帝國,驍龍城皇宮,皇帝寢宮。


    柔軟且充滿蕾絲花紋裝飾的綢緞窗簾遮住了兩側的落地大窗,令柔和的光線以錯落有致的方式漏進房間,輕輕的播撒在一位神色俊朗,眉宇間卻彌漫著愁容的男子身上。


    一身用鳶尾花紋裝飾的灰湖綠色禮服與低領白色襯衫,領口也隻有紅色領結聊作裝飾;披散的金色長發落在肩膀上,末尾還有些許的微卷,讓俊朗的男子還多出了幾分書生氣;乍一看仿佛是位飽讀詩書,但更驍勇善戰的騎士。


    直至那戴在頭頂的金色寶冠,徹底擊碎了這一切幻象。


    約瑟夫·赫瑞德,亦或者應稱之為約瑟夫三世,當今何赫瑞德王朝的皇帝,自三十歲繼位至今已有十五年之久;前八年與當各地大公豪門爭權奪利,豎立威信;後七年不斷挑起戰爭,拉攏外援,將克洛維視為自己的一生之敵。


    拉攏伊瑟爾精靈,加強對殖民地掌控,威懾七城同盟(瀚土),插手北海三國內政……聖徒曆九十五年,包圍北港;聖徒曆九十九年,突襲克洛維邊境,戰爭綿延兩年之久,期間還曾插手瀚土內戰卻遭慘敗,後又丟失殖民地,損兵折將……


    望著眼前神色憂鬱的帝國皇帝,安坐在天鵝絨扶手椅上的裁決騎士團大團長,格蘭德·曼弗雷德腦海中湧出無數的訊息與情報,如同信箋般一條一條從眼前劃過。


    “從納克希爾大教堂傳來的消息,路德維希聖戰軍在洶湧海途中遭遇了風暴,抵達港口後足足休整一周才恢複了些許元氣,立刻馬不停蹄的趕往揚帆城。”


    格蘭德大團長微微頷首,恭敬中卻帶著幾分傲慢的直視著皇帝的眼睛:“看起來,想要懲戒異端似乎仍然必須要倚靠勇猛無畏,被秩序之環賜福的帝國騎士才行;在下似乎可以提前恭祝陛下派出的聖戰大軍,在新世界取得的輝煌勝利了。”


    “恭祝?”


    約瑟夫皇帝自嘲的輕笑一聲:“且不說先頭部隊損失慘重,極有可能無法確保完成預期目標;尊敬的大團長閣下,教宗派遣您到我的皇宮來做客,應該不隻是為了向我…嗯,提前恭祝的吧?”


    “當然不是,主要有兩件重要事項必須要向陛下匯報。”格蘭德慢條斯理道:


    “第一件,就是針對向帝國提供的戰爭貸款,以及聖戰援助的金額數字;第二,裁決騎士團即將開拔,行動方麵還需要得到帝國方麵的配合,所以要向陛下提前做出通知。”


    “此次出戰,很可能是曆年來騎士團出動規模最大的一次;物資調動,人員派遣,以及涉及到軍隊安排等多重因素,還望陛下願意伸出援手,予以方便。”


    “當然沒有問題。”約瑟夫三世毫不猶豫的答應了下來:“請問需要帝國提供哪些方便,要人還是物資;但凡赫瑞德家族有的,貴方都可以盡管開口。”


    “這個先不急。”格蘭德微笑著抬手打斷了皇帝:“我們還是先來聊聊貸款和援助的金額,解陛下眼前的憂患。”


    “在此前與克洛維,瀚土以及殖民地的全麵戰爭當中,陛下為了快速動員起軍隊作戰,分別三次以帝國,兩次以皇家名義向教會借貸,並且因為數額巨大,承諾了百分之二十的高額利息,並且以曉龍公國內十座礦山的開采權,帝國境內商稅,驍龍城的入城稅,空地建設權作為抵押。”


    “前前後後,總計從教會貸走了將近四千萬金幣的現金,當然也有不少是以物資的形式。”格蘭德頓了下,語氣略帶幾分微妙:


    “兩年之間,如果在下了解的情況無誤,這些貸款應該已經所剩無幾;並且因為沉重的還貸壓力,讓陛下的國庫空虛了許多。”


    話音未落,約瑟夫三世的臉色已經開始有些難看了。


    “雖然教會的銀行某種程度上的確是一個需要保持盈利,以確保秩序世界金融穩定,商貿繁榮的機構;但黃金隻有在保持流通的狀態下,才能承載整個社會的財富,否則也隻是一堆不能吃,不能穿的金屬罷了。”格蘭德繼續道:


    “以帝國的現狀如果再持續下去,將很快榨幹整個社會的財富;黃金被用於還債而導致通貨緊縮,宮廷缺乏財源而無法維係統治的穩定;秩序世界的守護者,將極有可能在未來五到十年之後,失去履行職責的能力。”


    “請不要懷疑這個數字,它是教廷內部最傑出的學者,使用最先進的差分機得出的結果。”


    格蘭德將頭深深地低了下去,但聲音卻還是一如既往的平穩,毫無身為“臣子”的謙卑。


    “那閣下的意思是什麽,勸我與克洛維徹底和解,還是不要大張旗鼓的出兵新世界,為秩序之環征討異端?!”


    約瑟夫三世的臉色難看到了極點。


    他不是沒想過教會利用貸款和援助逼勒索,亦或者說早在開始時便已經有了心裏準備;但對方如此毫不掩飾的威脅,還是讓他按奈不住心中的怒意。


    “不,陛下您多慮了。”輕歎口氣,裁決騎士團大團長抬起頭來:“靠援助迫使陛下服從教會…這是廷與教宗陛下從未有過的想法,更不會用這種方式羞辱秩序世界的守護者。”


    “請您不要忘記,自聖徒曆四十七年之後,教會就已經沒有幹涉世俗的權柄;能夠統領各國,建立盛世的那個人,隻能是您。”


    “那您剛剛……”


    “我剛剛的言論,隻是實事求是的闡述陛下與陛下的帝國,正在麵臨的困難而已。”格蘭德再次打斷道:


    “身為陛下的臣民之一,秩序教會除了維係全世界對秩序之環的信仰,也有責任為陛下略進綿薄之力,排憂解難。”


    “為此,在經過認真的商議之後,教會願意將陛下抵押的十座礦山,帝國境內商稅,驍龍城的入城稅,以及種種收入來源,包括您承諾的百分之二十的年利息,統統予以免除!”


    “不僅僅是這些,在對各方勢力的聖戰援助之外,教會還願意向皇室提供一筆額外的補貼,確保陛下在治理國政,號令聖戰軍為信仰而戰時,無錢財匱乏之患。”


    說完,格蘭德大團長緩緩起身,向眼前詫異的皇帝躬身行禮;低頭的同時,雙手奉上了一份包裝精美的“信箋”——全部都是教廷直接開具的支票。


    看著這份近在眼前的誘惑,約瑟夫三世猶豫了。


    想從教廷手中得到這份“補貼”,肯定是需要付出代價的,並且用腳趾頭想也不難猜到,需要付出何等沉重的代價…所以現在的帝國,真的能夠承受嗎?


    不,應該是現如今的自己,還有拒絕的資格嗎?


    無需多想,答案是顯而易見的。


    “我明白了。”


    皇帝麵無表情的說道:“那麽,現在是否可以陳述,貴方在這場聖戰當中,需要帝國提供哪些援助?”


    看著不動聲色就將支票收入懷中的約瑟夫三世,格蘭德的臉上露出了極難察覺,並且一閃而過的輕蔑。


    “也並不是多麻煩的事情,隻是有些比較費力氣的事情,需要得到帝國騎士們的援助而已。”格蘭德輕描淡寫道:


    “概括起來的話,大概一句話就能說清楚。”


    “哦,請講。”


    “自由邦聯…必須…被毀滅。”


    注視著皇帝的眼睛,格蘭德微笑著一字一句道:“自由邦聯,十三殖民地,盧恩家族…必須…被毀滅!”


    短暫的沉默後,約瑟夫三世突感毛骨悚然!


    …………………………


    新世界,白鯨港至長湖鎮一帶。


    在送走了路易·貝爾納和第二步兵團第三天之後,得到了關於聖戰軍團襲擊揚帆城情報的安森立刻下達了動員命令,向揚帆城派出援軍。


    因為是臨時征召,而且路易麾下的軍隊兵力已經超過一萬(剛剛得到的情報),考慮再三之後,安森決定將自己率領的援軍兵力控製在八千左右,但火力方麵必須保障充足。


    於是第三,第五步兵團,衛兵連,炮兵連已經剩餘的全部騎兵,外加五千名已經訓練完畢的射擊軍作為援軍,奔赴灰鴿堡。


    擲彈兵團,第四步兵團則繼續堅守白鯨港,同時訓練不斷向冰龍峽灣集結而來的各地征召士兵,以及剩餘的一萬名設計軍團。


    事實上雖然事先各種“恐嚇”了跟隨路易離開的阿列克謝,但實際上安森其實並不相信路德維希真的能速攻拿下揚帆城,繼而進攻襲掠其它殖民地。


    這並不是對路德維希少將個人實力,或者說克洛維聖戰軍團的實力存在懷疑,而是就算換成安森自己,也完全不覺得這座城市是能夠輕易拿下的。


    想要攻克一座防禦體係完善,數千守軍駐守,並且已經有了事先準備的城塞,而且要速攻拿下,方法無非兩種:不僅成本的炮火攻勢,外加至少是敵人五倍以上的兵力。


    那路德維希的軍隊具備這兩個條件嗎?


    看起來大概是具備的,但實際上恐怕根本發揮不出來。


    沒錯,傾巢而出的王家艦隊總計有三十艘戰艦,甚至還有一艘新式的蒸汽鐵甲艦,火力貌似強大到足以瞬間摧毀整個揚帆城;但安森是實際率領風暴師乘坐過戰艦的;他非常清楚三十艘裝滿補給,物資和兩萬名士兵的艦船,根本不可能攜帶多少炮彈。


    那些數以百計,在港口前一排排拉開,黑洞洞的炮門,真的就是看起來比較唬人而已;真讓他們“萬炮齊發”,怕不是堅持五分鍾就可以宣布結束了。


    一上來就用掉自己最大的底牌,路德維希恐怕要腦袋裏有坑才會這麽幹。


    至於超過守軍數倍的兵力,這一點貌似是滿足了;但如果真的要靠屍體鋪路,一條命一條命拿去填塹壕,兩萬大軍不是不能拿下揚帆城,但拿下之後呢?


    就以最樂觀的結果估計,傷亡過半的聖戰大軍對自由邦聯那根本不能算威脅,叫大禮包更合適。


    一個月,按照安森的估計,路德維希想要在不出現重大傷亡的前提下攻克揚帆城,至少也需要一個月。


    在此之上,路易和阿列克謝一路收攏軍隊,湊出個裝樣子的兩萬大軍怎麽想也不是什麽難事;城內有意誌頑強的守軍,城外有兵力仿佛的援軍;以自己這位老上司的性格,絕不敢輕舉妄動。


    嗯,完美!


    帶著這份自信,安森並沒有讓部隊急行軍,而是與輜重部隊保持了步調一致;甚至為了體現出對後勤的重視,總司令大人的司令部也放在了隊列中非常靠近輜重車隊的位置。


    沒錯,絕對不是因為想蹭馬車,避免騎馬這種聽上去就很荒謬的理由;擅自製造假新聞汙蔑總司令之人,全都是自由與忠誠的叛徒!


    行軍之餘,安森甚至還有空閑對白鯨港的至高議會和冰龍峽灣總督府做出指示:新一輪的征兵工作已經抵達最後期限,必須盡快完成預定目標;軍隊武裝水平仍未達到百分之百,射擊軍仍然處於四個人分三枝槍的狀態;稅收是四月工作的重中之重,要讓邦聯人民明白死亡或許可以避免,但繳稅是他們一生中必須完成的義務……


    這份自信持續了很久,直至即將抵達黑礁港的安森,收到了從揚帆城送來的情報。


    “……你說什麽?!”


    “阿列克謝中校與揚帆城守軍順利匯合,路易·貝爾納爵士與城市周邊的自由派成功取得了聯絡,得到了當地勢力的積極支援,並伺機籌劃與守信者同盟聯手,武裝當地農莊與大大小小的殖民地聚落。”


    看著眼睛都快瞪出來的安森·巴赫,被嚇壞了的傳令兵隻能如約照辦:“目前他們已經武裝了約六千多當地的民兵,並將當地的聚落都進行了簡單的要塞化,有了簡單的幕牆和壕溝。”


    “不對,我問的不是這個!”安森猛地上前一步:“前一句,你前一句說的什麽?!”


    “呃……”傳令兵渾身一震:


    “路易·貝爾納爵士與阿列克謝·杜卡斯基中校,於荒草林慘敗,兩萬大軍已…已潰不成軍!”

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