航向135度,九千一百四十四米高空。


    飛機外麵是零下五十度的黃昏,機艙內一切正常。千葉開著一架老舊的戰鬥機穿過第五區上空。年輕的赫斯塔坐在她身後,緊張而嚴肅地看著下方的雲海,那些層層疊疊的雲成為新的陸地,她就這樣行駛在寒冷的新世界當中。


    “簡……簡,我們現在……你能聽到嗎?”


    赫斯塔回過神,“您說什麽,千葉小姐?”


    “檢查一下……我們……你……有雜音……能聽到嗎?”


    赫斯塔用力拍打了幾下通訊裝置。


    “簡,你能——”


    “能聽到。”赫斯塔對著話筒大喊,“您那邊現在還有雜音嗎?”


    “好。我要準備下降了。”


    巨大的轟鳴聲裏,赫斯塔感覺到一陣失重,這是她參與的第一次高空飛行,她有點分不清哪裏是地麵,隻覺得渾身汗涔涔的,非常不舒服。


    她忍耐著胃部的不適,試圖將自己的注意力轉移到別的地方。


    通訊裝置裏傳來千葉和指揮中心的對話,她們的聲音又變得斷斷續續,赫斯塔仔細聆聽,同時感覺自己的情形在變糟,因為那股嘔吐的衝動正在越來越強烈……


    “簡,能聽到嗎?”


    “可以,千葉小姐。”赫斯塔艱難地回答。


    “有一個戰鬥機組正在朝我們接近……在我們下方大約五百米……他們……轉向……一會兒我們……”


    “聽不清了,千葉小姐!”赫斯塔再次開始捶打通訊裝置,“您說什麽?”


    “我們……機尾,你再檢查一遍……”


    “我聽不清,千葉小姐,您說什麽,我要檢查一遍什——”


    機艙玻璃瞬間爆破,一股巨大的推力將赫斯塔連同她的座椅一起彈射了出去。她迅速下墜,在失重中連續翻滾了幾周,終於重新找到了平衡。


    緊接著,爆炸聲在她斜上方響起。


    一股前所未有的惶恐落下來,赫斯塔在錯愕中循聲抬頭。


    湛藍的穹頂下,千葉小姐的飛機炸成了一團煙花,她自己則墜入雲海……雲層覆蓋了一切。


    下一刻,赫斯塔猛地睜開了眼睛。


    木質地板,昏黃吊燈,牆麵上帶有十二區特色的彩釉拚接小方磚……以及被她突然的怪叫嚇了一跳的尤加利與孩子們。


    “……做噩夢了嗎?”尤加利放下繪本,走到沙發邊上,“晚飯之前已經送上來了,不過看你太累了,就沒叫你,你餓嗎?要吃嗎?”


    赫斯塔有些懵懂,當她終於回歸現實,她輕拍額頭:“……遞我杯水。”


    琪琪轉過身,把茶幾上的杯子往赫斯塔那邊推了推。


    十一也跑了過來,“你夢到妖怪啦?”


    赫斯塔將杯子裏的涼水一飲而盡,表情複雜地站起身。


    她又夢見了千葉小姐。


    夢裏,她跟著千葉出飛行任務,結果機毀人亡。但事實上,她們以往的飛行大都非常順利。同千葉在一起的時候赫斯塔很少產生那種無法控製的緊張感,兩人配合默契,能將絕大多數任務完成得非常漂亮。


    然而這半個月來,赫斯塔常常夢見瀕死的千葉。每一次從噩夢中驚醒,她都感覺自己的心髒像是被什麽抓住了。在清醒時,赫斯塔絕不相信千葉的死訊——畢竟那仿佛是對千葉小姐能力的懷疑。然而這種回避自有代價,近來夢中頻繁出現的恐怖景象就是其中之一。


    赫斯塔忽然意識到,也許自己根本無法接受千葉陣亡的可能。


    她扭了幾下脖子,重新恢複了冷靜。


    赫斯塔望了眼牆上的掛鍾,時間接近夜裏九點。


    這裏是十二區聖洛姆城的一間小公寓,距離這一大區的中心城市“埃芒裏亞”還有大約七十公裏的距離,她和尤加利、十一、琪琪四個人住在公寓的四樓。由於莫名的身份審查,她們已經在這個城市滯留三天,而按照計劃,黎各原本會在昨天與她在距此四十公裏的一個小鎮會麵。


    “樓下那些人都走了嗎?”赫斯塔問。


    “沒有。”尤加利回答,“我剛去走廊上看了一眼,還有兩個人在接待室門口坐著。”


    赫斯塔又看了眼鍾:“他們是幾點來的你有印象嗎?”


    “戴帽子的那個應該是下午兩點多到的,另一個不知道,”尤加利回答,“你要去見他們一麵嗎?”


    “不見。”赫斯塔回答。


    出於某種謹慎,在離開十四區後赫斯塔就和尤加利互換了身份。尤加利換上製服,戴上口罩,蜷靠在輪椅上——坐著不太容易暴露身高——而赫斯塔自己則頂著“家屬”的名義活動。這種謹慎在抵達十二區以後顯示了它的價值:


    從抵達十二區的時候起,就不斷有訪客登門。這些來客大都是十二區本地的商人,由於稅收、貨運、手續不順等諸多問題,前來找赫斯塔這位初來乍到的“大人物”幫忙調和——最近十二區突然取消了多項便宜法令,他們的生意受到了一些影響。


    由於第三區語言是十二區的官方語言之一,與來客的溝通不算困難,但赫斯塔對此深感莫名。她過去從未關注過宜居地裏的經濟事宜,將來也沒有這個打算。細問之下,她發現這些人都或隱晦或直白地表達了同一個渴望:他們希望經由赫斯塔之手,再次同十二區的老總督——阿雷瓦洛——搭上線。


    顯然這位總督大人能為他們解決一切生意上的難題,隻是最近他突然稱病,誰也不知道他在哪裏,甚至有傳言他已經回到了第三區。


    作為回報,商人們願意向赫斯塔獻上數量可觀的寶石、黃金、生意分紅甚至是某處赫斯塔從未聽過的莊園。


    在聊了七八個登門客之後,赫斯塔謝絕了之後的一切拜訪。


    然而來客們並不死心,許多人花招頻出,開始向公寓管理員或門房謊稱:“我是赫斯塔女士在第三區的熟人”“我和赫斯塔女士在第五區見過的”“赫斯塔女士不是剛從十四區過來嗎?她在十四區有個朋友,托我給她轉交個東西……”


    起初,赫斯塔沒有意識到這是有人故意泄漏了她的行程,直到她幾次變換住址,這些人卻仍能在第二天重新摸過來的時候,赫斯塔才意識到有人在持續地泄漏她的行蹤。或者說,有人正時刻盯梢著她的一舉一動。


    “到現在為止有多少個人來找過我了?”


    “到昨天為止,一共是四十六個,今天的訪客登記簿我還沒看,”尤加利回答,“應該也有五六個。”


    赫斯塔悄無聲息的擰開門,從回環的樓道頂處向下望。樓底的瓷磚組成一幅由深綠淺綠交織而成的複雜圖案,像一處寂靜叢林。兩個男人坐在近門的長凳上,一個戴著帽子,一個頭發花白。


    忽然,戴帽子的男人像是覺察到什麽,抬頭向高層看去。

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