山西。


    太原城往南80裏,有一小縣,名叫榆次。


    縣雖小縣,但其繁華昌盛,比之太原大城竟不差多少。


    自崇禎登基以來,太原幾經戰火,然榆次縣卻安然無恙,宛如世外桃源一般。


    究其原因,乃縣中有一戶了不得的人家。莫說當地官府,便是山西各路盜寇,都知道不能輕易招惹。


    甲申年初,李自成率百萬大軍北伐,亦曾專門派使者前往寬慰,以安其心。


    縣之西南,有村名車輞,便是這戶人家的祖宅。


    這一日,車輞村外,一輛馬車狂奔而來。


    馬車尚未停穩,車簾便被掀開,一個帶著黑色瓜皮小帽的男子從車廂裏一躍而出,提著身上長長的衣擺,沿著大路狂奔了起來。


    “二少爺,二少爺!”一個老仆跟著身後狂追,沒有追上,最後靠在村口‘積善’牌匾下大口喘氣。


    那被他叫做‘二少爺’的男子沿著青石小路,一路穿堂過戶,沿途仆人、丫鬟紛紛停下手中活計,低頭叫了一聲‘二少爺’。


    男子卻絲毫不理會,直入內堂,一步躍過高高地門檻,往後屋跑去。


    邊跑邊喊:“爹!爹!大喜!大喜啊!”


    後屋空無一人,男子還要繼續往內院鑽,卻聽一個老者的嚴厲聲音從屏風後傳了出來。


    “進虎!都多大年紀了,如此大呼小叫,成何體統!”


    “爹!”男子急忙收住輕佻神色往屏風後一拜,口中說到:“孩兒給父親請安!”


    話音落下,便見一個身材峭拔的老人,在一個俊俏的婦人攙扶下,從屏風後走了出來。


    先是重重咳了一聲,然後在婦人的攙扶下緩緩走上主位,坐定之後,才開口對跪著的男子說:“都和你說了多少回了,要穩重要穩重!瞧你這大汗淋漓的樣子,飛揚跳脫的性子還是沒改!起來吧!”


    “是,爹!”


    地上男子名叫常進虎,這些年來,替常家在江南打理生意,生意未有什麽起色,已經半年不曾歸家了。


    “這是你八姨娘!”老者指了指身旁的婦人。


    常進虎遲疑了一下,最後還是恭敬地叫了一聲:“給八姨娘請安!”


    婦人輕笑了一聲,舉起小指尾端的玳瑁嵌珠寶花蝶指甲套,朝著常進虎虛點了一下。說到:“都說二公子性情火烈,豪俠意氣。今日一見,果然名不虛傳,頗似老爺!”


    “哼!”老者冷笑了一聲,說到:“他啊,就是個急性子!脾氣似我年輕時候,本事卻沒學著半分。要不然,江南的生意也不會被他做成現在這種不死不活的樣子!”


    “老爺可別這麽說!”八姨娘急忙打圓場說到:“江南的人多奸猾,在那邊做生意可比和北邊做生意要難多了。你看二公子,這半年未見,都瘦了!”


    “瘦?”老者冷笑了一聲,才對常進虎說到:“說吧,什麽事?這麽著急上火的!”


    常進虎看了一眼八姨娘。


    “八姨娘不是外人,說吧!”老者說到。


    常進虎趨前一步,得意地說到:“爹,孩兒在徐州可是做了好大一筆生意!”


    “哦?你也會做生意了?”


    “前不久不是京城裏皇帝駕崩了嗎?”


    “嗯。”


    “那李自成也忒不是東西,將皇帝的屍體停在東華門外,兩個月了都不曾收斂!這不,大清的攝政王進京了,才發現東華門外木板上停著兩具幹屍,一問吳三桂,這是為何啊?攝政王這才知道,原來是崇禎皇帝和皇後二人!”


    老者的眉頭微微皺了一下,砸吧了一下嘴,說到:“李自成這廝,做事忒不地道!”


    “可不是嗎?攝政王入城第一件事,當然是告示安民。可這第二件事,就是為崇禎收屍!令滿城百姓,披麻戴孝,攝政王親自扶棺,傳令天下,共同祭奠!”


    老者聽罷,也放下拐杖,朝天拱了拱手,表示自己也祭奠過了。


    然後問到:“那你所說的喜事是……與此有關?”


    “正與此有關!”常進虎得意地說到:“爹,你猜一猜,我是做什麽了?”


    老者眉頭一展,說到:“當此之時,大清最重要的莫過於賺取天下人心。你久在徐淮,人脈寬廣,我猜,莫非你小子領了個宣撫的好差事?”


    “呃……那倒沒有!爹啊,咱們不過隻是個商人,宣撫這種肥缺怎麽輪得到我們?”


    “也是!那你是……得了貴人賞識,入了旗籍?”老者眼睛一亮,一把掀開常進虎腦袋上的瓜皮小帽,發現其上頭發完整,不免有點失望。


    “爹!”常進虎拿過瓜皮小帽給自己重新帶上,再也按捺不住自己的得意,說到:“攝政王致令天下哀悼,京師人人披麻戴孝,那最缺的是啥?”


    “啥?”


    “白布啊!”常進虎得意地說到:“我往京師賣了一批白布,哈哈,狠狠地賺了一筆!”


    老者胡須一翹,一拐杖就打了過去,口中狠狠地罵道:“這麽大好的機會,別人都在跑官跑爵,你個不成器的東西,賣白布!我叫你賣白布!叫你賣白布!”


    幾拐杖下去,常進虎沒怎麽,老者自己卻氣喘了起來。


    慌得八姨娘又是撫胸,又是摩背。好一陣忙乎,才終於讓老者安安靜靜坐了下來。


    常進虎也不知道自己錯在了哪裏,明明自己此次大賺了五千兩啊!


    老者一口氣平了下來,精神便有些不佳了,對常進虎揮了揮手,“滾下去吧!”


    常進虎挨了罵,又挨了打,心頭不快。


    不過卻也沒法對自己老爹發作,隻得應了一聲“哦”,懨懨地離開了。


    老者躺在太師椅上,長歎了一口氣,說到:“老大去了盛京這麽久了,也沒個消息傳來。董額倫,看來,常家還是得要靠你了。”


    “放心吧,老爺!”婦人輕聲說到:“等北邊平定下來了,我就進京一趟。”


    “好,”老者說到:“過去這些年,我常家是賺了錢不假,可是,那是做生意,做生意哪有不圖錢的!我往蒙古和建州販賣的鐵器、鹽巴、茶葉……於國朝卻也是有大功的。”


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    “知道了,老爺。”婦人又安慰到:“福晉是個念舊的人,我雖然已經出府,但要厚著臉皮去求求她,應該還是有用的。”


    “嗯。我別的也不求,但求能抬個籍,往後能守著些土地,收點租子,也就夠了!”老者說到。


    正當兩人商量著進京的事情時,卻見常進虎又哐當一聲推開門闖了進來,手裏揚著一封信。


    “不好了,爹!有一個自稱張鼐的家夥,說要來跟咱們借東西!”

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