冬去春來,又是一年新春將至。


    如同此前十多年一樣,今年的冬天也十分寒冷。大雪漫漫,一下就是好幾日,放晴一兩日之後便又接著下,循環往複,寒不勝寒。


    前日也有大雪,是以今日城中屋頂上都蓋有厚厚的白被,隻剩屋脊上的脊獸刺了出來,身上也都覆蓋著雪。屋簷上倒掛著冰晶,門前的燈籠多已熄滅,一些人家的門聯滑落在地上,都凍成了脆生生的薄片,背麵還帶著硬得像石頭的發黃漿糊。這種漿糊通常都是用麵粉加白礬調製而成,本來粘性極好,若不是遇上這極冷的天氣,也不至於結冰脫落。


    街道上的雪兩日前就已經被鏟除,都被堆放在道旁。然而一夜下來,路麵上又結起了一層冰。此刻的街道上還不見什麽行人,重要的路口都橫著粗重的拒馬,旁邊有官兵守候。巡邏的更夫有上百人,一整夜疲憊下來,此刻大多蜷縮在巷角屋簷下打盹。


    大明朝廷一貫律法嚴格,尤其是在天子腳下的神京,很多製度不管是否真的合情合理,都必須按律執行。這是二祖列宗定下的規矩,京中每日一更三點暮鍾響後便不得外出,違者叫犯夜,按律便要受五十鞭子。直到五更三點晨鍾響起才算是解了夜禁,各路口拒馬、鐵欄等物才會一同撤下。


    一般而言,除了有緊急公務在身,或是生病、生產、死喪的,其餘人等一律不得例外。至於官員……到了某一層次之後,當然永遠可以“有緊急公務在身”,那就是另一回事了。


    夜禁一過,城中便開始熱鬧起來,平白多出許多人來。這些人多頭戴烏紗帽,穿團領衫,束腰帶,顯然都是官員。


    尋常百姓在這個時辰一般都是閉門不出的,為的便是避免衝撞這些趕早朝的官員。


    這些官員常服的袍衫並未規定服色,隻在管式和刺繡上做了要求,所以區分文武官員和品級便隻用看胸前的補子。當然也有例外,如高務實這等身穿特賜超品服飾的,大抵都是“大紅紵絲”。


    今日是常朝,便是這般規定,不過若換了每月朔望,百官們需要身著公服參朝,那便又是另一種區分。


    品級相同的官員可並馬同行,若是遇到比自己高出一品及以上的官員,那便要避馬了。若高出三品及以上,無論你當時趕著什麽大事要事,除非是六百裏加急的驛馬,否則都要下馬行跪禮。


    這便是朝廷禮法,所謂祖宗規矩是也。


    在這些趕早朝的官員中,是看不到補子上有仙鶴、錦雞、孔雀圖案的,因為此時的這些人都是品級在三品及以上的文官。


    按本朝規定,這些官員是可以乘轎上朝的,其餘的便隻能乘馬。如今這天寒地凍的,這些官員大多縮在自己的轎子裏,外麵自然看不到。


    萬曆天子朱翊鈞現在並不怠政,相反還特別勤政,一心想著要做一番超越祖宗的大事業,所以每每上朝,大臣們都不敢怠慢,總是天不亮就準備好,夜禁一解便立刻出發。隻是無論出發的多早,一路上也緊趕慢趕的,隻有到了午門前,那懸著的心才能真正放下。


    到午門之前,必須要先過大明門。大明門是紫禁城的正南門,門外是棋盤街,此時天尚早,還沒什麽商戶開門。


    大明門前豎著一塊巨大的石碑,俗稱下馬碑,蓋因為這上麵刻有“官員等到此下馬”八個大字,旁邊還有官軍守衛。參朝官員無論品級,乘馬的也好,乘轎的也罷,都隻能到這裏,接下來的路便隻有步行。


    大明門是用磚石建成的,屋頂是單簷歇山的樣式。門兩邊刻有對聯:“日月光天德,山河壯帝居”,出自成祖時內閣首輔解縉之手。


    自古天子坐北朝南,因此南門的地位尤其獨特,大明門也就享受國門待遇了。若不是特別的日子,那都是緊閉不開的,而官員們上朝都是從大明門內東北角和西北角處的左、右長安門進。


    兩處長安門的門口都有管理門籍的人。所謂門籍,就是一本寫有參加早朝官員的冊子。官員到這裏自報身份,門籍上便會有今日到朝的記錄,抱病官員名字下麵會注上一個小小的“病”字,因此這也被稱作注門籍。這樣的記錄也是為了方便每月的清查,可以及時找出缺席官員,並依律法進行相應處置。


    門籍記錄後,便會領到一塊牌子,按規定這塊牌子必須係在腰間,此所謂京官腰牌是也。過了左、右長安門,還有承天門、端門,接著才是午門,這兩門同樣有官軍守衛,若無腰牌掛著,那是斷然不讓進的。


    等到了午門外,大家都是找自己熟悉的同僚,三三兩兩聚集在一起交談。等到鼓聲響起,便要按次序站好位置。


    這時會有禦史出來糾儀,凡是看到吐痰、喧嘩、穿著不和規矩等有失儀行為的大臣,禦史就會上前糾問,並記下名字以備彈劾。


    名字被記下的,依律罰俸是必然,嚴重的甚至有可能丟官去職。當然,對這些官員來說,被罰事小,當眾被斥失儀,丟了文臣的體統,那才是天大的醜事。


    文官班序站立在左掖門前,武官班序則站立在右掖門前。等到午門城樓上鍾聲響起,便按順序從各自麵前的門進去,過了金水橋,便來到皇極門前的丹墀停下,分東西相向而立,隻等著皇上就坐,然後鳴鞭行禮,接著便開始早朝。


    皇帝的禦座設立在皇極門下正中,麵朝南方,四周有黃色的帷幔,以隔開站在禦座旁邊的閣臣、錦衣衛和司禮監的人。所有官員都垂手而立,等待著皇上的到來,然而等了將近半個時辰,禦座卻依舊空空如也。既不見皇上出現,也沒有內侍來傳旨。


    又過了小半個時辰,還是沒有消息,站得離禦座較遠的官員們終於忍不住開始竊竊私語起來了。


    閣臣都站在禦座的東邊,此刻底下文武官員的目光都不約而同的望向這裏,大家都在等待著首輔申時行發話。


    高務實所站的位置也不遠,此時也將目光朝申時行那邊投去。


    高務實身邊的官員此刻都有些凍得慌,雖然大家品級高了,一般禦史也不會對著六部的堂上官們“找茬”,但朝廷重臣自然有朝廷重臣的體統,這些尚書、侍郎們反而站得格外老實,甚至很少暗暗跺腳活動氣血,於是雖然站在了避風的位置,現在卻也手腳冰涼,輕輕發抖。


    高務實倒還好,一來他在這些官員裏頭最為年輕,二來他不怕露財是天下盡知的,這會兒除了外頭的坐蟒袍之外,裏頭還穿著特製的狐嗉中衣,根本不覺得冷。


    嗉,就是俗稱的“雞嗉子”、“鴨嗉子”部位的意思,指狐狸下巴、脖子下麵、部分前腹部位的毛皮,以及用這些部位毛皮拚接製作的名貴裘皮衣物。狐狸這個部位的皮毛,絨毛厚密,保暖性好,相比於用狐狸其它身體部位毛皮加工拚接的裘皮,如狐腿、狐腋、狐膁製品,保暖性更佳,當然價格也更加昂貴。


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    六部的堂上官除了海瑞那樣的人以外,穿得起狐嗉的倒也並不算少,但敢於像高務實這樣光明正大的就不多了。這就是要麵子不要裏子的典型風範,可能也是大明朝的特色之一。


    高務實的目光朝申時行望去之時,申時行也正為難。


    今天這種情況,申時行不是沒有碰到過,但那還是隆慶朝的時候,而萬曆朝出現這個狀況,今天倒還是頭一回。


    隆慶朝時,出現過常朝開始之前皇帝臨時通知免朝的情況,申時行一共碰見了兩次,原因都是皇帝早上起來發現自己頭暈目眩,無法堅持上朝。


    穆宗的身體不好,這一點大夥兒都知道,所以出了這種情況的時候,朝臣總體來說還算淡定,並沒有什麽很特別的反應,司禮監宣布之後,大家也就按規矩散朝了。


    但萬曆朝不同,朱翊鈞的身體在大家看來還是挺好的,而且又很年輕,按理說不應該出現穆宗當年的情況才對。可眼下這常朝臨時不至卻又該如何解釋、如何應對呢?


    許國身為次輔首先開口了:“元輔,皇上遲遲不到,這常朝不能進行也還罷了,文武百官可都還在吹著風呢。萬一要是凍壞幾個,皇上或許一句‘龍體欠佳’便圓過去了,可咱們內閣隻怕就……”


    申時行吐出一口濁氣,點了點頭,朝身邊的司禮監內侍招了招手,吩咐他去請皇帝——其實也就是催一催。


    這內侍下去沒多久便回來了,申時行老遠便問道:“如何?皇上可有說什麽時候能到?”


    那內侍尷尬道:“回元輔的話,宮裏亂成一團,小的沒見著皇上。”


    “亂成一團?”申時行心中一緊,眉頭大皺:“這是為何?”


    “這個……小的也不清楚。”


    申時行心中惱火,你好歹也是司禮監的人,怎麽這點能耐都沒有?


    許國瞥了強忍怒氣的申時行一眼,繼續眼觀鼻、鼻觀心去了。


    張學顏卻有些忍不住,朝不遠處的高務實招了招手。高務實向梁夢龍稍稍欠身示意了一下,便朝幾位閣老們所在的位置而去。


    申時行眼見得高務實被張學顏叫了過來,心情更加不悅,不過他最不缺的就是城府,心情雖然不好,麵上反而擠出一絲笑容:“求真,有什麽事麽?”


    他當然知道高務實是為何而來,也知道是張學顏叫他來的,不過他不能主動承認自己問不出皇帝的情況,這點小事居然還要高務實插手。


    然而張學顏卻不管這些,他不僅年紀大,資曆也老,一直估計自己也就能幹最後幾年了,所以並不怕申時行對他有什麽不滿。


    張學顏直接了當地道:“求真,皇上遲遲不到,文武百官都在這冰天雪地裏喝風也不是道理,你在宮裏伴讀十年,司禮監的人你都認識,還是你找人去看看宮裏到底出了什麽事了吧!”


    高務實沒有立刻答應,而是轉頭朝申時行一拱手:“元輔?”


    申時行看了一眼外頭凍得瑟瑟發抖的官員們,輕歎一聲:“去吧。”


    高務實依舊沒有多說,更沒有展現出什麽得意洋洋的模樣,而是微微點頭,轉身去找人。


    他也隻是隨意挑了個司禮監派來的內侍,吩咐道:“你進去先找黃公或者陳公,就說是我問的:宮裏究竟出了什麽事?”


    那內侍連忙應了,正要走,高務實卻又補充道:“還有,即便皇上真被什麽事情耽誤了,你也要親自找皇上討個口諭,哪怕就是讓百官先散了也好,要不然真凍死幾個,於朝廷的顏麵也大有影響,聽明白了嗎?”


    那內侍是陳矩的人,自然不敢在高務實麵前拿大,連忙應了,匆匆而去。


    高務實便回去向申時行和張學顏複命,申時行捏著架勢不肯先問,張學顏可沒這心思,點了點頭,又直接道:“你前幾日見過皇上,皇上可有龍體欠安之相?”


    高務實微微搖頭:“皇上隻是有些足疾,其餘並無不妥。”


    吳兌和高務實關係最親近,說話也沒什麽遮掩,皺眉道:“求真,我記得你並不通醫理,你可別是沒發現吧?”


    高務實想了想,還是搖頭:“我雖不通醫理,但皇上當時精神很好,這總不至於走眼。”


    吳兌還想說什麽,申時行擺手道:“既然再次派人去請了,咱們也就安心再等一會兒便是。君君臣臣,哪有做臣子的因為等得不耐煩而再三議論君上的道理。”


    他是首輔,既然這麽說了,其他人也不好多說,高務實也不想大庭廣眾之下過於張揚,於是便打算回列。


    但張學顏卻又把他叫住,道:“司禮監的人是你吩咐去的,你還是在這兒等著,免得等會他回來還要再找你。”


    申時行麵色更加陰沉,但也沒說什麽。高務實看了他一眼,又朝張學顏望去,卻見張學顏微微點頭示意。


    他大致上能猜到張學顏的意思,也不好拒絕,隻好站到幾位閣老們身後去。


    這一幕被文武百官們看在眼裏,一時議論之聲仿佛更大了些。


    過不多時,那內侍匆匆忙忙過來了,老遠便向高務實行禮,口中道:“高宮保,事情問明白了,皇長子突然有恙,兩宮太後和皇上、皇後都去了鍾粹宮!”


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