寒露時節，最恨秋雨惱人。
然而，那秋雨卻管自下著，淅淅瀝瀝，點點滴滴，一夜清商總不息。到天明，便見殘葉滿地、苔痕濕重，石階上滑膩膩地，更比往日難行。
慧能高舉著手中油傘，將那簇新的緇衣下擺撈至腰間紮牢，拱背縮肩，躡了足尖兒，專揀那有廊簷的地方走，生恐弄髒了今日才上身的新衣新鞋。
隻西風甚勁，那雨星兒時不時便要飄進廊下，泥地上又髒，慧能再是小心，鞋麵上、褲角處，總不免要濺上三兩點雨漬，心疼得她直皺眉。
皇覺寺有規製，秋冬兩季的衣裳隔年發，春夏兩季則一年一發。昨日寒露，正趕上宮裏送了新秋衣過來，厚實的粗棉布麵料兒，裏襯為鬆江白棉布，又軟又暖，委實很合她的意，若一上身就弄髒了，不隻她自己心疼，管事更會罵。
這一路雨橫風疾，好容易上至半山腰，前頭現出一帶青牆，幾枝海棠探去牆外，風一吹，那花瓣兒便到處飄，青石階上紅淚斑斑，倒像點了胭脂也似。
到得此處，慧能不自覺便放輕腳步，行至那光可鑒人的玄漆門前，拉起門上獸頭銅環，“篤、篤、篤”扣了三下。
須臾，門內揚起一管脆亮聲線：“是慧能麽？”
“是，陸姑姑。”慧能隔門露出討好的笑，收起傘，放下衣擺，抬手抹了把臉上殘留的雨水，竭盡所能將自己飭齊整些。
“這就來。”那被她喚作陸姑姑的女子說道。
隨著話音，但聞腳步聲近，數息後，“咿呀”一聲，院門半啟，一個穿青衣、束環髻的圓臉女子，俏立於門邊兒，見了慧能二話不說，伸手就向她光頭上敲了一記。
“哎喲”，慧能抬手捂腦門兒，那青衣女子單手掐腰，一臉地帶笑不笑：“好你個小比丘，腿子倒長，十停裏有九停都是你討了這巧宗兒去。”
說著上下打量慧能兩眼，嘴角撇了撇：“怎地也不穿幹淨點兒？主子最討厭人邋遢了。”
慧能忙又向身上撲打幾下，口中陪笑：“這是昨兒才發的新衣裳呢，我拿鬆枝貯了一晚上，您聞聞，香的。”一壁說話，一壁便將衣袖舉到那青衣女子跟前。
青衣女子忙朝後躲，笑罵道：“要死了，你個小蹄子連我也敢作弄，我告訴你說……”
“朝香，外頭是誰？”話未了，院深處驀地有人發問。
極雅麗的一道音線，又有幾分微甜，甫一開言，滿庭秋雨竟作春溫，直聽得人心底裏也一漾一漾地，汪了水也似。
陸朝香聞言，立時收了笑，回首欠身，規規矩矩地回道：“回主子，是慧能兒來送信了。”
“叫她進來。”那聲音道。
陸朝香應聲是，先讓進慧能，複又將院門重新關牢，二人方沿抄手遊廊來至正房門前。
門邊設著一具架子，左右各一張繡墩。慧能也不要人提，熟門熟路坐上繡墩，褪去腳上千層底的布鞋，自那架上取了雙精致的軟底鞋換上，那廂陸朝香已然挑了簾向她招手：“進來吧，夫人正好得閑兒。”
脆亮的語聲傳進西次間，郭婉便抬頭，向鏡中睇了睇。
鏡子裏，是一張絕豔的容顏。
瑩白如玉的肌膚，紅潤的雙頰，杏眸似含朝霧，嫣紅的唇若曉露濕花，引得人欲擷欲采、欲親欲近。
容顏如昨，猶似當時年少。
郭婉微側首，向鏡子裏拋去一縷眼風。
嬌媚的、風情的，卻也是幽寂的、寒涼的。
她彎了彎唇，對鏡一笑。
十年了。
她在這皇覺寺中靜修，至今已有十年。
而這一睇一笑，便是這十年歲月刻下的印記。
美人兒尚不曾老，唯這笑容裏的滄桑，抹不掉。
“給夫人請安。”慧能怯生生的聲音傳來，拉回了郭婉的思緒。
她“嗯”了一聲，自妝台上揀起一支螺黛，一壁對鏡描眉，一壁閑閑問：“今兒又是誰？”
“苦竹先生和……都來了。”吞下那個令人敬畏的稱謂，慧能囁嚅地道，頭垂得很低，眼角餘光瞥見的，唯一角雪青裙擺。
那裙擺也不知是什麽料子裁的，輕滑軟薄，落在青氈上，煙一重、霧一重，疊了再疊，裙緣下頭還露出幾層素紗，蓬蓬地倒像雲，略一行動，便“沙沙”作響。
光是這條裙子，怕就抵普通人家一年的嚼用了。
慧能心下不免咋舌，又有許多豔羨。
這位郭夫人，在她們皇覺寺裏，那可真是響當當的人物。
聽掌院說，郭夫人娘家姓韓，乃是山東首富，闊綽得不得了。十年前，就因為郭夫人向娘家侄女兒抱怨說吃不慣寺裏飯食，住得也不甚舒服，那韓家掌家大姑娘當下就送了五千兩銀子進寺，又薦來一個擅做精食的廚娘。
有了這大注銀子進項，那住持大師再是個清心寡欲的，也得漏出點兒紅塵之心來。
於是，一手拿錢、一手辦事兒。
先是給郭夫人換至如今這院子，獨門獨戶的，清靜不提，且院子裏一應也皆是全的，還另設了一間小灶房。
再一個，打水劈柴的差事亦也免了，郭夫人“先天弱症，寒熱皆忌”，皇覺寺“慈悲為懷”，自不好做出那等“有傷天和”之事。
至於這“天和”到底是黃是白，那就真隻有天知道了。
從那以後，郭夫人便單獨開火、獨居一院，鎮日悠悠閑閑地，過得極自在。
那韓家也極乖覺，自那以後，年年都不短了往寺裏送錢，少則一兩千、多則七八千，將上下人等喂得足足的，那郭夫人更成了香餑餑，走到哪裏都有人巴結，還不定能巴結得上。
除此外，每逢年節，東宮亦常給郭夫人賞東西，光是那頭一等的檀香便價值千金，可見其人雖不在，寵愛卻不曾衰。
而自六年前蕭太後薨逝，那幾個曾經得罪過郭夫人的僧侶，不是被罰去後山挑水，便是去淨房掃地，住持和掌院愈加小心謹慎，敬著這郭夫人比敬佛祖還誠。
有了這三重因由，寺中凡得郭夫人照應者，那日子也是水漲船高。
慧能便是少數幾個幸運兒中的一個。
因她生得也算幹淨，行動也規矩，最重要的是年歲小，今年也才十一，兩年前，郭夫人便指明由她並另兩個小尼專管往裏傳話。
不過，那兩個小尼皆不及慧能伶俐，每每由她拔得頭籌，今日亦如是。
而自領了這差事，慧能便覺著，這郭夫人一身的氣派，委實了不得。
當然了，這皇覺寺裏氣派大的主兒，自來頗多。
隻是，那些老妃子、老宮嬪再有氣派，也總有點陰森森地，說句大不敬的話，委實是像鬼多過像人。
可這位從前的郭孺子卻不一樣。
隻要她往那兒一站，慧能便兩腿發軟，腰也會不自覺地朝下彎，往常的聰明伶俐更隻剩下三分。
打出生起，慧能就呆在寺裏，見過太多曾經的風雲人物，卻從沒有一個人能像郭夫人那般，讓她如此膽怯，卻又莫名想要親近。
“夫人，您瞧……是不是去見一見？”陸朝香輕細的語聲響起，慧能醒過神來，忙垂首站著，再不敢胡思亂想。
郭婉此時已擱下螺黛，正將翹著指尖兒將膏脂點唇，手上動作不停，語聲卻是淡淡：“下著雨呢，天氣也冷，我委實懶怠動。”
言下之意，誰也不見。
陸朝香登時有些發急，又不敢深勸，隻得陪著小心道：“夫人身嬌體貴，自是經不得這些的。隻從四月至今，殿……都來了兩回了，今兒又還下著雨。夫人不也說了‘外頭冷’？可殿……還是來了，足見一片赤誠，夫人又何苦還為著上回那件小事兒置氣到如今呢？”
見她急得額角冒汗，郭婉便擱下盛膏脂的玉盒兒，從鏡子裏掃她，目中漾著一點笑：“我都不急，你急什麽？要不……你替我去見一見？”
陸朝香當下麵色大變，忙低頭：“奴婢不敢。”
“哦，是麽？”郭婉麵無異色，攬鏡自顧，似觀妝容，接下來的話頭亦再不提這茬：“慧能，你就回說天氣太冷，我又病了，請他下回再來吧。”
“哎喲我的夫人，好歹您也定個日子下來啊，也免得人又空跑一趟。”慧能尚未答言，陸朝香到底忍不住，又勸了一句。
郭婉不語。
見她不像惱了的樣子，陸朝香多了幾分膽氣，覷著她的麵色陪笑：“到底也是今兒冒雨跑了一趟，若是空口白話地，卻也不像。夫人看，要不要送點兒東西過去，也是一片心意？”
郭婉對著鏡子蹙眉，旋即又笑。
描得長長的一雙翠眉，輕顰淺笑間，恰是遠山如黛，攏住春水般的眸。
“罷了，就依你。”她似甚無奈，自袖中取出方帕子，向唇上輕輕一抹。
佛頭青絲素麵兒帕子上，瞬間染上一痕嫣紅，一素一豔、一冷一暖，說不盡地靡麗。
“拿去。”將帕子向旁一遞，郭婉眸中波光瀲灩：“若他細問起來，你就說我委實病得動彈不得，不好過了病氣給他，將養上一個月，應該也就好了。”
慧能忙恭聲應是，那廂陸朝香笑眯眯地接過帕子，又殷勤相詢：“夫人，要不要找個匣子裝起來？”
“你覺著呢？”郭婉反問，長眉微挑，麵上是似有若無的一個笑。
陸朝香心頭打了個突，忙抬手向嘴上輕打了一記：“奴婢該死，胡言亂語，該打。”
郭婉“噗哧”笑了起來，擺了擺手：“罷了，這些戲碼兒我也瞧膩了，還不把那手放下？”
陸朝香借坡下驢，陪笑道：“奴婢謝夫人不罪之恩。”
說這話時，她故意擰眉咧嘴，做出那可笑的模樣來，郭婉果然被逗笑了，複又搖頭：“把東西給慧能吧，也不好叫人家多等。”
陸朝香便去尋了塊包袱皮兒，將帕子折進其中，交給慧能，又虎下臉：“仔細著些兒，莫弄濕了。”
慧能忙應了，小心收進袖中，郭婉又道：“至於那位披發結廬的，從前怎麽回話，今兒還怎麽回。往後他再來，用不著問我，直接打發了便是。”
慧能亦自應下，眼睛卻往陸朝香身上一掃
陸朝香正背對著郭婉向她呶嘴兒。
郭婉對這位苦竹先生的態度，委實難以捉摸，她這話也不好盡信，若真不往裏傳，隻怕也不好。
慧能常來此處，對郭婉的脾性亦有幾分了解，見狀便眨了眨眼，表示知道了。
她二人的眉目官司，郭婉卻是視若未見。
拉開妝台上的一隻抽屜，她隨手抓了把碎銀交予陸朝香：“賞你們的，拿去分罷。”
慧能登時眼睛一亮。
這一把碎銀，少說也有一兩，抵她三年的月錢呢。
陸朝香雙手接了，卻是看也不看，轉身便塞進慧能手中，口中笑道：“夫人也忒小瞧奴婢了，奴婢眼皮子再淺，也不至於跟個小孩兒搶東西。”
郭婉杏眸微彎，夾住一絲笑痕：“知道你大方，快去吧，我這兒暫時用不著你服侍。”
陸朝香不敢再耽擱，上前一拉慧能：“你傻了，還不快謝了夫人？”
慧能手裏抓著銀子，笑得眼睛都眯成了縫兒，合什躬腰：“謝夫人賞。”
若不是出家人不興跪拜，她真想磕幾個響頭。
“快去吧。”郭婉微笑，將手揮了揮。
陸朝香便拉著慧能退了出來，又點手喚過一個粗手大腳的丫頭，叮囑她：“好生聽用，夫人要是叫我，你就說我去外頭送慧能。當好了差事，一會兒予你果子吃。”
這院子裏服侍的也就四個，除陸朝香並那廚娘外，還有兩個灑掃洗衣的，這丫頭便專管灑掃，倒有一把子力氣，就是人有點傻。
聽得有果子吃，那丫頭便露出一臉饞相，沒口子地應下，旋即往門前一站，又黑又壯，跟門神似地。
陸朝香便隨慧能出了門兒。
她不放心慧能，總要親眼見著東西送到了才行。
二人打著傘跨下石階，卻見那雨又比方才大些，山風掠過，吹得那樹葉子上的雨水直往下落，敲在傘麵兒上，“劈哩啪啦”一陣響。
慧能忙將傘傾了傾，遮擋樹梢落雨，一麵便偷眼打量陸朝香。
打從郭夫人進寺時起，這位陸姑姑就一直管著近身服侍，在寺裏也住了十年了，論起寺中掌故，她知道的怕是比慧能還多些。
見她鬼鬼祟祟往這廂瞧，陸朝香便抬手敲她腦門兒，口中嗔罵：“好你個小禿尼，看我作甚？是不是方才那銀子我沒要你的，你不爽利？”
慧能愣了愣，一時間會錯了意，扣扣索索地便去掏袖籠，要把銀子拿出來分。
陸朝香久經曆練，再非當年眼大心空的宮人，又哪裏會要她的錢，見狀“噗哧”一笑，掩口道：“誰要你這點兒銀子？真當我瞧得上？”
見她確實是在開玩笑，慧能暗自鬆口氣，順勢收回手來，訕笑道：“陸姑姑自然不跟我們一般見識。”
因手中銀子得保，她自是心情大好，倒又想起件傳聞來，左右望了望，便張大眼睛問：“陸姑姑，我前兩天恍惚聽人說，寺裏當年來過賊人，可是真的？”
她方才一徑打量陸朝香，便是掛心此事。又是小孩兒心性，聽見這等奇事，總想問個究竟。
可誰想，這話音一落，陸朝香當下就變了臉。
不過，很快她便又正了神色，作出一副漫不經心樣兒來，抬手撥開一根探至眼前的樹葉，問：“這又是從何說起？”
慧能倒也不曾隱瞞，隻將聲音壓低些，道：“圓靜師叔她們閑聊的時候，我不小心聽到的，說是八、九年前的時候，寺裏遭過賊。”
“哦？”陸朝香挑眉，一臉狐疑：“我怎麽沒聽說過這事兒？”
“原來您不知道呀。”慧能拖長了聲音，卻也並未顯得失望，麵上神情則是越發神秘，聲音也壓得更低：“那我告訴您吧，師叔她們說了，也不知是十年前還是八年前，寺裏怕是遭過賊，還說那賊人是從後山爬上來，垂了索子闖進寺裏的。”
她眨巴著大眼睛，目中有一點畏懼：“陸姑姑您說嚇不嚇人？那後山可是筆直的懸崖呢，有十來丈光麵兒的石頭，寸草不生，連個落腳的地兒都沒有，他們是怎麽爬上來的？莫不是會飛？”
陸朝香麵色不動，提起的心卻往下放了放。
原來不過是傳言罷了，不盡不實地，倒白白唬了她一跳。
說起來，當年那些事兒除住持並掌院外，知情者極有限，這些尼姑也不知打哪兒聽來的，在那裏胡說亂道的，並不足慮。
可是，再一轉念，陸朝香卻又沉下了臉。
流言這東西，一旦傳開了，卻也不好。
“這事兒我可真是聞所未聞。”她口中說道，笑得很是隨意，又有幾分好奇：“說起來，這圓靜到底是跟誰亂嚼舌根兒呢？”
慧能哪裏聽得出這話的意味，她此時的注意力皆在腳下，生恐泥水弄髒鞋襪，隨口答道：“就圓靜師叔並慧通、慧寂、慧空師姐她們幾個閑聊，因我去了，她們就再不肯說了。”
陸朝香“哦”了一聲，暗暗記下這幾個名字，不再說話。
山下便是屋舍，因是住持並掌院、管事等人的住處，修建得頗為整齊，還砌了高高的圍牆，一院一院地隔開，地上鋪著大塊青磚，黃牆灰瓦，卻也雅潔。
二人自牆外石路上繞出去，再往下走一段山路，便又現出大片的房舍。
這裏便是普通女尼的住處了，一水兒的泥坯大屋，一間挨著一間。
那些罰進皇覺寺靜修的宮人，無分貴賤，一律都住在此處。就算是郭婉，彼時初初入寺，亦住在這四人一間的屋子裏，吃的是粗茶淡飯，每日還要挑水打柴，活計很是不少。
自然，待韓家的銀子進了寺，她便再沒吃過這苦，直是羨煞旁人。
因正值早課時分，眾尼皆在前頭大殿誦經，此際四下空落，並不見人跡，唯秋雨蕭蕭、西聲颯颯，掃得極幹淨的泥地上，連片殘葉都不見。
轉出這片屋舍，便有一條夾道直通山下角門，陸朝香早就盤算好了，便在角門那裏看上一眼，親見著慧能將東西送到了，再行回轉。
心頭這般作想，她便往前看了看，可誰想方一抬頭，前頭拐角處便忽地轉出一個灰衣婦人。
那婦人身形高瘦、皮膚黝黑，生得其貌不揚，行動間卻極敏捷，展眼便與二人走了個對臉。
陸朝香心頭凜了凜，麵上卻擎出老大一個笑來，當先笑語：“喲，這不是楊嬸兒麽？您這是打哪兒來呀？”
言辭間竟是客氣到了十二分，麵上的笑幾乎是討好的。
這楊嬸兒便是韓家薦來的那個廚娘，管著小院兒的一應吃食，慧能也自識得，忙停下問好。
楊嬸兒亦自停步，黑漆漆的臉上不見一絲表情，隻回了個禮，複又低而簡短地道：“大廚房。”
“哦，原來您是去大廚房看菜去了。”陸朝香殷勤地道，輕輕巧巧便補齊了對方的全話。
楊嬸兒點了點頭，算是認同了她的說辭，不再言聲，隻往旁讓了讓，意思是讓她們先過去。
陸朝香對這楊嬸兒卻似頗忌憚，見狀並不敢先行，反拉著慧能避去道旁，滿臉陪笑地道：“還是您先走吧。”
楊嬸兒倒也沒客氣，略一頷首，便自二人身旁掠過，很快行得遠了。
陸朝香在她身後瞧著，眼見得她三轉兩轉，沒入大片建築之中，暗自舒了口氣。
這位楊嬸兒，她可是一點兒不敢開罪的。
畢竟，她曾經親眼瞧見過，這個普通得不能再普通的婦人，是如何一刀一個、連眼都不帶眨一下地，便將那些闖進來的黑衣人，殺了個精光。
隻要一想起那滿院子的鮮血、殘肢與人頭，陸朝香就覺得後心發寒，嗓子眼兒發苦，恨不能再狠狠吐上幾回才罷。
是的，皇覺寺，確實遭過“賊”。
且還不止一撥。
細算來，從十年前郭婉入寺，至六年前蕭太後薨逝，整整四年光陰裏，皇覺寺後的山小院兒，至少被“賊”光顧過五次。
而每一次，都是由這位楊嬸兒出手，將這些“賊”們送上往生路。
卻不知，後山懸崖下的那幾十具屍身，這十年來，是不是還能剩下兩根骨頭？
陸朝香忍不住打了個寒噤。
“陸姑姑，咱們就在這裏分開麽？”耳畔忽地傳來慧能的聲音，陸朝香立時回過神。
罷，罷，這些陳年舊事，想來作甚？
自蕭太後薨逝，她們也算太太平平地活了過來，如今更是出寺在望，好日子還在後頭呢，又何必庸人自擾？
按下萬般思緒，陸朝香停步四顧，卻見她們正站在岔路口兒，東首便是皇覺寺的幾重大殿，往西則是那條夾道。
“噯，那就在這裏分開罷。”陸朝香點了點頭，旋即又想起什麽，板起了臉：“我可告訴你，東西必得好生送過去，但凡有一點兒閃失，莫說是主子了，便是我也饒不得你。”
見她疾言厲色地，慧能自不敢多言，隻唯唯應是。
陸朝香還不放心，又仔細叮囑她幾句，方與她分開。
卻說慧能，這一路連新衣新鞋也不敢管了，隻一徑攏緊袖口，將手縮在胸前，又將撐傘的手蓋在外頭，生怕那袖子裏的帕子沾上半點兒雨星。
這段路頗遠，卻好在廊簷寬大，又皆是磚地，卻比後山好走得多，不消多時，已是山門在望。
那守門的老尼知道她的來曆，打老遠便笑得兩眼眯成了縫兒，直衝她招手：“快著些，外頭怕等急了。”
這些人皆得郭婉看顧，自是盡心盡力，連帶著慧能也被當成了財神。
慧能忙加快腳步，行至老尼身邊時，順手便遞過去幾枚大錢。
皇覺寺又非紅塵之外的仙地，修孔方經、敬鄧通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接過錢，將山門拉開一條縫兒，裝模作樣地合什道：“可憐兩位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬腳跨出門檻。
門外石階下，正立著兩個人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不過，若細看去便會發現，他撐傘的手肌膚白嫩，拇指上的玉扳指更是水光瑩潤，一看便知，此等下仆，必出自豪門。
而在他身後不遠，則立著個穿玄青寬袍的披發男子。
那寬袍不過細布裁製，依大楚衣冠之製，這等服色，多為庶民穿戴。
隻是，雖衣著樸素，且年歲稍長，這男子的眉目卻極是俊美，襯著頜下三綹長須，寬袍廣袖、長發當風，隱隱然竟有幾分飄渺出塵之意。
慧能隻掃了一眼，便不敢再看，低頭行至二人身前，當先向那青衣下仆合什道：“這位公公請了。”
此人正是東宮大監李朝平，深得太子殿下信重，慧能與他見過幾回，此時便以“公公”相稱。
李朝平忙亦躬腰，客氣地道：“小師父有禮。”
慧能側身避開，又還了一禮，方自袖中取出裹得整整齊齊的包袱皮兒，雙手呈上，一壁便將此前郭婉交代的話說了一遍。
李朝平倒也沒多問，接過東西道了聲謝，卻不及走，仍舊躬立著。
慧能便又轉行至那布衣披發的男子身前，輕聲道：“苦竹先生，夫人正病著，今兒也不能見您了。”
那被喚作苦竹先生的男子聞言，神情悵悵。
良久後，他方歎了口氣，唇邊浮起一個苦笑：“有勞小師父了。”
“不敢，都是貧尼當做的。”慧能的語氣不自覺放柔了幾分。
這位苦竹先生，便是山下“苦竹齋”的主人。
五年前，皇覺寺山下官道左，忽地開了一間茶館兒，名喚“苦竹齋”，那茶館的東家，便是這位苦竹先生。
慧能隱約聽人說，這苦竹齋其實是韓家出錢修的，而這位苦竹先生，便是郭夫人的生父原附馬爺郭準。
十年前，長公主並興濟伯都犯了事兒，附馬爺郭準犯下了“罔顧國朝、一心為私”之罪，被流配至漠北，時間為五年。
算算日子，那苦竹齋現身之時，正是郭準五年刑滿之日，時間上倒也真合得上。
隻是，此事到底是真是假，卻並無實證。
“煩請這位小師父，將這兩罐新茶轉呈郭夫人。”苦竹先生和聲說道，回手自身後負著的布囊裏取出兩隻瓷罐，交予了慧能。
慧能忙接過，再等片刻，見無餘事，便向二人合什一禮，方自去了。
便在轉身的瞬間，她瞥眼見遠處角門閃過一角青裙，情知那是陸朝香，想必回寺後，她會在路中相候，二人再一同返轉後山。
“呼啦啦”，一陣風陡然拂來，掠過重又緊閉的山門，卷起滿地黃葉，又被大雨澆落。
山寺寂寥，滿階濕漬，等在階下的兩個人，各自轉身，向山下行去，途中未交一語。
耐人尋味的是，這整段路上，李朝平始終落後苦竹先生數步，躬腰俯首，狀極恭謹。
直待行至石階盡頭，遠處風雨之中，影影綽綽現出一輛馬車的身影，李朝平方才搶前幾步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”
苦竹先生腳步微頓，卻不曾回頭，隻背對著他舉了舉手，和聲道：“有勞李大監，您也慢行。”
溫潤猶似少年的語聲，卻仿佛經不得這雨橫風狂，甫一離唇，便即散去，如同從不曾出現過。
望著傘外綿綿不息的秋雨，苦竹先生輕輕地歎了口氣
或許，他這半生起落，亦如這一道微弱的聲息，不過是萬丈紅塵中的一片飄萍，來或者去、生或者逝，皆為夢幻泡影。
然而，無論如何，他到底還是守在了她的身旁，而不是像許多年前那樣，負了她，又負了她的娘親。
“豁啷”，又一陣疾風忽至，那踽踽獨行於山道的身影，亦仿似隨了這風、這雨、這滿天滿地的蕭瑟，漸行漸遠，漸至無蹤。
苦竹齋，長長久久地開了下去。
而它守望著的山寺，亦在那一程又一程的春風秋雨中，漸漸蒼老、漸漸頹敗、漸漸空寂了它的庭院。
海棠開了又謝，梧桐綠了又枯。
許多年後，當人們談論起載入史冊的“孝文皇後”，談論起她充滿傳奇的一生時，便總會論一論那間喚作苦竹齋的茶館，憶及那個孤獨了一生的老人，感慨於他“不肯受國丈”，隻肯以庶民身份下葬的平生。
而後，人們便會更加感佩於孝文皇後“視百姓如父母，是為大孝”的高風亮節，將其與探案如神、創辦泉城女校並大楚女醫館、醫病更醫世的“神探夫人”，並列為大楚最偉大的女性。
而在泉城女校百年校慶之時，出自當代女雕刻家、女畫家裴令儀之手的兩尊女子銅像，就此聳立在了了校園紀念堂。
這兩尊全身像，正是女校的第一任校長神探夫人，與女校的第一任校董孝文皇後。
據稱，她們生前是一對至交好友，雖後來各自婚嫁，無緣再聚，可是，她們卻在各自的領域互為支撐，為大楚後來的百年盛世，做出的傑出的貢獻。
其中，孝文皇後的塑像取坐姿，她身著華美的皇後大衫，雙目微垂，似正在仔細聆聽著什麽。
而神探夫人的塑像則為站姿。這位據傳是神箭手的校長，身負長弓、手執教鞭，雙目平視。在她衣帶下方，垂落著一枚金牌，那金牌上的“神探”字樣，即便隔得很遠，亦清晰可辨。
然而，那秋雨卻管自下著，淅淅瀝瀝，點點滴滴，一夜清商總不息。到天明，便見殘葉滿地、苔痕濕重，石階上滑膩膩地，更比往日難行。
慧能高舉著手中油傘，將那簇新的緇衣下擺撈至腰間紮牢，拱背縮肩，躡了足尖兒，專揀那有廊簷的地方走，生恐弄髒了今日才上身的新衣新鞋。
隻西風甚勁，那雨星兒時不時便要飄進廊下，泥地上又髒，慧能再是小心，鞋麵上、褲角處，總不免要濺上三兩點雨漬，心疼得她直皺眉。
皇覺寺有規製，秋冬兩季的衣裳隔年發，春夏兩季則一年一發。昨日寒露，正趕上宮裏送了新秋衣過來，厚實的粗棉布麵料兒，裏襯為鬆江白棉布，又軟又暖，委實很合她的意，若一上身就弄髒了，不隻她自己心疼，管事更會罵。
這一路雨橫風疾，好容易上至半山腰，前頭現出一帶青牆，幾枝海棠探去牆外，風一吹，那花瓣兒便到處飄，青石階上紅淚斑斑，倒像點了胭脂也似。
到得此處，慧能不自覺便放輕腳步，行至那光可鑒人的玄漆門前，拉起門上獸頭銅環，“篤、篤、篤”扣了三下。
須臾，門內揚起一管脆亮聲線：“是慧能麽？”
“是，陸姑姑。”慧能隔門露出討好的笑，收起傘，放下衣擺，抬手抹了把臉上殘留的雨水，竭盡所能將自己飭齊整些。
“這就來。”那被她喚作陸姑姑的女子說道。
隨著話音，但聞腳步聲近，數息後，“咿呀”一聲，院門半啟，一個穿青衣、束環髻的圓臉女子，俏立於門邊兒，見了慧能二話不說，伸手就向她光頭上敲了一記。
“哎喲”，慧能抬手捂腦門兒，那青衣女子單手掐腰，一臉地帶笑不笑：“好你個小比丘，腿子倒長，十停裏有九停都是你討了這巧宗兒去。”
說著上下打量慧能兩眼，嘴角撇了撇：“怎地也不穿幹淨點兒？主子最討厭人邋遢了。”
慧能忙又向身上撲打幾下，口中陪笑：“這是昨兒才發的新衣裳呢，我拿鬆枝貯了一晚上，您聞聞，香的。”一壁說話，一壁便將衣袖舉到那青衣女子跟前。
青衣女子忙朝後躲，笑罵道：“要死了，你個小蹄子連我也敢作弄，我告訴你說……”
“朝香，外頭是誰？”話未了，院深處驀地有人發問。
極雅麗的一道音線，又有幾分微甜，甫一開言，滿庭秋雨竟作春溫，直聽得人心底裏也一漾一漾地，汪了水也似。
陸朝香聞言，立時收了笑，回首欠身，規規矩矩地回道：“回主子，是慧能兒來送信了。”
“叫她進來。”那聲音道。
陸朝香應聲是，先讓進慧能，複又將院門重新關牢，二人方沿抄手遊廊來至正房門前。
門邊設著一具架子，左右各一張繡墩。慧能也不要人提，熟門熟路坐上繡墩，褪去腳上千層底的布鞋，自那架上取了雙精致的軟底鞋換上，那廂陸朝香已然挑了簾向她招手：“進來吧，夫人正好得閑兒。”
脆亮的語聲傳進西次間，郭婉便抬頭，向鏡中睇了睇。
鏡子裏，是一張絕豔的容顏。
瑩白如玉的肌膚，紅潤的雙頰，杏眸似含朝霧，嫣紅的唇若曉露濕花，引得人欲擷欲采、欲親欲近。
容顏如昨，猶似當時年少。
郭婉微側首，向鏡子裏拋去一縷眼風。
嬌媚的、風情的，卻也是幽寂的、寒涼的。
她彎了彎唇，對鏡一笑。
十年了。
她在這皇覺寺中靜修，至今已有十年。
而這一睇一笑，便是這十年歲月刻下的印記。
美人兒尚不曾老，唯這笑容裏的滄桑，抹不掉。
“給夫人請安。”慧能怯生生的聲音傳來，拉回了郭婉的思緒。
她“嗯”了一聲，自妝台上揀起一支螺黛，一壁對鏡描眉，一壁閑閑問：“今兒又是誰？”
“苦竹先生和……都來了。”吞下那個令人敬畏的稱謂，慧能囁嚅地道，頭垂得很低，眼角餘光瞥見的，唯一角雪青裙擺。
那裙擺也不知是什麽料子裁的，輕滑軟薄，落在青氈上，煙一重、霧一重，疊了再疊，裙緣下頭還露出幾層素紗，蓬蓬地倒像雲，略一行動，便“沙沙”作響。
光是這條裙子，怕就抵普通人家一年的嚼用了。
慧能心下不免咋舌，又有許多豔羨。
這位郭夫人，在她們皇覺寺裏，那可真是響當當的人物。
聽掌院說，郭夫人娘家姓韓，乃是山東首富，闊綽得不得了。十年前，就因為郭夫人向娘家侄女兒抱怨說吃不慣寺裏飯食，住得也不甚舒服，那韓家掌家大姑娘當下就送了五千兩銀子進寺，又薦來一個擅做精食的廚娘。
有了這大注銀子進項，那住持大師再是個清心寡欲的，也得漏出點兒紅塵之心來。
於是，一手拿錢、一手辦事兒。
先是給郭夫人換至如今這院子，獨門獨戶的，清靜不提，且院子裏一應也皆是全的，還另設了一間小灶房。
再一個，打水劈柴的差事亦也免了，郭夫人“先天弱症，寒熱皆忌”，皇覺寺“慈悲為懷”，自不好做出那等“有傷天和”之事。
至於這“天和”到底是黃是白，那就真隻有天知道了。
從那以後，郭夫人便單獨開火、獨居一院，鎮日悠悠閑閑地，過得極自在。
那韓家也極乖覺，自那以後，年年都不短了往寺裏送錢，少則一兩千、多則七八千，將上下人等喂得足足的，那郭夫人更成了香餑餑，走到哪裏都有人巴結，還不定能巴結得上。
除此外，每逢年節，東宮亦常給郭夫人賞東西，光是那頭一等的檀香便價值千金，可見其人雖不在，寵愛卻不曾衰。
而自六年前蕭太後薨逝，那幾個曾經得罪過郭夫人的僧侶，不是被罰去後山挑水，便是去淨房掃地，住持和掌院愈加小心謹慎，敬著這郭夫人比敬佛祖還誠。
有了這三重因由，寺中凡得郭夫人照應者，那日子也是水漲船高。
慧能便是少數幾個幸運兒中的一個。
因她生得也算幹淨，行動也規矩，最重要的是年歲小，今年也才十一，兩年前，郭夫人便指明由她並另兩個小尼專管往裏傳話。
不過，那兩個小尼皆不及慧能伶俐，每每由她拔得頭籌，今日亦如是。
而自領了這差事，慧能便覺著，這郭夫人一身的氣派，委實了不得。
當然了，這皇覺寺裏氣派大的主兒，自來頗多。
隻是，那些老妃子、老宮嬪再有氣派，也總有點陰森森地，說句大不敬的話，委實是像鬼多過像人。
可這位從前的郭孺子卻不一樣。
隻要她往那兒一站，慧能便兩腿發軟，腰也會不自覺地朝下彎，往常的聰明伶俐更隻剩下三分。
打出生起，慧能就呆在寺裏，見過太多曾經的風雲人物，卻從沒有一個人能像郭夫人那般，讓她如此膽怯，卻又莫名想要親近。
“夫人，您瞧……是不是去見一見？”陸朝香輕細的語聲響起，慧能醒過神來，忙垂首站著，再不敢胡思亂想。
郭婉此時已擱下螺黛，正將翹著指尖兒將膏脂點唇，手上動作不停，語聲卻是淡淡：“下著雨呢，天氣也冷，我委實懶怠動。”
言下之意，誰也不見。
陸朝香登時有些發急，又不敢深勸，隻得陪著小心道：“夫人身嬌體貴，自是經不得這些的。隻從四月至今，殿……都來了兩回了，今兒又還下著雨。夫人不也說了‘外頭冷’？可殿……還是來了，足見一片赤誠，夫人又何苦還為著上回那件小事兒置氣到如今呢？”
見她急得額角冒汗，郭婉便擱下盛膏脂的玉盒兒，從鏡子裏掃她，目中漾著一點笑：“我都不急，你急什麽？要不……你替我去見一見？”
陸朝香當下麵色大變，忙低頭：“奴婢不敢。”
“哦，是麽？”郭婉麵無異色，攬鏡自顧，似觀妝容，接下來的話頭亦再不提這茬：“慧能，你就回說天氣太冷，我又病了，請他下回再來吧。”
“哎喲我的夫人，好歹您也定個日子下來啊，也免得人又空跑一趟。”慧能尚未答言，陸朝香到底忍不住，又勸了一句。
郭婉不語。
見她不像惱了的樣子，陸朝香多了幾分膽氣，覷著她的麵色陪笑：“到底也是今兒冒雨跑了一趟，若是空口白話地，卻也不像。夫人看，要不要送點兒東西過去，也是一片心意？”
郭婉對著鏡子蹙眉，旋即又笑。
描得長長的一雙翠眉，輕顰淺笑間，恰是遠山如黛，攏住春水般的眸。
“罷了，就依你。”她似甚無奈，自袖中取出方帕子，向唇上輕輕一抹。
佛頭青絲素麵兒帕子上，瞬間染上一痕嫣紅，一素一豔、一冷一暖，說不盡地靡麗。
“拿去。”將帕子向旁一遞，郭婉眸中波光瀲灩：“若他細問起來，你就說我委實病得動彈不得，不好過了病氣給他，將養上一個月，應該也就好了。”
慧能忙恭聲應是，那廂陸朝香笑眯眯地接過帕子，又殷勤相詢：“夫人，要不要找個匣子裝起來？”
“你覺著呢？”郭婉反問，長眉微挑，麵上是似有若無的一個笑。
陸朝香心頭打了個突，忙抬手向嘴上輕打了一記：“奴婢該死，胡言亂語，該打。”
郭婉“噗哧”笑了起來，擺了擺手：“罷了，這些戲碼兒我也瞧膩了，還不把那手放下？”
陸朝香借坡下驢，陪笑道：“奴婢謝夫人不罪之恩。”
說這話時，她故意擰眉咧嘴，做出那可笑的模樣來，郭婉果然被逗笑了，複又搖頭：“把東西給慧能吧，也不好叫人家多等。”
陸朝香便去尋了塊包袱皮兒，將帕子折進其中，交給慧能，又虎下臉：“仔細著些兒，莫弄濕了。”
慧能忙應了，小心收進袖中，郭婉又道：“至於那位披發結廬的，從前怎麽回話，今兒還怎麽回。往後他再來，用不著問我，直接打發了便是。”
慧能亦自應下，眼睛卻往陸朝香身上一掃
陸朝香正背對著郭婉向她呶嘴兒。
郭婉對這位苦竹先生的態度，委實難以捉摸，她這話也不好盡信，若真不往裏傳，隻怕也不好。
慧能常來此處，對郭婉的脾性亦有幾分了解，見狀便眨了眨眼，表示知道了。
她二人的眉目官司，郭婉卻是視若未見。
拉開妝台上的一隻抽屜，她隨手抓了把碎銀交予陸朝香：“賞你們的，拿去分罷。”
慧能登時眼睛一亮。
這一把碎銀，少說也有一兩，抵她三年的月錢呢。
陸朝香雙手接了，卻是看也不看，轉身便塞進慧能手中，口中笑道：“夫人也忒小瞧奴婢了，奴婢眼皮子再淺，也不至於跟個小孩兒搶東西。”
郭婉杏眸微彎，夾住一絲笑痕：“知道你大方，快去吧，我這兒暫時用不著你服侍。”
陸朝香不敢再耽擱，上前一拉慧能：“你傻了，還不快謝了夫人？”
慧能手裏抓著銀子，笑得眼睛都眯成了縫兒，合什躬腰：“謝夫人賞。”
若不是出家人不興跪拜，她真想磕幾個響頭。
“快去吧。”郭婉微笑，將手揮了揮。
陸朝香便拉著慧能退了出來，又點手喚過一個粗手大腳的丫頭，叮囑她：“好生聽用，夫人要是叫我，你就說我去外頭送慧能。當好了差事，一會兒予你果子吃。”
這院子裏服侍的也就四個，除陸朝香並那廚娘外，還有兩個灑掃洗衣的，這丫頭便專管灑掃，倒有一把子力氣，就是人有點傻。
聽得有果子吃，那丫頭便露出一臉饞相，沒口子地應下，旋即往門前一站，又黑又壯，跟門神似地。
陸朝香便隨慧能出了門兒。
她不放心慧能，總要親眼見著東西送到了才行。
二人打著傘跨下石階，卻見那雨又比方才大些，山風掠過，吹得那樹葉子上的雨水直往下落，敲在傘麵兒上，“劈哩啪啦”一陣響。
慧能忙將傘傾了傾，遮擋樹梢落雨，一麵便偷眼打量陸朝香。
打從郭夫人進寺時起，這位陸姑姑就一直管著近身服侍，在寺裏也住了十年了，論起寺中掌故，她知道的怕是比慧能還多些。
見她鬼鬼祟祟往這廂瞧，陸朝香便抬手敲她腦門兒，口中嗔罵：“好你個小禿尼，看我作甚？是不是方才那銀子我沒要你的，你不爽利？”
慧能愣了愣，一時間會錯了意，扣扣索索地便去掏袖籠，要把銀子拿出來分。
陸朝香久經曆練，再非當年眼大心空的宮人，又哪裏會要她的錢，見狀“噗哧”一笑，掩口道：“誰要你這點兒銀子？真當我瞧得上？”
見她確實是在開玩笑，慧能暗自鬆口氣，順勢收回手來，訕笑道：“陸姑姑自然不跟我們一般見識。”
因手中銀子得保，她自是心情大好，倒又想起件傳聞來，左右望了望，便張大眼睛問：“陸姑姑，我前兩天恍惚聽人說，寺裏當年來過賊人，可是真的？”
她方才一徑打量陸朝香，便是掛心此事。又是小孩兒心性，聽見這等奇事，總想問個究竟。
可誰想，這話音一落，陸朝香當下就變了臉。
不過，很快她便又正了神色，作出一副漫不經心樣兒來，抬手撥開一根探至眼前的樹葉，問：“這又是從何說起？”
慧能倒也不曾隱瞞，隻將聲音壓低些，道：“圓靜師叔她們閑聊的時候，我不小心聽到的，說是八、九年前的時候，寺裏遭過賊。”
“哦？”陸朝香挑眉，一臉狐疑：“我怎麽沒聽說過這事兒？”
“原來您不知道呀。”慧能拖長了聲音，卻也並未顯得失望，麵上神情則是越發神秘，聲音也壓得更低：“那我告訴您吧，師叔她們說了，也不知是十年前還是八年前，寺裏怕是遭過賊，還說那賊人是從後山爬上來，垂了索子闖進寺裏的。”
她眨巴著大眼睛，目中有一點畏懼：“陸姑姑您說嚇不嚇人？那後山可是筆直的懸崖呢，有十來丈光麵兒的石頭，寸草不生，連個落腳的地兒都沒有，他們是怎麽爬上來的？莫不是會飛？”
陸朝香麵色不動，提起的心卻往下放了放。
原來不過是傳言罷了，不盡不實地，倒白白唬了她一跳。
說起來，當年那些事兒除住持並掌院外，知情者極有限，這些尼姑也不知打哪兒聽來的，在那裏胡說亂道的，並不足慮。
可是，再一轉念，陸朝香卻又沉下了臉。
流言這東西，一旦傳開了，卻也不好。
“這事兒我可真是聞所未聞。”她口中說道，笑得很是隨意，又有幾分好奇：“說起來，這圓靜到底是跟誰亂嚼舌根兒呢？”
慧能哪裏聽得出這話的意味，她此時的注意力皆在腳下，生恐泥水弄髒鞋襪，隨口答道：“就圓靜師叔並慧通、慧寂、慧空師姐她們幾個閑聊，因我去了，她們就再不肯說了。”
陸朝香“哦”了一聲，暗暗記下這幾個名字，不再說話。
山下便是屋舍，因是住持並掌院、管事等人的住處，修建得頗為整齊，還砌了高高的圍牆，一院一院地隔開，地上鋪著大塊青磚，黃牆灰瓦，卻也雅潔。
二人自牆外石路上繞出去，再往下走一段山路，便又現出大片的房舍。
這裏便是普通女尼的住處了，一水兒的泥坯大屋，一間挨著一間。
那些罰進皇覺寺靜修的宮人，無分貴賤，一律都住在此處。就算是郭婉，彼時初初入寺，亦住在這四人一間的屋子裏，吃的是粗茶淡飯，每日還要挑水打柴，活計很是不少。
自然，待韓家的銀子進了寺，她便再沒吃過這苦，直是羨煞旁人。
因正值早課時分，眾尼皆在前頭大殿誦經，此際四下空落，並不見人跡，唯秋雨蕭蕭、西聲颯颯，掃得極幹淨的泥地上，連片殘葉都不見。
轉出這片屋舍，便有一條夾道直通山下角門，陸朝香早就盤算好了，便在角門那裏看上一眼，親見著慧能將東西送到了，再行回轉。
心頭這般作想，她便往前看了看，可誰想方一抬頭，前頭拐角處便忽地轉出一個灰衣婦人。
那婦人身形高瘦、皮膚黝黑，生得其貌不揚，行動間卻極敏捷，展眼便與二人走了個對臉。
陸朝香心頭凜了凜，麵上卻擎出老大一個笑來，當先笑語：“喲，這不是楊嬸兒麽？您這是打哪兒來呀？”
言辭間竟是客氣到了十二分，麵上的笑幾乎是討好的。
這楊嬸兒便是韓家薦來的那個廚娘，管著小院兒的一應吃食，慧能也自識得，忙停下問好。
楊嬸兒亦自停步，黑漆漆的臉上不見一絲表情，隻回了個禮，複又低而簡短地道：“大廚房。”
“哦，原來您是去大廚房看菜去了。”陸朝香殷勤地道，輕輕巧巧便補齊了對方的全話。
楊嬸兒點了點頭，算是認同了她的說辭，不再言聲，隻往旁讓了讓，意思是讓她們先過去。
陸朝香對這楊嬸兒卻似頗忌憚，見狀並不敢先行，反拉著慧能避去道旁，滿臉陪笑地道：“還是您先走吧。”
楊嬸兒倒也沒客氣，略一頷首，便自二人身旁掠過，很快行得遠了。
陸朝香在她身後瞧著，眼見得她三轉兩轉，沒入大片建築之中，暗自舒了口氣。
這位楊嬸兒，她可是一點兒不敢開罪的。
畢竟，她曾經親眼瞧見過，這個普通得不能再普通的婦人，是如何一刀一個、連眼都不帶眨一下地，便將那些闖進來的黑衣人，殺了個精光。
隻要一想起那滿院子的鮮血、殘肢與人頭，陸朝香就覺得後心發寒，嗓子眼兒發苦，恨不能再狠狠吐上幾回才罷。
是的，皇覺寺，確實遭過“賊”。
且還不止一撥。
細算來，從十年前郭婉入寺，至六年前蕭太後薨逝，整整四年光陰裏，皇覺寺後的山小院兒，至少被“賊”光顧過五次。
而每一次，都是由這位楊嬸兒出手，將這些“賊”們送上往生路。
卻不知，後山懸崖下的那幾十具屍身，這十年來，是不是還能剩下兩根骨頭？
陸朝香忍不住打了個寒噤。
“陸姑姑，咱們就在這裏分開麽？”耳畔忽地傳來慧能的聲音，陸朝香立時回過神。
罷，罷，這些陳年舊事，想來作甚？
自蕭太後薨逝，她們也算太太平平地活了過來，如今更是出寺在望，好日子還在後頭呢，又何必庸人自擾？
按下萬般思緒，陸朝香停步四顧，卻見她們正站在岔路口兒，東首便是皇覺寺的幾重大殿，往西則是那條夾道。
“噯，那就在這裏分開罷。”陸朝香點了點頭，旋即又想起什麽，板起了臉：“我可告訴你，東西必得好生送過去，但凡有一點兒閃失，莫說是主子了，便是我也饒不得你。”
見她疾言厲色地，慧能自不敢多言，隻唯唯應是。
陸朝香還不放心，又仔細叮囑她幾句，方與她分開。
卻說慧能，這一路連新衣新鞋也不敢管了，隻一徑攏緊袖口，將手縮在胸前，又將撐傘的手蓋在外頭，生怕那袖子裏的帕子沾上半點兒雨星。
這段路頗遠，卻好在廊簷寬大，又皆是磚地，卻比後山好走得多，不消多時，已是山門在望。
那守門的老尼知道她的來曆，打老遠便笑得兩眼眯成了縫兒，直衝她招手：“快著些，外頭怕等急了。”
這些人皆得郭婉看顧，自是盡心盡力，連帶著慧能也被當成了財神。
慧能忙加快腳步，行至老尼身邊時，順手便遞過去幾枚大錢。
皇覺寺又非紅塵之外的仙地，修孔方經、敬鄧通神者，大有人在。
那老尼眉花眼笑接過錢，將山門拉開一條縫兒，裝模作樣地合什道：“可憐兩位施主，淋了半天的雨。”
慧能朝她笑笑，抬腳跨出門檻。
門外石階下，正立著兩個人。
左首男子身形微躬、青衣小帽，一身家仆打扮。
不過，若細看去便會發現，他撐傘的手肌膚白嫩，拇指上的玉扳指更是水光瑩潤，一看便知，此等下仆，必出自豪門。
而在他身後不遠，則立著個穿玄青寬袍的披發男子。
那寬袍不過細布裁製，依大楚衣冠之製，這等服色，多為庶民穿戴。
隻是，雖衣著樸素，且年歲稍長，這男子的眉目卻極是俊美，襯著頜下三綹長須，寬袍廣袖、長發當風，隱隱然竟有幾分飄渺出塵之意。
慧能隻掃了一眼，便不敢再看，低頭行至二人身前，當先向那青衣下仆合什道：“這位公公請了。”
此人正是東宮大監李朝平，深得太子殿下信重，慧能與他見過幾回，此時便以“公公”相稱。
李朝平忙亦躬腰，客氣地道：“小師父有禮。”
慧能側身避開，又還了一禮，方自袖中取出裹得整整齊齊的包袱皮兒，雙手呈上，一壁便將此前郭婉交代的話說了一遍。
李朝平倒也沒多問，接過東西道了聲謝，卻不及走，仍舊躬立著。
慧能便又轉行至那布衣披發的男子身前，輕聲道：“苦竹先生，夫人正病著，今兒也不能見您了。”
那被喚作苦竹先生的男子聞言，神情悵悵。
良久後，他方歎了口氣，唇邊浮起一個苦笑：“有勞小師父了。”
“不敢，都是貧尼當做的。”慧能的語氣不自覺放柔了幾分。
這位苦竹先生，便是山下“苦竹齋”的主人。
五年前，皇覺寺山下官道左，忽地開了一間茶館兒，名喚“苦竹齋”，那茶館的東家，便是這位苦竹先生。
慧能隱約聽人說，這苦竹齋其實是韓家出錢修的，而這位苦竹先生，便是郭夫人的生父原附馬爺郭準。
十年前，長公主並興濟伯都犯了事兒，附馬爺郭準犯下了“罔顧國朝、一心為私”之罪，被流配至漠北，時間為五年。
算算日子，那苦竹齋現身之時，正是郭準五年刑滿之日，時間上倒也真合得上。
隻是，此事到底是真是假，卻並無實證。
“煩請這位小師父，將這兩罐新茶轉呈郭夫人。”苦竹先生和聲說道，回手自身後負著的布囊裏取出兩隻瓷罐，交予了慧能。
慧能忙接過，再等片刻，見無餘事，便向二人合什一禮，方自去了。
便在轉身的瞬間，她瞥眼見遠處角門閃過一角青裙，情知那是陸朝香，想必回寺後，她會在路中相候，二人再一同返轉後山。
“呼啦啦”，一陣風陡然拂來，掠過重又緊閉的山門，卷起滿地黃葉，又被大雨澆落。
山寺寂寥，滿階濕漬，等在階下的兩個人，各自轉身，向山下行去，途中未交一語。
耐人尋味的是，這整段路上，李朝平始終落後苦竹先生數步，躬腰俯首，狀極恭謹。
直待行至石階盡頭，遠處風雨之中，影影綽綽現出一輛馬車的身影，李朝平方才搶前幾步，一躬到地：“先生慢走，奴婢不送了。”
苦竹先生腳步微頓，卻不曾回頭，隻背對著他舉了舉手，和聲道：“有勞李大監，您也慢行。”
溫潤猶似少年的語聲，卻仿佛經不得這雨橫風狂，甫一離唇，便即散去，如同從不曾出現過。
望著傘外綿綿不息的秋雨，苦竹先生輕輕地歎了口氣
或許，他這半生起落，亦如這一道微弱的聲息，不過是萬丈紅塵中的一片飄萍，來或者去、生或者逝，皆為夢幻泡影。
然而，無論如何，他到底還是守在了她的身旁，而不是像許多年前那樣，負了她，又負了她的娘親。
“豁啷”，又一陣疾風忽至，那踽踽獨行於山道的身影，亦仿似隨了這風、這雨、這滿天滿地的蕭瑟，漸行漸遠，漸至無蹤。
苦竹齋，長長久久地開了下去。
而它守望著的山寺，亦在那一程又一程的春風秋雨中，漸漸蒼老、漸漸頹敗、漸漸空寂了它的庭院。
海棠開了又謝，梧桐綠了又枯。
許多年後，當人們談論起載入史冊的“孝文皇後”，談論起她充滿傳奇的一生時，便總會論一論那間喚作苦竹齋的茶館，憶及那個孤獨了一生的老人，感慨於他“不肯受國丈”，隻肯以庶民身份下葬的平生。
而後，人們便會更加感佩於孝文皇後“視百姓如父母，是為大孝”的高風亮節，將其與探案如神、創辦泉城女校並大楚女醫館、醫病更醫世的“神探夫人”，並列為大楚最偉大的女性。
而在泉城女校百年校慶之時，出自當代女雕刻家、女畫家裴令儀之手的兩尊女子銅像，就此聳立在了了校園紀念堂。
這兩尊全身像，正是女校的第一任校長神探夫人，與女校的第一任校董孝文皇後。
據稱，她們生前是一對至交好友，雖後來各自婚嫁，無緣再聚，可是，她們卻在各自的領域互為支撐，為大楚後來的百年盛世，做出的傑出的貢獻。
其中，孝文皇後的塑像取坐姿，她身著華美的皇後大衫，雙目微垂，似正在仔細聆聽著什麽。
而神探夫人的塑像則為站姿。這位據傳是神箭手的校長，身負長弓、手執教鞭，雙目平視。在她衣帶下方，垂落著一枚金牌，那金牌上的“神探”字樣，即便隔得很遠，亦清晰可辨。