凡有人聚集的地方，就一定有利可圖；而當人們開始相互合作的時候，創造的財富就將成倍增長。
對於這一點風暴師上下始終深以為然，並且為了財務自由和光明的未來而身體力行。
就在安森和冬炬城議長敲定食鹽貿易和軍事基地的同時，到場的軍官團其他人也沒有閑著，紛紛四下出擊，趁酒宴開始不斷和各個殖民地議長與重要代表們交涉。
法比安中校拉上傑森·弗魯豪夫騎兵中尉，在大廳某個小角落裏截住了紅手灣議長皮特·查塔姆，商量礦石貿易。
作為一個產業和白鯨港高度重合，但偏偏港口又不如白鯨港的港口城市，紅手灣的地位一直很尷尬，長期作為一個不上不下的中轉站存在，靠走私和抽關稅勉強保持營收。
隨著正式向帝國宣戰，過路稅自然是不用想，走私倒是日益猖獗；好處是一部分“有門路”的紅手灣商人比以前賺得更多了，壞處是這部分議會收不到稅，財政虧損到入不敷出。
對於這個昔日的競爭對手，法比安給出的建議是“產業轉型”——既然走私猖獗，那就幹脆暫時放棄，甚至主動籠絡和為走私貿易提供方便，同時利用剩下的人手大力發展礦石冶煉。
紅手灣有煤，有鐵，而且還有充足的畜力與數量眾多的“獸奴”，人口也相當稠密，完全有資格進軍冶金行業。
過去帝國全方位的限製殖民地的發展；將紅手灣壓榨成最最普通的原材料供應地；但無私的克洛維人可以向他們提供技術升級，派人給他們建工廠，未來甚至還有資金方麵的支持。
當然，條件也不是沒有——首先工廠的所有權屬於盧恩家族，紅手灣議會最多隻能拿三分之一的股份，同時必須以低廉的價格提供土地以及原材料供應。
作為回報，產出的鋼鐵白鯨港將全部收購，並且盧恩家族也將向紅手灣議會納稅——這等於紅手灣什麽也不用幹，一座印鈔機就從天而降，大喜過望的皮特·查塔姆當然不會拒絕。
另一邊，同樣嗅到機會的小書記官抱著他的皮包，拉上某個不知道為什麽會出現在這兒的黑袍教士，向黑礁港的議員們推銷一種叫“保險”的好生意。
隨著灰鴿堡的陷落，原本“身處後方”的黑礁港已經成為對抗帝國暴政的前沿陣地；盡管黑礁港上下同仇敵愾，甚至不惜對原本的忠誠派同胞大下黑手，屠戮一空。
但要說他們沒有考慮過後路，那也未免有些過於瞧不起人了。
所以卡林·雅克和艾倫·道恩書記官拿著有“白鯨港官方認證”的文件，找到那些家大業大的黑礁港議員們，兜售“產業保險”——假如黑礁港陷落，白鯨港不僅全額賠付，還將以較低的價格將他們因為戰爭而丟失的產業“暫時”買下來。
待到戰爭結束，隻要他們手中還持有保險證明，隨時都可以再重新買回去；當然，價格上要稍微高那麽一點點。
看上去似乎是白鯨港和風暴師在盡力保障盟友的利益，實際上這裏麵至少有兩重陷阱。
首先就是所謂“較低”的價格到底有多低，是個徹徹底底買方市場，馬上就要麵臨戰爭的黑礁港產業主們完全沒有議價權。
於是神奇的一幕發生了：一邊是小書記官真誠的為客戶們著想認真分析產業價值，一邊是急於保底的黑礁港產業主們寧可“賤賣”也要弄到一份保險，避免被帝國反攻倒算而傾家蕩產。
在客戶們急切的催促下，小書記官也隻有“勉為其難”的以極低的價格，“買”下了這些產業。
其次，就像某位著名軍事家說過的那樣：當你的物資被敵人奪走，你就該上報損失；假如你很幸運的又從敵人手中奪了回來，你就該上報繳獲——同一件東西過了遍敵人的手，那就是兩筆賬了。
萬一黑礁港陷落，風暴師再浴血奮戰光複，麵對已經遍地廢墟除了土地什麽也不剩的產業，就算他們有資本贖回，又準備靠什麽重建？
甚至他們堅持想贖回也無所謂，有小書記官給他們標出的“天價”，還不是要找白鯨港借貸？
隻要有一個人肯開口借錢，即將在白鯨港閃亮登場的“煤礦銀行”就能展現出它真正的威力了：這頭新舊世界資本匯聚而成的凶獸，將徹底滲透到自由邦聯的血管與骨髓之中，於幕後掌控全局。
考慮到安森·巴赫，以及塔莉婭和索菲婭兩位小姐，都將在這家銀行中擁有很大一部分利益和話語權，忠心耿耿的小書記官愈發困惑自己到底是在為誰效力了。
至於某個剛剛在打賭中輸掉了的參謀長，則帶著一眾軍官團“四下出擊”，兜售後勤和軍火貿易。
麵對即將爆發的戰爭，後勤供應商永遠不嫌多；畢竟白鯨港再怎麽富饒，也不可能支撐風暴師從長湖鎮一路殺到揚帆城；精於世故的卡爾·貝恩非常清楚，如果不能趁現在壓價，等到開戰後再找，被敲竹杠的概率可就大多了。
而隨著“奧古斯特軍工廠”在白鯨港正式建成，原本隻能純手工的萊頓步槍終於可以批量生產了。
對於這種故障頻繁，裝彈緩慢又很容易炸膛的老式前裝槍，已經基本完成新式武器換裝的風暴師完全看不上，隻列裝守信者同盟的民兵又顯得浪費…於是風暴師軍官團打上了叛亂殖民地民兵的主意。
要知道雖然風暴師瞧不上，但作為一款克洛維軍隊製式武器，萊頓前裝步槍依然比那些殖民地手裏的自製火器強多了；再加上其適應性強，易於修理和改造的特點，簡直就是標準的“民兵神器”。
原本對當推銷員毫無興趣的軍官團，在得到了塔莉婭“除成本外，所有提成歸個人”的許諾後，光速完成了“言辭拒絕”到“給得太多了”的轉變；滿含熱情的將這件殺人工具當成生活必須品，推銷給他們見到的每個人。
熱鬧喧囂的冬炬城接風宴會，就在一張張吵得麵紅耳赤的臉孔和激烈的討價還價聲中，悄無聲息的落下了尾聲。
……………………
清晨，宿醉的安森緩緩睜開雙眼，神智伴隨著視線中從模糊變得清晰的壁爐爐火逐漸清醒。
煮雞蛋，黃油煎鹹肉，熱牛奶，和一碗放了黑胡椒的牛肉大麥粥…享用完這頓被稱為“拓荒者風味”的冬炬城特色早餐，隨手換上塔莉婭提前放在衣架上的嶄新軍裝，安森推門而出。
早早準備就緒，永遠是那身禮服的小書記官背著雙手，帶著淡淡的微笑在門外恭候，像練習了無數次般開口道：
“早上好，安森·巴赫大人，您已經用過早餐了嗎？”
“用過了，你呢？”
“是的，感謝您的關心。”扶了扶腦袋上的絲綢圓禮帽，艾倫·道恩微微頷首行禮：
“請問我們是現在就出發，還是等一會兒再……”
等一會兒…安森愣了下：“塔莉婭呢？”
“塔莉婭·盧恩小姐在莉莎小姐的房間裏，準備用一整天的時間教會她如何製作一頓豐盛的早餐。”小書記官解釋道：
“我已經前去問詢過，她表示今天是自由邦聯的會議，白鯨港與風暴師有您一人到場即可；人太多的話會顯得過於喧賓奪主——是的，完全是字麵上的意思。”
“那卡爾，法比安還有阿列克謝他們……”
“也是一樣，法比安中校要去監督軍營的施工，卡爾參謀長正在和一群承包商談判關於軍靴和冬裝供應的事情，其餘的軍官們則忙於替奧古斯特軍工廠…傾銷庫存。”
小書記官停頓了好一會兒，才想到這個聽起來比較無害的回答。
安森點了點頭，忍住沒笑出聲。
“議會代表們那邊，波麗娜·弗雷小姐表示她還有些緊張，希望您可以在開會前與她私下裏單獨見一麵，哪怕幾分鍾也好。”艾倫突然壓低了嗓音；
“作為您的書記官，我自作主張的替您拒絕了這份邀請——這裏是冬炬城不是白鯨港，我們無法保證當您與她見麵時，周圍沒有其它殖民地的眼線，萬一被公開的話會造成非常不好的影響。”
“當然，如果您一定要見她的話…直至會議開始前的十五分鍾，波麗娜小姐都會待在自己的房間裏恭候，您隨時可以……”
“不，你做的是對的。”安森抬手打斷道：
“我們這次到冬炬城是以客人的身份前來旁觀的，既然是旁觀，那就不應該在這種時候還和某一位議會成員有任何私下裏的接觸。”
他甚至懷疑波麗娜會故意把消息透露出去，讓其它殖民地親眼看到風暴師對灰鴿堡自由派支持的力度——等於是想反向將風暴師綁在弗雷家族的戰車上。
明明是可以在幕後操控的事情，安森當然不可能親自下場。
“另外…黑礁港那邊也有一些好消息，我們的‘產業保險’至少已經有七十位產業主投保，總價值至少在四十萬金幣以上…當然，是行價。”小書記官故作波瀾不驚，隻是語氣裏依然透著幾分得意：
“如果一切順利，至少戰後能為銀行和風暴師帶來不少於百萬，甚至兩百萬金幣市價的固定資產收益。”
兩百萬？安森麵色驚愕：
“有這麽多？”
“真有這麽多。”
小書記官認真的點頭：“這些全部都是固定資產，並且在開發程度上遠遠高於隻有五十年曆史的白鯨港，各項方麵都已經非常成熟，產能也有保證——尤其是那些種植園，即便戰爭後全部推到重來，產量也遠高於我們正在開墾的軍團農莊。”
“當然，這隻是估價之後得出的結果，實際上如果不是因為戰爭，那些產業主根本不可能出售他們的產業——他們當中很多人已經是第三代，第四代殖民者，在新世界的家族曆史也普遍在百年以上。”
“如果順利，他們的產業將與他們的家族一起，成為‘煤礦開發銀行’和盧恩家族在新世界站穩腳跟的基石，其中的利益甚至將遠遠超出風暴師在瀚土的全部所得。”
一邊說，小書記官側身讓開門，同時遞上一直放在包裏的三角帽：“安森·巴赫大人，您該出發了——自由邦聯的諸位代表們，都在恭候您到場呢。”
“是嗎？”
接過帽子的安森整齊的戴好，麵無表情的淡淡道：
“那走吧，不能讓他們等急了。”
“是。”
小書記官躬身行禮，亦步亦趨的跟在後麵。
當兩人來到冬炬城議會的大廳時，高聳的拱頂下早已座無虛席，同時原本中間一條長桌，兩側擺滿椅子的鬆散布局也被改變：他們將長桌橫著挪到了“大壁爐”位置，並在其後一字排開，放上了六把正對大門的扶手椅。
之所以有六把，是因為自由邦聯並沒有因為帝國的平叛大軍控製了揚帆城，甚至清洗了城內的自由派，就將這座重要的殖民地排除在外。
甚至不知道是有意還是無意，橫在大壁爐前的長桌相當的寬敞，在擺滿六個人的位置後仍有不少的空餘，足以再放下更多…比如說，十三把椅子。
至於自己……安森扭頭望去，在大壁爐左側廊柱下找到了麵克洛維的獨角獸王旗，以及擺放在旗幟前的席位——位置上，甚至比那六個席位還要更靠後些。
既不敢得罪，又不想太過卑躬屈膝…自由邦聯對白鯨港和風暴師又敬又怕的想法，可見一斑。
感受著長桌後麵那五雙神態各異，複雜至極的眼神，淡然一笑的安森頭也不回的走向他們為自己準備的席位坐下；一旁的小書記官謙卑的站在椅子後，隨手掏出了用來做會議記錄的筆記本。
望向安森那沒有任何表情的臉孔，精心準備了這一切幾名議長紛紛鬆了口氣，互相對視了一眼，最後作為東道主的冬炬城議長不得不站起身，硬著頭皮大聲說道：
“我宣布——自由邦聯第一屆至高會議，正式開始！”
對於這一點風暴師上下始終深以為然，並且為了財務自由和光明的未來而身體力行。
就在安森和冬炬城議長敲定食鹽貿易和軍事基地的同時，到場的軍官團其他人也沒有閑著，紛紛四下出擊，趁酒宴開始不斷和各個殖民地議長與重要代表們交涉。
法比安中校拉上傑森·弗魯豪夫騎兵中尉，在大廳某個小角落裏截住了紅手灣議長皮特·查塔姆，商量礦石貿易。
作為一個產業和白鯨港高度重合，但偏偏港口又不如白鯨港的港口城市，紅手灣的地位一直很尷尬，長期作為一個不上不下的中轉站存在，靠走私和抽關稅勉強保持營收。
隨著正式向帝國宣戰，過路稅自然是不用想，走私倒是日益猖獗；好處是一部分“有門路”的紅手灣商人比以前賺得更多了，壞處是這部分議會收不到稅，財政虧損到入不敷出。
對於這個昔日的競爭對手，法比安給出的建議是“產業轉型”——既然走私猖獗，那就幹脆暫時放棄，甚至主動籠絡和為走私貿易提供方便，同時利用剩下的人手大力發展礦石冶煉。
紅手灣有煤，有鐵，而且還有充足的畜力與數量眾多的“獸奴”，人口也相當稠密，完全有資格進軍冶金行業。
過去帝國全方位的限製殖民地的發展；將紅手灣壓榨成最最普通的原材料供應地；但無私的克洛維人可以向他們提供技術升級，派人給他們建工廠，未來甚至還有資金方麵的支持。
當然，條件也不是沒有——首先工廠的所有權屬於盧恩家族，紅手灣議會最多隻能拿三分之一的股份，同時必須以低廉的價格提供土地以及原材料供應。
作為回報，產出的鋼鐵白鯨港將全部收購，並且盧恩家族也將向紅手灣議會納稅——這等於紅手灣什麽也不用幹，一座印鈔機就從天而降，大喜過望的皮特·查塔姆當然不會拒絕。
另一邊，同樣嗅到機會的小書記官抱著他的皮包，拉上某個不知道為什麽會出現在這兒的黑袍教士，向黑礁港的議員們推銷一種叫“保險”的好生意。
隨著灰鴿堡的陷落，原本“身處後方”的黑礁港已經成為對抗帝國暴政的前沿陣地；盡管黑礁港上下同仇敵愾，甚至不惜對原本的忠誠派同胞大下黑手，屠戮一空。
但要說他們沒有考慮過後路，那也未免有些過於瞧不起人了。
所以卡林·雅克和艾倫·道恩書記官拿著有“白鯨港官方認證”的文件，找到那些家大業大的黑礁港議員們，兜售“產業保險”——假如黑礁港陷落，白鯨港不僅全額賠付，還將以較低的價格將他們因為戰爭而丟失的產業“暫時”買下來。
待到戰爭結束，隻要他們手中還持有保險證明，隨時都可以再重新買回去；當然，價格上要稍微高那麽一點點。
看上去似乎是白鯨港和風暴師在盡力保障盟友的利益，實際上這裏麵至少有兩重陷阱。
首先就是所謂“較低”的價格到底有多低，是個徹徹底底買方市場，馬上就要麵臨戰爭的黑礁港產業主們完全沒有議價權。
於是神奇的一幕發生了：一邊是小書記官真誠的為客戶們著想認真分析產業價值，一邊是急於保底的黑礁港產業主們寧可“賤賣”也要弄到一份保險，避免被帝國反攻倒算而傾家蕩產。
在客戶們急切的催促下，小書記官也隻有“勉為其難”的以極低的價格，“買”下了這些產業。
其次，就像某位著名軍事家說過的那樣：當你的物資被敵人奪走，你就該上報損失；假如你很幸運的又從敵人手中奪了回來，你就該上報繳獲——同一件東西過了遍敵人的手，那就是兩筆賬了。
萬一黑礁港陷落，風暴師再浴血奮戰光複，麵對已經遍地廢墟除了土地什麽也不剩的產業，就算他們有資本贖回，又準備靠什麽重建？
甚至他們堅持想贖回也無所謂，有小書記官給他們標出的“天價”，還不是要找白鯨港借貸？
隻要有一個人肯開口借錢，即將在白鯨港閃亮登場的“煤礦銀行”就能展現出它真正的威力了：這頭新舊世界資本匯聚而成的凶獸，將徹底滲透到自由邦聯的血管與骨髓之中，於幕後掌控全局。
考慮到安森·巴赫，以及塔莉婭和索菲婭兩位小姐，都將在這家銀行中擁有很大一部分利益和話語權，忠心耿耿的小書記官愈發困惑自己到底是在為誰效力了。
至於某個剛剛在打賭中輸掉了的參謀長，則帶著一眾軍官團“四下出擊”，兜售後勤和軍火貿易。
麵對即將爆發的戰爭，後勤供應商永遠不嫌多；畢竟白鯨港再怎麽富饒，也不可能支撐風暴師從長湖鎮一路殺到揚帆城；精於世故的卡爾·貝恩非常清楚，如果不能趁現在壓價，等到開戰後再找，被敲竹杠的概率可就大多了。
而隨著“奧古斯特軍工廠”在白鯨港正式建成，原本隻能純手工的萊頓步槍終於可以批量生產了。
對於這種故障頻繁，裝彈緩慢又很容易炸膛的老式前裝槍，已經基本完成新式武器換裝的風暴師完全看不上，隻列裝守信者同盟的民兵又顯得浪費…於是風暴師軍官團打上了叛亂殖民地民兵的主意。
要知道雖然風暴師瞧不上，但作為一款克洛維軍隊製式武器，萊頓前裝步槍依然比那些殖民地手裏的自製火器強多了；再加上其適應性強，易於修理和改造的特點，簡直就是標準的“民兵神器”。
原本對當推銷員毫無興趣的軍官團，在得到了塔莉婭“除成本外，所有提成歸個人”的許諾後，光速完成了“言辭拒絕”到“給得太多了”的轉變；滿含熱情的將這件殺人工具當成生活必須品，推銷給他們見到的每個人。
熱鬧喧囂的冬炬城接風宴會，就在一張張吵得麵紅耳赤的臉孔和激烈的討價還價聲中，悄無聲息的落下了尾聲。
……………………
清晨，宿醉的安森緩緩睜開雙眼，神智伴隨著視線中從模糊變得清晰的壁爐爐火逐漸清醒。
煮雞蛋，黃油煎鹹肉，熱牛奶，和一碗放了黑胡椒的牛肉大麥粥…享用完這頓被稱為“拓荒者風味”的冬炬城特色早餐，隨手換上塔莉婭提前放在衣架上的嶄新軍裝，安森推門而出。
早早準備就緒，永遠是那身禮服的小書記官背著雙手，帶著淡淡的微笑在門外恭候，像練習了無數次般開口道：
“早上好，安森·巴赫大人，您已經用過早餐了嗎？”
“用過了，你呢？”
“是的，感謝您的關心。”扶了扶腦袋上的絲綢圓禮帽，艾倫·道恩微微頷首行禮：
“請問我們是現在就出發，還是等一會兒再……”
等一會兒…安森愣了下：“塔莉婭呢？”
“塔莉婭·盧恩小姐在莉莎小姐的房間裏，準備用一整天的時間教會她如何製作一頓豐盛的早餐。”小書記官解釋道：
“我已經前去問詢過，她表示今天是自由邦聯的會議，白鯨港與風暴師有您一人到場即可；人太多的話會顯得過於喧賓奪主——是的，完全是字麵上的意思。”
“那卡爾，法比安還有阿列克謝他們……”
“也是一樣，法比安中校要去監督軍營的施工，卡爾參謀長正在和一群承包商談判關於軍靴和冬裝供應的事情，其餘的軍官們則忙於替奧古斯特軍工廠…傾銷庫存。”
小書記官停頓了好一會兒，才想到這個聽起來比較無害的回答。
安森點了點頭，忍住沒笑出聲。
“議會代表們那邊，波麗娜·弗雷小姐表示她還有些緊張，希望您可以在開會前與她私下裏單獨見一麵，哪怕幾分鍾也好。”艾倫突然壓低了嗓音；
“作為您的書記官，我自作主張的替您拒絕了這份邀請——這裏是冬炬城不是白鯨港，我們無法保證當您與她見麵時，周圍沒有其它殖民地的眼線，萬一被公開的話會造成非常不好的影響。”
“當然，如果您一定要見她的話…直至會議開始前的十五分鍾，波麗娜小姐都會待在自己的房間裏恭候，您隨時可以……”
“不，你做的是對的。”安森抬手打斷道：
“我們這次到冬炬城是以客人的身份前來旁觀的，既然是旁觀，那就不應該在這種時候還和某一位議會成員有任何私下裏的接觸。”
他甚至懷疑波麗娜會故意把消息透露出去，讓其它殖民地親眼看到風暴師對灰鴿堡自由派支持的力度——等於是想反向將風暴師綁在弗雷家族的戰車上。
明明是可以在幕後操控的事情，安森當然不可能親自下場。
“另外…黑礁港那邊也有一些好消息，我們的‘產業保險’至少已經有七十位產業主投保，總價值至少在四十萬金幣以上…當然，是行價。”小書記官故作波瀾不驚，隻是語氣裏依然透著幾分得意：
“如果一切順利，至少戰後能為銀行和風暴師帶來不少於百萬，甚至兩百萬金幣市價的固定資產收益。”
兩百萬？安森麵色驚愕：
“有這麽多？”
“真有這麽多。”
小書記官認真的點頭：“這些全部都是固定資產，並且在開發程度上遠遠高於隻有五十年曆史的白鯨港，各項方麵都已經非常成熟，產能也有保證——尤其是那些種植園，即便戰爭後全部推到重來，產量也遠高於我們正在開墾的軍團農莊。”
“當然，這隻是估價之後得出的結果，實際上如果不是因為戰爭，那些產業主根本不可能出售他們的產業——他們當中很多人已經是第三代，第四代殖民者，在新世界的家族曆史也普遍在百年以上。”
“如果順利，他們的產業將與他們的家族一起，成為‘煤礦開發銀行’和盧恩家族在新世界站穩腳跟的基石，其中的利益甚至將遠遠超出風暴師在瀚土的全部所得。”
一邊說，小書記官側身讓開門，同時遞上一直放在包裏的三角帽：“安森·巴赫大人，您該出發了——自由邦聯的諸位代表們，都在恭候您到場呢。”
“是嗎？”
接過帽子的安森整齊的戴好，麵無表情的淡淡道：
“那走吧，不能讓他們等急了。”
“是。”
小書記官躬身行禮，亦步亦趨的跟在後麵。
當兩人來到冬炬城議會的大廳時，高聳的拱頂下早已座無虛席，同時原本中間一條長桌，兩側擺滿椅子的鬆散布局也被改變：他們將長桌橫著挪到了“大壁爐”位置，並在其後一字排開，放上了六把正對大門的扶手椅。
之所以有六把，是因為自由邦聯並沒有因為帝國的平叛大軍控製了揚帆城，甚至清洗了城內的自由派，就將這座重要的殖民地排除在外。
甚至不知道是有意還是無意，橫在大壁爐前的長桌相當的寬敞，在擺滿六個人的位置後仍有不少的空餘，足以再放下更多…比如說，十三把椅子。
至於自己……安森扭頭望去，在大壁爐左側廊柱下找到了麵克洛維的獨角獸王旗，以及擺放在旗幟前的席位——位置上，甚至比那六個席位還要更靠後些。
既不敢得罪，又不想太過卑躬屈膝…自由邦聯對白鯨港和風暴師又敬又怕的想法，可見一斑。
感受著長桌後麵那五雙神態各異，複雜至極的眼神，淡然一笑的安森頭也不回的走向他們為自己準備的席位坐下；一旁的小書記官謙卑的站在椅子後，隨手掏出了用來做會議記錄的筆記本。
望向安森那沒有任何表情的臉孔，精心準備了這一切幾名議長紛紛鬆了口氣，互相對視了一眼，最後作為東道主的冬炬城議長不得不站起身，硬著頭皮大聲說道：
“我宣布——自由邦聯第一屆至高會議，正式開始！”