長湖鎮,清晨。


    一輛華麗的四輪馬車來到了城郊的軍營大門外,在向站崗的哨兵驗明身份後,徑直駛入了軍營;睡眼惺忪的民兵不敢怠慢,扔下沒鎖的大門追在馬車後麵,朝著司令部的方向狂奔。


    十分鍾後,草草換了身外套的長湖鎮民兵團長推開房門,驚愕的發現自己的客廳沙發上正坐著一位麵色慍怒的老人,手裏緊緊攥著被雨水淋透了的報紙,一聲不吭的抽著煙鬥。


    “奧朗德議長?您怎麽會……”


    “我怎麽會在這個時間跑到你這裏——這應該是你要向我解釋的問題,團長閣下!”


    不等對方說完,憤怒的長湖鎮議長已經猛地站起身,微微顫抖的手臂將報紙“啪!”的一聲砸在地板上:


    “告訴我,這究竟是怎麽一回事?!”


    怎麽回事?


    剛睡醒的民兵團長低頭瞥了眼地上的報紙,一臉茫然的抹了抹胸口昨晚床伴留下的唇印:“我…我不知…不知道您究竟在說些什……”


    “你不知道發生了什麽?很好,非常好!”老人怒極反笑,花白的胡子和眉毛都開始劇烈顫抖:


    “白鯨港都已經正式向我們宣戰,下定決心要踏平長湖鎮了;我們的民兵團長呢?他居然還在和不是自己妻子的女人睡覺,連自己的士兵前一天晚上幹了些什麽都不知道!”


    “白鯨港要入侵長湖鎮?!”


    民兵團長嚇了一跳,難以置信的脫口而出:“為什麽?!”


    “你告訴我為什麽!”老人目光灼灼,恨不得直接瞪死他:


    “你的士兵趁夜偷偷穿過邊境,打劫了白鯨港一個邊境農莊和路過的商隊——這還不是最丟人的,最丟人的是他們還被抓了個正著,五十個混蛋死了十二個,剩下的全被人家抓了當俘虜,放一個回來傳話!”


    “但不知道怎麽的,這個士兵並沒有把這件天大的事情告訴你這位團長大人,或者他告訴了你卻被你忘了——無論如何,現在白鯨港感覺他們受到了羞辱,打算訴諸戰爭來表明他們的態度!”


    “但這不可能!”


    民兵團長怔怔的看著老人:“我的探子告訴我,白鯨港根本沒有軍隊;他們那個哈羅德議長把所有的軍火都私吞了;別說白鯨港,整個冰龍峽灣都湊不出三百條步槍——他們打算拿什麽開戰,錘子和鐮刀嗎?”


    “是嗎?”老人冷冷地挑了挑眉頭,起身朝司令部大門走去,他已經懶得和這個無能透頂的混蛋繼續廢話了:


    “那你的探子有沒有告訴你,白鯨港最近剛剛換了一位新議長,而且這位議長還從本土帶來了一支艦隊和五千名打過仗的士兵?”


    “如果沒有,我建議你趕緊把這個無能的廢物開除好剩下一份工資,這對你很重要——因為你很快也要失業了!”


    “呃…什麽時候?!”


    “現在!”


    ………………


    “就是現在——不是明天,不是後天,就現在…現在,白鯨港必須讓膽敢羞辱她的敵人,聽到她的聲音!”


    白鯨港議會大廳的演講台上,激動到麵頰漲紅的梅森·威茲勒拚命揮舞著手中的《白鯨港好人報》,上麵的頭版頭條用加粗的黑體字赫然寫著“長湖鎮軍隊越境襲擊農莊,無辜殖民者損失慘重”。


    “無恥的長湖鎮議會,他們傲慢的無視了我們最後的一絲善意,他們將白鯨港的仁慈無情的踩在了腳下,他們就是那樣的確信…確信善良的白鯨港,無論如何也不會訴諸武力。”


    “既然如此,那我們就要讓他們知道…他們大·錯·特·錯!”


    “白鯨港是善良的,但她同樣擁有捍衛尊嚴的勇氣和決心;勇敢的哈羅德議長用他的鮮血教導了我們,當尊嚴與正義遭到踐踏,你…必須站出來!”


    “白鯨港…必須…站出來!”


    台上是手舞足蹈的“首席議員”梅森·威茲勒,台下是四百九十八名群情激奮,同樣揮舞著那份報紙的白鯨港議員們;他們拚命的做出咬牙切齒的模樣,哪怕嘴角都快咧到耳朵根下麵了。


    沒辦法,他們實在是太開心了。


    就在昨天下午,安森·巴赫向白鯨港議會正式公布了一份他與紅手灣簽訂的“同盟秘約”——約定本身無關緊要,重要的是紅手灣給出的承諾。


    自由通行權和關稅同盟。


    前者給了白鯨港商人隨意在長湖鎮和紅手灣隨意行動,經商,購置不動產,乃至傳教和建立組織的權力。


    後者意味著白鯨港終於可以向帝國的殖民地,大肆的低價傾銷本土而來的各種製成品,以及采購原本被對方用關稅壁壘阻擋,但對殖民地發展非常重要的商品——比如牲畜。


    一旦這個目標實現,兩個殖民地將立刻成為白鯨港的新市場,同時阻礙冰龍峽灣發展的最大阻礙——勞動力缺口——將立刻不複存在!


    原本對此惴惴不安,生怕引來禍患的白鯨港議會一看到這個結果,恨不得明天就把長湖鎮拿下。


    甚至這還不是最大的驚喜——按照秘密協定,一旦白鯨港替紅手灣解決了長湖鎮威脅,對方還有責任拉攏剩下的三處殖民地加入同盟。


    這是多麽巨大的潛在市場,這是多少原材料和勞動力的來源…和這些相比,向帝國宣戰算什麽,何況克洛維本土不是早就向帝國宣戰了嗎?


    “恃強淩弱的長湖鎮…用不了多久,他們就會意識到如今的白鯨港和當初的我們已經大不相同;他們會派出使者,用最謙卑的話語和虛偽至極的態度,向白鯨港表達他們對這一切究竟是如何如何的遺憾,願意用任何代價換取白鯨港的饒恕。”


    “但是正義的白鯨港人民,絕對不會被他們裝模作樣的惺惺作態所蒙騙!”


    “她會與紅手灣,與灰鴿堡,冬炬城,黑礁港…與所有向往著繁榮與富強,自由與公正的同伴一道,將貪婪無恥的敵人踩在腳下,走向光明與希望的前方!”


    “就讓高舉火炬的白鯨港,吹響新世界第一聲自由的號角!”


    ……………………


    “我說,這是不是有點兒過於無恥了?”


    白鯨港殖民地邊境的一座農莊穀倉內,躺在稻草上的狂獵騎士德裏克忍不住挑了挑眉毛,衝旁邊的兩個同伴揮舞著手裏的《白鯨港好人報》。


    散發著濃重油墨味的劣質紙張上麵,連篇累牘的數落著長湖鎮的罪行和白鯨港的無辜與善良;仿佛這一切都是長湖鎮的錯誤,而白鯨港則是一忍再忍,並且終於到了忍無可忍的時候。


    真是這樣嗎?


    當然不是了!


    身為整個事件的親曆者,德裏克對這一切簡直再清楚不過:安森私下找上了無信騎士團,委托他們想辦法在長湖鎮和白鯨港邊境製造一起“突發事件”,而且務必要弄到“確鑿”證據。


    活兒是前天下午辦的,事情是昨天晚上出的,報紙是今天早上的印的——剛拿到報紙的時候德裏克還嚇了一跳,他們還沒把情報匯報給總司令,頭版頭條就已經出來了,清清楚楚刊登了整個事件的起因結果,恐怖的像是自己的一舉一動被所有人全程圍觀了似的。


    “所以究竟是哪裏無恥了?”懷抱著黑色長槍的卡爾諾看了他一眼,輕聲問道。


    “讓高舉火炬的白鯨港,吹響新世界第一聲自由的號…呃。”德裏克翻了個白眼,做了個想吐的動作:


    “明明就是貪圖長湖鎮的金礦,還非要用聽起來這麽崇高的借口;最滑稽的是無論說這話的人還是下麵的聽眾,對這一點心裏都一清二楚——我真好奇,他們說這話的時候真的一點兒都不會覺得……”


    “羞愧?”


    “我其實想說惡心來著。”德裏克聳聳肩:


    “為了一己私欲非要扯出一堆大道理,還有比這更無恥的事情嗎?”


    “當然有,而且這並不無恥。”無信騎士團首領,伊恩·克萊門斯輕笑一聲,饒有興致的翻閱著自己手中的那份報紙:


    “更準確的說,在這個世界上,沒有比這更加崇高的事情了。”


    德裏克:“……你是在反諷吧?”


    “不,我是認真的。”伊恩抬起頭,微微收斂了笑意:


    “隻是一起小小的邊境糾紛,就能激起兩個殖民地之間的戰爭,這說明什麽?說明對彼此戰爭早已是一觸即發的事情,他們缺的真的隻是個借口而已。”


    “就像我們手裏的這份報紙——哪怕那天晚上我們任務失敗了,它還是一樣會刊印出去,激起整個白鯨港對長湖鎮的怒火,讓安森·巴赫順理成章的對長湖鎮發動戰爭。”


    “但正因為這個借口,他讓一場原本兩個殖民地之間的利益紛爭,上升到了關乎整個新世界自由與繁榮的層次,脫離了狹隘的視野,讓一場原本殘忍貪婪的戰爭,有了更加遠大的追求。”


    “就這?”


    德裏克還是不明白:“所以無恥貪婪的戰爭變得崇高,因為多了一個看上去更遠大的追求?”


    “不。”伊恩毫不猶豫道:


    “因為這麽做很符合無信騎士團——克雷西家族的利益。”


    ………………


    白鯨港城外,軍營司令部。


    剛剛結束完巡邏任務的傑森騎兵中尉還沒來得及休息,就收到了軍團會議的傳喚;一臉錯愕的他連剛泡好的咖啡都沒來得及喝,第一時間衝了出去。


    站在司令部大門前,略有些緊張的騎兵中尉一邊深呼吸一邊整理著自己的衣領,然後用力敲了敲門。


    “請進!”


    法比安中校沉穩的嗓音從門後傳出。


    “是!”


    騎兵中尉推開房門走進會議室,驚愕的發現不僅總司令,整個風暴師軍官團包括卡爾·貝恩參謀長居然全都在場,圍坐在長桌前,目不轉睛的盯著剛進門的自己。


    “傑森·弗魯豪夫中尉,我們等你很久了。”


    不等騎兵中尉反應過來,坐在主座的安森已經先一步開口:“你應該是剛剛從白鯨港回來,對吧?”


    “呃…是的!”騎兵中尉怔了下,趕緊答道:


    “每天的慣例執勤,同時確保城內交通主幹道一切通暢,沒有惡性事件發生。”


    “很好,看今天的報紙了嗎?”


    “看…了…但我是在任務結束之後才看的!絕對沒有……”


    “不要解釋,我們不關心這個。”安森冷冷地打斷道:


    “既然看過報紙,想必一定已經知道白鯨港已經正式宣戰,風暴師即將出動軍隊,對長湖鎮展開軍事行動的事情了?”


    “是!”


    騎兵中尉重重點頭。


    “很好,因為風暴師即將有一份重要的工作要交給你。”安森微微頷首,表情依舊嚴肅:


    “我必須先提醒你,這項任務非常重要,它關乎到你個人的履曆與升遷是否順利——不誇張的說,如果你能順利完成任務,也許風暴師馬上就要有一位騎兵營長了。”


    騎兵營長?!


    傑森渾身一震,厚重的騎兵靴靴跟在地板上發出“啪!”的一聲重響,整個人瞬間站得筆挺:


    “風暴師第一驃騎兵連連長,傑森·弗魯豪夫中尉,堅決完成任務——絕不負全軍厚望!”


    嘹亮的呐喊在會議室內久久回蕩,冷著臉的安森嘴角微微上揚,和其他軍官們對視了一眼,表情欣慰。


    “你的態度值得鼓勵,但我們更希望看到的是成果;除此之外,我們並不關心你究竟如何完成它。”安森重新板起臉來:


    “傑森·弗魯豪夫中尉,你將前往紅手灣,指導和督促他們的軍隊主動向長湖鎮發起進攻,吸引敵人的注意力,為風暴師主力爭取戰機!”


    啥?


    剛剛還慷慨激昂的騎兵中尉,直接愣住了:“等、等等…您,您的意思是……”


    “沒錯,風暴師全體軍官一致同意,任命你擔任白鯨港駐紅手灣的使者!”安森的嘴角逐漸開始上揚:


    “鑒於你之前和那位皮特·查塔姆議員喝得那麽開心,把風暴師的情報一個不剩的全告訴了他,我覺得你肯定能再接再厲,和剩下的紅手灣議員們結為好友的——這個任務非你莫屬!”


    “呃,不!我…我我我我我…我不是故意的,是他非要拽著我和他聊,當時我正好有點兒……”


    “再重複一次,我不關心這個!”安森笑容依舊:


    “行李和裝備都已經給你準備好了,船就停泊在港口,現在立刻出發的話,你大概會在兩天後抵達紅手灣——如果沒有遭遇風暴,觸角,海怪,或者帝國戰艦襲擊的。”


    “而且你可以絕對放心,無論如何等到這場軍事行動結束,我都會任命一位騎兵營長,嗯……”


    “不管他是死是活。”

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