那船工臉上現出一絲駭然的表情，努力將喉嚨裏的包子咽了下去，衝我壓低了嗓門：“我跟你說，那高郵湖……”
卻冷不防被身旁一個花白胡須的老船工用力捅了捅胳膊：“吃你的，瞎說些什麽！”
老船工諱莫如深的樣子令我愈發起疑，遂向他拱手道：“這位老伯，並非我好奇多事，實在是過幾日正巧要乘船北上，又聽人說大運河上不太平，故而先打探一二。”
說罷，從荷包裏摸出塊碎銀子交給小螃蟹：“去找掌櫃的切二斤熟牛肉，給諸位大哥們打打牙祭。”
吃人嘴短，是自古顛覆不破的真理。兩斤牛肉下肚，滿桌的船工望向我的表情都憑添了幾分親切。
“這位公子，不是我們刻意瞞你，實在是……”那老船工開口依舊有些猶豫，“我們這些在運河上掙命的漢子，妄議河上的神明，也怕被它老人家怪罪不是？”
我頷首做個深表理解狀：“老伯隻需告訴我，高郵湖上的那位‘神明’，是個何等樣子？”
老船工方才吃了不少牛肉，此番雖為難，卻終支吾道，“我沒親眼見過，但我有個老鄉見過……”
他此語一出，整個茶棚都瞬間安靜，一眾船工不自覺地聚攏過來，顯然都對這傳說中的“高郵湖怪”十分好奇。
“我那老鄉喚做李十二，當時在一艘鹽船上掙命，那鹽船的東家是個新入行的商人，不曉得這高郵湖湖神的厲害。行到淮安境內，船上的舵公勸他去太虛觀求麵趴蝮旗保個平安，那商人也沒當回事兒。
一眾船工都覺心裏沒底，提心吊膽地行至高郵湖麵上。白日倒還風平浪靜，還見些漁船在湖上捕魚。豈料到了晚上……”
這老船工頗有說書的天賦，說到這裏還刻意停頓賣個關子，一眾船工齊齊咽了口口水，“如何？”
“他們的船正行到鬼門渡附近，夜半時分，烏雲遮月，原本平靜的湖水忽然間風浪大作，將鹽船晃得厲害。一眾船工拚盡了力氣才勉強將船穩住。剛要鬆口氣，卻見遠處夜色中，隱隱馳來一艘……”他再度話頭一頓，趁眾船工沒緩過神來之際，卻驟然重重道：
“鬼船！”
這渲染效果實在強烈，眾人被駭得齊齊一聲驚呼。
老船工掃視一圈，顯然很滿意自己營造的特效，“說這鬼船無底無簷、無舵無帆，隻是一架腐朽龍骨，卻能在風浪大作的湖麵上航行如飛。待那鬼船漸漸接近，鹽船上的船工們才望見，鬼船上之人皆赤發長舌，五官帶血，狀如鬼魅啊！”
身邊的一眾船工驚駭得臉都變了顏色，小螃蟹更是死死抓住我的衣袖說什麽也不鬆開，隻有姑娘我暗自黑了黑額角：
這傳說中的鬼船，莫非是傑克船長的黑珍珠號麽？
“我那老鄉當時都嚇傻了，眼睜睜看著那些鬼魅張牙舞爪地跳上了他們的貨船，頃刻間便要了十幾名船工的性命。幸而李十二身邊有個老舵公，畢竟年長些經過風浪，二話不說便拉著他往湖裏跳去。”
身邊有人長舒道：“萬幸萬幸！”
“萬幸個屁！”講故事的老船工瞥他一眼，“你以為跳下水就能逃過一劫了？嗯，我那老鄉李十二，當時也是這麽想的。那時他一入水，便使出吃奶的氣力往湖岸遊去，忽然！”
眾人又是齊齊一哆嗦。
“隻覺身子往下一沉，竟是被什麽東西牢牢勾住了腳脖子，將他死命往水底拖去！
他初以為，是被湖中的水草絆住了，用力掙了幾掙也掙脫不開，驚惶之下隻得伸手去解，這一摸上去……便摸到了一條粗壯冷滑，狀如水蛇似得東西正纏在他腿上！”
眾船工發出一片嘖嘖之聲，“水蛇毒性最烈，你那老鄉怕是凶多吉少！”
“你是不是傻？李十二若當時就死了，誰給我講得這番經曆？再說……”老船工啜了口茶，語氣壓得愈發低沉駭人，“若真是條尋常水蛇，還能叫高郵湖湖神？”
大家“哦”了一聲，不禁屏息凝神：大咖要出場了！
“那水蛇粗的東西死死纏住李十二的腳，將他大力往湖底拉。李十二當時已全然亂了分寸，任由那東西拉著他沉了下去。他說在水中曾睜開了眼，看到不遠處幽幽浮著兩團赤紅鬼魅的光，倒像是……妖怪的一雙眼！”
說到此，一眾船工已齊刷刷變了臉色，有膽大的顫聲問道：“老哥，那高郵湖的妖怪……咳，湖神，究竟是個什麽東西？”
聽此一問，老船工立時現出極有優越感的神情，將下頜幾縷稀疏花白的胡須撚了撚，“我聽說啊，這位湖神，乃是修煉千年的章魚大王，其身大如象，有九九八十一條觸手，力大無窮。平生最愛食人心肺五髒，吃完了還能留下人的一副骨骼皮囊，做成鬼船上的活死人船工，供他驅策！”
被老船工這一番描述，連向來不信鬼神的姑娘我，都覺胃裏有些翻騰。
“那，你那位老鄉，究竟是如何從章魚大王手中逃過一劫的呢？”
“也是他命不該絕。待他被章魚大王的觸手抓著，一路沉到了湖底，手忙腳亂間，竟抓到個尖銳之物。他也不曉得抓到的是什麽，但人瀕死之時總有幾分蠻力，他便抓著那銳物用力向纏在腿上的觸手刺去！
他一連刺了許多下，許是將章魚大王刺得痛了，那觸手驟然鬆開，李十二便拚盡了全力地向湖麵遊去，萬幸終撿了一條命回來。隻是他那條腿傷得不成樣子，落下了殘疾，到如今走路都是一瘸一拐。”
恐怖故事終於告一段落，眾人唏噓不已，我想了想，又提出了疑問：“老伯，那為何船上插麵趴蝮旗，章魚大王便不會來侵擾呢？”
老船工故作高深地瞥了我一眼：“趴蝮為何物？那是龍子！所謂龍生九子各有不同，趴蝮便是龍的兒子中專門管水的，誰能不敬它三分呢？”
“我聽說，隻有揚州和淮安兩處道觀中的趴蝮旗才管用，又是何故呢？”
老船工顯然被我的奪命連環問搞得有些不耐煩，將麵前的茶根一飲而盡，站起身來，“據說那兩處道觀下埋著鎮河的趴蝮石像，所以比較靈吧！弟兄們，時候不早，上船了！”
眼看這位“知情人士”起身要走，我心念意轉，亦起身跟了他出去，尋個四下清靜處，悄悄一拉老船工的胳膊，二兩銀子便順勢滑進了他手裏。
“老伯，實不相瞞，晚輩這幾日便要乘船北上，前去北京探親，被您老方才那麽一講，心裏實在惶恐得緊。”我做出一副被嚇壞了的神情，“聽您這意思，您老的船上自是有那保平安的趴蝮旗的，看您能否行個方便，讓晚輩搭您老的船北去，平安過了高郵湖……這點兒心意，您留著打酒。”
老船工望望我，又低頭看看手裏的銀子，再抬頭時已是笑得滿臉皺紋都堆了起來，“區區小事，公子爺何必如此客氣。我老趙雖然不是船主，但在船上廝混了二十年，兩分薄麵還是有的！我們的糧船三日後起錨北上，小哥兒依舊這個時辰，來碼頭尋我老趙便是！”
“姐，你要隻身去探高郵湖怪？”
小樹瞪大了眼，望著收拾行裝的我，一副“你瘋了”的表情。
“傳說越玄乎，我越覺得可疑。”我折衣裳的手頓了頓，“現實中哪有什麽妖魔鬼怪，水怪鬼船什麽的隻該出現在電影裏。”
“何謂電影？”小樹漫不經心地一問，早已對我口中蹦出的稀奇詞匯見怪不怪。
我不在乎地擺了擺手，示意這並不是重點，“所謂高郵湖怪、幽靈鬼船什麽的，我總覺得是有人在故弄玄虛。”說到此，我腦中竟驟然閃過荒郊客棧撞女鬼的過往。
那個嚇得如同考拉熊般掛在秦朗身上的我，那個用人肉包子跟我開玩笑的秦朗，都已成了塵封的回憶。
我搖搖頭，從莫名的傷感情緒中自拔出來，“所謂耳聽為虛眼見為實，沒有調查就沒有發言權，我這番沿河北上，保不齊就解開了高郵湖怪的真相，到時候……”我十分正色地衝阿暖點頭道，“至少你就不用為買鹽慪氣了。”
自打方才聽我講了高郵湖怪和鬼船的故事，阿暖便嚇得臉色發白，此番聽我說隻身冒險是為了她買鹽之事，更是一臉驚駭地扯了扯我衣袖，十分鄭重地搖了搖頭。
“安啦。”我拉過她發涼的手拍了拍，“你姐姐我機智勇敢、武功卓絕、福大命大，逢凶化吉，又是唐門弟子擅於使毒，不會有事的。”
阿暖鄙夷地瞥了我一眼，仿佛在說三皇子莊園中被整得不人不鬼撞牆咬人的不是你？
姑娘我這一趟自誇下來也略覺臉紅，仔細想了想道：“你們的擔心是有道理的，明日我需去向胖子求個東西。”
“求什麽？名分？”
卻冷不防被身旁一個花白胡須的老船工用力捅了捅胳膊：“吃你的，瞎說些什麽！”
老船工諱莫如深的樣子令我愈發起疑，遂向他拱手道：“這位老伯，並非我好奇多事，實在是過幾日正巧要乘船北上，又聽人說大運河上不太平，故而先打探一二。”
說罷，從荷包裏摸出塊碎銀子交給小螃蟹：“去找掌櫃的切二斤熟牛肉，給諸位大哥們打打牙祭。”
吃人嘴短，是自古顛覆不破的真理。兩斤牛肉下肚，滿桌的船工望向我的表情都憑添了幾分親切。
“這位公子，不是我們刻意瞞你，實在是……”那老船工開口依舊有些猶豫，“我們這些在運河上掙命的漢子，妄議河上的神明，也怕被它老人家怪罪不是？”
我頷首做個深表理解狀：“老伯隻需告訴我，高郵湖上的那位‘神明’，是個何等樣子？”
老船工方才吃了不少牛肉，此番雖為難，卻終支吾道，“我沒親眼見過，但我有個老鄉見過……”
他此語一出，整個茶棚都瞬間安靜，一眾船工不自覺地聚攏過來，顯然都對這傳說中的“高郵湖怪”十分好奇。
“我那老鄉喚做李十二，當時在一艘鹽船上掙命，那鹽船的東家是個新入行的商人，不曉得這高郵湖湖神的厲害。行到淮安境內，船上的舵公勸他去太虛觀求麵趴蝮旗保個平安，那商人也沒當回事兒。
一眾船工都覺心裏沒底，提心吊膽地行至高郵湖麵上。白日倒還風平浪靜，還見些漁船在湖上捕魚。豈料到了晚上……”
這老船工頗有說書的天賦，說到這裏還刻意停頓賣個關子，一眾船工齊齊咽了口口水，“如何？”
“他們的船正行到鬼門渡附近，夜半時分，烏雲遮月，原本平靜的湖水忽然間風浪大作，將鹽船晃得厲害。一眾船工拚盡了力氣才勉強將船穩住。剛要鬆口氣，卻見遠處夜色中，隱隱馳來一艘……”他再度話頭一頓，趁眾船工沒緩過神來之際，卻驟然重重道：
“鬼船！”
這渲染效果實在強烈，眾人被駭得齊齊一聲驚呼。
老船工掃視一圈，顯然很滿意自己營造的特效，“說這鬼船無底無簷、無舵無帆，隻是一架腐朽龍骨，卻能在風浪大作的湖麵上航行如飛。待那鬼船漸漸接近，鹽船上的船工們才望見，鬼船上之人皆赤發長舌，五官帶血，狀如鬼魅啊！”
身邊的一眾船工驚駭得臉都變了顏色，小螃蟹更是死死抓住我的衣袖說什麽也不鬆開，隻有姑娘我暗自黑了黑額角：
這傳說中的鬼船，莫非是傑克船長的黑珍珠號麽？
“我那老鄉當時都嚇傻了，眼睜睜看著那些鬼魅張牙舞爪地跳上了他們的貨船，頃刻間便要了十幾名船工的性命。幸而李十二身邊有個老舵公，畢竟年長些經過風浪，二話不說便拉著他往湖裏跳去。”
身邊有人長舒道：“萬幸萬幸！”
“萬幸個屁！”講故事的老船工瞥他一眼，“你以為跳下水就能逃過一劫了？嗯，我那老鄉李十二，當時也是這麽想的。那時他一入水，便使出吃奶的氣力往湖岸遊去，忽然！”
眾人又是齊齊一哆嗦。
“隻覺身子往下一沉，竟是被什麽東西牢牢勾住了腳脖子，將他死命往水底拖去！
他初以為，是被湖中的水草絆住了，用力掙了幾掙也掙脫不開，驚惶之下隻得伸手去解，這一摸上去……便摸到了一條粗壯冷滑，狀如水蛇似得東西正纏在他腿上！”
眾船工發出一片嘖嘖之聲，“水蛇毒性最烈，你那老鄉怕是凶多吉少！”
“你是不是傻？李十二若當時就死了，誰給我講得這番經曆？再說……”老船工啜了口茶，語氣壓得愈發低沉駭人，“若真是條尋常水蛇，還能叫高郵湖湖神？”
大家“哦”了一聲，不禁屏息凝神：大咖要出場了！
“那水蛇粗的東西死死纏住李十二的腳，將他大力往湖底拉。李十二當時已全然亂了分寸，任由那東西拉著他沉了下去。他說在水中曾睜開了眼，看到不遠處幽幽浮著兩團赤紅鬼魅的光，倒像是……妖怪的一雙眼！”
說到此，一眾船工已齊刷刷變了臉色，有膽大的顫聲問道：“老哥，那高郵湖的妖怪……咳，湖神，究竟是個什麽東西？”
聽此一問，老船工立時現出極有優越感的神情，將下頜幾縷稀疏花白的胡須撚了撚，“我聽說啊，這位湖神，乃是修煉千年的章魚大王，其身大如象，有九九八十一條觸手，力大無窮。平生最愛食人心肺五髒，吃完了還能留下人的一副骨骼皮囊，做成鬼船上的活死人船工，供他驅策！”
被老船工這一番描述，連向來不信鬼神的姑娘我，都覺胃裏有些翻騰。
“那，你那位老鄉，究竟是如何從章魚大王手中逃過一劫的呢？”
“也是他命不該絕。待他被章魚大王的觸手抓著，一路沉到了湖底，手忙腳亂間，竟抓到個尖銳之物。他也不曉得抓到的是什麽，但人瀕死之時總有幾分蠻力，他便抓著那銳物用力向纏在腿上的觸手刺去！
他一連刺了許多下，許是將章魚大王刺得痛了，那觸手驟然鬆開，李十二便拚盡了全力地向湖麵遊去，萬幸終撿了一條命回來。隻是他那條腿傷得不成樣子，落下了殘疾，到如今走路都是一瘸一拐。”
恐怖故事終於告一段落，眾人唏噓不已，我想了想，又提出了疑問：“老伯，那為何船上插麵趴蝮旗，章魚大王便不會來侵擾呢？”
老船工故作高深地瞥了我一眼：“趴蝮為何物？那是龍子！所謂龍生九子各有不同，趴蝮便是龍的兒子中專門管水的，誰能不敬它三分呢？”
“我聽說，隻有揚州和淮安兩處道觀中的趴蝮旗才管用，又是何故呢？”
老船工顯然被我的奪命連環問搞得有些不耐煩，將麵前的茶根一飲而盡，站起身來，“據說那兩處道觀下埋著鎮河的趴蝮石像，所以比較靈吧！弟兄們，時候不早，上船了！”
眼看這位“知情人士”起身要走，我心念意轉，亦起身跟了他出去，尋個四下清靜處，悄悄一拉老船工的胳膊，二兩銀子便順勢滑進了他手裏。
“老伯，實不相瞞，晚輩這幾日便要乘船北上，前去北京探親，被您老方才那麽一講，心裏實在惶恐得緊。”我做出一副被嚇壞了的神情，“聽您這意思，您老的船上自是有那保平安的趴蝮旗的，看您能否行個方便，讓晚輩搭您老的船北去，平安過了高郵湖……這點兒心意，您留著打酒。”
老船工望望我，又低頭看看手裏的銀子，再抬頭時已是笑得滿臉皺紋都堆了起來，“區區小事，公子爺何必如此客氣。我老趙雖然不是船主，但在船上廝混了二十年，兩分薄麵還是有的！我們的糧船三日後起錨北上，小哥兒依舊這個時辰，來碼頭尋我老趙便是！”
“姐，你要隻身去探高郵湖怪？”
小樹瞪大了眼，望著收拾行裝的我，一副“你瘋了”的表情。
“傳說越玄乎，我越覺得可疑。”我折衣裳的手頓了頓，“現實中哪有什麽妖魔鬼怪，水怪鬼船什麽的隻該出現在電影裏。”
“何謂電影？”小樹漫不經心地一問，早已對我口中蹦出的稀奇詞匯見怪不怪。
我不在乎地擺了擺手，示意這並不是重點，“所謂高郵湖怪、幽靈鬼船什麽的，我總覺得是有人在故弄玄虛。”說到此，我腦中竟驟然閃過荒郊客棧撞女鬼的過往。
那個嚇得如同考拉熊般掛在秦朗身上的我，那個用人肉包子跟我開玩笑的秦朗，都已成了塵封的回憶。
我搖搖頭，從莫名的傷感情緒中自拔出來，“所謂耳聽為虛眼見為實，沒有調查就沒有發言權，我這番沿河北上，保不齊就解開了高郵湖怪的真相，到時候……”我十分正色地衝阿暖點頭道，“至少你就不用為買鹽慪氣了。”
自打方才聽我講了高郵湖怪和鬼船的故事，阿暖便嚇得臉色發白，此番聽我說隻身冒險是為了她買鹽之事，更是一臉驚駭地扯了扯我衣袖，十分鄭重地搖了搖頭。
“安啦。”我拉過她發涼的手拍了拍，“你姐姐我機智勇敢、武功卓絕、福大命大，逢凶化吉，又是唐門弟子擅於使毒，不會有事的。”
阿暖鄙夷地瞥了我一眼，仿佛在說三皇子莊園中被整得不人不鬼撞牆咬人的不是你？
姑娘我這一趟自誇下來也略覺臉紅，仔細想了想道：“你們的擔心是有道理的，明日我需去向胖子求個東西。”
“求什麽？名分？”