話。”
“關於這一點，文盲小姐，”伊蕾妮大師不耐煩地擺擺手，“好消息是，對他們而言，你就算分不清艾欣符文和艾登符文都無所謂。因為你的身份是魔法災害保險公司雇員，對魔法一竅不通簡直再正常不過了。”
“哦？那我還要擔心什麽？”
“擔心什麽？哈，文盲小姐，你要擔心的可太多了！你以為自己是去做什麽的？就業實習嗎？你的任務是潛伏在巫師身邊，弄來各種有價值的情報其中的絕大多數都是用符文寫的。說起這個，你知道符文是什麽嗎？”
希琳聳聳肩，“有所耳聞，但一個字母也不認識。我聽說所有和符文相關的書籍都由巫師會掌控，隻有在成為巫師學徒後才能接觸到那些知識。普通人根本沒有半點機會。”
“哈，你這漂亮的小文盲還算有點救。”老婦人撫了撫眼鏡，“沒錯，符文受到嚴格的控製，幾乎算是巫師們的專屬文字。他們的書籍、信件和各類與魔法相關的文字資料大多都是用符文記錄的，對巫師而言，符文本身就是一種最基礎、最便利的加密手段。”伊蕾妮大師停頓了一下，“這就是你要學習的第二條符文。”
希琳不安地看了看桌麵上的硬皮書。她有點好奇這本《初級符文教程》的來曆，卻又不敢問。跟托馬斯恩德的團夥相處時，刨根問底可能不是什麽好習慣。
……但在一天之內學會符文？“呃，我覺得這也許不是個好計劃。”希琳試探性地說。
“怎麽，現在突然對自己的讀寫能力沒自信了？剛剛不是還挺不服氣的嗎？”
“這可不是說著玩的，”希琳皺起眉，“咱們在談論的可是一門語言，而且恐怕是世界上最晦澀難懂的語言。”
枯葉終於吃完了最後一顆葡萄，隨手把裝葡萄籽的手帕放進衣服口袋裏。“沒有你想象的那麽困難。”女精靈給自己也拉了把椅子，“首先，你不需要學習發音和單詞，隻要記住每個符文字母的寫法就行。其次，你的時間不止是今晚，接下來每天晚上你都可以在家裏學習。”
希琳鬆了一口氣。但隻是一小口。“我能帶走這本書嗎？”她問。
“當然不能，不過你可以把符文字母相關的內容抄寫下來帶回家。就目前而言，你隻需要知道每個字母怎麽寫就行了。”女精靈咧嘴一笑，“怎麽樣，聽起來簡單多了？”
事實上，根本就沒那麽簡單。
那天晚上剩下的時間，希琳就坐在地下室的桌子邊，一邊聽著伊蕾妮大師念叨各種匪夷所思的“常識”，一邊努力把來曆不明的符文書上的字母印在腦海裏。
老婦人在地下室中來回踱步，拐杖戳著地板，發出噠、噠、噠的聲響。在這種噪音下，想要集中精神可不是什麽容易的事。
伊蕾妮大師偶爾會突然停下腳步，考問她之前提到過的知識點。如果希琳答錯或答不出，就會引來一陣別出心裁的冷嘲熱諷。
“為什麽巫師在冥想時需要獨處？”
“因為冥想時受到幹擾可能會失敗？”她苦思冥想，但還是隻能回憶起這些廢話。
回答顯然不夠好，因為伊蕾妮大師抿起了嘴。
“呃，”希琳舔舔嘴唇，突然想起了答案，“如果打擾到冥想中的巫師，可能會受到他們無意識的攻擊。為了避免造成無謂的破壞，巫師們在冥想時必須獨處。”
“哼，還算有點救。魔網是什麽？”
“魔網是巫師共享的通訊網絡，他們編織各種特定的圖案，從而與其他巫師建立精神上的聯係。他們可以通過魔網實現遠距離的情報交換……”
伊蕾妮大師突然對她怒目而視，“我讓你停下了嗎？邊抄邊回答！”
希琳連忙繼續抄寫符文。伊蕾妮大師又開始噠、噠、噠地踱步。
她腦子裏的東西越來越多，眼皮也越來越重，到了後來甚至連歐瑪和歐克都弄混了。伊蕾妮大師不依不饒地念叨著文盲什麽什麽的。
枯葉突然從房間的角落冒了出來，“好了，今天到此為止，我送你回家。”
但這毫無必要，因為希琳一碰到桌子就睡著了。
等她醒來時，已經是第二天早晨了。
有人在她睡著後把她搬到了床上。希琳打著哈欠環顧四周，發現這間陌生的臥室比她在鬱金香公寓裏的房間要小一些，但打掃得很幹淨。
房間的窗子敞開著，清晨的陽光照射進來。希琳直起上身伸了個懶腰。
沒睡在自己的床上讓她有些不舒服，但昨天她實在是太困了，不知道最後熬到了幾點。
幸好今天是周末，不回家也不會引起懷疑。接下來她隻要……
門外傳來腳步聲，不一會兒又變成了敲門聲。
她是不是應該說“請進”？但她現在隻穿著貼身襯衣，邀請別人進屋顯然不太得體。至少要先弄清楚對方的身份。
“是誰？”她問。
枯葉推門而入，希琳鬆了口氣。女精靈兩手各拿著一個袋子，一股腦地堆在她的床上。
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“我的其他衣服呢？”希琳想起來自己應該生氣。
“被我扔了。”枯葉說，“都是些破爛，你不能穿成那樣去見巫師。”
“那我怎麽去見？穿著貼身襯衣嗎？”
“很有想法，可惜毫無意義。巫師的助手是兩名女巫，據說都是絕色美女。所以他肯定對你沒興趣……更何況你隻是個沒有天賦的普通人。”
“哎！那既然如此，你就行行好，放過我這個可憐的普通人吧。”
“怎麽可能？我還指望你替我下金蛋呢。”女精靈拍了拍她拿進來的袋子，“穿上這些，然後下樓吃早餐。恩德先生想和你談談。”
希琳突然沒了開玩笑的興致。她沉默地點點頭。於是枯葉離開房間，順手帶上了門。
她爬下床，關上窗子，接著拆開枯葉拿進來的袋子。裏麵是一整套女裝，比她來火印城後穿過的任何一套衣服都要好。
上衣是她最近在雜誌上看到過的新款式，又舒適又合身。淺黃色的裙服剛好貼合她的線條，腰部內側的金屬裙撐避免了襯裙緊貼在身上帶來的不便。
她隻在家裏穿過這樣的衣服，繼母從她十八歲開始就忙著為她張羅婚事，一直在努力把她打扮得漂漂亮亮。
對家人的回憶讓她感到更難過，就連和繼母相處也好過與樓下那些人為伍。可惜她已經別無選擇了。
房間裏沒有鏡子，但枯葉留了把梳子給她。希琳簡單地打理了一下頭發，確保它們沒有亂糟糟地蓬成一團。
然後她走出房間，下到一層。
托馬斯恩德坐在餐桌旁，手裏拿著一張報紙，正在邊喝咖啡邊看，麵前的餐盤裏隻剩下食物的殘渣。
枯葉麵前什麽也沒有，但她手裏一如既往地拿著一串鮮紅的葡萄。
“啊，瑪爾倫小姐。”恩德先生頭也不抬地說，“歡迎加入我們。想來點什麽？”
“我想要回我的衣服。”希琳坐進留給她的位子。
“送去洗了，洗好之後會送回你家裏。”他回答。
希琳責怪地看向枯葉，女精靈笑著舉起葡萄向她致意。
“太好了。”希琳說，“那就再來點早餐吧。”
和這兩個曾經綁架過她的人共處一室，希琳理應感到害怕。但可能是這日常的一幕過於正常，她竟然沒了恐懼的感覺。
他們似乎隻是一對普通的合作夥伴，而希琳則是團隊的新成員。她感覺有些匪夷所思，但既然她現在還活著，所以這個推斷大概沒錯。
她掃了一眼托馬斯恩德正在看的報紙，頭版的新聞標題是《第七位護國賢者即將上任！火印城第二次迎來了她的保護者》。
“來點煎餅怎麽樣？茶還是咖啡？”托馬斯恩德的聲音從報紙後麵傳來。
他是怎麽做到的？身上帶著那麽黑暗的秘密，卻像個普通人那樣生活？他的早餐為什麽是煎餅和咖啡？難道不該是帶血生肉之類的嗎？
“好，那就煎餅，再來點茶。”她說。
“伊蕾妮大師對你的評價很高啊。”他突然說。
“如果智力未開化的文盲算是高評價的話，是啊。”希琳聳聳肩，“她不來一起吃早餐嗎？”
“很遺憾，伊蕾妮大師已經回去了。她說你確實天賦有限，所以強行灌輸過多的知識沒什麽好處。但她認為你符文學得還不錯，所以任務的基礎要求算是滿足了。”
“嗯？”希琳感到有些不可思議。
“也就是說，你已經正式入夥了。接下來你要想辦法通過艾馮保險公司的測試，我想大概就是明天吧。”托馬斯恩德放下手裏的報紙，“除此之外，我希望你多花點錢打扮一下自己。還好今天是周末，我們有充分的時間可以讓你變得更有吸引力……趕快吃你的早餐，然後枯葉會陪你去逛街。”
女精靈朝她開心地笑了笑，希琳歎了口氣。
希琳挑起眉毛，“作為一個文盲居然還需要吃飯和睡覺，對此我深感抱歉。”
老婦人在地上敲了敲拐杖，“行了，知道你不高興。但既然人都坐在這裏了，再想回頭已經來不及了，明白嗎？”
希琳看了看枯葉，女精靈一邊咀嚼葡萄，一邊緩緩地點點頭。看起來似乎帶著點威脅的意味。
真棒啊，真是個愉快的周末。“可是你也說過，我至少需要四年的訓練才……”
“四年時間能讓你成為合格的法師間諜，但是諸神慈悲，你這次的任務不需要‘合格’也有機會成功。所以咱們不妨試試看，嗯？就從教你如何避免自己的意外慘死開始吧。”
希琳不太自在地正了正坐姿。為了確保她們能看清楚書上的文字，枯葉在地下室裏多點了幾盞燈。現在屋子裏亮堂堂的，但希琳卻感覺那些光亮讓她無處遁形。
“首先第一條，也是最簡單的常識跟巫師打交道的時候，永遠先服從再提問。如果你沒有理解他的指令，當然可以懇請他做出解釋。但大多數巫師對愚蠢之人的耐性都很有限，所以要是你不想太早耗盡他為數不多的耐心，最好表現得機靈點。”
“可是我對魔法一竅不通，”希琳悶悶不樂地說，“他們肯定會覺得在跟猴子講話。”
“關於這一點，文盲小姐，”伊蕾妮大師不耐煩地擺擺手，“好消息是，對他們而言，你就算分不清艾欣符文和艾登符文都無所謂。因為你的身份是魔法災害保險公司雇員，對魔法一竅不通簡直再正常不過了。”
“哦？那我還要擔心什麽？”
“擔心什麽？哈，文盲小姐，你要擔心的可太多了！你以為自己是去做什麽的？就業實習嗎？你的任務是潛伏在巫師身邊，弄來各種有價值的情報其中的絕大多數都是用符文寫的。說起這個，你知道符文是什麽嗎？”
希琳聳聳肩，“有所耳聞，但一個字母也不認識。我聽說所有和符文相關的書籍都由巫師會掌控，隻有在成為巫師學徒後才能接觸到那些知識。普通人根本沒有半點機會。”
“哈，你這漂亮的小文盲還算有點救。”老婦人撫了撫眼鏡，“沒錯，符文受到嚴格的控製，幾乎算是巫師們的專屬文字。他們的書籍、信件和各類與魔法相關的文字資料大多都是用符文記錄的，對巫師而言，符文本身就是一種最基礎、最便利的加密手段。”伊蕾妮大師停頓了一下，“這就是你要學習的第二條符文。”
希琳不安地看了看桌麵上的硬皮書。她有點好奇這本《初級符文教程》的來曆，卻又不敢問。跟托馬斯恩德的團夥相處時，刨根問底可能不是什麽好習慣。
……但在一天之內學會符文？“呃，我覺得這也許不是個好計劃。”希琳試探性地說。
“怎麽，現在突然對自己的讀寫能力沒自信了？剛剛不是還挺不服氣的嗎？”
“這可不是說著玩的，”希琳皺起眉，“咱們在談論的可是一門語言，而且恐怕是世界上最晦澀難懂的語言。”
枯葉終於吃完了最後一顆葡萄，隨手把裝葡萄籽的手帕放進衣服口袋裏。“沒有你想象的那麽困難。”女精靈給自己也拉了把椅子，“首先，你不需要學習發音和單詞，隻要記住每個符文字母的寫法就行。其次，你的時間不止是今晚，接下來每天晚上你都可以在家裏學習。”
希琳鬆了一口氣。但隻是一小口。“我能帶走這本書嗎？”她問。
“當然不能，不過你可以把符文字母相關的內容抄寫下來帶回家。就目前而言，你隻需要知道每個字母怎麽寫就行了。”女精靈咧嘴一笑，“怎麽樣，聽起來簡單多了？”
事實上，根本就沒那麽簡單。
那天晚上剩下的時間，希琳就坐在地下室的桌子邊，一邊聽著伊蕾妮大師念叨各種匪夷所思的“常識”，一邊努力把來曆不明的符文書上的字母印在腦海裏。
老婦人在地下室中來回踱步，拐杖戳著地板，發出噠、噠、噠的聲響。在這種噪音下，想要集中精神可不是什麽容易的事。
伊蕾妮大師偶爾會突然停下腳步，考問她之前提到過的知識點。如果希琳答錯或答不出，就會引來一陣別出心裁的冷嘲熱諷。
“為什麽巫師在冥想時需要獨處？”
“因為冥想時受到幹擾可能會失敗？”她苦思冥想，但還是隻能回憶起這些廢話。
回答顯然不夠好，因為伊蕾妮大師抿起了嘴。
“呃，”希琳舔舔嘴唇，突然想起了答案，“如果打擾到冥想中的巫師，可能會受到他們無意識的攻擊。為了避免造成無謂的破壞，巫師們在冥想時必須獨處。”
“哼，還算有點救。魔網是什麽？”
“魔網是巫師共享的通訊網絡，他們編織各種特定的圖案，從而與其他巫師建立精神上的聯係。他們可以通過魔網實現遠距離的情報交換……”
伊蕾妮大師突然對她怒目而視，“我讓你停下了嗎？邊抄邊回答！”
希琳連忙繼續抄寫符文。伊蕾妮大師又開始噠、噠、噠地踱步。
她腦子裏的東西越來越多，眼皮也越來越重，到了後來甚至連歐瑪和歐克都弄混了。伊蕾妮大師不依不饒地念叨著文盲什麽什麽的。
枯葉突然從房間的角落冒了出來，“好了，今天到此為止，我送你回家。”
但這毫無必要，因為希琳一碰到桌子就睡著了。
等她醒來時，已經是第二天早晨了。
有人在她睡著後把她搬到了床上。希琳打著哈欠環顧四周，發現這間陌生的臥室比她在鬱金香公寓裏的房間要小一些，但打掃得很幹淨。
房間的窗子敞開著，清晨的陽光照射進來。希琳直起上身伸了個懶腰。
沒睡在自己的床上讓她有些不舒服，但昨天她實在是太困了，不知道最後熬到了幾點。
幸好今天是周末，不回家也不會引起懷疑。接下來她隻要……
門外傳來腳步聲，不一會兒又變成了敲門聲。
她是不是應該說“請進”？但她現在隻穿著貼身襯衣，邀請別人進屋顯然不太得體。至少要先弄清楚對方的身份。
“是誰？”她問。
枯葉推門而入，希琳鬆了口氣。女精靈兩手各拿著一個袋子，一股腦地堆在她的床上。
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“被我扔了。”枯葉說，“都是些破爛，你不能穿成那樣去見巫師。”
“那我怎麽去見？穿著貼身襯衣嗎？”
“很有想法，可惜毫無意義。巫師的助手是兩名女巫，據說都是絕色美女。所以他肯定對你沒興趣……更何況你隻是個沒有天賦的普通人。”
“哎！那既然如此，你就行行好，放過我這個可憐的普通人吧。”
“怎麽可能？我還指望你替我下金蛋呢。”女精靈拍了拍她拿進來的袋子，“穿上這些，然後下樓吃早餐。恩德先生想和你談談。”
希琳突然沒了開玩笑的興致。她沉默地點點頭。於是枯葉離開房間，順手帶上了門。
她爬下床，關上窗子，接著拆開枯葉拿進來的袋子。裏麵是一整套女裝，比她來火印城後穿過的任何一套衣服都要好。
上衣是她最近在雜誌上看到過的新款式，又舒適又合身。淺黃色的裙服剛好貼合她的線條，腰部內側的金屬裙撐避免了襯裙緊貼在身上帶來的不便。
她隻在家裏穿過這樣的衣服，繼母從她十八歲開始就忙著為她張羅婚事，一直在努力把她打扮得漂漂亮亮。
對家人的回憶讓她感到更難過，就連和繼母相處也好過與樓下那些人為伍。可惜她已經別無選擇了。
房間裏沒有鏡子，但枯葉留了把梳子給她。希琳簡單地打理了一下頭發，確保它們沒有亂糟糟地蓬成一團。
然後她走出房間，下到一層。
托馬斯恩德坐在餐桌旁，手裏拿著一張報紙，正在邊喝咖啡邊看，麵前的餐盤裏隻剩下食物的殘渣。
枯葉麵前什麽也沒有，但她手裏一如既往地拿著一串鮮紅的葡萄。
“啊，瑪爾倫小姐。”恩德先生頭也不抬地說，“歡迎加入我們。想來點什麽？”
“我想要回我的衣服。”希琳坐進留給她的位子。
“送去洗了，洗好之後會送回你家裏。”他回答。
希琳責怪地看向枯葉，女精靈笑著舉起葡萄向她致意。
“太好了。”希琳說，“那就再來點早餐吧。”
和這兩個曾經綁架過她的人共處一室，希琳理應感到害怕。但可能是這日常的一幕過於正常，她竟然沒了恐懼的感覺。
他們似乎隻是一對普通的合作夥伴，而希琳則是團隊的新成員。她感覺有些匪夷所思，但既然她現在還活著，所以這個推斷大概沒錯。
她掃了一眼托馬斯恩德正在看的報紙，頭版的新聞標題是《第七位護國賢者即將上任！火印城第二次迎來了她的保護者》。
“來點煎餅怎麽樣？茶還是咖啡？”托馬斯恩德的聲音從報紙後麵傳來。
他是怎麽做到的？身上帶著那麽黑暗的秘密，卻像個普通人那樣生活？他的早餐為什麽是煎餅和咖啡？難道不該是帶血生肉之類的嗎？
“好，那就煎餅，再來點茶。”她說。
“伊蕾妮大師對你的評價很高啊。”他突然說。
“如果智力未開化的文盲算是高評價的話，是啊。”希琳聳聳肩，“她不來一起吃早餐嗎？”
“很遺憾，伊蕾妮大師已經回去了。她說你確實天賦有限，所以強行灌輸過多的知識沒什麽好處。但她認為你符文學得還不錯，所以任務的基礎要求算是滿足了。”
“嗯？”希琳感到有些不可思議。
“也就是說，你已經正式入夥了。接下來你要想辦法通過艾馮保險公司的測試，我想大概就是明天吧。”托馬斯恩德放下手裏的報紙，“除此之外，我希望你多花點錢打扮一下自己。還好今天是周末，我們有充分的時間可以讓你變得更有吸引力……趕快吃你的早餐，然後枯葉會陪你去逛街。”
女精靈朝她開心地笑了笑，希琳歎了口氣。